Битва у Сухого Лога закончилась ничьей.
      Хотя дело близилось к полудню, Элиза не чувствовала голода. Она завороженно вглядывалась в разворачивающиеся перед ней картины и, когда Тилос, отложив винтовку, присел на корточки, взглянула на него даже с недоумением.
      – И что дальше? - осведомился Хлаш, тоже всматриваясь в поле боя.
      Тилос поднял голову и посмотрел на него долгим взглядом.
      – А шоб я знал! - вздохнул он наконец. - Если меня не поймают-таки охотники, посмотрим, что случится ночью. Возможно, придется руками шеи сворачивать особо горячим. Зура я завалил, но толку мало - думаю, нового вождя выберут не сегодня-завтра. - Он уставился в землю. - Честно говоря, просто и не знаю, что делать. Какая-то пустота вокруг, все серо, тускло, бесцельно. - Он вдруг поднял голову и заговорил быстро, почти взахлеб: - Знаете, водится в джунглях птица попугай. Она быстро обучается повторять слова, иногда даже употребляет их к месту. Я видал птичек, с которыми можно вести почти осмысленную беседу. Некоторых принимали за посланцев богов, даже приносили им жертвы, человеческие в том числе. Когда я смотрел на них, казалось, что я гляжусь в зеркало. Я знаю много чего, я просто напичкан знаниями, но так и не создал ничего нового. Как максимум - приспосабливал старое к новым условиям. Раньше, еще до того, как я стал местным наблюдателем, я умел писать стихи. Но после переселения в новое тело напрочь разучился. Заметил это далеко не сразу - спустя многие годы. Нет, рифмую я по-прежнему неплохо, все классически правильно, ритмично и ровно, но души… души в текстах уже нет. Я как старая шарманка, умеющая воспроизводить несколько песенок, но не способная самостоятельно создать новую мелодию. Иногда я думаю: а я - на самом деле я? Возможно, настоящий я умер там, в моем родном мире, а в искусственном теле живет лишь моя скверная копия? Копия, лишь воображающая себя тем, прежним, Семеном Далласом, Хранителем двадцати шести лет, изъятым из собственного дома как опасная игрушка, чтобы не попалась раньше времени малолетним детям. Кто я? Личность? Или, может, еще один местный регулятор, чей смысл существования исчерпался вместе с Игрой? Робот, заводная машина с вечной пружинкой, век за веком повторяющая одни и те же движения…
      Тилос с размаху ударил кулаком по земле.
      – Когда здесь орудовал Майно, когда шла Игра, в моей жизни оставался какой-то смысл. Замирять хотя бы часть этой планеты, не давать Майно зарываться, разбрасывать семена, что должны взойти когда-то потом… А теперь? Пустота… В уме я строю планы, продумываю действия на годы и десятилетия вперед, но сердцем знаю, что все утрясется и без меня - столетием раньше, столетием позже… Я бессмертен, но отдал бы тысячелетия псевдожизни за то, чтобы опять стать человеком, простым человеком с его сомнениями и - озарениями. Может, тогда бы моя жизнь обрела хоть какой-то смысл, на десять лет, на пару месяцев, да хоть на день!…
      Элиза во все глаза смотрел на него.
      – Все, котенок ты мой бездомный, - грустно сказал ей Тилос, вставая с корточек и снова отворачиваясь к обрыву. - Уходим. Делать здесь больше нечего. У меня почти закончились патроны, да и не могу я вечно сидеть на скале…
      – Не придется, не волнуйся.
      При звуках нового голоса Тилос даже не пошевелился. Зато Хлаш, ощутимо вздрогнув, вскочил на ноги и двинулся навстречу пришельцу мягкой боевой походкой.
      – Оставь, Хлаш, - тихо сказал ему Тилос, не поворачиваясь. - Пришел-таки гость по мою душу. Тебе не справиться с проекцией Демиурга, если только он сам того не захочет. - Он продолжал смотреть вниз, на лог, игнорируя пришельца.
      Элиза во все глаза уставилась на незнакомца. Ничего особенного - человек, светлокожий высокий мужчина лет двадцати пяти, с густой черной бородой, одетый в обгорелую, заляпанную застарелой грязью подлую одежду. Лицо избороздили горькие морщины, что случаются от долгих лишений. Где-нибудь в трактире она ни за что не отличила бы его от простого бродяги, но здесь… Сейчас в нем чувствовалась непонятная сила, сродни той, что иногда проглядывала в Тилосе, - опасная и непредсказуемая, смертельная и равнодушная. Хлаш в нерешительности замер перед ним.
      – Можете называть меня Миованной, - сообщил им пришелец. - Не пытайся броситься вниз, Тилос. Ты все равно не сбежишь.
      – Миованна - женское имя, - Тилос наконец встал на ноги и повернулся к пришельцу. - Ты бы хоть облик сменила, что ли. Понимаю, что тебе без разницы, но меня как-то напрягает. Да и их - тоже, - он мотнул головой в сторону решительно вставшей между ним и новоприбывшим Элизой. - Не волнуйся, я не собираюсь бежать.
      – Женское имя… - мужчина задумчиво склонил голову набок. - Да, пожалуй. Я совсем забыла из-за Слияния. Сейчас…
      Его черты лица внезапно поплыли, по фигуре пробежала рябь. Спустя несколько мгновений перед ними стояла женщина. Теперь уже никто не спутал бы ее с человеком. Резкие величественные черты прекрасного лица, большие, горящие белым огнем глаза, нечеловеческая грация, сквозящая во всех движениях, струящееся платье, кажется, свитое из потоков света - перед ними стояла богиня.
      – Так лучше? - с иронией спросила она глубоким вибрирующим голосом.
      – Назина… - тихонько охнула Элиза, с трудом подавляя желание упасть ниц. - Мстительная Назина…
      – Что? - удивилась женщина. - Ах, да. Богиня из вашей мифологии. Нет, девочка, я не Назина и никогда не носила это имя. Я не участвовала в местной Игре. Прими мои поздравления, ученик Джао. Ты заставил меня побегать. Я давно так не наслаждалась обычной охотой.
      – Свое удовольствие - все, о чем ты способна думать, Миованна? - сквозь зубы спросил Тилос. - Игра, Игра и еще раз Игра, даже сейчас? Воистину, Демиурги пережили самих себя.
      – Если можно превратить скучную операцию в Игру, почему бы и нет? - Миованна грациозно пожала плечами. - Заодно я повысила свой рейтинг. Да вы присаживайтесь. Сейчас проявятся остальные, тогда и поговорим. Не надо нападать на меня, тролль. Я нейтрализую тебя, что не доставит удовольствия ни мне, ни, тем паче, тебе.
      – Тролля зовут Хлаш Дэрэй. Девочку - Элиза, - Тилос сделал шаг вперед и положил руку Элизе на плечо. - Вот и все, друзья. Хлаш, я говорил, что тебе нужно уходить сразу.
      – Твои спутники не пострадают, - заверила его Миованна, внимательно разглядывая всю группу. - Кажется, ты весьма к ним привязан, не так ли?
      – Джао тоже появится? - безразлично спросил ее Тилос. - Или ты сама по себе?
      – Кто же сможет удержать нашего Джао от наблюдения за итогами эксперимента? - усмехнулась Миованна. - Он еще в Институте нос совал куда ни попадя, а уж здесь скорее удавится, чем позволит без него обойтись. Но он почему-то не озаботился созданием проекции заранее, а потому просит подождать… -она запнулась, - несколько локальных минут. А, вот и вы… Можете меня поздравить - я опять вас обошла!
      Последние ее слова относились к троим возникшим словно из воздуха фигурам. Все трое казались мужчинами. Один носил доспех и боевой топор северного гридня, двое других смахивали, скорее, на бродячих сураграшских торговцев.
      – Шустрая ты, Миола, - пробурчал гридень, роняя топор на землю. - Однако паренек шустрее. Как он Кумбалена у меня перед носом свалил, а? Откуда у тебя винтовка, Тилос?
      – Я запасливый, - усмехнулся тот. - У меня имелась масса времени, чтобы подготовиться ко всяким неожиданностям. Может, представитесь? А то как-то неудобно общаться…
      – А нужно ли общаться? - спросил неожиданно звучным голосом один из торговцев. - По-моему, все и так ясно. Мне, во всяком случае. - Он уставился на Тилоса, но тот только мотнул головой:
      – Говори вслух. Не все здесь могут слышать такой разговор.
      – Кто? - удивился второй торговец. - Они, что ли? - Он кивнул в сторону Хлаша и Элизы. - Миованна, ты у нас самая умелая, а я что-то без практики разучился. Воткни им обнуляющий ментоблок и отправь куда-нибудь, чтобы под ногами не путались.
      – Вы этого не сделаете, - ровно сказал Тилос.
      – Погоди, Камилл, - Миованна с любопытством взглянула на Тилоса. - Если ему нужно, пусть остаются. Мне лично несложно и вслух поговорить. Нужно же иногда практиковаться.
      – Камилл? Не тот ли Камилл, что известен здесь как Майно? - Тилос поднял бровь. - Тебя не сунули в психушку или что там у вас? Ну да, понимаю. Ты решил отомстить мне лично за последнюю дисквалификацию. Не мелковато ли?
      – Мелковато, Семен, - согласился Майно. - Но с чего ты взял, что я против тебя что-то имею? Меня победил Джао, а ты лишь его орудие. Я не мщу орудиям, знаешь ли.
      – Ой ли? - хмыкнул Тилос. - И что же ты здесь делаешь, если не секрет?
      – То же, что и остальные, - любезно пояснил Майно. - Пытаюсь погасить кризис, раскрученный твоей милостью.
      – Моей? - удивился Тилос. - Ну, здорово! Демиурги и пальцем не пошевелили, чтобы сбалансировать площадку после срыва кокона, случившегося, кстати, по твоей вине, а я крайний?
      – Мы не принимаем поспешных решений, - сказал гридень. - Прошло слишком мало времени, чтобы делать выводы. Пока мы поддерживаем статус-кво.
      – Для вас мало времени! А здесь за тридцать лет меняется второе поколение. Спустя лет десять не останется никого, кто помнил бы Пробуждение Звезд. А может, и вообще никого.
      – Ты повторяешь своего создателя, - оборвал Тилоса первый торговец. - Веорон, где Джао? Я не могу с ним связаться. По-моему, нужно начинать. Не знаю, как вы, а я уже отвык управлять проекцией в реальном времени.
      – Знаешь, Куагар, нужно иногда выбираться из лаборатории, - усмехнулся гридень. - Не все же тайны Вселенной разгадывать, иногда и развлечься стоит. Джао передал, что сейчас проявится, а пока просил не дергать.
      – Доразвлекались уже… - прогудел торговец-Куагар, разглядывая Элизу и Хлаша. - Они что, тоже люди в местной интерпретации?
      – Не кажется ли тебе, Куагар, что твои слова не слишком-то вежливы? - в упор спросил его Тилос. - Они мои спутники и немногим менее разумны, чем некоторые из присутствующих.
      – Камень в мой огород, - усмехнулся Камилл. - К твоему сведению, друг мой, наши психологи… те, кто считают себя таковыми, не нашли у меня серьезных отклонений. Однако, Куагар, при всем своем нахальстве наш подопечный прав. Ты невежлив. Тот, что повыше, - тролль. И если я еще не забыл свои последние дни в качестве местного пупа земли, его зовут Хлаш Дэрэй. Один из героев Отряда. - Демиург посерьезнел. - Приветствую тебя, матха. Надеюсь, ты не держишь на меня зла за… все?
      – Я как-то не задумывался, - сообщил ему Хлаш, с явным интересом рассматривающий собравшихся. Элиза заметила как в уголках его глаз собрались изумленные морщинки. - Повода не было. А что?
      – Не люблю, когда на меня злятся не по делу. Если ты обратил внимание, я всегда оставался больше дипломатом, чем стратегом. А тебя как зовут, девочка?
      Элиза даже вздрогнула, когда поняла, что Демиург обращается к ней. Она испытывала робкую надежду, что останется незамеченной, и сейчас желудок медленно сжался в тугой комок.
      – Меня зовут Элиза! - с вызовом сказала она, борясь с подступающей тошнотой. - Что вам нужно от Тилоса? Зачем вы пришли сюда?
      – Меня зовут Камилл, Элиза, - Демиург не обратил внимания на ее вопрос. - А в вашем мире меня знают как Майно. Миованна, у меня есть подозрение, что Джао не появится. Либо начинаем обсуждение, либо я пошел. Позовете, когда потребуюсь.
      – Думаю, что нужно начинать, - кивнула Миованна. - Веорон, Куагар?
      – Да. Да. - откликнулись те. - Начинаем.
      – Я что-то пропустил?
      Рядом сгустилась еще одна фигура. Высокий, шоколадно-черный гулан в странной, невиданной одежде окинул взглядом Элизу с Хлашем и повернулся к Тилосу.
      – Здравствуй, мой мальчик, - сказал он. - Рад снова увидеть тебя вживую.
      – И опять напялил свою любимую куклу… - в сторону прокомментировала Миованна. - Где тебя носило, Джа?
      – Здравствуй и ты, Миола, - с подчеркнутой иронией поклонился ей гулан. - В последний момент мне в голову пришла одна затея. Так пропустил я что или нет?
      – Ты вовремя, - сухо сообщил ему Куагар. - Раз все в сборе, если позволите, я обеспечу декорации. Тилос, ты настаиваешь, что твои… друзья должны все слышать? Без них мы бы управились куда быстрее.
      – Да. Должны, - лаконично откликнулся тот. - Я готов.
      – Ну, тебе виднее. Начинаем.
      Мир рухнул.
      Они сидели в мягких глубоких креслах, какие Элиза видела только раз в жизни - тогда, во дворце Великого Скотовода. Девушка оказалась по правую руку от Тилоса, Хлаш - по левую, Демиурги расселись перед ними полукругом. Их походная, заляпанная грязью одежда сменилась на потрясающе красивые одеяния незнакомого покроя. На лбу у Миованны сияла какая-то прозрачная, как вода, драгоценность, на груди переливалось изумрудными оттенками изящное ожерелье. Мужские образы обошлись без украшений. На расстоянии нескольких шагов вокруг сомкнулась ковровая стена, уходящая в невообразимую высь, вместо земли возникли полированные каменные плиты, а пятна пробивающегося сквозь листву солнца сменились приятным рассеянным светом без видимого источника. Элиза вцепилась в парчовые подлокотники своего кресла до боли в пальцах и стиснула зубы. Ей стало еще страшнее. Девушка робко повернула голову и взглянула в лицо Тилосу. Оно ничего не выражало.
      – Тилос, - голос Демиурга, казалось, проникал сквозь каждую пору тела, заставляя его трепетать от боли и наслаждения, - мы собрались здесь, чтобы…
      – Сбавь тембр, Миованна, - прервал ее Куагар. - Ты убьешь биоформы.
      – А? - удивилась та. - Ладно, как скажешь. - Ее голос вновь стал похож на человеческий. - Итак, Тилос, мы должны вынести какое-то определенное решение на твой счет. Джао допустил ошибку, оставив тебя здесь после окончания Игры. По возможностям тебе далеко до настоящего Игрока, но ты все равно слишком силен для юного мира. Меня лично не устраивает, что ты постоянно путаешься под ногами и нарушаешь все планы.
      – Чьи планы? - осведомился Тилос. - Твои личные, Миованна? Ты же сама сказала - местная Игра закончилась. Так какие у тебя - или у других Демиургов - могут иметься планы относительно планеты?
      – Не ерепенься, Тилос, - Веорон слегка наклонился вперед. - Мы понимаем твои чувства, но и ты знаешь, что ситуация далека от стандартной. Среди многих бытует мнение, что мы должны исправить ошибки… - Он бросил на Майно и Джао короткий взгляд. - Ошибки Игроков. Что мы должны снова закуклить систему и сбросить ее по обычной схеме. Присутствующие здесь являются противниками такого подхода, поскольку зрелищные катаклизмы нанесут непоправимый ущерб местному историческому процессу. Мы твои друзья, насколько у тебя могут быть друзья в такой ситуации.
      – Если таковы друзья, каковы же враги? - пробормотал Тилос. - Понимаете ли вы, что данный конкретный мир рассыпается в буквальном смысле слова? Ваши магические стяжки истончаются, и через десяток-другой местных лет от планеты вполне может остаться груда астероидов. Процесс развивается по экспоненте…
      – Процессы дезинтеграции затормозятся в ближайшее время, - вступил Джао. - Нам пришлось в страшной спешке разрабатывать компенсаторы, и сейчас они проходят полевые испытания. За последние две двенадцатых в лабораторных условиях они проявили себя более-менее неплохо, так что в ближайшее время мы применим их здесь.
      – Землетрясения, извержения, цунами, пылевые бури и пустыни…
      – Да, все будет уравновешено, - кивнула Миованна. - Мы ведь, знаешь ли, тоже не всемогущи и не умеем действовать мгновенно. Джао и так побил рекорды скорости. Но вернемся назад, Семен… или мне называть тебя местным именем?
      – Неважно, - Тилос пожал плечами. - Ты остановилась на желании Демиургов закуклить систему и сбросить ее…
      – Некоторых Демиургов, - Миованна выделила первое слово голосом. - Единства нет. Кое-кто, - еще один выразительный взгляд в сторону Джао, - решил, что мы получили шанс не просто развлечься с очередной игрушкой, но вырастить себе спутников или даже друзей. Как бы то ни было, все сходятся в одном - структуры, оставшиеся от Игры, нежизнеспособны и не позволят местному обществу развиваться нормально. Их необходимо ликвидировать радикальным образом. В особенности те, что создал ты, Семен. Они… слишком рациональны, слишком жестки и взрослы для пластичного неокрепшего мира. Они способны подмять под себя местную цивилизацию, направить ее развитие по неправильному пути. После долгих обсуждений нами окончательно принято решение о хаотизации.
      – Сумасшедшие… - криво усмехнулся Тилос. - Вы хотите вернуть расы в первобытные состояния, низвести их до уровня животных, опустошить все, до чего дотянетесь? Устроить тотальную войну? Уничтожить девяносто девять процентов населения? И все ради того, чтобы, возможно, из хаоса выросло что-то правильное? Да вы более безумны, чем Камилл в роли Майно. Он-то честно хотел благоденствия и процветания местных рас, пусть и под своим вечным руководством. Вы же просто разрушаете его, как дети разламывают надоевшую игрушку…
      – Твои оскорбления не достигают цели, - холодно проинформировала Миованна. - Решение о хаотизации принято, а у тебя нет права голоса. У тебя имелась возможность перекроить сцену по-своему, но ты ей не воспользовался. Я насмотрелась на местную жизнь во время погони за тобой - голод, нищета, произвол правителей… Ниже самого нижнего предела. Поверь мне, через несколько веков большая часть людей будет жить ничем не хуже, чем сейчас.
      – У меня нет и не было такой возможности! - повысил голос Тилос. - Я, в отличие от вас, не считаю, что могу выбирать за других путь! Это вы создали расы по готовым шаблонам, не оставив им никакого выбора, вы играли ими как живыми куклами! Я лишь помогаю им идти в выбранном ими самими направлении.
      – Помогаешь? - с иронией спросил Куагар. - Захотел - создал империю. Захотел - развалил. Захотел - стравил народы в войне. Захотел - уселся на скале с винтовочкой и постреливаешь в свое удовольствие…
      – Куагар, - горько спросил Тилос, - ну неужели я произвожу впечатление такого идиота? Неужто ты думаешь, что именно я развалил империю? Я бы предпочел сохранить ее в целости и сохранности. Одним большим целым куда легче управлять из-за кулис, чем несколькими самостоятельными кусками. Нет, она развалилась сама, я лишь сделал процесс более мирным. И народы я не стравливал. Ресурсы материка стремительно скудеют из-за необратимых процессов эфирной деградации, а население растет. Я сорвал людей с мест раньше времени, чтобы минимизировать последствия…
      – А стрелял зачем? - поинтересовался бывший гридень Веорон. - А если бы я там был? У меня кольчуга, понимаешь, коллекционная…
      – Я не намерен позволить кому-то победить в войне, - пожал Тилос плечами. - Враждующие стороны положат здесь значительную часть своих армий, после чего голод заставит их разойтись восвояси. Мертва вся храмовая верхушка, заинтересованная в продолжении святой войны, мертв князь-фанатик, мертв вождь гуланов… После того, как количество трупов достигнет определенной отметки, они утратят пыл и разбредутся кто куда. У меня есть планы, как направить их энергию в созидательное русло. Вы же ничего не понимаете в здешних делах, но пытаетесь строить какие-то планы, ищете какие-то пути развития, не задумываясь - а нужна ли ваша помощь кому-то, кроме вас?
      – И ты еще так пафосно обличал меня тридцать лет назад! - неожиданно рассмеялся Камилл. - Слушай, дружище, ты вообще понимаешь, что делаешь? Игра тебе, значит, не нравится? Может, она тебе не нравится только потому, что не ты формальный Игрок? Ты думаешь, что чем-то отличаешься от меня? Но я-то могу, скрепя сердце, признаться, что действительно заигрался, а ты? Вроде бы в здравом уме и твердой памяти…
      Тилос открыл рот - и медленно закрыл его, не сказав ни слова. Потом откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
      – Да, Семен, мой мальчик, - грустно сказал Джао. - Твои мотивы действительно мало отличаются от наших.
      – Ты устраиваешь дела по-своему, потому что сочувствуешь людям, а мы, Игроки, - чтобы набрать рейтинг, - подхватил Камилл. - Но рейтинг напрямую зависит от состояния мира после завершения Игры. Чем выше общий уровень, чем ниже остаточная энтропия, тем выше счет. А есть ли разница, какие мотивы, если в результате аборигены довольны? Тебя не устраивает, что мы получаем удовольствие от процесса? По-твоему, только то правильно, что достигнуто ценой стиснутых от страданий зубов и выспренних переживаний? Нет, друг мой, обличая нас, ты тем самым обличаешь себя. Если мы не имеем права вмешиваться, то и ты - тоже.
      – И отсюда следует печальный для тебя вывод, - вступила Миованна. - Независимо от того, как продолжат развиваться события, тебе не место здесь. Мы не можем тебе позволить вмешиваться в события на прежних основаниях. Когда за декорации отвечал Камилл, ты значил не слишком много. Но сейчас ты слишком крупная щука для местного омута.
      – И что вы собираетесь со мной сделать? - в голосе Тилоса не осталось эмоций. Он смотрел прямо перед собой. - Стереть с лица земли? Изъять с планеты и законсервировать?
      – Единого решения нет. На мой взгляд, ты заслуживаешь справедливого отношения. Я предлагала сделать тебе отдельный мир, в котором ты сможешь распоряжаться как угодно, и сбросить его.
      – Но ты на такое не согласишься, - сказал Камилл, внимательно рассматривая Тилоса. - Я вижу. Есть и другое предложение - трансформировать тебя в полноценного Демиурга. Последний раз с вещественного носителя на энергетический личность снимали шут знает когда, но технология не утрачена. В новом статусе ты сможешь на общих основаниях принимать участие в судьбе Неожиданности. Данной планеты, я имею в виду. Очевидно, что ты разбираешься в местной обстановке, а потому окажешься полезен. И не смотри так на Джао, это мое предложение.
      Тилос перевел на него изумленный взгляд.
      – Почему?
      – Потому что даже сейчас ты - прекрасный противник. Для своего уровня, конечно. Мне не терпится устроить полноценную игру-реванш, - ухмыльнулся Демиург. - Как тебе перспектива? Представь, захотел сделать свой мир - и сделал. Захотел изобрести новую расу - изобрел. Придумал, как достичь всеобщей справедливости, и тут же реализовал на практике… Первые несколько секунд немного не по себе, но потом привыкаешь.
      – Секунд? Ах, да, ваших секунд. Несколько тысяч локальных лет… Да уж, Камилл, честно скажу - именно такого варианта я не ожидал, а потому просто не знаю, что ответить. - Тилос машинально потер затылок. - Однако известно, где лежит бесплатный сыр. В чем подвох? Джао?
      – "На общих основаниях" означает, что ты подчиняешься общему решению, - пояснил тот. - Видишь ли, у нас стихийно сложился небольшой комитет, занимающийся данным инцидентом. Недавно все, кто пожелал обсуждать проблему, согласились, что наш комитет обладает исключительным правом предпринимать любые действия в отношении Неожиданности. Остальные не вмешиваются. А решения комитет принимает только на основе общего единогласия. Разумеется, на первых порах твой голос окажется далеко не самым весомым.
      – Понятно, - медленно кивнул Тилос. - Учитывая ваши представления о времени, в ближайшие несколько локальных тысячелетий я останусь пустым местом. Возможно, когда-то меня и начнут уважать, но шанса оказать влияния на местную историю у меня не останется. Зато я стану полноценным Демиургом…
      – По-моему, более чем достойный вариант, - безразлично заметила Миованна. - Ты окажешься первым вновь созданным за последние несколько часов Демиургом. Довольно сомнительное решение, но уж больно народ заинтересовался местными событиями. Думаю, невелика цена за твое невмешательство.
      – Цена? - Тилос криво усмехнулся. - А почему бы вам просто не ликвидировать меня? Считай, вообще даром выходит.
      – Таков один из вариантов, - сообщил ему Веорон. - Но мы предпочитаем не принимать необратимых решений. Скорее, бессрочная гибернация, тем более что твое нынешнее тело идеально к ней приспособлено. Но так несправедливо. Хотелось бы, чтобы ты осознал - мы не имеем ничего против тебя лично. Ты честно работал на благо местного общества, как сам его понимал. Но сейчас ты - помеха нашим планам, которую необходимо ликвидировать. Как - выбирай сам.
      – Вечная спячка или перевоплощение в Демиурга… - горько усмехнулся Тилос. - Да как же вы не понимаете - я не могу оставить… хм, Неожиданность на произвол судьбы прямо сейчас!
      – На наше усмотрение, а не на произвол судьбы, - холодно поправил его Куагар.
      – Еще хуже! Вы со своих горних высей способны лишь лупить дубиной по комарам, не заботясь о случайных жертвах! Ваш план с хаотизацией - вы ведь к такому ведете, верно? - это же уму непостижимо! Вы превратите в пыль все - и хорошее, и плохое - только потому, что малая часть создана для Игры…
      – Именно, - кивнула Миованна. - Мы хотим, чтобы Неожиданность изначально пошла своей дорогой. Или ты жалеешь тех, кто обречен погибнуть? Подумай сам - через… - она запнулась. - Через тридцать-сорок, максимум пятьдесят локальных лет даже нынешние младенцы умрут естественным путем. Мы же ведем речь о исторической перспективе. А с точки зрения Истории какая разница, умрут они сегодня или через полвека?
      – Для меня есть разница, - грустно сказал Тилос. - Для них есть разница. Вам, конечно, безразлично.
      – Интересно, - процедил сквозь зубы Куагар. - Ладно, предположим, мы бездушные чудовища, играющие судьбами миллионов. Мы ничего не знаем, не видим отдельных людей, как они не видят микробов, и вообще полные кретины. Предположим, мы внезапно проникнемся твоими аргументами и оставим тебя на царстве. Ты хочешь сказать, что сделаешь все идеально? Найдешь нужные пути, проведешь по ним общество, не сделаешь никаких фатальных ошибок? Чушь. Взять тех же троллей - ну с чего ты втравил их в людские дела? Зачем ты стравил их друг с другом?
      Тилос долгим взглядом посмотрел на насторожившегося Хлаша, потом покачал головой:
      – Они не должны вмешиваться в человеческие дела на данном этапе. Это может привести к скорой войне между двумя расами независимо от исхода сегодняшней битвы.
      – Ну и что? Не в первый раз и, думаю, не в последний.
      – Долго объяснять, Куагар. И не в такой обстановке. Но даже не война между расами как таковая меня страшит.
      – А что же?
      Тилос снова бросил взгляд на матху. Тролль молча сидел в своем кресле, устремив взгляд прямо перед собой. Он казался спящим. Тилос пошевелил в воздухе пальцами.
      – Меня волнует общество троллей. Оно слишком стабильно. Народ уже несколько тысяч лет стагнирует в своей неизменности. С тех самых пор, как Усимбэй с помощью Драконьего Камня изобрел Путь, в их жизни не происходило значительных изменений. В общем, оно и естественно, такими они созданы: могучими, волевыми - и абсолютно лишенными воображения. У них даже поэзия существует лишь как набор рифмованных тайгра для лучшего обучения Пути. Никто из них не способен изобрести что-то новое, выйти за заранее установленные границы игровой расы. Их мертвая неподвижность - верный путь к гибели. Рано или поздно люди станут настолько сильны, что у них появится соблазн стереть троллей с лица земли - просто на всякий случай.
      – И ты хочешь оттянуть их гибель как можно дальше? Но отсрочка есть отсрочка. - Миованна покачала головой. - Рано или поздно судьба все равно настигнет их.
      – Я не хочу оттягивать их гибель. Я хочу ее предотвратить. Нужно изменить отношение людей и троллей друг к другу. До сегодняшнего дня тролли приходили к людям лишь как наемники - ради денег, новых впечатлений и тому подобного. Но их никогда не интересовали человеческие проблемы - лишь бы те на территорию Народа не лезли. Суть дела не меняется. Пока два общества живут отдельно друг от друга, пока они монолитны и не принимают чужаков, всегда останется угроза геноцида. Более того, даже если войны удастся избежать, без воображения и изобретательности Народ так и останется крохотным племенем на крохотной планете. В лучшем случае он вымрет естественным путем через несколько тысяч или миллионов лет.
      – Значит, такова их судьба, - пожал плечами Майно. - В конце концов, ты же не станешь вечно изображать из себя няньку. Нет, твое поведение здесь иррационально.
      – Есть и еще кое-что. Сколько мертвых цивилизаций вы нашли в обследованных галактиках? Шесть? Семь?
      – Семь, - согласился Джао. - Но при чем здесь…
      – При том, что мне известны только две расы, не уничтожившие сами себя - вы и джамтане. Но предразумная эволюция джамтан не основывалась на борьбе за выживание. А вот у всех вымерших рас - основывалась.
      – У нас - тоже, - усмехнулся Куагар. - Я понял, к чему ты клонишь. Старая теория о том, что раса, в основе мышления которой - инстинкты самосохранения и продолжения рода, обязательно уничтожает сама себя. Глупость. Мы же выжили.
      – Только благодаря тому, что сумели вовремя перенести свою жажду крови на искусственно созданные расы! Ваше исключение только подтверждает правило. Люди Игровых миров - ваши точные копии, и у них мало шансов добраться до ближайших звезд. Они обречены так же, как и тролли.
      – Интересный анализ, - Миованна наклонилась вперед. - Предположим, ты прав. И что ты предполагаешь делать?
      – Смотрите сами. С одной стороны - люди, страстные и кровожадные, убивающие сами себя по пустячным поводам, вечно мятущиеся и ищущие новых путей. С другой стороны - тролли, холодные и расчетливые, с потрясающим чувством долга, серьезно относящиеся к убийству себе подобных. Наконец, еще одна сторона - орки. Их природная интуиция, оригинальное восприятие мира и тяга к технике также окажутся ценным вкладом в общий конгломерат. Если объединить положительные качества всех рас в едином целом, результат окажется куда выше, чем простая сумма частей. Горячность людей компенсируется рассудочностью троллей, человеческий эгоизм - тролличьей обязательностью, излишняя рациональность троллей - интуицией орков, а кровожадность орков - общим воздействием со стороны других рас. Как раз та ситуация, когда один плюс один - куда больше, чем два. По чистой случайности вы создали идеальный конгломерат рас, и не использовать такую ситуацию - преступление. А иначе… иначе вы получите еще один мертвый мир.