– У тебя красивые глаза, - произнесла Соня.
      Ее рука, охваченная белым сиянием, проникает сквозь щит противницы, казавшийся недавно абсолютно надежным, а теперь просто бесполезным. Пальцы дотрагиваются до ее щеки.
      – Это хорошо, что ты не носишь маску.
      Резкое движение рукой, и щиты со звоном разлетаются на сотни осколков, вспыхнув на солнце, как рубины. Ри стразу решают воспользоваться открывшейся возможностью и устремляются к ней. Короткий взгляд в их сторону, и они останавливаются, покорно застывая на месте. Надо ж, а послушание оказалось сильнее жажды крови?
      – Кто ты? - прошептала Герта.
      Глаза в глаза. Девушка видела свое отражение в черных, расширившихся от ужаса зрачках своей поверженной противницы: Соня вся была объята белым сиянием, но глаза горели ярким синим цветом.. Страшновато, вообще-то.
      – Я - иммунитет этого мира, - ответила Соня.
      – Каковы твои цели?
      – Здесь не должно быть энергии Гинаи.
      Герта заворожено смотрела в глаза Соне. Девушке показалось или на миг в глубоких гранатовых глазах противницы промелькнуло сожаление.
      – Тогда мы с тобой действительно враги.
      – Мы всегда ими были, - ответила Соня, развернулась и зашагала прочь.
      Ее Ри устремились за ней. В этот самый момент тысяча осколков, оставшихся от разбитого щита, похожих на драгоценные камни, метнулись в сторону своей прежней хозяйки. Та сдавленно вскрикнула, но быстро затихла, потеряв сознание от невыносимой боли. Ленты за спиной Сони недовольно зашуршали. Они жаждали убийства, но девушка не собиралась добивать противника: Герта и так повержена.
      Соня дошла до бамбуковой рощи, прежде чем силы окончательно ее оставили. Она упала на колени, задрала голову, устремив взор на бамбуковые листья.
      "Вэй!" - мысленно позвала девушка своего Дракона. Но он ее не слышал, потому что был очень далеко от нее, а инициация оставалась незавершенной.

* * *

      Соня заставила своих Ри обмотаться вокруг особо страшных ран, чтобы хоть как-то остановить кровотечение. Это помогло, но не так хорошо, как хотелось. Девушка лежала в луже собственной крови, не в силах пошевелиться, сил не было совсем, даже на то, чтобы потерять сознание. Оставалось только слушать ветер и ждать. Дотянуться до телефона она не могла - руки перестали слушаться. Все-таки Соня была ранена гораздо сильнее, чем вначале подумала, да и потеря крови сказывалась.
      Конечно ей было нестерпимо больно, но как ни странно, терпеть боль уже было не так сложно, подумаешь, отмахнуться, как от надоедливой мухи и забыть. "Вот с точки зрения биологии и человеческой анатомии, - вклинился в вялый поток мыслей занудный внутренний голос, - это не нормально. Боль должна быть адская". Может нервная система не в порядке? И чем сильнее боль, тем легче ее переносить? Интересно, это еще одна особенность Гай или что-то странное, из ряда вон выходящее, даже для них?
      Это не трудно - терпеть, только сил остается все меньше и меньше, перед глазами все плывет и голова кружится. Соне достался сильный противник. Те Гай, что встретились ей в гостинице, Герте и в подметки не годились. Она стоила тридцати таких противников: Ри не смогли пробить ее защиту, а еще одновременная атака на двух уровнях! Наверное, Соне просто повезло, что она осталась в живых.
      Ленты туже обвились вокруг ее раненных конечностей, пытаясь свести к минимуму потерю крови. "Хоть моей крови напьетесь, раз больше ничего не досталось…" - губы девушки дернулись в ухмылке. Ленты ласково заурчали. Соня была благодарна Ри. Сейчас она не чувствовала к ним прежнего отвращения, может быть свыклась с их присутствием, может быть помирилась наконец сама с собой. Они любили кровь, любили боль, но только не тогда, когда это кровь и боль их хозяйки.
      Боль терпеть легко. Единственное, с чем действительно трудно бороться, так это с холодом, который сразу заявляет о себе, когда нет рядом Вэя. Этот холод, наверное, единственное, что может разрушить ее. Вэй - это ее сила, и самая большая слабость.
      Солнце уже клонилось к закату, играя багровыми бликами на водной глади. Если умирать, то именно на закате, без сожалений и сомнений. Только ей еще рано, ведь столько незаконченных дел осталось… На нее возлагают большие надежды… Просто так взять и умереть ей никто не позволит. А жаль. Закат был очень красивый…
      Раненную, истекающую кровью Соню нашли братья спустя час, решив пойти посмотреть, куда она запропастилась. Увидев Соню, лежащую на тропинке в бамбуковой роще, братья удивленно застыли. Картина, которая предстала перед ними, была не для слабонервных: хрупкая девушка, обмотанная разноцветными подергивающимися лентами, в луже крови.
      – Соня! - они одновременно бросились к ней.
      На их лицах была написана растерянность и сильный испуг, граничащий с паникой. Братья не знали, что им делать. Нерешительно коснувшись ее шеи дрожащей рукой, Валентин попытался нащупать пульс. Девушка медленно перевела на него взгляд, оторвавшись от созерцания водной глади в лучах закатного солнца.
      – Я… еще… жива… - прошептала она.
      – Тихо, Соня, молчи. В твоем состоянии лучше не разговаривать, - преувеличенно бодро заверил ее Валентин.
      Да, состояние у нее было просто "преотличное"! Пожалуй, таких серьезных ранений она еще не получала. Эрений, по сравнению с теперешними повреждениями казался цветочками.
      – Вал! - испуганный голос Ксандра заставил вздрогнуть старшего дракона, - бери Соню на руки и уноси отсюда!
      Тому не понадобилось повторять дважды: он легко подхватил девушку на руки, кинул вопросительный взгляд в сторону брата. Соне не нужно было зрение, чтобы видеть ошеломленное и напуганное лицо Валентина, она чувствовала, как задрожали его руки. У самой кромки воды на спине лежала Герта, поверженная Соней. Она была еще жива, но жизнь медленно, но верно уходила из ее тела вместе с кровью, которая тонкими струйками стекала в озеро, окрашивая воду в бледно-розовый цвет.
      В бамбуковой роще всегда слышно нежное пение птиц, всегда ветер ласково шелестит листвой и всегда пахнет свежестью. Соня вздрогнула, когда пестрые птички испуганной шустрой стайкой сорвались с деревьев, уносясь прочь, ветер притих, а в воздухе запахло грозой. И девушка знала, что этот запах был только здесь, в этой роще, среди стройных тонких стволов, стоило выйти, так сразу все пропадет. У Сони не осталось сил, чтобы увидеть сверкающие снежинки в закатном солнце, она не могла почувствовать красную, как кровь, силу Гертов. Сражение еще не было закончено, Соне лишь дали небольшой перерыв.
      Валентин неожиданно застыл, как вкопанный. Трое Гертов в масках преградили им путь, длинные мечи, охваченные алым сиянием, были готовы к бою. Даже с закрытыми глазами девушка так ясно это видела, почти ощущая холод снежинок, тающих на губах. Сердца на миг сжались в страхе - просто воспоминание, а потом отпустили, чтобы вновь слабо забиться в груди… У них тоже заканчивались силы… Но рискнуть все же стоит…
      – Не волнуйся, - слабо прошептала она, - я с ними справлюсь. Они мне не противники.
      Всего лишь трое Гертов, они не так сильны, как та девушка на берегу, они не могут одновременно использовать магию и меч, их ничто не защищает, а Ри, они рядом, их не нужно вызывать, с ними не нужно делиться силой, они ее возьмут от Этэи напрямую, и только прикажи, и они ринутся в бой. Валентин этого не знал.
      – Побереги силы, - сказал он.
      Но другого выхода у них все равно не было. Валентин не сможет им противостоять. Он-то с обычными Драконами тягаться не может, а не то что с чистокровными Гертами. Другое дело она, Соня. Надо атаковать, быстро, стремительно, чтобы противник даже не понял, что происходит. Это выполнить нетрудно, только нужно собрать силы и отдать один единственный приказ.
      – Ри, - Соня только шевельнула губами, и ленты, которые сейчас служили ее бинтами, сразу отозвались, пошевелились, с интересом подняли свои кончики, - уберите их с нашей дороги.
      Шелест. Валентин вздрогнул от неожиданности, когда ее смертоносные слуги ожили, отделились от тела своей хозяйки, и стремительно унеслись прочь, в сторону противников.
      – Быстрей! - закричал за спиной Ксандр, нагнавший их на узкой тропинке.
      Странно, но зрение совсем не нужно. Она и так знала, что ленты принялись за Гертов, раскидали их в сторону, располосовали им кожу, обвили шеи, стали туго затягиваться, перекрывая доступ к кислороду. Валентин вздрогнул. Его поразило то, что он увидел. Он не мог понять, как Соня разрешала Ри касаться ее тела, если они с такой легкостью могли задушить. Он сорвался с места и побежал. Промедление сейчас было - смерти подобно…
      – Я пойду и поищу Вэя, - сказал Ксандр и убежал.
      Соня хотела крикнуть ему вслед, что у него ничего не выйдет, ведь она сама не может его ни дозваться, ни дозвониться, но вместо этого из горла вырвался только сдавленный хрип. Соня успела заметить, как Валентин слабо кивнул, а потом провалилась в бездонную темноту, где не было ни бессилия, ни боли, только холод, к которому невозможно привыкнуть. А еще, где-то рядом, ходило одиночество, шаркая ногами, то подкрадываясь, то отступая. И не чувствовалось рядом ни присутствия Вэя, ни Этэи… Соня сразу почувствовала себя слишком беззащитной. Плохое чувство, очень плохое. И почему она раньше мечтала об этой темноте?

* * *

      – Клади ее сюда! - приказал Вэй.
      Его голос был слишком бесстрастным, чтобы она могла поверить в его спокойствие, Легкое прикосновение ледяных пальцев к ее лицу - он убирал со лба слипшиеся от крови волосы.
      – Ксандр, ты принес нож?
      – Да. Вот.
      Соня попыталась вздохнуть, но сил не осталось совсем. Утешало одно: голова уже не кружилась.
      – Я бы на твоем месте не делал этого, - произнес Лейн.
      – Но ты не на моем месте, - отрезал Гай.
      – Ты не знаешь, как она на это отреагирует.
      Голос холодный, почти такой же, как и его пальцы:
      – Она отреагирует, как надо.
      Девушка пыталась поднять тяжелые веки, но не получилось. С губ сорвался слабый стон, оборвавшийся так же резко. Она ничего не чувствовала, кроме стальных обручей сдавивших грудь. Хорошо же ее потрепали… И кем была та Герта?
      Где-то глубоко, на самом краю сознания, Соня ощущала присутствие Этэи, ее досаду: она могла собрать душу Сони по кусочкам за считанные минуты, но восстановить жизненные силы была не в состоянии. Это было работой ее Дракона, который явно собирался заняться чем-то опасным, раз Лейн его отговаривал.
      – Соня… - Вэй склонился над ней, обдав запахом своих волос.
      Да, если она еще способна обращать внимание на запахи, значит не все так плохо, как кажется. Девушка слабо кивнула, давая понять, что слышит его.
      – Не сопротивляйся тому, что сейчас произойдет. Будет только хуже.
      Соне удалось разлепить глаза. Она увидела, как блеснул нож в его руке, как он поднял руку с закатанным рукавом рубашки, когда-то белоснежной, но теперь перепачканной кровью, ее кровью. Она почувствовала, как Ри, туго оплетающие ее тело, зашевелились, будто зная, что сейчас произойдет, расступились, причиняя боль израненному телу. Она видела, как острое лезвие вошло в его запястье, и тонкие алые струйки потекли в ладонь, закапали на нее, а в ноздри ударил запах его крови. Ее глаза удивленно расширились, хотелось крикнуть, чтобы он остановился, но она не могла. Она вообще не понимала, как она ухитрялась все еще находиться в сознании после всех своих подвигов. Может быть, снова ее удерживала сила воли, а может быть страх той темноты, из которой она вынырнула, как из ледяной воды.
      Первые капли крови упали на одну из ее ран и у Сони пред глазами все поплыло, очертания предметов смазались, как будто она слишком много выпила, а потом ее словно обожгло раскаленным металлом. Девушка подняла измученный взгляд на Вэя. Его рука была сжата в кулак, с которого медленно, капля по капле, капала кровь. Взгляд светлых глаз был каким-то отрешенным, а губы что-то шептали, слишком тихо, чтобы можно было разобрать слова. Но не оставалось никаких сомнений, что это было какое-то заклинание. Прошло где-то около пятнадцати минут. Соня чувствовала себя значительно лучше. Жгучая боль прошла, это значило, что нервная система восстановилась вместе с поврежденными тканями. Кровь Вэя и темно-синяя густая энергия Гинаи сделали свое дело, только какой ценой… В глазах Вэя появился лихорадочный блеск
      – Хватит… - хрипло произнесла девушка.
      Силы возвращались, но медленно. Вэй не обратил внимания на ее слова, продолжая шептать заклинание. Соня видела, что он уже на пределе: лоб блестел от пота, руки дрожали, а лицо стало болезненно-серым. Он, что, совсем ума лишился? Его надо остановить, иначе… Его аура потемнела и походила на грозовую тучу. Соня не знала, что это означает, но оно не предвещало ничего хорошего. Но как заставить его остановиться?
      – Лейн… - прошептала она, - останови… он…
      Как ни странно, но Гай кивнул. Его рука легла на плечо собрата, но Вэй не шелохнулся. Даже, когда Лейн встряхнул его, это не возымело никакого эффекта. А где-то далеко, на другом уровне восприятия, Соня чувствовала, как надвигается НЕЧТО, способное поглотить ее Дракона. И тогда, собрав все свои немногочисленные силы, она села, потянулась к нему, чувствуя, как ее тело трясет от слабости, от изнеможения. Его губы остановились, рука бессильно повисла вдоль тела, он посмотрел на нее, немного удивленно и устало, здоровой рукой коснулся ее волос, а потом сказал:
      – Зря ты это сделала.
      Соня опоздала, она так безнадежно опоздала, что захотелось зарыдать от бессилия. То, что сейчас могло произойти, напугало ее гораздо больше, чем перспектива собственной смерти. Она не боялась умереть, она боялась, что Вэй может уйти раньше ее, оставив ей холод и одиночество.
      Вэй знал, чем рисковал. Он понимал, что играет с огнем, но не отступил, несмотря ни на что. Почему? Зачем он это делает? Зачем он рискует собой? Потому что она его Невеста, и связь диктует свои правила? Была ли так необходима его жертва? Нужно было только подождать немного и раны бы сами затянулись, риск с его стороны - глупость.
      "Нет, не глупость, - возразил внутренний голос, - просто ты не осознаешь, насколько серьезны твои раны…"
      И Соня расслабилась и смирилась. Это был его выбор.
      Она почувствовала, как по его телу прошла первая волна дрожи. Странная болезнь, лекарства от которой так и не нашли ни Гай, ни Герты, не упустила возможности завладеть ослабевшим телом Вэя. Соня точно знала, что сейчас у ее Дракона начнется приступ, и она ничем не сможет ему помочь.
      "Он ведь не собирается умирать, нет?"
      Сердца забились в страхе. Она может его потерять! Эта связь - искусственная, неискренняя, вынужденная, но сейчас на всем свете для девушки не было никого дороже, чем ее Драконы, и она не могла потерять ни одного из них!
      Девушка дрожащими руками обхватила его за талию, прижалась щекой к животу, ощущая, как им завладевает напряжение, странное оцепление и страх перед тем, что сейчас произойдет. Он медленно погладил ее по голове, и в этом жесте было все, что он хотел сказать: нежность, тепло и горькое сожаление. Соне хотелось выть от собственного бессилия, но она была слишком слаба, чтобы поделиться с ним своей энергией, да и не поможет это ему. Не поможет! Четкое понимание пришло из ниоткуда. Эта болезнь не лечится ничем: ни медициной, ни исцеляющей энергией.
      Руки Лейна мягко обхватили ее и уложили обратно в постель, короткое заклинание слетело с его губ, и Соня уже нее может пошевелиться, не может ничему воспротивиться, веки снова потяжелели… Она отчаянно сопротивлялась, не желая оставлять своего Дракона, но куда ей бороться с силой Гай…Тело послушно расслабилось, хотя внутри все гудело от волнения.
      – Он знал, на что шел.
      – Он не может просто взять и умереть.
      – Не умрет. Отдыхай.
      Соня услышала шаги. Знакомый холод возвестил о том, что ее Дракон ушел. С ним останется Лейн, который знает об этой болезни немало, поэтому пользы от него должно оказаться больше, чем от парализованной слабостью Невесты.

* * *

      Вэй вернулся глубокой ночью. Соня не спала. Когда его не было рядом, ее спутниками были или бессонница или кошмары - все это уже не ново и удручающе привычно. Как будто прошла не неделя, а тысяча лет, как будто той спокойной тихой жизни и не было вовсе. Когда послышался звук отодвигающейся двери, Соня открыла глаза. Вроде бы Вэй выглядел как всегда - божественно-прекрасным, но только проглядывала сквозь все щиты смертельная усталость. Радость, чистая, как горный ручей, неожиданно заполнила ее, а лицо само по себе растянулось в совершенно идиотской улыбке. Сердца бешено забились в груди: он вернулся, он пережил!
      – Вэй?
      Девушка села. Ри сразу разлетелись в сторону. Вечером у нее не было сил отправить их обратно в Проекцию, но они, как оказалось, от этого ничуть не страдали…
      – Ты не спишь? - немного удивленно спросил он.
      – Не могу. Без тебя.
      Он только кивнул, закрыл дверь и подошел к ней. Опустился на колени, наклонился. В темноте расплавленным серебром сверкнули его глаза. Или ей показалось?
      – Как ты себя чувствуешь? - спросил он.
      – Нормально, слабость только. А ты?
      – Не впервой. Хотя на этот раз приступ был довольно сильный. Двигаться можешь?
      – Вполне.
      – Иди тогда ко мне.
      Соня послушно села и потянулась к нему. Он провел по ее спине руками, откинул волосы с шеи, легко, почти невесомо дотронулся губами до чувствительной точки за ухом, осторожно лизнул, а потом отстранился. Соне показалось, что она тонет от одного лишь прикосновения, в котором не было ни любви, ни страсти. Ей стало обидно. Они были так близки друг с другом, но никогда не перешагивали определенной границы. Неожиданный поцелуй что-то перевернул в них обоих, сблизил и отдалил одновременно. Как будто края пропасти, что была между ними стали ближе, но она оставалась такой же бездонной.
      – Все ткани восстановились. Завтра еще будет слабость, но ты вполне здорова. Надо отсюда уезжать, раз Герты нас нашли.
      Девушка почти забыла о способности Вэй получать нужную ему информацию с помощью прикосновения к чувствительному месту за ухом. Он не собирался ее целовать! Соня сжала губы. Эта дистанция, которую он держит с ней, начинает ее уже порядком раздражать!
      – А ты? - спросила она, - я же не слепая. Ты еле на ногах стоишь. Ты уверен, что с тобой все в порядке?
      Усмешка в темноте.
      – Я всегда не в порядке. Так что, успокойся.
      – Я не могу, когда дело касается тебя.
      Вздох. Вэй нежно берет ее за талию, укладывает обратно в постель, накрывает одеялом. Его движения четкие, уверенные, успокаивающие. Хочется схватить его руку и прижать ладонь к губам. Странное желание.
      – Я понимаю.
      Она смотрит в его глаза. Сегодня они другие, не холодные, не отстраненные, а наполненные какой-то странной печалью и тревогой, а еще в них усталость и опустошенность. Соне хотелось потянуться к нему, обнять так крепко, насколько хватит сил, и шептать на ухо разные глупости… Девушка сделала глубокий вдох, и спросила, притворившись, что ничего не видит:
      – Вэй, кто была та Герта, с которой я сражалась у озера?
      Он грустно посмотрел на нее. Соня отметила, что ей очень нравится, когда он не пытается натянуть на лицо равнодушную маску, и не старается скрыться от нее с помощью щитов. Тогда он кажется таким естественным и близким, как никто на свете.
      – Ее зовут Лита. Она - Седьмой Паладин.
      Подозрения Сони подтвердились: сражалась она с большой шишкой.
      – Мы бились на нескольких уровнях сразу.
      – Зачем ты позволила разрушить свои щиты? - вопрос прозвучал более жестко, чем хотелось.
      – Не могла пробить ее защиту.
      – Глупая.
      Он отвернул голову. Некоторое время смотрел на полоску лунного света на полу, не обращая внимание на беспокойный шелест Ри над ее головой. Соня не сводила с него глаз. Еще один вечный спутник связи - болезненное обожание Дракона… Она боялась пропустить любое самое незначительное движение, легкий взмах ресниц, жадно ловила каждый вздох. Он начал раздеваться. На белоснежной рубашке его длинные темно-синие ногти казались черными и резко контрастировали с фарфоровой кожей. Скинув рубашку, он пронзительно посмотрел на нее, и девушка отчетливо почувствовала, что он читает ее как раскрытую книгу. Его брови мучительно медленно сошлись на переносице. Надо же, и не притворяется, как обычно. Соне в некотором роде даже льстило, что наедине с ней он разрешает себе быть самим собой.
      – А я себе и не разрешаю, но рядом с тобой моя маска неизменно дает трещину, а восстановить ее с каждым днем все труднее, - пояснил он, совершенно не скрывая, что читает ее мысли.
      Вроде бы ее это должно было испугать или разозлить, но ни того, ни другого она не испытывала.
      – Почему? - спросила она.
      – Я не знаю, - он некоторое время молчал, а потом спросил, - почему ты считаешь, что то, что мы чувствуем друг к другу - это подделка?
      Вот это вопрос! Соня не знала, что ответить. Вернее, она знала, но не лучше было бы в этом случае промолчать?
      – Потому что, не будь между нами связи, мы бы даже не посмотрели в сторону друг друга.
      Его бровь насмешливо дернулась.
      – Ты уверена?
      Теперь настала очередь Сони хмуриться.
      – Да… - но в ее голосе не было уверенности.
      Но, разве он посмотрел бы в ее сторону, не будь у нее силы Этэи? Разве сидел бы сейчас рядом с ней, если бы она не была его Невестой? Нет, конечно, нет. Она больше похожа на какую-то пародию Гай: в любом случае она не настолько красива, чтобы на нее смотреть, открыв рот, и фигура в некоторых местах подвела.
      – Никак не расстанешься со своими детскими комплексами?
      – Тебе-то что? - зло огрызнулась Соня.
      Опять мысли читает!
      – Ты права - ничего!
      Он поднялся и стал снимать брюки. Соня отвернулась от греха подальше, стараясь ни о чем не думать, ведь прочитает же мысли, а потом издеваться будет. И так стыдно признаться в собственном любопытстве: какой он без одежды? Вэй разделся, а потом скользнул к ней под одеяло. Его руки обвились вокруг ее талии, привычным жестом притягивая к себе. Его ладони казались невыносимо горячими через тонкий шелк ночной сорочки.
      – Расслабься, - прошептал он, - я знаю, сны, какого содержания тебя посещают. Меня это совершенно не трогает.
      Соня уперлась ладонью ему в грудь, попыталась отстраниться, но он только сильнее стиснул руки на ее талии.
      – Спи, Соня. Подумаешь обо всем завтра. А сейчас мы оба слишком устали, чтобы спорить.
      Она поняла, что сопротивление бесполезно. Чтобы она ни делала, все равно будет все так, как хочет он, поэтому благоразумнее будет просто закрыть глаза и, положив голову ему на грудь, слушать, как бьются в его груди сердца. И совсем не жарко, хотя температура в комнате около тридцати градусов, просто тепло, просто хорошо, вот только одиноко чуточку, самую малость, даже несмотря на то, что он так близко…

31