- Еще кое-что. Недалеко от развилки нас атаковали бандиты.
      Криогар промолчал.
      - Ты когда-нибудь слышал о бандитах рядом с Чаттанугой? - осведомился Тилос. - Наши сказки действуют, и еще как. Вон, Элиза еще вчера думала, что мы ее живьем духам скормим.
      Элиза съежилась, пытаясь уйти от внимательного взгляда солдата.
      - Да и не похожи они на простых ахмузов, - Тилос провел ладонью в вершке от лба по-прежнему бессознательного Кантона, затем встал и начал расхаживать взад и вперед. - Я бы сказал - разведка боем. Вот за ней как раз может стоять Суддар. Как раз в его духе.
      - Надо искать новое место для базы? - полуутвердительно спросил Криогар.
      - Не знаю. Посмотрим, - Тилос остановился. - Надо выяснить, что происходит в Граше. О разгроме разбойников там только-только узнали - голубь мог долететь не раньше вчерашнего утра. Криогар, будь ласка, помоги Элизе войти в курс дела. У нее запланировано ускоренное обучение по третьей программе. Представь ее мастерам, подбери снаряжение, все такое. А я пока по защитной полосе прогуляюсь.
      - Опасно, - Криогар тут же сник под насмешливым взглядом Тилоса.
      - Мне? - переспросил тот. - Спасибо, разумеется, за заботу, но я уж как-нибудь выпутаюсь. Кто у нас сегодня дежурный по госпиталю?..
      Суддар ар-Хотан склонился в почтительном поклоне, чтобы Великий Скотовод не увидел его ненавидящего взгляда.
      - И мы полагаем, - продолжал тот, - что ты в последнее время не так уж и полезен, как хочешь казаться. Во всяком случае, ты так и не смог остановить хилого северного посланника от передачи предложения северных князей Совету Племен. Более того, ты позволил ему спокойно улизнуть из дворца - нашего дворца! Мы недовольны тобой, - закончил он, наконец, тоном ниже. - Есть ли у тебя и на этот раз оправдания?
      "И на этот раз" было ощутимо выделено интонацией.
      - Нет, мой повелитель, - покаянно сказал ар-Хотан, не поднимая лица от пола. - Мои усилия пропали втуне. Негодный вор просто исчез. Мы видели, как он садился в наемный паланкин вместе со своей намазанной шлюхой, но когда мои люди нагнали паланкин, он оказался пуст. Виновные уже наказаны, и я готов понести любую кару за собственную нерадивость. - Суддар уже справился со своей гримасой, но лицо по-прежнему не поднимал. Он врал насчет наказанных виновников, но предпочитал, чтобы умело читающий по лицам повелитель оставался в неведении. Иначе и в самом деле могли полететь головы, а на слежку за северянином он отряжал лучших людей.
      - Кару? - язвительно переспросил Барадаил. - Кару? Ты думаешь, твои вопли под пыткой компенсируют тот факт, что сволочной посланник имеет меня, Великого Скотовода, как хочет? Ты выяснил, откуда он берется? Куда и как исчезает? В прошлый раз я приказал тебе выяснить, на кого он работает. Выяснил? Хотя бы приблизительно? Нет. Не пытайся выглядеть идиотом, Суддар, ты прекрасно знаешь, что мне незачем наказывать тебя. Ты работаешь как можешь, а молока от кобылы битьем не добьешься. Имей в виду - я не стану пороть тебя за нерадивость. Другого я бы выкинул на улицу за чрезмерную глупость, но ты слишком много знаешь. Я просто сниму тебе голову. И лучше бы ты убедил меня, что я тебя недооцениваю. Все понял? Свободен.
      Суддар смиренно поклонился до самого пола и, пятясь, вышел. Уже за дверями малого приемного покоя он повернулся и широким шагом направился к себе. Под ноги попался мальчишка-разносчик воды, и начальник тайной канцелярии, срывая злобу, с силой пихнул его в сторону. Мальчишка покатился по навощенному полу, осколки высоких хрустальных бокалов с мелодичным звоном полетели в стороны. Придворные карасями брызгали в боковые коридоры, чтобы не попасть рассвирепевшему главе тайной полиции под горячую руку.
      Он с силой распахнул тяжелую занавесь, скрывающую проход в его личные покои. Тарона полуразвалилась на софе красного дерева и лебяжьего пуха, скучающе перебирая смарагды в своем ожерелье. Как бы не ярился Суддар, у него все равно перехватило дух от ее красоты, как и всегда при встрече с ней.
      - Ну что? - мурлыкнула королева тарсаков, сладко потягиваясь. - Вставил тебе хозяин по самые помидоры? Можешь не отвечать, но мне так нравится серовато-пурпурный оттенок твоего лица...
      Суддар со злостью швырнул в стену тонкий серебряный кубок с недопитым вином. Кубок ударился о парчовую драпировку и со звоном упал на пол. По занавеси расплылось большое мокрое пятно.
      - Кретин! - зло сказал он. - И не Барадаил кретин, а я. А он полностью прав. Эта скотина имеет нас как хочет. Когда впервые увидел северянина пять лет назад, я сказал себе - вот еще один жулик и вор, которого можно купить за пару золотых. Ха! - Он яростно пнул софу. - Неделю назад мои люди передали ему предложение три тысячи золотых только за одну приватную встречу. И что, ты думаешь? Я получил записку, в которой мерзавец сообщает о ее нецелесообразности!
      - Ну, он явно не дурак, - лениво заметила Тарона, поигрывая вплетенной в волосы кисточкой. - Он прекрасно знает, что твои приватные беседы кончаются пыточной камерой. Взял бы его человека, что письмо принес, поговорил бы с ним, вдруг да узнал бы что интересное.
      - Да кого брать! - заорал ар-Хотан. - Мои люди перетряхнули дворец сверху донизу, но так и не поняли, как записка оказалась у меня на покрывале, на той самой софе, где сейчас валяешься ты! Извини, - сразу поправился он. - Против тебя на софе я ничего не имею, наоборот. Но как пергамент попал ко мне в комнату? По воздуху прилетел?
      - Успокойся, мой волчонок, - успокаивающе сказала ему Тарона, поднявшись и положив руки ему на плечи. - Подумаешь, какой-то посланник. В конце концов, таскается взад-вперед - и пусть себе... Кто-то ведь должен носить письма.
      Суддар глубоко вдохнул запах ее мускуса и отвернулся, пытаясь не утонуть в глубоких глазах королевы раньше времени. Следовало сначала переговорить о делах.
      - Не думаю, что он просто посланник, - сердито проворчал дворецкий, понемногу успокаиваясь. - Что-то в нем странное. Ну где ты еще видела посланника, держащего собственную агентуру? Да еще так, что я ее найти не могу? Кстати, как там твои люди, ничего не выяснили?
      - Выяснили, - безразлично сказала Тарона. - Твои маленькие боги действительно умеют говорить издалека. Один из четырех караванов рассеял засаду и ушел без потерь. Нанятые бериуты разбежались по всему Сураграшу, двое моих людей погибли, твой человек уцелел и даже не оцарапан, но не в своем уме. Твердит какие-то небылицы про безымянный ужас. Мужчины, что с них взять. Караван принадлежал некоему Мехату, с которым нашего общего друга уже видели вместе. Хорошие у тебя статуэтки. Может, все-таки подаришь мне парочку, а, свет моих очей? - Ее пальчики ловко распустили кушак ар-Хотана, и теперь ноготки королевы бегали по его телу.
      - Не могу... - слабо сказал дворецкий, сжимая ее руки в своих. - Милая, ты же знаешь - для тебя все, что угодно, но Истинные Боги сказали - нет. Только мне. Кроме того, их надо часто кормить, а еды для них мало и появляется она нерегулярно. Так, говоришь, Мехат?.. - он попытался отстраниться.
      - Мехат, - подтвердила Тарона, снова прижимаясь в нему. Ее пальцы мгновенно справились с завязками шаровар Суддара, и теперь гуляли в самых сладостных местах. - Но какое нам сейчас дело до какого-то червя? Ведь правда?
      - Правда, - окончательно сдался Суддар. О делах, в конце концов, можно поговорить и позже. Тарона отступила на шаг, подняла руки, и ее легкий полупрозрачный халтон змеиной кожей сполз на пол. Нагая, она развела руки в сторону медленно повернулась вокруг. Шаровары царедворца, лишенные поддержки, тоже сползли на пол, и его мужское достоинство недвусмысленно выдавало истинные чувства. - Иди ко мне, моя ненаглядная эфа. Я так скучал по тебе!
      - О, любимый! - выдохнула Тарона ему в ухо.
      Ранним утром Элиза проснулась от того, что ей на голову обрушился водопад. Она резко села, пытаясь отмахиваться руками.
      - Как... ах-х-х-х... что... - еле выговорила она, отплевываясь.
      - Ничего особенного, - любезно сообщила ей Мира, отставляя горшок с водой в сторону. - Утро. Подъем.
      - Утро? - поразилась Элиза, дико озираясь по сторонам. Сквозь занавешивающую проемы ткань чернело предутреннее небо, где-то на востоке слегка украшенное розовым. Громко свиристели цикады, радующиеся ночной прохладе. - Уже утро?
      - А то! - злорадно ухмыльнулась Мира. - Половина шестого. Давай, давай, через полчаса завтрак, а ты еще не умыта. Или тебя еще раз полить? Тогда можно засчитать полноценную помывку.
      - Не знаю я, что такое половина шестого, - Элиза отбросила промокшее одеяло и стала на ощупь искать рубаху, - но случалось, что сейчас я только дрыхнуть заваливалась...
      - Перемены полезны, - дернула ее за мокрую прядь Мира. - Приводи себя в порядок и дуй в столовую. Не вздумай снова завалиться - без завтрака останешься, а от Криогара все равно не отделаешься. Он не я, возьмет за волосы и оттащит куда следует. Да не эту рубаху одевай, рабочую, ту, что вчера выдали. И штаны тоже.
      Где расположена столовая, Элиза уже знала. Завтрак состоял из сухой лепешки и вяленого мяса, точь-в-точь как в караване. К ним прилагалась полная глиняная кружка теплого и пахучего травяного отвара.
      - Не журись, девка, - подмигнул ей раздатчик. - Днем поешь как следует, а на занятиях прыгать с полным брюхом не годится.
      Элиза, преисполненная самыми мрачными предчувствиями, дожевывала последние крошки, когда к ней подошел давешний парень, Криогар. На сей раз на нем не было кольчуги и даже сандалий, лишь короткие штаны до колен.
      - Поела? - неласково осведомился он. - Пошли.
      Криогар привел ее на широкую ровную площадку с хорошо убитой землей. В разгорающемся рассвете девушка заметила много людей, мужчин и женщин, то ли танцевавших, то ли изображавших из себя циркачей. На краю, недалеко от зарослей, переминалась с ноги на ногу стайка ребят шестнадцати-семнадцати лет.
      - Младшая группа, новобранцы, - проворчал Криогар. - Физподготовка и рукопашный бой - с ними. Прочее - по индивидуальному плану. Закончишь - найдешь меня.
      Криогар развернулся и, широко шагая, ушел куда-то за дома. Элиза подошла к мальчишкам и вызывающе уставилась на них.
      - Привет, Элка! - махнул один из них рукой. - Ты с нами заниматься станешь, да?
      Элиза присмотрелась и узнала вчерашнего Кароса.
      - Ну, с вами, - угрюмо сказала она. - Криогар так сказал.
      - С бабой под боком заниматься... - проворчал парень покрепче и повыше остальных. - Да еще и соплячкой. Женщинам вообще дома сидеть надо, огород полоть да жратву готовить.
      - Умный, да? - ощерилась Элиза, подступая вплотную и упирая руки в бока. - Че еще сказать хочешь?
      Зарождающуюся ссору прервал невысокий пухлый мужичок с бледной, плохо загоревшей кожей северянина.
      - Что за шум? - оживленно поинтересовался он. - Кумен, опять новеньких задираешь? Вчера отжиматься не надоело? Так, все живенько построились и трусцой вокруг поля - марш! Эй, девка, ты Элиза? Я Загалар, заведую физподготовкой. По-первости смотри, что другие делают, да повторяй. Не вздумай сачковать - не получится.
      Очень скоро Элиза забыла про наглого Кумена, да и вообще про все. Пробежка оказалась лишь началом, разогревом, как выразился Загалар. Потом начался кошмар, смахивающий на выступление бродячего цирка. Только сейчас девушка оказалась не в роли зрительницы, заодно высматривающей кошель потолще, а самой что ни на есть циркачкой.
      Самые разные приседания, наклоны, прыжки, изгибы и извивы; издевательство, которое Загалар назвал отжиманием (Элиза скисла на пятнадцатом разе); болтание ногами в воздухе, подтягивание их к груди; размахивание руками, хождение на руках вверх ногами, "колесо"... Большую часть времени Элиза пластом валялась на земле, сквозь злые слезы наблюдая, как товарищи по несчастью, усердно пыхтя и обливаясь потом, в тридцатый и пятидесятый раз повторяют то, что она не могла выполнить и два десятка. Солнце уже ощутимо вылезло из-за деревьев, когда Загалар, смилостившись, объявил перерыв и куда-то ушел.
      - Говорил же - баба... - презрительно процедил сквозь зубы Кумен, растягиваясь на траве неподалеку от Элизы. - Куда ей!
      - Да ты себя вспомни месяц назад! - вступился за девушку другой парень. Тоже, небось, пластом после первого раза валился. Втянется - лучше пойдет.
      - Ты, Чегран, вообще молчи, - авторитетно заявил Кумен. - У нас, каронгов, бабы сидят по юртам и помалкивают. Попробовала бы какая без платка на голове высунуться - живо бы в ухо получила. А эта бесстыжая - тьфу, смотреть противно. С голым пузом прет - и ничего!
      Элиза заставила себя приподняться, чтобы дать нахалу достойный ответ, но поняла, что последняя фраза относилась не к ней. По утоптанной дорожке мимо неспешно трусила Мира. На ней красовались местные не достающие и до середины бедер штаны, вокруг груди оборачивалась узкая полоса материи. Перехватив взгляд Элизы, Мира приветственно махнула рукой, потом улыбнулась. Несколько ребят несмело помахали в ответ. Отбежав саженей на двадцать, Мира остановилась и начала выделывать сложные, почти танцевальные па, иногда задирая ногу вертикально вверх, иногда садясь на шпагат. Пару раз она выгибалась назад, без особых усилий делая мостик, после чего так же плавно возвращалась в исходное положение. Парни завороженно наблюдали за ней.
      - Вот засадить бы ей я бы не отказался, - высказал общее мнение Кумен. Прижать бы в укромном уголке...
      - Кто кого прижмет! - усмехнулся Чегран. - Ты не видел, как она на тренировке здоровых мужиков по земле валяет. Без всяких поддавков, между прочим. У нее черная повязка, да как бы не с белыми полосками.
      - Пошла она... - буркнул Кумен, демонстративно отворачиваясь. - Баба - и есть баба. Такая же сука, небось, как и остальные.
      От возмущения Элиза вскочила на ноги. Но прежде чем она успела открыть рот, другой парень сказал:
      - Слышь, Кумен, хочешь хороший совет? Ты про баб-то язык в конце концов придержи. Они здесь на равных, если до тебя все еще не дошло. Да и мужики, кто с семьями, жен любят. Услышат, что херню про них порешь - язык узлом завяжут. И Тилос, говорят, за такое не пожалует.
      - Да пошел ваш Тилос куда подальше! - рявкнул, правда, приглушенно, Кумен. Что он вообще за шишка? Меня Камтон сюда зазывал, не Тилос, ублюдок северный... Гнать северян отсюда надо поганой метлой!
      - Заткнись! - не повышая голоса, сказал парень. - И прежде, чем еще раз пасть разинешь, уразумей две вещи. Первое. Тилос мою шкуру спас и из дерьма вытащил, так что я тебе за него, фраер, пасть порву. Второе. Тилос здесь в авторитете, и если он узнает, что ты про него вякаешь, вылетишь отсюда птичкой. Да я бы на твоем месте и сам свалил. Тебя, гнида, тут кормят и поят, человека из тебя делают, а ты смотрящего и его бабу за спиной хаешь? Слабо в глаза сказать?
      Кумен вскочил на ноги и выдал длинную виртуозную ругань. Парень тоже вскочил на ноги и стоял, напружинившись, готовый к драке. Он казался немногим ниже Кумена, но пошире в плечах. Элиза обратила внимание на его стойку, слегка отведенную за спину руку с напряженными растопыренными пальцами и поняла, что первый удар с его стороны окажется с грязненьким подвохом. Хорошо, если не в глаза, но и в горло мало не покажется. Самозваный защитник Тилоса явно прошел ту же уличную школу, что и она сама.
      - Не стоит, Кумен, ох, не стоит... - тем же ровным голосом произнес он.
      Какое-то время Кумен в нерешительности стоял с сжатыми кулаками, но потом, выругавшись еще раз, развернулся и убрел подальше, в гордом одиночестве усевшись под небольшим навесом. Парень же плюхнулся в траву рядом с Элизой.
      - Я Равен, - сказал он. - Тебя я знаю. Видел в Граше год назад. Ты со Змеем классно того лоха с тросточкой развела. - Он хмыкнул. - Я к вам клеиться не стал, не наша территория, но тебя запомнил. Не обращай внимания на Кумена. Он так парень неплохой, но умом боги обидели. Сегодня может тебе последний кусок хлеба сунуть, а завтра плешь языком проест, что какой-то их овечий обычай нарушил. Пообломается - привыкнет...
      - Да уж лучше бы привык... кретин! - сплюнула Элиза, присаживаясь на корточки. Она снова ощутила, как болит все тело. - А ты чем промышлял?
      Договорить им не дали. Вернулся Загалар и погнал всех по второму кругу.
      Затем день снова превратился в кошмар. Хотя Элиза по большей части в изнеможении валялась на земле, уже очень скоро все ее тело болело, словно избитое палкой. Когда Загалар, наконец, закончил тренировку, она просто лежала пластом, мечтая лишь об одном - сдохнуть побыстрее. Однако их погнали на искусственный прудик неподалеку, где стояли две купальни - мужская и женская. Элиза рухнула в воду, и вскоре с удивлением почувствовала, что прямо сейчас, наверное, не помрет. Может, чуть попозже...
      Потом их учили бою на мечах и кинжалах. Элиза деревянно продемонстрировала учителю - инструктору, как их здесь называли - некоторые ухватки, перенятые от Крысеныша, и тот одобрительно кивнул. Инструктора звали Калдагар, и на его плече недвусмысленно синела воровская татуировка - змея, впившаяся в кинжал. Однако он не преминул заметить:
      - Ты, конечно, молодец, что такие штуки знаешь, да только мало такого. И двигаться толком не умеешь. Пока вместе со всеми занимайся, там посмотрим.
      Обучение мечу свелось к размахиванию тяжелой палкой с косой насечкой на месте рукояти, почему-то называемой буйком. Помимо острого разочарования - Элиза надеялась, что ей дадут подержать настоящую саблю - у девушки окончательно отвалились руки. Уже скоро буек просто выскользнул у нее из онемевших пальцев на траву. Она сама свалилась рядом, заработав презрительный взгляд Кумена. Впрочем, пятый парень в их группе, Талантен, всего дней десять как появившийся в лагере и потому держащийся слегка особняком, продержался немногим больше. Калдагар разрешил им передохнуть, и Элиза отползла под навес, где моментально провалилась в крепкий сон.
      Разбудила ее Мира. Женщина заставила ее выпить небольшой горшочек противного травянистого настоя и погнала обедать. Поначалу Элизе хотелось одного - спать, но вскоре сонливость прошла и ее начал терзать страшный голод. Объевшись в столовой незнакомых фруктов, она добрела до своего домика и вознамерилась задать храпака прямо до следующего утра. Однако неугомонная Мира нашла ее и тут.
      - Чего разлеглась? - удивилась она. - Тебя снова водичкой полить? Пошли, работать пора.
      - Опять? - прохрипела Элиза, остро ощущая набитый до верха живот. - Не могу больше...
      - Куда ты денешься! - подмигнула женщина. - Руками-ногами махать - программа номер три. А сейчас время для четвертой. Тебя ждут великие открытия. Имей в виду, с тобой будут заниматься индивидуально, так что не подводи учителей. У них и другие дела есть.
      - Скажи Тилосу, что я помру, - заявила девушка, разлепив один глаз. - Мужиков так учить надо, не меня. Не хочу я ничего открывать...
      - Ну, мало ли чего ты не хочешь! - усмехнулась Мира. - Подъем, я сказала! Тилос вернется месяца через два-три, вот и пожалуешься ему. А пока работай. Умеешь кулаками махать не вовремя - умей и отвечать.
      Пришлось вставать и плестись за Мирой. К вящему удивлению Элизы, они спустились в какой-то погреб. В потолке совершенно сама по себе теплым желтым светом горела маленькая стекляшка. Элиза уставилась на нее, разинув рот.
      - А говоришь - не хочешь ничего открывать, - улыбнулась Мира. - Неужто не интересно, как эта штука светится?
      Элиза, с которой разом слетел сон, недоверчиво протерла глаза, пытаясь разглядеть поблизости трубку для масла или что-нибудь еще, но ничего не заметила.
      - И как же? - недоверчиво спросила она.
      - Сейчас узнаешь. Пошли внутрь.
      Оказалось, что в погребе есть еще одна дверь, тяжелая, словно из железа. За ней обнаружился целый большой дом, только весь под землей. В длинный коридор выходили плотные деревянные двери, обитые чем-то вроде войлока по краям, под потолком вспыхнули и тускло замерцали такие же, что и в погребе, стекляшки. Из одной двери, чуть приоткрытой, падал лучик света.
      - Разгильдяи... - пробормотала Мира, плотно ее захлопывая. - Эла, запомни вот что. В некоторых комнатах занимаются весьма опасными вещами. Лишь в некоторых, но правило все равно общее - двери всегда должны быть закрыты. Увидишь такое безобразие еще раз - плотно прикрывай. Ясно?
      Элиза кивнула. Она уже начала привыкать к странному имени Эла, которым обозвали ее Мира и Тилос. Эла и Эла, лишь бы не "эй, ты, оборвыш", как в Граше.
      - Нам сюда, - Мира потыкала пальцем в плоскую дощечку с кружочками и не без усилия распахнула первую слева дверь. В комнате оказалось темно, но потом что-то щелкнуло, и из уже знакомой стекляшки заструился неяркий свет. - Моя личная конура, хотя я здесь сижу редко, больше в лабораториях ошиваюсь.
      У одной из стен обнаружился большой письменный стол, заваленный пергаментами, папирусами и еще какими-то плоскими и тонкими белыми листами. Их сплошняком покрывали закорючки. В некоторых Элиза распознала знакомые буквы поллаха и даже северные резы.
      - Садись, - Мира ткнула пальцем в стул с высокой спинкой и плюхнулась на другой, такой же. - Первый вопрос. На каких языках говоришь?
      - Ну... - от неожиданности Элиза замешкалась. - На общем, на тарси, фаттахе и немного на кленге.
      - Хорошо. На каких умеешь читать и писать?
      - Читаю на общем и кленге. Писать не пробовала, - Элиза не стала вдаваться в подробности. Читать вывески ее учил Змей, но там наука давалась легко - чаще всего буквы сопровождались понятными картинками. Сможет ли она прочитать настоящий свиток или книгу без картинок, Элиза сомневалась.
      - На тарси, значит, не читаешь...
      - Нет, конечно! - Элиза даже хихикнула.
      - Конечно? - высоко подняла брови Мира. - Почему - "конечно"?
      - Так тарсаки сами ж писать не умеют. Они дикие, так себе знаки и не придумали...
      - Ну, здорово! - изумилась Мира. - Кто тебе такую глупость сказал? У тарсаков вполне развитая культура, в том числе и письменность. Другое дело, что чужаков ей не учат, это да. Но не учат и не умеют - две большие разницы. Ладно, неважно. Считать до скольки умеешь?
      - На общем - до тысячи. На тарси - до ста...
      - Хорошо. Складывать и вычитать наверняка умеешь, даже не спрашиваю. Умеешь? - подозрительно переспросила Мира.
      - Я и умножать могу, - фыркнула Элиза. - Змей даже делить учил, когда... Она осеклась. - В общем, не успел.
      Мира с уважением посмотрела на нее.
      - В Граше девять человек из десяти не подозревают, что можно считать больше, чем до ста, - тихо сказала она. - Ты молодец, девочка моя. Тилос прав - тебя обязательно надо учить. Не понимаю только, зачем тебя по полю с парнями гонять. Но Тилос ничего просто так не делает... - Она стала смотреть куда-то сквозь стену. - Ох, не нравится мне это...
      Элиза слегка пожала плечами. Если подумать, учиться драться она совсем не против. Могли бы и не так гонять, конечно, но кто с ней одной заниматься захочет? И потом, не родился еще такой парень, которого она бы не обставила. Вот увидят они еще, она станет лучшей фехтовальщицей! Да и узнать что-то новенькое тоже неплохо. Может, объяснят, как по звездам судьбу определять. Или как в хрустальном шаре будущее видеть. Сиди потом себе на базаре в шатре и рассказывай разным лопухам про грядущее знакомство с молоденькой да красивой или про то, что кошелек завтра найдет!
      - Ладно, - тряхнула головой Мира. - Тилос приказал обучить тебя тарси, как родному. Начнем с завтрашнего дня. Моя часть - языки, география, история и математика. Биологию, физику и химию обычно ведет Джабраил, но сейчас, вероятно, он спихнет тебя на Ленару. Она его жена. В баклаборатории как раз пошли чрезвычайно интересные, по его словам, серии, и он оттуда не вылазит. Ох, доиграется он с разной заразой... Н-да. Теперь смотри сюда.
      Мира встала, подошла к противоположной стене и отдернула длинную, во всю стену, занавесь. Стену за занавесью от пояса почти до самого потолка покрывали разноцветные пятна - коричневые, зеленые, голубые.
      - Перед тобой карта Западного материка, - пояснила женщина. - На ней нарисовано, что где расположено. К примеру, тут Сураграш, - она взяла длинную тонкую палку и обвела ей чуть не четверть стены. - Граш - вот этот маленький кружок. Голубая линия, что его пересекает - река Кронг. Синее пятно с краю Срединный океан. Если плыть по нему на восток, окажешься на Восточном материке. Вот здесь, - палка переместилась вверх, - Четыре княжества и вообще бывшая Приморская империя. Где-то там твоя родина. Попривыкнешь к карте - сама найдешь. Золотая Бухта, - палка ткнулась в границу голубого и зеленого пятен. - Караграш, - Палка заплясала на противоположном краю карты. Хотан. Назир. Зибарон. Корунг, - палка тыкалась в разные части стены. - Понятно? Или еще раз объяснить?
      Элиза сосредоточенно уставилась на стену. Неужели здесь и вправду нарисован весь мир? Или хотя бы половина? Если маленький кружок и в самом деле Граш, а княжества где-то вверху, то тогда... тогда...
      Элиза подошла к карте вплотную и какое-то время пристально ее изучала. Мира с любопытством следила, как девушка водит по карте пальцем и что-то бормочет себе под нос.
      - Тогда мы сейчас здесь! - наконец уверенно объявила та, ткнув в значок перечеркнутой короны.
      Мира поперхнулась. Она взглянула на место, куда указывал палец Элизы, потом внимательно посмотрела не нее саму.
      - Эла, - с изумлением спросила она. - Ты когда-нибудь раньше видела карту?
      - Не-а, - тряхнула та головой. - Но все ведь просто. Смотри: вот Граш, от него расходятся четыре дороги. Мы ушли по Старой дороге, шли на запад и на север, потом немного на юг, потом на развилке опять ушли на север. Сколько караван идет до Зибарона, я знаю, а Тилос сказал, что туда еще день пути... ну, когда мы от каравана отстали. Значит, перекресток здесь, - она указала на точку, из которой, извиваясь, разбегались четыре тонких черных полоски. Полоска, идущая вверх - Элиза решила, что на карте верх и есть север - обрывалась почти сразу. Мы пошли сюда, и шли день и еще полночи. Значит, мы тут.
      Девушка замолчала. Мира долго смотрела на нее странным взглядом.
      - Знаешь, - вздохнув, сказала она, - Тилос подобрал меня, когда я была на пару лет младше тебя. Тогда здесь еще не построили ничего, по всей Чаттануге лишь джунгли, болота и тучи москитов. И не только в Чаттануге. Он только недавно пришел в Граш с севера и начинал обустраиваться. Так вот, ты знаешь, мне потребовалось три дня лишь на то, чтобы поверить - цветные пятна и есть наш мир. А найти нужное место на карте я сумела лишь через неделю. Ты же справилась за пять минут. - Мира встала, подошла к Элиза и крепко прижала ее к себе. - Никуда я тебя не отпущу. Ни через два года, ни через пять. А Тилосу в ухо плюну, если настаивать начнет.
      Ошарашенная Элиза не сопротивлялась. Плюнуть в ухо Тилосу? Интересная мысль. И все-таки - кем ему приходится Мира? Жена, любовница? Не похоже. За всю дорогу от Граша девушка не заметила за ними тех мелочей, что водятся между настолько близкими людьми. Тилос обращался с ней как с хорошим другом, не более того. Родственница? Мира только что сказала, что Тилос подобрал ее... Получается, что двадцать лет назад, даже больше. Стоп! А сколько же тогда лет самому Тилосу? За пятьдесят? Шестьдесят? Выглядит он совершенно неопределенно, в зависимости от освещения можно дать от тридцати до сорока. Зрелый мужчина в расцвете сил, еще не успевший поседеть, но много повидавший в жизни. Учитывая сорок лет Миры, ему все-таки далеко за пятьдесят. Ну да, и Мира тоже выглядит куда моложе своих лет. Значит, шестьдесят... Но столько не живут!
      Проделав эти умозаключения, Элиза почему-то расстроилась. Осознавать, что обаятельный Тилос отделен от нее пропастью времени, почти полувеком, было неприятно. Опомнись, дура, насмешливо сказал ей внутренний голос. Пятьдесят лет разницы! Он тебе в прадеды годится!
      - Мира, - осторожно спросила она, отстраняясь. - А сколько лет Тилосу?
      - Триста пятьдесят, что ли... - безразлично ответила Мира, но тут же вздрогнула, спохватившись. На ее лице явно читалась досада. - Чтоб мне о порог запнуться! Расчувствовалась, дура... - Она снова плюхнулась на стул и со злостью стукнула кулаком по столу. - Ладно, слово не птица, назад не возьмешь. Садись!
      Элиза присела на краешек стула, недоверчиво посматривая на Миру. Что за шуточки? Или не шуточки?
      - Нескладно получилось, - Мира уже успокоилась, на лицо вернулось всегдашнее безмятежное выражение. - Но рано или поздно тема все равно бы всплыла. Имей в виду, все, что ты сейчас узнаешь, ты не имеешь права рассказывать никому, если только не разрешит Тилос персонально. Иначе - помнишь, вчера речь шла о ментоблоке?
      Элиза кивнула. По коже снова прошел знакомый холодок. Может, и врут насчет внезапной смерти, но проверять это она решительно не собиралась.
      - Хорошо. Ты должна знать следующее: Тилос - не человек. - Мира сделала паузу.
      - А кто? Дух? - глупо спросила Элиза и тут же выругала себя за поспешность.
      - Если бы... - печально улыбнулась женщина. - Прежде чем говорить о Тилосе, нужно поговорить о богах.
      - Ты же говорила, что их нет, - напомнила Элиза.
      - Да. Тех богов, которым поклоняются в храмах, нет. Богов, которые живут на небе, в океане, под землей, которым приносят жертвы и которым служат толпы жрецов, никогда не существовало. Все куда хуже.
      Давным-давно далеко-далеко отсюда жили люди, мало чем отличающиеся от нас. Они так же растили хлеб, охотились, любили, строили города и с удовольствием разрушали их в войнах. Их любимым развлечением стало придумывать новое оружие. Сначала стрелы сменились пулями - маленькими кусочками металла, летящими быстрее ветра, а тараны - огненным составом, разрывающим любую стену. Потом появились самоходные повозки, и очень скоро умельцы додумались поставить на них пулеметы, а потом и оружие помощнее. Затем человек научился летать, и железные птицы сбрасывали смерть на врага. Шло время, оружие становилось все мощнее, пока не придумали машину, способную уничтожить одним ударом целый город и надолго поселить на его пепелище невидимую смерть. В тайных лабораториях разрабатывались яды, одной капли которых хватало, чтобы убить тысячи, и болезни, от которых не существовало лекарств. Такое оружие оказалось даже не обязательно сбрасывать на противника. Приведи его в действие на своей территории - и очень скоро в целом мире не останется никого живого. Только тогда те люди, наконец, поняли, что еще немного - и воевать станет не с кем. Да и некому.