Боярин не спеша освободил из ременной петли кистень и демонстративно покрутил им в воздухе. Элиза задыхалась от бессильной злости, червяком ворочаясь в холодной луже и пытаясь выпутаться из сетей. На ее жалкие попытки освободиться обратил внимание один из всадников в личинах. Он неспешно опустил копье и легонько кольнул девушку в спину. Та замерла. Почему Тилос ведет себя так странно? Что за дурацкое представление? Колдунов ведь сжигают!…
      – Стой! Отойди! - в голосе Тилоса проскользнули панические нотки. - В последний раз предупреждаю тебя…
      – А иначе что? - боярин неторопливо откинул забрало и поскреб пальцем где-то под седеющей бородой. - В лягушку превратишь? Давай, валяй. Я до пяти досчитаю. Не превратишь - пеняй на себя. Раз…
      Тилос бросил на всадников затравленный взгляд. Сияние вокруг его руки давно угасло. Он направил на боярина палец: руку колотила крупная дрожь.
      – Два… - Меший широко ухмыльнулся. Шипастый шар булавы свистнул перед мордой лошади Тилоса, и та, всхрапнув, едва не сбросила седока наземь. - Три…
      С пальца Тилоса соскользнула голубоватая молния, с легким треском ударившись в металлическую бляшку на груди боярина. Тот, наклонив голову, с интересом исследовал пластинку, на которой не осталось ни малейшего следа.
      – И все? - разочарованно спросил он. - Н-да, братец, лучше бы ты конокрадом сказался. Петля все же быстрее костра. Ну да сам виноват. А-ха! - неожиданно рявкнул он, бросая своего коня вперед. Лошадь Тилоса с перепугу встала на дыбы, и тот неловко соскользнул с нее, плашмя упав в грязь рядом с Элизой.
      – Молчи и терпи, - быстро шепнул он под обидный хохот окружающих. - Я не смогу прикрыть тебя от десятка лучников!
      Несколько всадников, сунув копья в чехлы возле седел, соскочили на землю. Один из них несильно пнул Тилоса в голову. Тот дернулся, его глаза закатились.
      – Эй, Каманил, - недовольно окрикнул его боярин. - Чего балуешь? За мертвое мясо попы ни копейки не дадут. Тогда я, пожалуй, тебя им продам заместо колдуна.
      – Так надежнее, - проворчал Каманил. - Не то наколдует еще чего-нибудь. Да ничо, боярин, я умеючи. Авось не сдохнет. - Он перевернул обмякшего Тилоса на живот и принялся сноровисто вязать ему руки за спиной.
      Другой спешившийся рывком поставил Элизу на ноги и принялся ее ощупывать. Девушка взвизгнула и попыталась укусить его. Тот отпрянул он неожиданности.
      – Глянь-ко, баба… - пробормотал он. - Слышь, боярин, колдун-то с собой, гляди, девку тащил. Токмо она в штанах чего-то, не по-людски…
      – Баба? - удивился Меший, легко спрыгивая с седла и подходя к Элизе вплотную. - Смотри-ка, действительно, баба. Небось из Граша дикарка какая-нибудь… Эй, ты! - он больно постучал девушку по голове пальцем в боевой перчатке. - По-человечески говоришь? Аль только тары-бары по-своему?
      – Сам ты тары-бары! - яростно сказала ему девушка. - Чучело вонючее! Козел безрогий! Чтоб тебе блевалось без передыху, бочонок пивной!
      Тяжелая оплеуха заставила ее замолчать.
      – Своя, местная, - спокойно констатировал боярин. - Еще раз пасть без разрешения разинешь - язык проглотишь. Отвечай живо, кто такие и куда ехали?
      – Ничего я тебе не скажу, жирдяй! - гордо ответила Элиза, внутренне сжимаясь в ожидании новой оплеухи.
      – Гляди-ка, смелая… - Меший в раздумье качнул головой. - И ведь не боярыня, не княгиня, а язык без костей. Откуда ты взялась, такая задорная? Али не знаешь, кто я?
      – Бурдюк с дерьмом! - ощерилась девушка. - Хочешь, дырку в брюхе проделаю, авось бегать легче станет!
      – Боярин, глянь-ка! - Каманил распрямился, протягивая командиру развязанный кошель Тилоса. - Золото, однако. Чистое золото…
      Боярин рассеянно глянул в его сторону.
      – Хорошо, что золото, - одобрил он, засовывая кошель за пазуху. - А вот откуда оно у колдуна-побродяги, мы еще выясним. Свяжи-ка и девку покрепче. Отмоем в бане - увидим, кто такая.
      – Нельзя, хозяин, - буркнул Каманил, откидывая личину на темя. - Храм велел всякого колдуна и ведьму немедля им сдавать, самим допросов не чинить. А как бы девка сама ведьмой не оказалась. Я против Храма не пойду, слишком много силы он забрал в последнее время. Каралет помер, теперь Семлемен главный, а он церемониться не станет…
      – Семлемен… - скривился боярин. - Удавил бы этого попа собственноручно! Да только не дрожи коленками, вояка. Колдуна, ладно уж, сразу монахам сдадим, пусть жгут или там четвертуют. А девку себе заберем, она-то, наверное, не колдунья.
      Меший отвернулся от Элизы и вскочил в седло.
      – По коням! - резко скомандовал он. - Пленников через седла перекинуть, а с конями их поаккуратнее. Хорошие кони, и уж точно не колдовские. И уходим рысями, не приведи Пророк на дозор храмовников наскочим…
      В течение часа Элиза болталась поперек конского крупа, в бессильной ярости кусая крепкий кляп и стараясь не слишком биться носом о жесткий лошадиный бок. Запомнить дорогу оказалось невозможно - отряд уходил диким лесом, петляя звериными тропами. Заломленные за спину руки немели, пальцы уже не чувствовались. Когда ее грубо сбросили на землю, голова закружилась так, что девушка с размаху упала на землю, сильно ударившись плечом о какое-то корыто.
      Вокруг спрыгивали с коней копейщики и лучники, уже избавившиеся от личин. Крепкие угрюмые мужчины, чернобородые, с обрезанными под горшок волосами, они деловито расседлывали лошадей, не обращая никакого внимания на пленников. Боярин стоял неподалеку и тихо беседовал с изможденным монахом в серой рясе с желтой Колесованной Звездой на груди и на глубоко надвинутом клобуке. Монах по большей части молчал, лишь изредка кивая и хмыкая, его горящие фанатизмом глаза не отрывались от по-прежнему неподвижного Тилоса, бесформенной грудой валяющегося на земле. Наконец он поднял руку и медленно осенил пленников знаком Звезды.
      – Грешники предстанут перед нашим Отцом, пройдя через очистительный жар котла! - наконец неожиданно звучным голосом заявил монах. - Боярин Меший, ты оказал Храму поистине неоценимую услугу, и за то получишь награду. Однако спутницу колдуна тоже должно осмотреть на предмет колдовства…
      – Да знаю я, как вы их осматриваете! - рявкнул боярин. - Груда мяса получается, а не человек! На кой она мне, в клочья располосованная? Брат Куарий, как человека тебя прошу…
      – Се не человеков дело, но Отца нашего небесного! - взревел в ответ монах, сверкнув глазами. - Ворожею да не оставляй в живых, так говорится в писаниях святого Карима! Праведник же, безвинно пострадавший, займет свое место у престола Отца-Солнца и получит сторицей за свои страдания! Но девка, - закончил он уже спокойнее, - даже если не колдунья, по доброй воле шла с колдуном, а потому подлежит наказанию.
      – От принесло же тебя не вовремя! - боярин закашлялся, гулко прочистил горло и сплюнул. - Да накажу я ее по-своему! Не волнуйся, брат Куарий, ох, накажу… - Он со значением подмигнул собеседнику. Несколько обернувшихся на разговор гридней захохотали.
      – Хорошо, - согласился монах после недолгого колебания. - Я не чувствую в девке злой силы. Ты, боярин, оказал Храму услугу, а потому заслуживаешь награды. Можешь оставить потаскуху себе. Но мне сейчас же потребуется телега, чтобы доставить колдуна в надежное место для следствия… ап!
      Последнее междометие невольно вырвалось у него, когда Тилос, только что неподвижно лежавший в нескольких шагах, вдруг оказался рядом и подсек монаха на землю. Падая, тот неловко взмахнул руками и с размаху ударил Мешего по лицу тыльной стороной ладони, разбив тому губы в кровь. Не ожидавший такого боярин попятился, судорожно прижав руку к лицу. Тилос, стряхивая с себя порванные путы, шагнул ему за спину и приставил к боярскому горлу его же собственный кинжал.
      – Поговорим, воитель? - вкрадчиво предложил Тилос. - Или ты думаешь, что кинжал у меня в руке так же бессилен, как и молния? Хочешь проверить?
      Несколько мгновений Меший хватал ртом воздух, не в силах пошевелиться. Его люди похватали копья и луки и быстро скучились вокруг прикрытого боярским телом Тилоса. Нападать, впрочем, не решались. Монах ворочался на земле, кажется, еще не поняв, что произошло.
      – Чего ты хочешь? - наконец хрипло спросил Меший. - Тебе не уйти, колдун, даже когда ты перережешь мне глотку…
      – Если я перережу тебе глотку, - поправил его Тилос. - А этого я пока делать не собираюсь… если ты или твои люди меня не вынудят. Не глупи, боярин, и останешься жив.
      – А ты сдохнешь! - прохрипел Меший. - Уж я об том позабочусь…
      – Прежде всего прикажи своим людям бросить оружие.
      Воспользовавшись всеобщим замешательством немного пришедшая в себя Элиза стала потихоньку отползать в сторону. Это оказалось ошибкой. Каманил, бросив взгляд в ее сторону, подскочил к ней и за волосы поставил на ноги. Потом, в свою очередь приставив нож к ее шее, он гаркнул:
      – Эй, колдун! Глянь сюда! Сейчас твоя шлюха улыбнется второй улыбкой, если не отпустишь боярина!
      – Чего? - вслух удивился Тилос. - Слышь, боярин, как-то твои люди замысловато болтают. Ты их, никак, из попов набираешь? Ты, парень, можешь ее хоть на кусочки резать, мне-то что? Приблудная она… Или нет! - внезапно воскликнул он. - Ну-ка, быстро веревки на ней разрежь и сюда ее. Она мне еще пригодится.
      – Я щас ей глотку разрежу, а не веревки, - угрюмо посулил Каманил.
      – Давай, - пожал плечами Тилос. - А я режу глотку твоему хозяину. Потеха так потеха!
      – Каманил, дурак! - рявкнул боярин. Он слегка пошевелился, и кинжал Тилоса рассек ему кожу. - Брось девку, пусть идет сюда! Чего ты хочешь, колдун?
      Брат Куарий, что-то бормоча под нос, попытался подняться на ноги, и Тилос с силой пнул его в живот. Монах перекувыркнулся и снова грохнулся на землю.
      – Вот так, - спокойно сказал Тилос. - Расслабься, боярин Меший, и подумай, что с тобой сделает Храм, если их человек неожиданно откинет копыта у тебя на дворе? Боюсь, их не устроит сказка о ловком колдуне, одурачившем твоих людей и тебя самого в придачу. Твои бандитские выходки и так терпят лишь до первого прокола. Смерти же дознатчика тебе не простят.
      – Да кто ты такой, духи тебя сожри? - изумился боярин. - Что тебе от меня надо?
      – Так ведь ты от меня что-то хотел, - напомнил Тилос. Он кивком головы указал развязанной Элизе на ворочающегося монаха. Та, поняв команду, села на него сверху, непослушными онемелыми руками прижимая к земле. - Я здесь не по своей воле. Теперь слушай. Мне нужно срочно поговорить с братом Семлеменом. Саламир сгорел, и теперь я не знаю, где искать Настоятеля. Ты заинтересован в том, чтобы сдать меня Храму живым и получить награду. Пусть, мне все равно. Главное, что наши интересы совпадают. Ты понимаешь меня, боярин?
      – Зачем тебе верховный поп, колдун? - недоверчиво поинтересовался боярин. Он уже оправился от неожиданности. Элиза видела, как бегают его глаза. - Тебя же сварят…
      – То мои проблемы, как ты верно заметил еще в лесу, - Тилос снова уколол его острием. - Ты понял, что у нас один интерес в деле?
      – Ну, понял… - прошипел Меший. - И что дальше?
      – А дальше я собираюсь тебя отпустить, - спокойно ответил Тилос. Он выпустил кинжал и мягко отступил назад. Секунду боярин стоял неподвижно, потом резко развернулся, ощупывая горло и бешено взглянул на Тилоса. Тот скрестил руки на груди.
      – Не вздумай приказать своим прикончить меня, - невозмутимо сказал он. - Тебя убить я всегда успею. А если и не успею, то денег ты не получишь. Что там Княжья Правда говорит о нерадивых сыновьях, закладывающих вотчины за ради игроцких долгов?
      – Ты слишком много знаешь, колдун! Хотел бы я знать, откуда… - просипел боярин, растирая пальцами тонкую струйку крови из пореза. - Но я не убью тебя… пока не убью. Я сдам тебя попам, а потом, если ты отвертишься от злой казни, найду и разорву конями. У меня везде глаза и уши! Понял, ты, смерд?
      – Значит, договорились, - обаятельно улыбнулся ему Тилос. - Эла, пожалуйста, отпусти незадачливого брата Куария. Вдруг он нам еще пригодится?
      Дальнейшее Элиза запомнила плохо. В голове все кружилось. Заледеневшее в мокрой одежде на весеннем ветерке тело почти не слушалось, а губы запеклись от жажды. Какая-то баба неласково сунула ей сухое платье на местный манер - бесформенный балахон до пят с длинными рукавами. Девушка напялила его на себя прямо поверх штанов и рубахи. Она не понимала, что происходит, почему Тилос позволил так легко захватить себя в плен и главное - зачем им встречаться с попами. Брат Куарий куда-то исчез и на дворе не показывался, но его ненавидящий взгляд неотрывно преследовал ее, высохшее лицо с торчащими зубами непрерывно маячило перед глазами. Она смочила губы из лошадиного желоба и сжалась в комочек в каком-то углу.
      Потом их с Тилосом долго везли в тряской телеге. Тилос осторожно обнимал ее за плечи, кутая в какую-то мешковину, но Элизу все равно била крупная дрожь. Голова плыла, окружающие всадники превращались в каких-то чудищ о трех головах. Изо рта брата Куария, немигающе следящего за пленниками из другого угла телеги, лезли длинные клыки, как у злых пустынных духов. Пару раз Тилос совал ей в рот что-то тошнотворно-горькое и не позволял выплевывать. Отвратительная отрыжка отдавала в нос, тошнота подступала к горлу, тело ломило, словно избитое. Пальцы Тилоса, осторожно прикасавшиеся ко лбу, казались ледяными.
      Потом холод пропал. Ее везли на лобное место, каменный столб обвивали закопченные цепи, а хворост ярко пылал в костре, обжигая кожу. "Не надо…", - пыталась стонать она, но ее не слушали, грубо тащили и пихали, бросали в костер, били по голове кочергой. Змей с Бычком озабоченно склонялись над ней, Белка, веселая и красивая, призывно махала рукой из-за тына, а Крысеныш строил ей рожи, выходившими особенно страшными из-за рассеченной до кости щеки.
      – Ишь ты, как горит! - озабоченно сказал кто-то над головой. - Никак, лихорадку девка подхватила. Эй, сестру Камию сюда, живо, да проследите, чтобы у кровати кто-то дежурил. Сбежит ведьмачка - шкуру спущу. Ну, а колдуна в холодную, да цепи-то на него наденьте, окаянные!
      – Не торопись, святой брат, - холодно сказал ему Тилос. - Лишнее усердие тоже не всегда к спеху. Девочку закутать, обильное теплое питье, настой ромашки с кривозубкой четырежды в день. Над паром греть не вздумайте, тем паче в баню таскать.
      Он проводил взглядом обмякшую на руках монахинь Элизу и повернулся к встречающему. Тот, явно опешив, стоял перед телегой, хлопая глазами. Брат Куарий подскочил к нему и начал быстро что-то втолковывать, тыча пальцем в Тилоса. Встречающий монах попеременно глядел то на Куария, то на Тилоса, явно сбитый с толку уверенной повадкой колдуна.
      – Боярин! - Тилос поспешил воспользоваться его замешательством. - По дороге назад заедешь на постоялый двор. Там тебя ожидает…
      – Да чтоб ты сдох! - взорвался так и не слезший с седла Меший. - Ты мне еще указываешь? Я тебя сейчас на куски порублю, дабы неповадно было…
      – Утихомирься! - приказал Тилос. - Денег тебе за меня не заплатят. Не в первый раз я с братом Семлеменом встречусь. Хотел бы он - давно меня в масле вскипятил. На постоялом дворе тебя ждет… хм, посылка. Там - награда за труды. Я с тобой еще поговорю, но сейчас не до того. И забудь про большую дорогу. Пусть нынешний раз окажется последним. Иначе найду и сверну шею, никакие гридни меня не остановят.
      Не дожидаясь, пока красный как рак боярин решит, стоит ли ему рубить на части наглеца, Тилос повернулся к монахам.
      – Брат Тупас - я правильно расслышал твое имя?
      Монах недоуменно кивнул и на всякий случай быстро поклонился знаку Колесованный Звезды на часовенке. Шел час вечерней молитвы, и оттуда доносились неспешные перезвоны малого колокола, должные отгонять зло и призывать верных на молитву. Заунывно вопил муэкан. Чужак, колдун по уверению боярина и святого брата, держался мало как не князь, и монах не совсем понимал, как себя вести.
      – Брат Тупас, мне немедля нужен конь. Брат Семлемен в Малаховке, и мне нужно с ним поговорить. Срочно.
      – Да откуда ты то ведаешь, колдун? - удивился немного пришедший в себя боярин. - Сам же говорил, что не знаешь.
      – Теперь знаю, - отрезал Тилос. - На твоем месте, боярин, я бы поторопился забрать награду и отправляться восвояси. Я пришел с Юга с дурными вестями. Скоро на Тапар обрушится шторм, и лучше готовиться к нему заранее.
      – Так ты… гонец? - поразился Меший. - Что ж ты сразу не сказал? Однако ж и нахал ты, для гонца-то…
      – Я не гонец. Да и ты на большак вышел не для разговоров.
      И тут отирающийся неподалеку брат Куарий решил проявить себя.
      – Ведьмак! - взвизгнул он, вытягивая в сторону Тилоса тонкий длинный палец. - Ты хочешь навести морок и сбежать от гнева Отца нашего! Не выйдет! На костер тебя, прямо здесь и сейчас! Брат Тупий, зови стражу, вяжи самоз…
      Тилос шагнул вперед и коротко ударил его под дых. Вопль монаха захлебнулся на полуслове. Кряхтя и хватая воздух, он опустился на землю.
      – Я оставляю на твое попечение девочку, брат Тупий. У нее горячка, но она поправится. Я постараюсь забрать ее в ближайшее время, но обещать не могу. Присматривай за ней и не отпускай, буде она куда соберется. А теперь коня мне, быстро!
      Боярин Меший, уже окончательно пришедший в себя от неожиданных поворотов судьбы, молча наблюдал, как его бывший пленник, отстранив конюха, с нечеловеческой скоростью седлает лошадь. Он явно о чем-то размышлял.
      – Боярин, - тихо спросил его неотлучный Каманил, - так уйдет ведь? Ровно как и в самом деле морок на всех навел… Может, его того… кистенем, пока не утек? Колдун ведь, точно говорю, колдун!
      – Не надо, - так же вполголоса откликнулся Меший. - Девка его никуда не денется. Видел я, как он в телеге в глаза ей заглядывал. То ли папаша он ей, то ли еще какой родич. Авось не бросит…
      – А вдруг он брешет насчет постоялого двора? - не унимался гридень. - Даже если он большой человек и верных людей здесь имеет, когда он успел слово передать? Нет, сбежит, как есть сбежит!
      – Ну, значит, судьба у меня такая, - скривился боярин. - Чувствую я - непрост парень, ох, непрост! Точно не смерд и не холоп какой. Видел, как командует? Нет, скверный из меня тать лесной получился… Все, хватит с судьбой играть. Займу еще денег у свояка, долговую записку выкуплю - и хорош. - Он проводил взглядом бешеным галопом вылетевшего со двора всадника. - Да и поздно сейчас рассуждать. Знаешь, парень, способный так хрена в рясе приложить, мне точно нравится. Только вот что, Каманил, домой покуда не поедем. На постоялом дворе и остановимся. Пошли кого-нибудь с вестью, да наряди пару людей на пост, за монастырем приглядывать. Еще и в самом деле девка сбежит. А как она меня в лесу чихвостила, а?
      Впавший в полный ступор брат Тупас растерянно переводил взгляд со стонущего Куария на непонятно от чего гогочущего в голос боярина.
      Настоятель Храма и временный правитель княжества Тапар святой брат Семлемен сидел за кривоногим столом в сырой келье захолустного монастыря и раздраженно барабанил пальцами по столешнице. Хотя храмовые постройки в Саламире и удалось отстоять от огня, отделавшись малым уроном, оставаться в столице казалось небезопасным. Бездомная чернь, того и гляди, могла заняться грабежами, и рисковать явно не стоило, ох, не стоило… Проклятье! Настоятель грохнул кулаком по столу и зашипел, всадив под кожу занозу. В такое время приходятся болтаться в глуши, куда и голубями донесения не очень-то пошлешь за неимением тренированных птиц. Тупые гонцы, словно сговорившись, плутают по расплывшимся по весеннему времени дорогам, и управлять княжеством решительно невозможно. Нет, так дальше продолжаться не может…
      Деликатный стук в дверь вырвал Настоятеля из тяжких размышлений.
      – Да! - рявкнул Настоятель, поворачиваясь ко входу. Брат Перус неслышно проскользнул внутрь, кажется, через щелку, недостаточную и для змеи, плотно прикрыв за собой створку.
      – Он прибыл, - сообщил секретарь почтительным шепотом.
      – И кто же такой таинственный человек, ради которого брат… Та… Ты…
      – Брат Тупус, - подсказал секретарь.
      – Да, Тупус, - раздраженно отмахнулся Настоятель. - В общем, ради которого он пошел на преступление против веры?
      Брат Перус замялся.
      – Он… в общем, он - наш давний знакомый… Шупар…
      Брат Семлемен вскочил на ноги так, что трехногий табурет отлетел в сторону.
      – Я мог бы догадаться! - пробормотал он. - Ах ты, дерьмо Пророка, как не вовремя… Откуда его духи принесли?
      – Осмелюсь заметить, что стража вряд ли сможет удерживать его долго, - напомнил секретарь.
      – Ну так проведи его сюда! - гаркнул Семлемен. - Только… только дай мне немного времени, чтобы с мыслями собраться. Ну, там коридорами поводи или еще что придумай…
      – Исполню, - поклонился секретарь и мышью исчез за дверью.
      Настоятель заходил по комнате. Итак, Шупар, он же Филька, он же Егаш, смотря с кем общается. Тебе не нужен архив, не нужны объемные досье, чтобы вспомнить мельчайшие детали, касающиеся южного посланника. Думай быстро, но четко. Без паники. Вот он, тот самый случай. Вот то, что, возможно, поможет выкрутиться. Вопрос лишь в том, на кой ляд ему сдалась девчонка. Насколько она ему нужна? Та ли эта личная слабость, что безуспешно пытались нащупать дознатчики Храма? И что, самое главное, нужно ему самому, что он явился сюда в такой спешке? Неужто южане пронюхали про готовящийся удар? Ах, сколько бы я дал, чтобы узнать, кто же в Граше все-таки стоит за пронырливым ублюдком!… Великий Скотовод? Или Хотанец пытается вести самостоятельную игру? Тарона? Зур Харибан? Или кто? Кугарос, Ругер, ар-Зибарон, Табаронг и прочие - слишком мелкие сошки, чтобы заставить работать на себя такого человека. Кто?!
      Гость не стал утруждать себя стуком с дверь. Он просто распахнул противно заскрипевшую дверь и ступил в комнату, не обращая внимания на суетящегося вокруг брата Перуса.
      – Приветствую благочестивого брата Семлемена! - хриплым резким голосом произнес гость. - Извини, что так бесцеремонно, но время не терпит. Гроза на подступах…
      – Приветствую тебя, о посланник Граша! - Настоятель даже не повернулся от узкого окна, открывавшего дивный вид на полоску вспаханного огорода. - Мне доложили о твоем появлении. Могу ли я поинтересоваться, с какими такими грозными вестями ты появился сегодня?…
      – Хватит игр, Семлемен! - оборвал его пришелец именем Шупар, он же Филька, он же Егаш, Пасах, Софар, а также владелец еще многих имен, что сейчас и не упомнить. - За мной не стоит никто. Я сам по себе, и сегодня мои вести не из тех, от которых можно отмахнуться. Пришло время тебе поднимать войска. Только война окажется совсем не такой, как ты планировал…
      – Откуда тебе знать, Шупар, что я планировал? - Настоятель властно поднял руку. Его украшенная смарагдами Колесованная Звезда блеснула в случайном солнечном луче. - Выходит, ты лгал мне…
      Гость, оттолкнув секретаря, размашисто шагнул к нему и вытянул руку. Настоятель успел изумиться, почувствовав, как его ноги отрываются от пола, но изумление тотчас же ушло, сменившись удушьем и страшной болью в горле. Он попытался крикнуть, но из сдавленной железной рукой глотки вырвался лишь невнятный хрип.
      – Заткнись, придурок! - зло сказал ему гость. - Еще раз повторяю - у меня больше нет времени на игры. Сейчас я поставлю тебя на пол. Если попытаешься кликнуть стражу, капитулу тапарского храма придется выбирать нового Настоятеля. Усек?
      Рука Тилоса разжалась, и Настоятель упал с высоты самое малое в локоть. Он не удержался на ногах и, неловко взмахнув руками, повалился на пол. Сбитые чернильница-непроливашка и медная подставка под перья загрохотали по полу. В дверь просунулась встревоженная морда стражника, неловко сжимающего заметно ржавую алебарду. Он встревоженно оглядел комнату и бросился поднимать Настоятеля, попутно уронив алебарду, чуть не отрубившую ногу застывшему статуей брату Перусу.
      – Уйди, бестолочь! - пробормотал Настоятель, отталкивая суетливого помощника и тяжело поднимаясь на ноги. - Без тебя разберемся…
      Стражник - совсем молодой парень с едва проклюнувшимися усами - растерянно осмотрелся и, подхватив алебарду, вылетел за дверь. Настоятель проводил его нехорошим взглядом.
      – Слушаю, - бесстрастно произнес он, оборотившись к гостю. - Что у тебя за вести?
      – Юг поднимается на войну с Севером, - произнес тот сквозь зубы. - Не несколько разбойничьих племен в надежде пограбить приграничные деревушки, а весь Юг. Тарсаки, гуланы, сапсапы, каронги… Через месяц, а то и меньше, сюда явится их армия. Ваша единственная надежда - разбить ее малыми частями, пока они не собрали ударный кулак. Нужно собрать всех, кого можно - боярские дружины, наемников, ополчение - всех. Зря ты убрал Каралета раньше времени… - прибавил он безразличным тоном, словно обсуждая погоду.
      Настоятель почувствовал, как против воли сжимаются его кулаки. Значит, под маской почтового голубя скрывался стервятник… Что же, это многое объясняет. Очень многое. Значит, играешь во взрослые игры, мальчик? Ну, ничего, дружок, и у нас найдется, чем ответить.
      – Почему я должен тебе верить? - сухо спросил он. - Ты только что заявил, что лгал мне много лет, выдавая себя за другого. Кто подтвердит, что ты не ведешь непонятную игру и сейчас? Кто подтвердит, что ты не говоришь по наущению своих южных хозяев, чтобы заставить нас попусту собрать армию, окончательно разорив землю?
      – Если ты не начнешь поднимать войска немедленно, то не доживешь до послезавтра, - произнес пришелец. - Ты и сейчас рискнешь мне не поверить?
      Настоятель попятился. Он внезапно осознал, что взгляд у гостя совершенно нечеловеческий - в его зрачках без радужки пульсировало голубоватое пламя. Внутри поднималась паника, грозя прорвать с таким трудом выстроенную плотину хладнокровия.
      – Ты - дух! - с трудом произнес брат Семлемен. - Ты - враг рода человеческого, враг Отца-Солнца и Пророка! Я не склонюсь перед тобой, Зверь из Бездны! Ты не сможешь…
      – Кончай молоть чепуху, - поморщился Шурай, он же Филька. - Ты веришь в свои слова не больше, чем в оживший ночной горшок. Мне не сложно взять тебя под контроль и отдать нужные приказы твоим голосом. Но у меня дела в других местах, и мне нужно твое сотрудничество. Ну, что?
      – Ты не боишься за свою девчонку? - оглушенный Настоятель не чувствовал в себе сил вести тонкую игру, а потому открыто выложил последний козырь. Ему показалось, или гость действительно вздрогнул?
      – Что ты хочешь сказать, Настоятель? - голос пришельца сделался вкрадчивым. - Уж не собираешься ли ты запугать меня?
      – Если со мной что-то случится, девка умрет, - Настоятель пожал плечами, стараясь выглядеть как можно более хладнокровным. - Я отдал соответствующий приказ еще вчера. Не слишком адекватный размен, но все же…
      – Насколько я знаю, монастырям вроде местного положено четыре почтовых голубя для срочной связи с соседями и еще два - для донесений в Саламир, - усмехнулся известный под именем Софар. - Я тут мимоходом глянул на голубятню. Все местные птицы на месте. И с гонцом мне здесь негде разминуться. Ты не отдавал приказов на счет девчонки.
      – Ты рискнешь поставить на свою догадку? - несмотря на пробивший его холодный пот, Настоятель не позволил своему голосу измениться.
      – Значит, Храм все-таки двуличен, - усмешка пришельца стала еще шире. - Вы все еще используете колдунов-связников? Интересно, сколько всего вскрывается, если копнуть чуть глубже…
      – Всем известно, что дальний говор уже много лет не действует…
      – …но сильный по прежним меркам колдун все еще в состоянии передать сообщение на небольшое расстояние методом Карателей.
      – Кого? - удивился Настоятель, на сей раз неподдельно. - Что за каратели?
      – Неважно. Что ты хочешь за безопасность девчонки?
      Брат Семлемен не позволил себе испустить вздох облегчения. Рыбка клюнула. Настоятель того захудалого монастыря оказался прав. Девка и в самом деле важна проходимцу.
      – Времена нынче тяжелые, - пожаловался брат Семлемен. - Поднять армию - сложное дело. Ни денег, ни запасов…
      – Тысяча гривен химически чистого золота в слитках тебя устроят?
      Настоятель ошеломленно оперся на стол. Тысяча гривен? Почти двести пятьдесят фунтов? Как выкуп за девчонку? Или… или за что-то еще? Нет, с таким противником с кондачка не повоюешь. Нужно серьезно подготовиться. Отследить, наконец, его связи, выявить подсылов, заслать своих людей… Но кто же он, духи его побери? Семь лет никто не воспринимал его иначе, чем как грашского посланника. И вот на тебе… Но не время для рассуждений. Сейчас остается только плыть по течению, выгадывая время.
      – В голодный год крупица золота не стоит хлебного зерна, - Настоятель грузно склонился к табуретке, но проворно подскочивший секретарь опередил его, бережно поставив колченогую конструкцию вертикально. Брат Семлемен тяжело присел на нее и немигающе уставился на гостя. - Мне мало толку от золота…
      – В амбарах Храма достаточно продовольствия, чтобы кормить стотысячную армию полгода, - гость ответил ему таким же тяжелым взглядом. Его глаза вновь превратились в человеческие, но где-то в глубине еще мигали голубые искры. - Золото пойдет в оплату за пищу. Следующий урожай выйдет обильным, я о том позабочусь. Храм ничего не теряет.
      – Только Отец-Солнце может подарить обильный урожай!
      – Положись на меня, Настоятель. Есть способы обойтись и без Отца.
      – Не богохульствуй!
      – И не думаю. Настоятель Семлемен, ты получишь золото не позже, чем через две недели, - внезапно любезным тоном произнес он. - Но я буду крайне обязан, если Храм начнет действовать немедленно.
      – Храм принимает твои слова близко к сердцу, - машинально ответил Настоятель. - Пусть Отец-Солнце благословит тебя, странник. Надеюсь, девочка дождется твоего возвращения в целости и сохранности.
      – Я тоже надеюсь! - губы скрывающегося под именем Егаш растянулись в улыбке, но во взгляде вновь мелькнула смерть. - Надеюсь, я не слишком самонадеян, предполагая, что лично Настоятель возьмет на себя ответственность за ее жизнь?
      Не дожидаясь ответа, он развернулся и стремительно вышел. Настоятель словно обмяк на своем табурете.