– Идея принята, - кивнула Миованна. - Мы рассмотрим ее подробнее, когда решим твою проблему. Но прежде, чем мы вынесем окончательно решение, все же поясни, зачем ты стравил троллей друг с другом. Мне лично ужасно интересно.
      – Да все просто, - устало вздохнул Тилос. - Сейчас ни тролли, ни люди не способны принять друг друга как равных. В сущности, они мало что знают друг о друге, и нет никаких предпосылок к объединению. Народ издавна держался обособленно, и люди традиционно не доверяют ему. В свое время наемники из Народа на службе у людей не являлись редкостью, но эта ниточка никогда не казалась слишком крепкой. Нужно стереть невидимые границы, чтобы человеческая и тролличья культуры наконец-то смешались, чтобы расы жили бок о бок не просто как равные, но как родственники. С орками проблем не возникнет - их крупные общины издавна существовали в человеческих городах, но с троллями сложнее. При нынешнем подходе они всегда останутся для людей опасными чужаками, которых терпят, но и боятся. И тролли, в свою очередь, замкнувшись ото всех, не смогут сделать шаги к объединению. Они просто не видят - зачем. В лучшем случае они начнут изобретать способы контроля опасных соседей, что плохо кончится для всех. Барьер нужно ломать, и единственный способ, который я вижу - стравить друг с другом объединенные человеческо-тролличьи армии. Сейчас только совместно пролитая кровь может вызвать доверие друг к другу. Первый шаг к объединению сделан сегодня ночью: мои агенты подбросили несчастному Клатту идею о вмешательстве, и ребята Хлаша истребили его отряд. Табу нарушено, дальше станет легче. - Тилос снова помахал рукой в воздухе. - Теперь тролли начнут убивать друг друга и, рано или поздно, вынужденно объединятся с людьми в своих усобицах.
      – То есть ты хочешь повязать нас кровью?
      От звука голоса Хлаша Элиза вздрогнула. В нем, обычно холодном и безразличном, сейчас явно звучали удивление и ярость. Тролль медленно поднялся из своего кресла и навис над Тилосом.
      – Ты предал меня, - сказал матха. - Ты предал мое доверие к тебе. Как ты мог, Тилос? Я считал тебя лучшим из людей…
      – Но я не человек, - мягко перебил его Тилос, и такая сила чувствовалась в его голосе, что тролль осекся. - Ты с самого начала знал, что я не человек. Ты знал, что я манипулирую чужими судьбами. И в глубине души ты понимал, что я манипулирую и тобой тоже. Чем ты так удивлен, старый друг?
      – Я более не друг тебе, - сказал Хлаш. Он уже овладел собой и говорил прежним бесстрастным тоном. - Ты оскорбил и предал меня. Ты заставил меня убивать своих, только чтобы достичь каких-то своих целей! Я более не знаю тебя, бывший друг.
      Он сложил руки в приветствии тазана, но тут же резко выпрямил их и сложил снова - кулаками крест-накрест.
      – Полагаю, мне незачем здесь присутствовать? - сухо спросил он, не обращаясь ни к кому конкретно.
      – Тебя с самого начала не ограничивали в выборе, - пожал плечами Джао. - Если хочешь, можешь уйти прямо сейчас.
      Ни сказав более ни слова, тролль повернулся, бесшумно прошел прямо сквозь ковровую завесу и исчез. Тилос взглянул ему вслед, потом устало прикрыл глаза.
      – Ты сам захотел говорить в его присутствии, - удивленно проговорила Миованна. - Разве ты не предполагал его реакцию?
      – Я знал ее заранее, - вздохнул Тилос. - Но раз мне не суждено вести его нужными путями, я должен открыть ему глаза. Он и так узнал бы мои планы, но в свой черед. Я лишь ускорил события. Сейчас он разъярен, но потом, когда поостынет, поймет мою правоту. Он никогда не простит меня, но, по крайней мере, поймет, к чему ему нужно стремиться.
      – Нет, ну ты смотри! - восхищенно привстал со своего места Веорон. - Этот парень умудряется играть в свои игры прямо у нас под носом! Положительно, я за то, чтобы переделать его в Демиурга! Но, может, вернуть верзилу? Мы же еще не решили окончательно, что с нашим бардаком делать…
      – Поздно, дорогой мой Веорон! - расхохотался Майно. - Орлы мух не ловят. Мелковато для богов гоняться за простыми смертными. Как ты собираешься искать одинокого тролля, да еще и Ведущего по Пути, в лесах? Тилос светится во всех мыслимых диапазонах, что маяк в ночи, и то сколько мы шарились! А уж простого смертного даже с помощью Станции отследить - та еще проблема. Но теперь я понимаю, как Серый Князь умудрялся путаться у меня под ногами без малого три века! Мои поздравления, Семен, ты лучший политик их тех, кого я встречал на своем веку. Из людей, я имею в виду.
      – Ты страшный человек, Тилос, - грустно произнесла Миованна. - Ведь Хлаш Дэрэй не первый друг, которого ты предал? Ради далекой призрачной цели, неизвестно даже, верной или нет, ты предаешь тех, кто идет рядом. Цель оправдывает средства, да?
      – Да, бывает так, что цель оправдывает средства, Демиург Миованна, - криво усмехнулся Тилос. - Но я не думаю, что сейчас время для чтения моралей. И уж не тебе читать их. Ты-то никогда не стояла перед подобным выбором. Но давайте решать окончательно. Не нужно мне ваше вознесение на небеса. Если не согласны оставить меня здесь, усыпляйте. И, желательно, не будите до последних дней Вселенной. Джао… или ты, Веорон, могу я попросить вас позаботиться о девочке? Переправьте ее к северянам, дальше она сама справится. Эла, найдешь боярина Мешего, дальше - по обстоятельствам…
      – Нет! - закричала Элиза. Она не понимала, что страшные чужаки собираются сделать с ее Тилосом, но точно знала - больше им не увидеться. - Вы не можете! Вы не можете так поступить с ним!
      Она вскочила на ноги и заслонила собой Тилоса, раскинув руки. Ее глаза пылали почти так же грозно, как у Миованны, волосы растрепались и рассыпались по плечам. Даже в своей оборванной, заляпанной грязью походной одежде сейчас она произвела бы впечатление и на князя.
      По губам Тилоса скользнула легкая улыбка. Миованна покачала головой.
      – Ты не сможешь помешать нам, девочка, несмотря на всю свою храбрость. Но ты умеешь вызывать к себе преданность, Семен. Не волнуйся, мы позаботимся о ней в любом случае. Однако я далеко не уверена, что гибернация - лучший выбор для тебя. Я понимаю, что предложение стать Демиургом слишком неожиданно для тебя, а сейчас не лучшее время для серьезных раздумий. Думаю, мы дадим тебе несколько дней на раздумье… в спокойной обстановке. Уверена, ты согласишься стать одним из нас.
      – Знаешь, Миованна, - Тилос легко поднялся из кресла и, обняв Элизу за плечи, усадил ее обратно в кресло. По щекам девушки текли слезы, и он осторожно вытер их ладонью, - лет семьдесят назад мне все так обрыдло, что я попытался покончить с собой. В один прекрасный день я поскользнулся на осыпи в горах и… и не стал барахтаться. Там было метров триста высоты, плюс сверху меня накрыло обвалом. Я две недели провалялся под камнями без сознания, пока тело не регенерировало в должной мере, а потом еще три дня прокапывал себе путь наружу. Жутенькие три дня, должен заметить. Больше самоубиться я не пробовал, но с тех пор я мечтаю только об одном - уснуть без сновидений, желательно - навсегда. Так что не нужна мне ваша снисходительность. Если уж вы вздумали распоряжаться моей судьбой, сделайте милость - прикончите меня.
      – Я же говорил - он упрям, - хмыкнул Майно. - Однако жаль, что матч-реванша не произойдет. Слушай, Тилос, может, передумаешь, а?
      – Есть еще один вариант, - внезапно сказал Джао. - Я надеялся, что до крайностей не дойдет, но раз уж так сложилось… Думаю, мой вариант может устроить всех, и тебя, Семен, в том числе.
      – Можно обойтись без драматических пауз? - холодно осведомилась Миованна. - Я и без того утомлена звуковой речью.
      – Как скажешь, Мио. В чем суть нынешней проблемы? В том, что Тилос -щука в аквариуме с головастиками. Он слишком силен, слишком быстр, слишком много знает, чтобы кто-то мог сравниться с ним. У него слишком много возможностей влиять на ситуацию, причем возможностей, сходных с нашими. Именно поэтому мы хотим его удалить. Однако можно поступить и по-другому. - Демиург махнул рукой, и в воздухе в радужном пузыре повисла копия Тилоса. - Можно лишь изъять у него лишние возможности, вернув ему старое тело, от которого в свое время я так бесцеремонно его избавил. Мне пришлось растить тело с нуля, поэтому я опоздал к началу. Смею уверить, Семен, оно ничем не хуже твоего изначального.
      – Ты предлагаешь мне стать простым человеком? - удивленно поднял бровь Тилос.
      – Именно. Снова стать человеком, хотя вряд ли простым. Никто не отнимет у тебя твои знания, твое умение драться, но ты окажешься в той же весовой категории, что и местные авторитеты. Ты лишишься неуязвимости, персональной дальней связи и прочих приятных мелочей. Ты снова начнешь испытывать мелкие человеческие неудобства вроде расстройства желудка. Но ты останешься здесь и сможешь хоть как-то влиять на ситуацию. Возможно, учитывая твои планы насчет троллей, мы изменим свое решение о хаотизации, и тогда у тебя появится шанс порулить по-своему. Все лучше, чем сдаться и уйти навсегда. Как идея?
      – Ты всегда отличался странными закидонами, Джа, - хмыкнул Майно. - Но я не имею возражений. Остальные, вижу, тоже. Ну, Тилос, что скажешь ты? Хочешь снова почувствовать адреналин в крови, поиграть с настоящей смертью? Если что, кстати, мы всегда сможем обсудить наш матч-реванш…
      Тилос неторопливо повернулся к Демиургам.
      – Могу я взять пять минут на размышление? - спокойно спросил он.
      Небо потихоньку затягивало тучами, скрывшими солнце. Начал накрапывать ленивый дождик. Джао и Майно стояли над бесчувственным Тилосом, напоминая вырезанные из дерева статуи. Элиза забилась под дерево, старательно подавляя панический ужас. Ее все еще жег прощальный взгляд Миованны, холодно-оценивающий и прикидывающий. В последний момент Джао отрицательно качнул головой, и Демиург, совершенно по-человечески пожав плечами, растаяла в воздухе. За ней, переглянувшись, одновременно пропали Куагар с Веороном. Брошенный фальшивым гриднем топор так и остался валяться на земле.
      "Мне жалко парня, Джа."
      "Мне тоже. Он оказался прекрасным регулятором. Из всех воспитанных мной личностей он - лучший."
      "Да что бы ты понимал, зануда! Ты вечно талдычишь о ценности разума, даже того, что создан для Игры, но никогда не рассматриваешь свои создания как равных! Да, ты ценишь их - как хорошо сделанные игрушки, которыми можно похвастаться перед другими. Но понимать их ты никогда не понимал."
      "Ты хочешь сказать, что ты их понимаешь?"
      "О, да! Ты называешь меня психом, ты пытался выставить меня идиотом на публике, но провалился. Думаешь, почему? Да потому, что я более нормален, чем ты. Я сочувствую тем, кого дергаю за ниточки, я вижу в них личностей. Я хотел сделать из своего мира процветающую планету, где расы свободны исследовать, распространяться, любить и ненавидеть. Я дал бы им звезды, к которым можно стремиться, свою Вселенную, которую так интересно исследовать! Да, под моим зримым или незримым руководством, но они чувствовали бы себя счастливыми! Знаешь, чем я отличаюсь от Миованны, от Веорона, вообще от остальных? Я сочувствую тем, кем управляю, и стараюсь не слишком ограничивать их свободу воли. Даже в самых неудачных войнах мои потери не превышали одного к двадцати, а уровень автономии моих вассальных государств мало отличался от независимости. Ты же выдернул меня отсюда, разрушил все, что я делал…"
      "Не начинай снова, Камилл. Ты повторял свои аргументы много раз, и много раз я отвечал на них. Хотя мне не удалось убедить других, ты неправ, страшно неправ, и к тому же в самом деле псих, я не собираюсь заново обсуждать твое мировоззрение. Сейчас, во всяком случае."
      "Да, конечно. Верный способ заткнуть себе уши - назвать собеседника кретином и сумасшедшим. Но и я не собираюсь снова спорить с тобой. Я только хочу сказать, что Тилоса нужно трансформировать в Демиурга. Почему мы даем ему выбор? Он не понимает, от чего отказывается."
      "Его право. Тут и кроется суть наших разногласий. Ты всегда знал, что лучше для других, и принуждал их соответственно. Я же даю своим созданиям свободу воли. Я не позволю тебе решать за других, если у меня останется хоть малейшая возможность, и уж точно не позволю решать за него."
      "Он погибнет. Он привык к неуязвимости, силе, ко всем возможностям своего искусственного тела. Он бессмысленно погибнет максимум через неделю. Хочешь пари?"
      "Нет, не хочу. Даже если он умрет, это его выбор. Повторяю, я не собираюсь обсуждать тему. Кстати, он приходит в себя…"
      "И ты не хочешь, чтобы я путался у тебя под ногами? Ну да, мудрый учитель в очередной раз промывает мозги ученику. Конечно, ты уважаешь чужой выбор, но лишь после того, как предопределишь его…"
      "Я был бы благодарен тебе…"
      "Ухожу, ухожу. Надеюсь, ты прикроешь его как следует. Он наверняка передумает. Я все еще надеюсь на матч-реванш."
      "Я не прикрою его."
      "Верность своим принципам до конца? Похвально. Ну и зануда ты, Джа."
      "До связи, Камилл."
      Золотой Змей осторожно вытащил из-за пазухи тряпичный сверток. Последний из пяти богов все еще неподвижно стоял над телом Тилоса, но Тень уже не боялся, что его обнаружат. Могли бы - давно бы заметили. Сейчас главное - вызвать помощь. Змей в очередной раз порадовался своей наблюдательности, позволившей ему заметить странные дымки над обрывом, и упрямству, заставившему прервать давно заслуженный отдых и исследовать местность.
      Он осторожно распутал тряпицу, поставил статуэтку на пенек и похолодел. Глазам Тинурила сейчас полагалось гореть кроваво-красным, что означало голод. Это нормально - кормить его полагалось лишь перед самым разговором. Но сейчас гладкие блестящие камешки зрачков оставались темны и пусты. Золотой Змей судорожно ухватил идольца и чуть не выронил его от испуга. Как он не почувствовал сразу? Тяжелая уверенная мощь, наполнявшая тело бога, ушла, испарилась, пропала. В руке Тени лежала легковесно-безжизненная деревяшка с двумя водянистыми каплями вместо глаз.
      Змей запаниковал. Если в случившемся есть его вина, ему не жить. Лучшее, на что он может надеяться, - мгновенная смерть. Если же шабай окажется не в духе… Он отчаянно попытался засунуть в рот богу шарик пищи, но тот не лез. Упругая пластина на затылке идольца больше не нажималась, старая пища не выплевывалась. Бог умер и не желал возрождаться к жизни.
      Несколько раз глубоко вдохнув, Золотой Змей успокоил бешено стучащее сердце. Он должен доложить о смерти идола и о своем открытии, что бы потом с ним ни сделали. Сейчас он приведет остальных и попытается захватить жертву. Постом пусть шабай сам решает - посылать за сотни верст сообщение патриарху или же решать ее судьбу самостоятельно. Нужно только дождаться, пока уйдет и последний бог. И тогда старая цель, наконец, снова окажется в пределах досягаемости…
      Тилос открыл глаза и рывком сел. Элиза бросилась к нему и обняла за плечи, содрогнувшись в рыданиях. Тот рассеянно похлопал ее по спине, не отрывая взгляда от Джао.
      – Все? - осведомился бывший Серый Князь. - Процедура завершена?
      – Да, Семен, - кивнул Демиург. - Я постарался сохранить твое умение драться, но, боюсь, тебе придется много работать, чтобы восстановить прежний уровень. Твой биологический возраст сейчас - двадцать пять местных лет, и еще тридцать лет железного здоровья как минимум я тебе гарантирую.
      – И что теперь? Меня оставят в покое?
      – Да. Принято решение более не контролировать твои действия и временно приостановить наше вмешательство. Мы закончим фиксировать планету, но социоинжинерные планы заморожены по крайней мере на терцию.
      – То есть дождетесь, пока я не помру своей смертью, чтобы не травмировать мою чуткую душу. Я тронут, - Тилос усмехнулся. - Спасибо, Джао. Думаю, ты не мог добиться большего.
      – Мог бы, но не стал. Семен, в том, что прозвучало сегодня, есть большая доля правды. Твою деятельность необходимо упорядочить. Основной же проблемой для меня и в самом деле являются твои чувства, и ирония здесь не слишком уместна.
      – Извини. Может, ты и прав. Все та же старая проблема Хранителей: вмешиваться ли, и если вмешиваться, то как серьезно… Наверное, у нее нет универсального решения. В любом случае я не собираюсь жалеть об утраченном. В конце концов, главное в человеке - то, что внутри черепа. Выкручусь как-нибудь…
      – Выкрутишься, я верю, - кивнул Демиург. - Только еще одна небольшая деталь. Радиосвязь на данном этапе развития признана нецелесообразной. Подаренные южанам системы связи изъяты, на частотах твоих собственных передатчиков поставлены массированные помехи. Не пытайся обойти ограничения - последуют санкции.
      – Не беда, - Тилос пожал плечами. - И гонцами обойдемся, не впервой. Полугруппы я вроде бы помню, так что хрен кто мои коды сломает даже и через тысячу лет.
      – Рад, что ты не унываешь, - улыбнулся Демиург. - Ну что же, тогда время прощаться. Если не изменишь решения, мы больше не увидимся.
      – Да, Джао, - Тилос неловко поднялся на ноги. - Спасибо за поддержку, особенно… за это, - он оглядел свое тело. - Последние три века меня не оставляло ощущение, что в теле киборга я утратил… Не знаю, что, но утратил. Может, человеческий взгляд на жизнь и смерть. Может, еще что. Не знаю. Теперь у меня появляется шанс проверить свои догадки.
      – Удачи тебе, - тихо сказал Демиург.
      – Прощай, Джао.
      Последние слова Тилоса канули в пустоту. Там, где только что стоял Демиург, медленно распрямлялась трава. Элиза судорожно сглотнула и шмыгнула носом. Тилос опустился на землю рядом с ней.
      – Вот и все, котенок, - он вздохнул и погладил ее волосы. - Вот и все. Даже вечность имеет обыкновение заканчиваться гораздо раньше, чем предполагалось. Пришла пора расставаться и нам, на сей раз - навсегда.
      – Я тебя не оставлю, - Элиза зарылась носом в его плечо.
      – Выхода нет. Я больше не могу защитить тебя. Да вообще - с самого начала твое участие в моих играх выглядело чистой воды авантюрой. Теперь я ясно это вижу. Все решения какие-то спонтанные, сумбурные, без четкого плана…
      – Я тебя не оставлю!
      – Не дури, Эла. Доберешься до северян, найдешь боярина Мешего, поженишься с его сыном, моим тезкой, нарожаешь кучу славных ребятишек и будешь счастлива. Хватит с тебя мыкаться по свету.
      – Тилос, ты что, дурак? - Элиза оттолкнула его и вскочила на ноги, уперев руки в бока. Слезы на ее щеках как-то сразу высохли, хрипота в голосе пропала, глаза загорелись решительным огнем. - Ты не слышал, что сказал твой Жабо? Теперь тебя можно убить! А я останусь тебя охранять!
      Тилос расхохотался.
      – Ну, пичуга, ты бы на себя со стороны посмотрела! Бой-баба, мужа под каблук посадишь, точно говорю. - Он поднялся на ноги и, склонив голову на бок, заглянул ей в глаза. - Эла, храбрая ты моя, ты с успехом отобьешься от бандитов на улице и даже справишься с опытным воином, если повезет. В Чаттануге тебе дали знания, научили защищаться, а уж свой путь в жизни, верю, ты найдешь без труда. Поэтому я с легким сердцем отпускаю тебя. Но вот против тех, кто захочет со мной разобраться, ты стоишь не более, чем соломенный щит. Если останешься со мной - умрешь.
      – Пусть! - Элиза упрямо наклонила голову. - Я не брошу тебя!
      – Боги ли сладят с нашей дурочкой! - досадливо пробормотал Тилос. - Эла, ты понимаешь, что свяжешь мне руки своим присутствием? Мне придется не столько заниматься своими делами, сколько думать о твоей безопасности.
      – Ты хочешь сказать, что я… окажусь для тебя обузой? - Элиза почувствовала, что кровь отливает от головы, оставляя ее легкой и пустой. - Что я стану мешать тебе?
      – Разумеется! - рявкнул Тилос. - Конечно, мешать! Кем ты себя вообразила? Профессиональным телохранителем? Опытным бойцом? Да ты просто нахватавшаяся вершков уличная девчонка, полагавшая, что видела мир! Оставайся, если хочешь, таскайся за мной хвостом, мне-то что! Только помни - ты сама по себе, я сам по себе, и ничего общего у нас нет.
      Внезапно кровь снова ударила в голову девушке. Ее щеки запылали, в ушах загудело, она несколько раз схватила ртом воздух, не зная, что ответить. Наконец, словно слепая, она нашарила на земле свой мешок и медленно побрела, сама не зная куда. Тилос молча смотрел ей вслед.
      – Возможно, Миованна права - предавать товарищей вошло у тебя в привычку? - тихо спросил он сам у себя, когда Элиза скрылась за деревьями. - Что скажешь, властелин мира недоделанный?
      Он вытянулся на земле во весь рост, но тут же дернулся и сел.
      – Мокро, чтоб ему! - удивленно пробормотал он. - Я и забыл, что такое мокрая холодная трава. Ах, сколько нам открытий чудных…
      Он снова вытянулся на земле и закрыл глаза.
      – Тебе нужно сломать барьер? И ты много лет хотел покоя? - негромко спросил он самого себя. - Ну что же, вот и появилась возможность совместить приятное с полезным. Теперь, парень, для тебя главное - не запороть финальную роль…
      Треснула ветка. Хлаш прервал медитацию и прислушался. Кто-то медленно тащился по лесу в его сторону, не заботясь о маскировке. Вскоре до тролля долетело приглушенное всхлипывание.
      Дождавшись, пока Элиза подойдет поближе к его укрытию, он высунулся из-за кустов, зажал ей рот и втянул к себе, так что только пятки мелькнули в воздухе.
      – Тихо! - прошептал он девушке на ухо, выпуская ее. - Свои. Что, судилище закончилось?
      Та, снова всхлипнув, молча кивнула.
      – Он мертв?
      Элиза помотала головой, и Хлаш почувствовал обессиливающее облегчение.
      – Слава предкам! - пробормотал он. - Значит, он стал Демиургом?
      Девушка снова помотала головой, и тролль, озадаченно сощурившись, уставился ей в лицо.
      – А что тогда? - недоуменно спросил он. - Да хватит плакать, нюня, расскажи толком.
      – Его сделали человеком… и он сказал, что я стану путаться под ногами! - чуть не в голос заревела девушка, и Хлаш снова зажал ей рот. Он не привык успокаивать плачущих человеческих детей и не совсем понимал, что делать в такой ситуации.
      – Да успокойся ты! - едва ли не зарычал он. - Что значит - сделали человеком?
      Всхлипывая и запинаясь, Элиза пересказала ему события. Когда она закончила, матха в раздумье опустился на пятки.
      – Плохо, - сказал он наконец. - Если он отослал и меня, и тебя, значит, дело совсем кисло. Как бы глупостей не наделал. Пойдем-ка проведаем его. Авось он не ушел далеко.
      Элиза мутно взглянула, как он уходит сквозь заросли, и поплелась за ним. Ей было все равно.
      Тилос обнаружился на прежнем месте. Он лежал, вытянувшись, и, казалось, спал.
      – Кажется, я вовремя унес ноги, - сообщил ему Хлаш. - Почему-то у меня возникло чувство, что еще немного - и меня возьмут к ногтю вместе с тобой, просто как лишнего свидетеля. Ты мог бы и не сигналить.
      – Зачем вы вернулись? - спросил Тилос, не открывая глаз. - Теперь ты знаешь, что нужно делать. У тебя своя дорога. У Элы - тоже. Раз уж вы встретились, будь добр, доведи ее до своих.
      – Я вернулся потому, что не бросаю друзей в трудную минуту. Не таков мой Путь.
      – Я предал тебя. Забыл?
      – Хватит держать меня за ребенка, - укоризненно сказал тролль. - Я немногим глупее тебя. Конечно, ты дергал за ниточки и меня тоже. Но ты всегда заботился о Народе и никогда не заставлял меня поступать бесчестно. А кто я такой, чтобы ставить свои чувства выше долга? Или ты поверил тому, что я изобразил перед Демиургами? Вот уж не знал, что убил в себе барда!
      – Навязались вы на мою голову… - проворчал Тилос, поднимаясь на ноги. - Хлаш, мне не нужна ни твоя помощь, ни твоя защита. Оставшись со мной, вы оба погибнете.
      – Ты собрался умирать?
      – Да, - кивнул Тилос. - Да, да, да! - внезапно яростно заорал он. - Духи тебя сожри со всеми потрохами, Хлаш, крокодил ты земноводный! Десятилетиями я работал над своими планами, но только сейчас ясно увидел, как можно поставить большую жирную точку! И мне, скорее всего, придется умереть! Я не намерен тащить за собой в могилу и вас тоже! Это мой Путь, понял, ты, холоднокровный? Неужели я должен рассказывать тебе, матха-ома, почему не могу с него свернуть? - Он глубоко вздохнул и продолжил уже спокойнее. - Тебе стоило уйти вчера вместе с Элизой. Зачем ты вернулся? Зачем притащил ее за собой?
      – Не кричи, - спокойно сказал Хлаш. - Я и так неплохо слышу. Я уважаю твой Путь и сам не намерен умирать раньше времени. Я поступлю так, как ты скажешь. Но мне не хотелось бы, чтобы ты считал меня затаившим обиду недругом, и поэтому я здесь.
      Тилос слабо улыбнулся троллю и ухватившейся за него Элизе.
      – Уговорил, не считаю. Хлаш, пойми, я должен поступить так, как задумал. Столетиями я учил людей умирать, заученно повторяя "делай что должно - и будь что будет". Пришло время выяснить, верю ли я в собственные слова. Не плачь, Эла. Всегда остается шанс, что я выживу. Прощайте, друзья. Вам нужно уходить.
      Без всякого предупреждения Хлаш швырнул Элизу на землю и гигантским скачком оказался возле зарослей. Его тоскала несколько раз взблеснула молнией, и большая ловчая сеть кусками опустилась на траву.
      – Нет, Хлаш! - резко сказал Тилос. - Назад!
      Из-за кустов и деревьев выступили четыре затянутые в черное фигуры. Они держали в руках короткие изогнутые клинки с квадратными гардами.
      – Нам нужен только он! - глухо произнесла одна из фигур, кивая на Тилоса. - Бери девку, тролль, и уходи. Мы не тронем тебя. Но если ты вступишь в бой с нами, ты умрешь.
      Хлаш медленно отступил к Тилосу, удерживая рукоять клинка обеими руками. Длинная, куда длиннее полусажени, бритвенно-острая изогнутая тоскала в его лапищах казалась тонким прутом.
      – Мне случалось драться с людьми, но еще никогда - с подобными вам, - с гортанным смешком откликнулся тролль. - Думаю, выйдет забавно… Почему-то мне кажется, что если мы подеремся, то умрете вы. Хотите проверить?
      – Погоди, - остановил его Тилос, положив руку на плечо. - Кто отдает вам приказы? Шабай Горный Кабан?
      Черные фигуры переглянулись.
      – Откуда ты знаешь это имя? - спросил один из пришельцев, выступая вперед. Кисаки тоскалы Хлаша почти коснулось его горла, но Тень не обратил на угрозу внимания. - Я не отвечу на твой вопрос. Но нам приказано взять тебя по возможности живым и невредимым.
      – Ваш шабай самонадеян, - усмехнулся Тилос. - Не так давно в Граше я в одиночку убил пятерых Теней, и то лишь потому, что защищал спутников.
      – Я видел, как чужие боги изменили тебя, - сообщил Тень. - Кто знает, вдруг ты уже не можешь драться так же хорошо, как раньше. В любом случае наши старые приказы остаются в силе - доставить шабаю тебя самого или твою голову, как получится.
      – Я собирался прогуляться до лагеря тарсаков, - пожал плечами Тилос. - Ваш шабай тоже находится где-то в тех краях. Если нам по пути, почему бы не прогуляться в хорошей компании?
      – Пообещай, что ты не сбежишь и не попытаешься убить нас, - потребовала темная фигура. - Иначе мы свяжем тебя и перережем жилы на ногах.
      Хлаш слегка рыкнул.
      – Обещаю, что дойду с вами до лагеря тарсаков, - пожал плечами Тилос. - Достаточно? Или еще и пятки вам поцеловать? Хлаш, бери Элизу и уходи.
      – Я прогуляюсь с тобой, - невозмутимо ответил тролль. - Элиза, я думаю, тоже тебя не бросит. Эй, как вас там! Придется смириться и с нашей компанией.
      Тень прошипел что-то невнятное, потом кивнул.
      – Хорошо, - зловеще проговорил он. - Мы не тронем вас и позволим сопровождать пленника. Но ты отдашь свое оружие. Что с тобой и девочкой сделают дикие тарсачки - не наша забота.
      – Не ваша, - согласился тролль. - Так пойдемте, что ли? Солнце клонится к вечеру. Не хочется в потемках шариться.
      – Навязались вы на мою голову! - вздохнул Тилос. Он положил руку на плечо Элизе и хлопнул Хлаша по спине. - Ну что же, видно, судьба. Тогда вперед и с песней.
      – Какие в Сахарных горах, к лешему, перевалы… - проворчал Перевет. - Смех один. На самом узком пять возов в ряд пройдут, а уж обходных троп, где коней провести можно, вообще как дырок в решете.
      – И что ты предлагаешь? - всем корпусом повернулся к нему Тойма. - Пойти и самим головы под грашские сабли подставить? Такое, друг милый, без меня, я драться до последнего продолжу.
      Несколько чернорясных отпрянули в сторону, перепугавшись свирепого выражения его лица. Ни один не носил золотую Колесованную Звезду, все мелкая сошка, секретари да посыльные, бездумно отметил Тойма. Чтоб он на ровном месте ногу сломал, проклятый трусливый Семлемен!…
      – Предлагаю на месте стоять, как стояли! - рявкнул Перевет. - Если отсюда уйти - все, не остановим их больше!
      – Ну и стой, - пожал плечами Тойма. - Не знаю, как у тебя, а у меня едва не треть по лесам разбежалась. У оставшихся коленки дрожат - злые грашцы людей живыми едят, злым духам бросают, посмертия лишают… Попы только и умеют, что жрать в три горла, а как бойцов подбодрить - сразу в кусты! Тапарцы, почитай, двое из трех сбежали, остальные в голос про невидимые копья южных богов твердят. Завтра побегут, как только первого гулана увидят… - Князь грязно выругался.
      – Не сбегут, - пробасил Тарален. - Я могу их под свою руку принять. Мои сотники там уже порядок наводят. Кого-то выпороли, парочку самых крикливых повесили, остальные примолкли.
      – Шустрый ты, воевода, - усмехнулся Перевет. - Может, тебя сразу тапарским князем выкликнуть? Семлемен, думаю, возражать не станет - он сейчас свою шкуру спасает, как умеет.
      – А что, и выкликнем! Кто не захочет - тому по мордам… - ухмыльнулся в ответ Тойма. Впрочем, ухмылка тут же сползла с его лица. - Не до шуток, друже. Чует мое сердце - сомнут нас завтра, как гнилой плетень.
      – Сомнут, - вяло согласился Перевет. - Прямо напасть какая-то - всех дельных командиров ровно косой выкосило. И не понять - как да почему. С одной стороны дырка, как от булавки, с другой - ровно медведь клок мяса вырвал. Ни стрела, ни дротик так не могут.
      – Не сомнут, - не согласился Тарален. - Выстроим стену копий - не прорвутся. Вся их сила - в конном налете, а конь - животина умная, на колья брюхом не полезет. Сразу надо было сидеть на месте и не дергаться. Ну, а там, глядишь, пять тысяч моих ополченцев подойдут, Пирен командует. Ночью гонец прискакал, говорит - в двух переходах отсюда.