Ученик ситха отбросил ментальное вторжение незнакомого мира и ускорил шаг. Обучение ситхов сразу позволяло ему находить слабые места других живых существ или конструкций, мимо которых он проходил. Он высвободил инстинкты, открывшиеся в нем с помощью Темной Стороны, и позволил им вести себя к успешному выполнению миссии.
 
      Мол остановился возле входа в шумную кантину. Это было место, где всякого вошедшего тут же осматривали со всех сторон, поэтому он старался двигаться быстро, оставаясь для большинства посетителей неясным пятном. Другие восприняли его как очередного рабочего, стремившегося поскорей спрятаться от дождя. Он сел за стойку бара, не снимая капюшона, и подошедшая барменша увидела его только в профиль.
      – Чего тебе принести, незнакомец?
      – Простой воды, – пророкотал ситх.
      – А ты не сильно-то тратишься на выпивку, да?
      Мол небрежно пошевелил пальцами:
      – Ты принесешь мне выпить и оставишь меня в покое.
      Мускулистая, покрытая татуировками женщина дважды моргнула:
      – Я принесу тебе выпить и оставлю тебя в покое.
      Мол расширил границы периферийного зрения, охватывая прилегающие комнаты. В зеркале над баром ему было видно то, чего не могли напрямую видеть глаза, а для более целостного восприятия он подключил Силу.
      Кантина была в полузаброшенном состоянии, пропахнув алкоголем и жирной пищей. Освещение намеренно слабое. В окнах бились стаи насекомых самых разных размеров, вбегала и выбегала разномастная детвора. Мужчины и женщины заводили знакомства в открытую и с чувством легкомысленности и одиночества. Музыкальный фон создавала группа оборванных битхов и жирных ортоланов. Во всю длину стойки бара виеквайи беседовали с угнаутами, тви’лекки – с гандами. Мол являлся единственным забраком в кантине.
      На улице он заметил охотников – котов-манка, а здесь были нерфы, коты, питавшиеся теми, кто чрезмерно увлекался выпивкой или азартными играми. Именно отсутствие дисциплины внушало ему отвращение. Дисциплина была ключом к обретению власти. Именно жесткая дисциплина превратила его в мастера боевых искусств и превосходного воина. Именно дисциплина позволяла ему преодолевать гравитацию и замедлять внезапное вторжение ощущений, чтобы он мог двигаться между мгновениями.
      Мол обострил все свои способности, расширяя пределы слышимости, чтобы послушать, о чем говорят за соседними столиками. В основном эти разговоры были весьма прозаичны – местные сплетни, флирт, мелкие жалобы и планы на будущее, которым не суждено исполниться.
      Когда он услышал слово «диверсия», то сразу навострил уши. Произнесший его клиент был плотным представителем человеческой расы, сидевшим в кабине под дальней стеной кантины, справа от Мола. Напротив него сидел еще один человек, высокий, с темной кожей. Оба были одеты в серые комбинезоны – стандартную форму рабочих «Ломмит Лимитед», но отсутствие ломмитной пыли в их волосах и на одежде ясно говорило о том, что они не шахтеры.
      Пока Мол следил за ними краем глаза, к ним подошел еще один человек, обладавший прямой горделивой осанкой и крепким телосложением. Мол отпил глоток из стакана с водой и слегка повернулся в сторону кабинки.
      – Я так и знал, что найду вас здесь, – молвил новоприбывший.
      Толстяк улыбнулся и подвинулся, освобождая место на подбитой чем-то мягким скамье:
      – Заходи к нам, и мы угостим тебя выпивкой.
      Новоприбывший присел, но от выпивки отказался:
      – Может быть, позже.
      Остальные двое удивленно переглянулись. Мол читал по губам высокого:
      – Если он не пьет, значит, случилось что-то серьезное.
      Третий человек кивнул:
      – Главный собрал особое совещание. Он хочет, чтобы через полчаса мы были у него.
      – А о чем хоть речь пойдет? – полюбопытствовал толстяк.
      – Должно быть, о падении челноков, – предположил сидевший напротив. – Бруит наверняка уже и список виновных составил.
      Мол узнал имя. Бруит был менеджером по добывным операциям «ЛЛ». Должно быть, эти трое были из службы безопасности компании.
      – Как будто кто-то сомневается в том, кто виноват, – буркнул толстяк.
      – Более того, – почти шепотом произнес третий, и Молу пришлось напрячь слух, – от Арранта пришли указания, как именно мы должны реагировать.
      Толстяк отстранился от стола:
      – Давно пора.
      Его напарник добавил:
      – Я бы сказал, что за это надо выпить.
      Мол продолжал прислушиваться, но смотрел уже не на троих мужчин, а на то, что висело на стене над кабинкой. Это нечто напоминало биолюминесцентное насекомое, которое он перед этим поймал на улице. Только это не двигалось с места, и причину Мол обнаружил сразу же, как только ощупал его с помощью Силы: это было не живое насекомое, а подслушивающее устройство.
      Мол осмотрел помещение и повернулся к зеркалу. Прибор был не слишком сложным; об этом свидетельствовали его размеры. Но это не значило, что тот, кто подслушивал разговор охранников, обязательно находится в кантине. Тем не менее, Мол подозревал, что он был здесь. Не глядя он сфокусировал все внимание на искусственном жучке и удалил из восприятия все посторонние звуки – пульсацию музыки, отдельные разговоры, звон стаканов и шум сифонов. Едва он различил приглушенное жужжание передатчика, он стал отслеживать звук приемного устройства.
      За круглым столом в прилегающей комнате сидели родианец и два тви’лекка, якобы увлеченные игрой в сабакк или чем-то подобным. Некоторое время Дарт Мол наблюдал за ними. Их игра была беспорядочной. Он следил за выражением их лиц, пока агенты службы безопасности продолжали беседу. Когда один из мужчин сказал что-то интересное, фасеточные глаза родианца загорелись, а короткая мордочка свернулась набок. В то же время головные щупальца тви’лекков задергались, а лица то и дело слегка розовели. В левом ухе родианца ситх разглядел наушник, а крохотные передатчики тви’лекков были в форме накожных пластырей, заделанных под татуировки. Мол был уверен, что эта троица тайно работала на конкурента «Ломмит Лимитед» – компанию «Межгалактическая Руда». Он узнал родианца: на диске, который он получил от Дарта Сидиуса, на него был файл. Вполне возможно, что они причастны к саботажу. Его взгляд снова вернулся к подслушивающему устройству и сидевшим под ним людям. Вероятно, они привыкли сидеть в одной и той же кабинке каждый вечер, совершенно не догадываясь, что их мониторят. Такая беспечность разозлила Мола, приводя его чуть ли не в бешенство. Эти люди явно заслуживали то, что ждало их в недалеком будущем.
      Работники службы безопасности покинули кантину и побрели по дорожке, извивавшейся среди деревьев вглубь леса. Мол последовал за ними на почтительном расстоянии, придерживаясь тени, когда в небе появлялась полная серебристо-белая луна Дорваллы. Тропинка привела к плотному скоплению ветхих построек, большая часть которых стояла на сваях, оберегавших дома от водных потоков после сильного дождя. Влажность одурманивала. Здание, в которое направлялась троица, имело форму куба с металлической крышей, расположенной под уклоном так, чтобы дождевая вода с нее стекала в феррокритовую цистерну. К единственной двери вела лестница. Перед входом, прямо в грязи, стоял ржавый спидер с испещренным трещинами ветровым стеклом. Дарт Мол притаился среди деревьев. На настойчивый стук толстяка из двери выглянул еще один человек:
      – Заходите, все уже собрались.
      Бруит. Дарт Мол подождал, пока троица скроется в здании, потом поспешно выбрался из тени и устроился под открытым окном. Не уверенный в своем выборе, он скользнул под дом, полез вверх по свае и оказался между перекладинами, поддерживавшими пол в передней комнате. Над ним, внутри комнаты, кто-то разливал по бокалам напитки. Мол вытащил из нагрудного кармана своего комбинезона миниатюрное записывающее устройство и пристроил его под одной из досок пола.
      – Вот вся информация, – сказал Бруит, пока наполняли бокалы. – Аррант решил, что мы должны сменить место нашей игры. Мы нанесем удар по «Межгалу» на Эриаду. Наш груз попадет на планету, а их – нет.
      Кто-то удивленно присвистнул.
      – А босс хоть понимает, с чем имеет дело? Это запросто может развязать войну.
      – Приказ исходит от Арранта, – ответил Бруит. – Ему и раньше приходилось сидеть в окопах. Это его слова, его игра.
      – Его игра и наши жизни, – уточнил кто-то. – Должен же быть лучший способ все устроить. Как насчет того, чтобы попросить Сенат о вмешательстве?
      – Лекарство, худшее, чем сама болезнь, – ответил другой голос, очень удивив Мола. – Сенат передаст петицию комитетам, где заправляют бюрократы. Пройдут месяцы, прежде чем ее рассмотрит суд.
      – Никаких судов и сенатов, – отрезал Бруит. – Это уже решено. Все зависит от нас.
      – А что происходит на Эриаду?
      – Нам удалось узнать маршрут, по которому пойдут корабли «Межгала». Они полетят торговым путем Римма 13 и выйдут из гиперпространства в 1400 по местному времени Эриаду. Парни, которых мы наняли для работы, смогут вычислить точные координаты точки выхода.
      – А кого мы наняли?
      – Клан Тумов.
      Со всех сторон послышались неодобрительные возгласы.
      – Головорезы, – пробурчал кто-то.
      – Вот именно, – ответил Бруит. – Но для успешного проведения операции нам нужна команда, и Аррант готов выложить необходимую сумму. Нас никто не заподозрит, тем более, что Арранту на все наплевать, и он не хочет знать больше, чем нужно. Он хочет оставаться в стороне, пока я буду налаживать контакт. Кроме того, клан Тумов имеет все необходимые качества, чтобы сделать это.
      – И никаких угрызений совести.
      – А они согласны войти в команду?
      – По первому же призыву, – ответил Бруит. – Но иногда мне просто хочется, чтобы и «ЛЛ», и «Межгал» были повержены, чтобы на их обломках какой-нибудь подающий надежды предприниматель мог построить новую компанию.
      Звякнули бокалы.
      – Раз договор уже заключили, то какова будет наша роль, главный?
      Бруит фыркнул:
      – Надо подготовиться к контрудару со стороны «Межгала».
      Мол отрвал записывающее устройство от досок и спрыгнул в мягкую почву под домом. На мгновение он застыл, скрываясь в темноте, прислушиваясь к далеким звукам смеха и трескотне насекомых. Потом его мысли обратились к Корусканту и вопросу, который задал ему учитель относительно двухклинкового меча. Тогда Мол ответил: «Мне показалось более удобным наносить удары с обеих сторон». С ноткой одобрения в голосе учитель ответил: «Ты должен помнить об этом, когда полетишь на Дорваллу». Дарт Мол полез в складки плаща и снял с пояса продолговатый цилиндр. Сначала один конец, потом другой, сказал он себе. Оба клинка послужат одной цели.
 
      Мол дождался, пока луна не опустится над горизонтом, прежде чем идти в штабвартиру «ЛЛ». Случаи диверсии привели к тому, что весь комплекс был нашпигован сигнализацией. Вокруг зданий патрулировала вооруженная охрана, а мощные прожектора бросали на стены и площадки круги яркого света. По периметру базы тянулся пятиметровый электрифицированный забор. Ситх провел целый час в изучении маршрутов охраны, режима периодических поворотов прожекторов, забора и движения лазерных детекторов, чертивших площадку перед зданиями. Он был уверен, что ко всему прочему здесь установлены еще и инфракрасные камеры, но он мало что мог сделать, чтобы совсем не оставить следов проникновения на базу. Любой дроид-охранник сказал бы ему все, что он хотел знать, но на это не было времени, а он хотел все сделать сам.
      Чтобы проверить, установлены ли на земле датчики давления, он использовал Силу, перебрасывая через забор камни. Когда они попадали в намеченные им места, он ожидал реакции, но охрана на главных воротах продолжала заниматься своими делами. Удовлетворенный результатами проверки, он выпутался из своего плаща и прыгнул через забор, следя за тем, чтобы приземлиться в точности там, где лежали брошенные им камни. Сделав это, он принялся перепрыгивать с места на место и таким образом достиг стены главного здания, двигаясь с такой скоростью, что ни одна голографическая камера не зафиксировала бы его – разве что проиграть запись в замедленном режиме. Он приблизился к одной из дверей, понял, что она заперта, и двинулся по периметру здания, проверяя окна и двери, которые оказались закрытыми. Он проверил крышу на наличие детекторов так же, как ранее проверял площадку. Забравшись наверх, он увидел коллекторы солнечной энергии, слуховые окна и охладительные трубы. Он подкрался к ближайшему окну и активировал лазерный меч. Приготовившись было вонзить клинок в транспаристиловую панель, он остановился и пригляделся к панели повнимательнее. В транспаристил были впаяны монофиламентные цепи, при разрыве которых включалась сигнализация. Отключив меч, он вернул его на пояс и сел, чтобы поразмыслить. Непохоже, чтобы в «Ломмит Лимитед» был всего один вход в центральный компьютер. К нему должен быть доступ из отдаленных мест. У Бруита наверняка есть терминал. Мол отругал себя за то, что не подумал об этом раньше, но было еще не поздно исправить это упущение.
 
      Дарт Мол вернулся к жилищу Бруита как раз перед рассветом. Его дом совсем не охранялся, в отличие от комплекса. Либо у менеджера по добывным операциям не было врагов, либо ему было все равно, что они у него были. Возможно, Бруит целиком полагался на судьбу, решил Мол. В любом случае, это не имело значения. Он обошел дом, иногда подтягиваясь на руках, чтобы заглянуть в окна. В одной из задних комнат, раскинувшись на кровати, спал Бруит, наполовину скрытый сеткой от насекомых. Он был полностью одет, слегка храпел и был в стельку пьян. Полупустая бутылка бренди стояла на столике у кровати. Мол заскрипел зубами. У него не было ни капли сострадания к этому человеку. Слабые должны умереть.
      Мол вошел в открытую дверь и осмотрел комнату. У Бруита не было каких-то особенных ценностей, к тому же, в комнате царил беспорядок. Его квартира была в таком же хаосе, как и его жизнь. Здесь пахло испорченными продуктами, а каждую горизонтальную поверхность покрывал слой ломмитной пыли. Из крана в умывальнике капала вода, а ведь его легко можно было бы починить. Во всех углах комнаты красовалась затейливо сплетенная паутина.
      Мол поискал личный компьютер Бруита и обнаружил его в спальне. Это был портативный терминал размером с ладонь. Он призвал его к себе с помощью Силы и включил его. Ожил дисплей и тут же высветил меню. Ситху потребовалось всего несколько секунд, чтобы проникнуть в центральный компьютер «ЛЛ», но уже во второй раз его ожидало затруднение: компьютер потребовал отпечатки пальцев Бруита. Возможно, Молу и удалось бы взломать компьютер, но он не смог бы скрыть следы взлома. Содеянное в тайне имеет великую силу, говорил ему учитель. Мол посмотрел на Бруита. Едва заметным движением руки он заставил человека перевернуться на спину. Бруит издал протяжный стон, вызванный каким-то нехорошим сном. Мол поднял правую руку Бруита, согнул ее в кисти, потом подвел терминал к его руке, заставляя пальцы человека коснуться монитора. Компьютер опознал отпечатки, Мол уронил руку Бруита и снова перевернул его на бок. На мониторе появился банк данных. Мол выделил файлы, относившиеся к предназначенному для Эриаду грузу, и открыл их.
 
      В кантине как раз завтракали, когда Дарт Мол вошел и сел в маленькой комнате за угловым столиком. Снаружи на город продолжал литься дождь. Ситх не стал снимать капюшон, с которого вовсю капала вода, и спрятался подальше от прочих клиентов, игнорируя обращенные на него взгляды.
      Двое агентов службы безопасности «ЛЛ» уже сидели на своем обычном месте, набивая животы жирной пищей и переговариваясь с полными ртами. Недалеко от Мола за карточным столом сидели родианец и два тви’лекка, которых Мол заметил еще вчера и решил, что они работают на «Межгал». Скоро к ним присоединилась темноволосая женщина, которая положила на стол пачку кредиток и присоединилась к игре. Мол понял, что украшение у нее на ухе было ничем иным, как наушником.
      Он подождал, пока все четверо не начнут прослушивать разговор охранников, легким движением руки оторвал от стены подслушивающее устройство и швырнул его через всю комнату так, чтобы оно оказалось прямо в центре карточного стола. Родианец откинулся на спинку стула, явно не узнавая в жучке их же собственный прибор.
      – В игру вступает новый игрок.
      Один из тви’лекков поднял руку к плечу:
      – Он долго не продержится.
      Рука тви’лекка уже собиралась прихлопнуть насекомое, когда женщина перехватила его запястье и отвела его руку.
      – Погоди, – торопливо шепнула она. – Я слышала твой голос.
      – Естественно, я же заговорил, – ответил тви’лекк.
      – В своем наушнике, – пояснила женщина, жестом указывая на свое ухо. – А теперь я слышу и себя.
      – Я тоже тебя слышу, – удивленно произнес родианец.
      – Какого…
      Голос тви’лекка оборвался, и все четверо откинулись на стульях, удивленно разглядывая подслушивающее устройство.
      – Это наше, – наконец, сказала женщина.
      Родианец взглянул на нее:
      – Как оно сюда попало?
      Мол призвал Силу и подвинул жучка.
      – Он ползает, вот что он делает, – заявил один из тви’лекков, явно удрученный. Он обернулся, посмотрел на агентов службы безопасности, потом на своих приятелей. Мол включил пульт, настроенный на частоту передатчика.
      – Это из клана Тумов, – раздалось в наушниках конспираторов, и они широко открыли глаза и переглянулись.
      – Вот как обстоят дела. Аррант решил нанести удар по кораблям «Межгалактической Руды». Никаких петиций в Сенат. Он развязывает войну. Это уже решено.
      Поглощенная сообщением, женщина прижала свой наушник кончиком пальца, чтобы лучше слышать.
      – У клана Тумов есть способ решить эту проблему – отличное лекарство против болезни. «Межгал» может сравнять счеты, если наймет нас нанести ответный удар на Эриаду. Клан Тумов хочет видеть «ЛЛ» разоренной. На ее обломках можно построить новую корпорацию. Мы узнали маршрут, по которому корабли «ЛЛ» повезут груз на Эриаду, и точные координаты точки выхода из гиперпространства. Они полетят маршрутом Римма 18 и выйдут из гиперпространства в 1300 по местному времени. Мы уже сидели в окопах. Это наша жизнь. Мы можем вмешаться и нанести удар. У Тумов есть средства для достижения этой цели. Никто нас не заподозрит. И никаких угрызений совести. Чтобы собрать команду, придется потратить приличную сумму. Свяжитесь с нами.
      Мол все утро потратил на то, чтобы подправить запись, сделанную во время совещания в доме Бруита, и перестроил исправленные фразы так, чтобы создавалось впечатление, будто их произнес один и тот же человек. Результат, похоже, оказал желаемый эффект. Четыре агента продолжали пялиться на жучок, который сами же и установили. Рот у женщины был слегка приоткрыт, а щупальца тви’лекков слегка подергивались. Молу было приятно услышать, как родианец сказал:
      – Это надо немедленно передать боссу…Я имею в виду, прямо сейчас.
 
      У клана Тумов был девиз: «Заплатите нам как следует, и мы столкнем планеты».
      Они начинали как вполне законные работники спасательной службы, используя мощный корабль, «Интердиктор», для спасения кораблей, застрявших в гиперпространстве. Имитируя эффект черной дыры, «Интердиктор» мог вытаскивать подвергшиеся опасности корабли обратно в космос. И хотя плата за подобные услуги была довольно высока, денег клану все равно не хватало, чтобы удовлетворить все свои запросы, поэтому через несколько лет группировка начала еще одну карьеру в качестве пиратов, используя «Интердиктор» против пассажирских и грузовых шаттлов или оказывая платные услуги преступным организациям, которые занимались контрабандой глиттерстима и прочих запрещенных товаров.
      Но в отличие от хаттов или «Черного Солнца», на которых можно было положиться, когда дело шло о безукоризненном выполнении договора, клан Тумов стремился лишь к личной выгоде. Они не могли себе позволить отказаться от работы из уважения к этике криминализма, сделавшей их изгоями даже среди своих.
      Расположившись на подземной базе в незаселенной пустыне Дорваллы, клан получал задания обеспечить безопасность кораблей как «ЛЛ», так и «Межгала». Тумы большую часть своего фонда отдавали на взятки капитанам корпусов добровольцев, чтобы обеспечить собственную безопасность и дальнейшую работу в секторе Виденда.
      Поскольку Эриаду находилась за пределами сектора, и несмотря на то, что клан уже получил задание от «Межгала», Тумы все-таки приняли щедрое вознаграждение от «ЛЛ» за проведение диверсии. «Межгалу» придется уразуметь, что природа их договора с кланом изменилась. И, что важнее, контракт с «ЛЛ» не исключал возможности, что клан вступит в похожую договоренность с «Межгалом», а это вполне возможно после успешного проведения операции на Эриаду. Вообще-то, клан собирался связаться с «Межгалом» и предложить свои услуги в этой области. Никто и не подозревал, что «Межгал» свяжется с ними до Эриаду.
      Сам Норт Тум, виеквай, принял голографическую передачу от Каба’Зана, начальника службы безопасности «Межгалактической Руды». Клан в основном состоял из виеквайев и никто, но встречались и аквалиши, абиссины, барабелы и гаморреанцы.
      – Я хочу обсудить ваше недавнее предложение, – начало голографическое изображение Каба’Зана, крупного фаллиена с бледно-зеленой кожей.
      – Наше недавнее предложение, – осторожно повторил Норт Тум.
      – Насчет уничтожения кораблей «Ломмит Лимитед» на Эриаду.
      Взгляд глубоко посаженных глаз Тума заметался между голопроектором и одним из его компаньонов-виеквайев, который стоял рядом.
      – А, вы имеете в виду это предложение. У нас так много работы, иногда тяжело уследить за всем.
      – Рад слышать, что ваш бизнес процветает, – неискренне ответил Каба’Зан.
      – У меня такое чувство, что он будет еще успешней.
      Фаллиен сразу перешел к делу:
      – Мы заплатим сто тысяч республиканских кредиток.
      Тум попытался не выдавать свой восторг. Это было вдвое больше, чем заплатил Бруит.
      – Вам придется поднять плату до двухсот тысяч.
      Каба’Зан покачал лысой головой:
      – Я подниму цену до ста пятидесяти тысяч, если вы гарантируете результат.
      – По рукам, – сказал Тум. – Как только я получу деньги, мы займемся необходимыми приготовлениями.
      На лице Каба’Зана было написано сомнение:
      – Вы абсолютно уверены, что координаты выхода кораблей и время их прибытия верны?
      – Мы можем проверить еще раз.
      – Вы говорили, Римма 18, в 1300 по местному времени Эриаду, если ничего не изменилось.
      – Тем лучше, – заверил его Тум, – тем лучше.
      – И вы сделаете так, чтобы все выглядело как несчастныый случай.
      – Мне кажется, это лучший способ разобраться с проблемой, вам не кажется?
      – Мы не хотим впутывать в это «Межгалактическую Руду».
      – Мы обо всем позаботимся.
      Тум отключил голопроектор и откинулся на спинку кресла, сцепив огромные ручищи за головой.
      – Думаете, они знают, что «ЛЛ» наняла нас? – недоверчиво спросил его компаньон.
      – Мне так не показалось.
      – «Межгал» предлагает втрое больше, чем «ЛЛ». Мы вернем Бруиту деньги?
      Тум выпрямился:
      – Не вижу для этого никаких причин. Просто придется позаботиться о том, чтобы выполнить условия обоих контрактов. – Он широко улыбнулся. – Вынужден признать, мне нравится чувство нечестной игры.
      – Вы хотите сказать, что…
      – Именно. Мы проведем диверсию на всех кораблях.
 
      Эриаду находилась во Внешних Системах. Расположенная неподалеку от торгового пути Римма и Хайдианской трассы, Эриаду демонстрировала железную приверженность к промышленности в надежде стать наиважнейшей планетой в секторе. Ей даже удалось основать небольшую судостроительную корпорацию, которой владели далекие родственники Верховного канцлера Валорума, возглавлявшего Сенат на Корусканте.
      Орбитальные возможности Эриаду намного уступали Кореллии и Куату, но среди небольших верфей верфи Эриаду занимали второе место после Слуис Вана, находившегося далеко от главных торговых путей.
      Младший губернатор Эриаду приложил много усилий, чтобы наладить партнерство между Эриаду и Дорваллой, подчеркивая бесполезность импортирования Эриаду ломмита с Внутреннего кольца, тогда как Дорвалла была совсем рядом. Количество руды, требуемое «Ериаду Мануфактуринг» и «Валорум Шиппинг», было таким большим, что по-отдельности «ЛЛ» и «Межгал» не могли выполнить заказы, но младший губернатор Таркин не видел в этом никакой дилеммы. Он настаивал, что не собирался устраивать соревнования, но, тем не менее, именно соревнования и имели место. Таркин даже заявил, что компания, которая получит контракт, скорей всего сможет захватить проигравшую корпорацию.
      Таркин организовал на одной из орбитальных станций Эриаду торжественный прием в поддержку потенциального партнерства, где присутствовали все влиятельные особы: Джурнел Аррант и его коллега из «Межгалактической Руды», исполнительные директора «Эриаду Мануфактуринг» и «Валорум Шиппинг», деловой персонал, которому явно что-то перепадет от предстоящей сделки, и, разумеется, сам Таркин, представлявший политические интересы Эриаду.
      Одетые в дорогие парадные одежды, присутствующие собрались на главном уровне станции, ожидая прибытия барж с рудой, отправленной «ЛЛ» и «Межгалом». Флотилии должны были прибыть отдельно с разницей в один час по местному времени.
      – Я уверен, что этот день будет благоприятным для всех нас, – сказал Арранту и главе «Эриаду Мануфактуринг» губернатор. Таркин обладал быстрым умом и взрывным характером. Он стоял, выпрямившись, словно военный, а в голубых глазах не было ни веселья, ни эмпатии.
      – Скажите мне, Аррант, – заговорил глава производства, – вы предвидите времена, когда «Ломмит Лимитед» самостоятельно сможет выполнить все заказы Эриаду?
      – Разумеется, – уверенно ответил Аррант. – Дело только в расширении наших операций. – Он повернулся и втянул в разговор Патча Бруита. – Бруит – наш менеджер по добывным операциям. Он только что сообщил мне о том, что были обнаружены довольно богатые залежи руды, всего в сотне километров от нашего главного офиса.
      Бруит кивнул.
      – Наши разведывательные команды, – начал он, когда один из агентов безопасности «ЛЛ» прервал его.
      – Главный, извините за вторжение, но нам надо переговорить с глазу на глаз.
      Аррант обеспокоенно посмотрел на Бруита, когда тот позволил увести себя.
      – Что происходит? – полюбопытствовал Бруит, когда они отошли от остальных.
      – Что-то выдернуло баржи из гиперпространства неподалеку от точки выхода. Мы не знаем, что именно. Возможно, причиной был гипердрайв или незарегистрированная черная дыра.
      Бруит услышал, как ахнули люди за его спиной. Повернувшись, он увидел, что все взгляды были прикованы к громадным обзорным экранам, показывавшим орбитальные станции. Неподалеку из гиперпространства выходили космические баржи, сильно отклонившись от курса.
      – Бруит, это наши корабли? – обеспокоенно спросил Аррант.
      – Да, но для такого раннего появления должна быть серьезная причина.
      – Очень неожиданно, – заметил Таркин. – Очень неожиданно.
      Толпа снова ахнула. Бруит в состоянии шока наблюдал, как из гиперпространства выходит еще одна группа кораблей.
      – «Межгалактическая Руда», – неуверенно доложил агент службы безопасности.
      – Они сейчас столкнутся! – крикнул кто-то.
      – Бруит! – завопил Аррант, сильно побледнев. – Сделай что-нибудь!
      Бруит только отвернулся.
      Крики, вопли, стоны и всхлипывания, вспышки яркого света, залившие начищенный до блеска пол орбитальной станции сказали ему все, что он хотел знать. Баржи «ЛЛ» и «Межгала» каким-то образом столкнулись. Даже не глядя на аварию, Бруит видел, как из поврежденных грузовых отсеков вытекает ломмитная руда, делая окрестности такими же ослепительно белыми, как пылающий гнев, бившийся в голове Бруита.
      – Клан Тумов, – рявкнул он охраннику. – Они повели двойную игру.
      Кто-то врезался Бруиту в спину. Это был Джурнел Аррант, пятившийся от экранов в немом ужасе.
      – Мы разорены, – бормотал он. – Разорены.
      Бруит тряхнул головой, проясняя сознание, и схватил охранника за плечи.
      – Пошли сообщение Каба’Зану в «Межгале», – приказал он. – Скажи ему, что мы должны встретиться как можно скорее.
 
      Красиво сделанное подслушивающее устройство было точной копией жука-огневки. Оно лежало на низеньком столике в доме Бруита между хозяином жилища и Каба’Заном, напевая свою песенку:
      – Вот как обстоят дела. Аррант решил нанести удар по кораблям «Межгалактической Руды». Никаких петиций в Сенат. Он развязывает войну. Это уже решено…
      Каба’Зан провел рукой по лысой голове:
      – Странно. Это очень похоже на твой голос.
      Бруит зажмурился, потом открыл глаза и посмотрел на фаллиена в упор:
      – Потому что это и есть мой голос. Я произнес большинство из этих слов прямо здесь, в этой комнате.
      Каба’Зан нахмурился:
      – Я не понимаю.
      – Я рассказывал моим людям о плане насчет кораблей «Межгала» на Эриаду. Кто-то записал разговор.
      – Кто-то из твоих людей?
      Бруит покачал головой:
      – Понятия не имею.
      – Тогда кто-то из клана Тумов.
      Бруит прикусил нижнюю губу:
      – А для чего тогда искажать запись и устраивать концерт для твоих людей в кантине? Кроме того, Тумы никогда бы не смогли взломать компьютер «ЛЛ» и узнать координаты точки выхода наших кораблей. Они не настолько сообразительны. Это должен быть кто-то из твоих агентов.
      – Они не настолько умны, – возразил Каба’Зан. – И не настолько предприимчивы. Мы бы ничего не знали о ваших планах, если бы не жучок.
      Бруит выключил поддельную огневку и досадливо потер подбородок:
      – Чуть позднее я узнаю, кто это был. После того, как разберусь с кланом Тумов.
      Каба’Зан прищурился:
      – Они решили, что мы оба идиоты, Бруит. Если ты планируешь месть, я тоже хочу принять в этом участие.
 
      Сидевший на перекладинах под зданием Дарт Мол улыбнулся про себя, спрыгнул на землю и поспешил скрыться в темноте.
 
      Мол был на сто процентов уверен, что клан Тумов вступит в сделку с обеими компаниями.