Шварцман никогда не стал бы начальником канцелярии Народного Председателя, если бы не умел железно владеть своими нервами. Он обернулся и махнул рукой телохранителям, мысленно похвалив себя за то, что старался подбирать в личную охрану более-менее сообразительных, насколько это вообще возможно в Управлении Общественных Дел, людей. Ему совсем не хотелось раздражать человека, который одним плевком- или чем он там?- разбил вдребезги пуленепробиваемое стекло.

- Добрый вечер,- сказал он, вставая с кресла и прокашливаясь,- очень рад встретиться. Я надеюсь, вы извините нас за несколько напряженный прием...- Он протянул Хранителю руку.- Извините, не знаю вашего имени-отчества...

- Вы прекрасно его знаете,- оборвал его Хранитель, демонстративно игнорируя жест Шварцмана,- поскольку, как вы, наверно, заметили, я не сам пришел сюда. Впрочем, поскольку я сейчас как бы на службе, то вы можете пользоваться моим официальным наименованием. Я Хранитель 257.- Он приложил правую руку к левому плечу, и над ним засветилось объемное вращающееся изображение темно-синего шара с золотыми прожилками.- Вот доказательство моего статуса...- он сделал многозначительную паузу.- На тот случай, если вы все еще не убеждены.Изображение погасло.- Впрочем, официально, если можно так выразиться,- он тонко улыбнулся,- я представляю здесь всю нашу организацию, так что зовите меня просто Хранителем.

- Хорошо... Хранитель,- отозвался Шварцман.- Я вполне верю, что вы тот, за кого себя выдаете.- Он выразительно посмотрел на груду стекла под ногами.Доказательства вполне очевидны.- Шварцман весело рассмеялся.- Ну и задали же вы жару моим ребятам!- Он широким жестом обвел комнату за пустой рамой. Аверенко, ни жив не мертв, так и продолжал сидеть в кресле, не будучи уверенным, что он должен предпринимать в данной ситуации, и должен ли предпринимать вообще. Орангутанги, на которых никто не обращал внимания, тихо ретировались вдоль стены к выходу из генеральского кабинета.- Да, вам палец...

- ...в рот не клади,- закончил за него Хранитель, и тоже рассмеялся, как бы давая понять, что чего только не бывает со своими людьми.- Это вы правильно заметили, Павел Семенович. Впрочем,- добавил он, снова посерьезнев,- мы потеряли много времени. Как я уже замечал сегодня, у меня остались дела, которые я хотел бы закончить сегодня. Вот, кстати, одно из них.- Он кивнул в угол уже полутемной из-за сумерек комнаты, и там засветилась голограмма девушки. Секунду она смотрела куда-то в сторону, затем ее взгляд сфокусировался на Хранителе.

- Привет, Семка!- воскликнула она.- Как ты там? Я уже беспокоиться начала.

- Нормально,- улыбнувшись, ответил Хранитель.- Все по плану. Но ты лучше скажи, как у тебя дела. Тебя брали?

- А как же!- звонко расхохоталась девушка.- У них все, как заведено. Взяли тебя для душевной беседы, а заодно и меня прихватили- для пущей твоей сговорчивости. А привезли меня в женскую тюрьму, в Переветовку. Общий план дать?

- Сделай милость,- согласился Хранитель. Камера, снимающая девушку, как бы отъехала в сторону, и на полу показались два связанных ремнями по рукам и ногам тела неопределенного пола. Одно из них что-то яростно мычало сквозь перетягивающую рот тряпку.- Да, впечатляет. Ты уж поаккуратней там с ними, они все-таки люди казенные, приказ выполняли. Ладно, если нет проблем, то отбой.

- Отбой,- согласился веселый голос, и изображение пропало.

- Хорошая девушка,- мечтательно улыбнулся Хранитель.- Умная, веселая, а уж в постели...- Он подмигнул Шварцману.- Один только у ней недостаток-начальником мне приходится. Ну ладно, поехали.- Хранитель двинулся к двери.

- Куда поехали?- озадаченно спросил Шварцман. Жизнь научила его не высказывать свои догадки раньше времени, так что он решил пока плыть по течению, больше слушая, чем говоря. Так ему довелось пережить не одного самоуверенного дурака, вроде того, который стоял перед ним.- У меня есть персональный кабинет в этом же здании. Милости прошу, там обо всем и поговорим.

- Вы прекрасно меня поняли, Павел Семенович.- От голоса Хранителя Шварцмана внезапно пробрала крупная дрожь. Хранитель в упор смотрел на него, и его глаза вдруг напомнили начальнику тайной полиции колодцы, наполненные ледяной тьмой.Не надо играть со мной в кошки-мышки. Мы едем в гости к Председателю. У нас будет там весьма содержательный разговор на троих. Третий стул у него в кабинете, я надеюсь, присутствует?

Внезапно сознание Шварцмана пронизал панический ужас. Ничего человеческого не мог он найти в этом устремленном на него бездонном взгляде. Так мог бы смотреть на человека... кто? Ночной кошмар? Нет, кошмар- это всегда что-то знакомое, свое, порожденное своим подсознанием и хорошо понятное ему. Здесь же Шварцман чувствовал, что ничего знакомого, что можно было описать словами, в этих глазах нет, и от этого ему становилось еще страшнее. Потом приступ паники прошел, и он трясущейся рукой оперся о подлокотник кресла.

- Кто вы?- выдохнул он через силу.- Чего вы хотите?

Хранитель наклонился вплотную к нему. На Шварцмана словно дохнуло ледяным холодом.

- Всего,- прошептал он.- Всего, что у вас есть. Конкретнее? Ну что же. От вас, Павел Семенович, и от вашего начальника нам нужна власть. И в ваших же интересах, господин начальник Канцелярии, с нами ей поделиться.

7

Хмурый февральский дождь барабанил по окну. Низкие тучи быстро стлались над землей, гонимые промозглым зимним ветром. Бегемот, постукивающий пальцами по столу, выглядел ненамного веселей заоконной погоды.

Олег, по своему обыкновению, сидел на краешке подоконника, качая ногой. Он задумчиво глядел на стенку над головой Бегемота, где в массивной покрытой бронзовой краской раме висел портрет нечесаного мужика в кацавейке.

- Слушай, Пашка, я вот давно у тебя спросить хочу,- Бегемот оторвался от своих невеселых раздумий и с вялым интересом посмотрел на Олега.- Скажи мне на милость, кто это у тебя над столом повешен?

- Над столом?- удивился Бегемот.- Над каким столом?- Он заоглядывался по сторонам, как будто держал в его кабинете еще столы, кроме собственного. Не найдя ничего подходящего на роль ориентира, он запрокинул голову назад и несколько секунд в таком положении рассматривал содержимое могучей рамы.- Ах, этот... Это, братец, в свое время была фигура! Головой считался, крупным ученым. Он этих очкариков в Академии Наук как тараканов гонял, как сам говаривал. Мне про него много интересного рассказывали, про то, как он одни законы природы открывал, а другие, которые ему не нравились, закрывал. Сам Железняк с ним за руку здоровался. Потом, правда, оказалось, что не те законы он закрывал, не тех гонял, в общем, не то делал, что надо. Тогда и его самого... того. Закрыли, как таракана. Фамилия что-то у меня из головы вылетела, не то Мушенков, не то Плешаков... в общем, вот так. Мне это произведение искусства от прежнего хозяина кабинета досталось, очень он эту фигуру уважал. А у меня сначала руки не дошли снять, а потом привык вроде.- Он вздохнул.- Неграмотный ты человек, Шустрик, и чему только тебя в школе учили?

- Тому же, что и тебя, Бегемотина,- усмехнулся Олег.- В одном классе, чай, сидели. Или склерозом ранним страдать начал?

- Вот так всегда...- снова загрустил Бегемот.- Хочешь людям добра, просвещаешь их... а они тебя ранним склеротиком обзывают, бегемотом и вообще. Грубый ты человек, Олежка, хамовитый. К тебе со всей душой, а ты!- Грустный Бирон еще более походил на бегемота, чем обычно.

- Уж какой есть,- вздохнул Олег.- Слушай, Пашка, что ты вообще об этом думаешь? Что у нас такое происходит? Я этих Хранителей имею в виду. Появились непонятно откуда, сначала вроде против нас работали, теперь с нами вместе. И Шварцман, когда меня к одному такому референтом назначал, сам не свой был.

- Ты поменьше о таких вещах думай,- посоветовал Бегемот.- Голова целей будет. Не твоего ума дело, ты в этих вещах шестерка, и не больше. Я вот предпочитаю про этих снеговиков не помнить, если только глазами не вижу. От одного воспоминания мороз по коже, бр-р. А что там со Шварцманом было?

- Снеговиков?- переспросил Олег.- Ну-ну, остряк ты наш, самоучка. Ты еще Треморову похожее имечко придумай, да прилюдно скажи, тогда и впрямь думать больше не станешь. Нечем будет. Я вот сейчас с такими людишками общаюсь, что, не задумываясь, на тебя бы стукнули куда надо. Ты поаккуратнее.- Он помолчал.- А со Шварцманом вообще комедия ужасов была. Вызывает он меня, значит, к себе месяца три назад. Я робко так заглядываю в приемную, его тогдашняя секретарша это любила, а там пусто. Ни секретарши, ни охранников. Я немного обалдел, но поскольку Шварцман впервые мне сам, лично, позвонил, то таки рискнул заглянуть еще и за хозяйскую дверь.

Обитая кожей дверь слегка скрипнула. Олегу уже растолковали, что с машинным маслом в Канцелярии все в порядке, и что если дверь скрипит, то так надо. Олег представил себе террориста, попавшего как кур в ощип из-за скрипнувшей невовремя двери, и ему стало смешно. Усилием воли сделав серьезное лицо, он легонько постучал по косяку, просунул голову в кабинет и осторожно спросил:

- Здравствуйте. Можно?

Вздрогнув, Шварцман резко повернулся к двери.

- Кто это?- Какое-то время он напряженно вглядывался в Олега.- А, Кислицин, жертва международного терроризма. Ну, заходи, раз пришел.

Олег аккуратно прикрыл за собой дверь (та опять несмазанно скрипнула) и повернулся к Шварцману.

- Садись,- тот ткнул пальцем в кресло перед собой.- Как голова, болит?

- Да нет вроде, спасибо,- Олег осторожно пощупал шрам, оставшийся после удара.- Вашими стараниями вроде все залечили.- Он выжидающе посмотрел на человека за столом. Тот молчал, и Олег вдруг увидел, что он сильно изменился со времени их первой встречи. Раньше полные и тугие, как у хомяка, щеки сейчас висели складками, поперек лба пролегла глубокая морщина. Глаза запали и лихорадочно блестели, из них исчезла та цепкость, которая была присуща им раньше. Шварцман производил человека, который уже не первый день чего-то боялся. Олег попытался себе представить, что могло испугать второго человека в государстве, уже много лет как котят разбрасывающего конкурентов, и не смог. Ему тоже стало жутковато, и он деликатно кашлянул.

- А? Ах, да, о чем это мы?- Шварцман вынырнул из своих мыслей.- Да, насчет головы. Мы тут тебя как национального героя на один пост намечали. В замы к вашему министру, если конкретно. Нужен был нам там свой человек.- Он опять на секунду задумался.- Так вот, пока про это забудь. Сейчас для тебя другое дело есть,- продолжил он, как бы не замечая вытянувшегося Олегова лица.- Справишьсябудешь ходить в замах, пока министром не станешь. Не справишься... Сам понимаешь. Старая должность за тобой сохраняется, зарплату там будешь получать по прежнему, но дела передашь кому-нибудь еще. На деле тебя перебросят на совсем другую работу. Усек?

- Да, Павел Семенович,- осторожно ответил Олег.- А что за поручение, если не секрет?

- Помолчи,- поморщился Шварцман.- Я еще не кончил.- Он посмотрел на Олега, как бы раздумывая, какое наказание тому положено за непочтительность. На мгновение Олег увидел в нем того, прежнего начальника канцелярии Народного Председателя. Видимо, решив на этот раз смилостивиться, Шварцман продолжил.- Ты будешь приставлен к одному...- он поперхнулся,- человеку. Да, человеку. Кто он такой и что ему надо- узнаешь от него. Будешь делать то, что он скажет. Скажет он тебе много чего, исполнять будешь в точности. Вот, возьми,- он вытащил из ящика стола карточку и кинул ее на стол, пришлепнув ее сверху ладонью.Возникнут проблемы- будешь показывать эту цидулю. Это приказ всем органам и структурам содействовать, и вообще. Вопросы?- Шварцман устало откинулся на спинку кресла.- Только короче.

Это секретно?- как назло, сходу Олегу не пришло в голову ничего более умного.- Я имею в виду, об этом можно кому-то рассказывать? А то такие вещи,- он кивнул на документ на столе,- не часто дают. Я...

- Ну что ты дурацкие вопросы задаешь, если сам все понимаешь?- Шварцман недовольно поморщился.- Ясно, что секретно. У нас других дел не бывает.- Он вздохнул.- Разочаровываешь ты меня, дорогой. Рот на замке, никому, даже себе самому во сне, ничего не рассказывать. Я- исключение, разумеется. Да, кстати,- у него на лице появилось озабоченное выражение,- раз в неделю, в среду или в четверг, будешь отчитываться передо мной. Письменно. Описывать все будешь в самых подробных подробностях, для пущей памяти возьмешь диктофон в отделе Лысого... Лысенкова, я имею в виду. Еще вопросы?

- А все-таки, что это за человек?- От тона шефа у Олега опять побежали мурашки по коже. Так мог говорить человек, который наперед знал будущее- и не ждал от него ничего хорошего.- Что за задание такое, что все под меня прогибаться будут, а я только перед вами отчитываюсь?- Он напряженно ждал ответа.

Шварцман посмотрел на него долгим нехорошим взглядом, и внезапно ухмыльнулся.

- Что за человек, говоришь? Хотел бы я сам знать, что это за человек. И человек ли... Встретишься, сам все узнаешь. Не волнуйся, мало тебе не покажется. Возьми это,- он щелчком послал по столу в направление Олега мандат,- и свободен.

Олег встал с кресла, взял со стола карточку, повертел его в руках и засунул в карман пиджака. Потом, явно колеблясь, он повернулся к двери, затем обратно к Шварцману.

- Что еще не так?- устало спросил тот.

- А... где я найду этого человека?- Олег разрывался между врожденной добросовестностью и желанием пулей вылететь за дверь, выполняя волю высокого начальства.

- Об этом не беспокойся,- лицо Шварцмана скривилось в непонятной гримасе.Он сам тебя найдет, когда надо будет. Когда пойдешь через приемную, скажи этой... как ее... забыл, в общем, секретарше, чтобы принесла сама знает что.

Что-то в Шварцмане подсказало Олегу, что сейчас не самое подходящее время, чтобы сообщать ему о безлюдной приемной. Пробормотав что-то вроде "до свидания", он быстро выскользнул за дверь, захлопнул ее за собой, и привалился к ней спиной. Секретарша оказалась на месте. Она безразлично взглянула на него и снова склонилась над журналом "Мода сегодня", в котором переливались яркими цветами выкройки. Постояв у двери несколько секунд и несколько придя в себя, Олег подошел к ее столу.

- Э-э-э...- пробормотал он.- Я очень извиняюсь, но шеф просил вам передать...- он запнулся,- просил передать, чтобы вы принесли ему то, что вы сами знаете.

- Спасибо, сейчас сделаю,- секретарша нехотя оторвала взгляд от журнала, и поднялась со стула. То ли секретарша совсем от рук отбилась, то ли и в самом деле происходило что-то неладное, отметил Олег.

- Скажите,- он попытался придать себе независимый и в то же время свойский вид, который часто неотразимо действовал даже на самых суровых секретарш,- а что, у него,- он кивнул головой в сторону хозяйской двери,- часто такое настроение бывает? Я имею в виду, мрачное и неразговорчивое.

- Нашему шефу некогда болтать о пустяках,- всем своим видом девушка показывала, на какие мелочи ей приходится отвлекаться.- Он тратит так много времени на государственные дела, что ни на что остальное его уже не хватает. И человек он серьезный, в отличие от некоторых.- По ее тону нельзя было понять, говорит она серьезно или издевается.- Вы не удивляться должны, что он с вами не болтал языком попусту, а годиться, что он вас вообще к себе пригласил.- Она ловко подхватила поднос с кофе и скользнула за дверь, в логово Шварцмана. Впрочем, через несколько секунд она вынырнула оттуда, и сходу плюхнулась на стул, снова углубившись в сегодняшние моды.

- Ладно, раз вы так говорите, то я горжусь,- мысленно Олег добавил пару эпитетов по ее адресу.- Спасибо за консультацию. Скажите, а что вы делаете сегодня вечером? А то я вот, кажется, совсем свободен...

- Вечером я иду,- она оторвалась от цветной картинки и метнула на него язвительный взгляд,- со своим знакомым в кино. Извините, но, я полагаю, втроем это будет не слишком удобно. Желаю приятно провести вечер. С кем-нибудь еще!победоносно добавила она, показала Олегу язык и вернулась обратно к своему журналу.

- Спасибо,- пробормотал Олег, и нехотя вышел за дверь.

Бегемот задумчиво рассматривал его, развалившись в кресле.

- Слушай, а зачем ты мне все это рассказываешь?- наконец осведомился он.Сам Шварцман сказал, что это секретно. Если что, и тебе влетит, и меня куда-нибудь упрятать могут, раз знаю слишком много. Ставлю свою зажигалку против твоей зубочистки, что мой кабинет на прослушке.

- А бумага у меня на что?- усмехнулся Олег.- Не боись. Перед тем, как к тебе идти, я зашел к коменданту здания. Я уж помолчу про то, как я через него на местного главного особиста вышел, но уж когда вышел, заставил отключить аппаратуру не только у тебя в кабинете, но и в соседних, благо они у тебя пустые. Нет, они не отключили, разумеется, только вид сделали, но прослушивать разговор будут только на самом верху. А там сейчас не до меня, и уж тем более не до тебя. Так что не волнуйся понапрасну, говорят, нервные клетки не восстанавливаются.

- Ну, раз ты так говоришь, то так и есть,- съязвил Бегемот.- Ты у нас сейчас большая шишка, тебе лучше знать. Ладно,- он снова посерьезнел,- что дальше было?

В олеговом кабинете у окна стоял человек и задумчиво глядел на дерущихся на тротуаре этажом ниже воробьев. Олег деликатно кашлянул.

- Добрый день, чем могу быть полезен?- он мог бы не задавать этого вопроса, поскольку уже понял, что, как и обещал Шварцман, его нашли. Тем не менее, разговор нуждался в какой-то завязке.- Вы по какому делу?

Человек у окна обернулся. На фоне освещенного оконного проема Олег не мог разглядеть его лицо.

- Здравствуйте,- спокойно сказал он.- Если я правильно понимаю, это вы Олег Захарович?

- Очевидно, раз вы у меня в кабинете?- Олег прошел к столу и со стуком поставил дипломат между шкафом и стенкой.- Простите, с кем имею честь?..

- Зовите меня Сергеем.- Незнакомец отошел от окна и тоже приблизился к столу. Теперь Олег мог видеть его лицо. Ничего особенного. Худощавое, немного скуластое, глаза серые, волосы черные. В любой толпе таких сотня из полутора.Шварцман должен был вас предупредить о моем появлении.

- Да, он предупредил. Здравствуйте, Сергей.- Олег настороженно посмотрел на пришельца, пытаясь понять, как себя с ним вести. Садитесь пожалуйста, в ногах правды нет.- Он кивнул на гостевое кресло сбоку от стола.

- Спасибо,- гость сел.- Вы не будете возражать, если я буду называть вас просто Олегом? Работать вместе нам долго, так что...

- Нет, что вы,- любезно ответил Олег.- Как вам будет удобнее.- Ладно, Шварцман даже до "вы" не снисходит, так что и за это спасибо. Олег выжидательно посмотрел на Сергея. На нового шефа, тут же мысленно поправился он. Будем даже мысленно соблюдать субординацию. А то, не ровен час, проговоримся...

Новый шеф, прищурившись, посмотрел на него. Затем его лицо внезапно осветилось улыбкой.

- Ну что вы, Олег, какой я вам шеф.- Сердце Олега екнуло. Мысли он читает, что ли?- Не пугайтесь, ваши мысли так явно отражаются у вас на лице, что и телепатом быть не надо, чтобы их читать. Как я вижу, Шварцман не слишком входил в детали, объясняя вам вашу новую миссию. Придется ввести вас в курс дела, а то вы, похоже, невесть чего ожидаете.- Гость опять улыбнулся, и неожиданно у Олега как будто что-то отлегло от сердца.- Дело в том, что я Хранитель.- Он приложил правую руку к левому плечу, и над ним засветился неяркая полупрозрачная синяя сфера с золотым узором, напоминающий сетку микроскопических молний. Сетка не была неподвижной, так что создавалось впечатление, что сфера вращается вокруг своей оси.- Наверное, вы уже слышали это название раньше.- Олег медленно кивнул. Парой минут раньше он, наверное, озлился бы на Шварцмана, сунувшего его прямо черту в зубы, но сейчас что-то удерживало его эмоции. Хранитель внимательно наблюдал за ним.- Да, я вижу, что слышали, и не в самом положительном контексте. Видимо, придется потратить некоторое время, чтобы переменить ваше мнение о нас, но это- чуть позже. Пока же мне хотелось бы заметить, что эта голограмма,- он кивнул влево, на шарик,- является основным нашим опознавательным знаком. Подделать ее практически невозможно.- Шарик слегка мигнул и исчез.- С сегодняшнего дня вы, в основном, будете работать со мной, но иногда придется иметь дело и с другими Хранителями. Да, кстати,- Хранитель стремительно поднялся из кресла, и, прежде чем Олег успел отреагировать, подошел к шкафу и поднял с пола Олегов дипломат. Движением фокусника он открыл запертый на ключ замок и извлек из него узенькую черную коробку. Повертев в руках пару секунд, Хранитель сунул ее обратно, защелкнул замок и поставил дипломат на место.- Касательно диктофона. Вы ведь должны отчитываться перед Шварцманом... как часто?

- Раз в неделю,- машинально ответил Олег, и тут же спохватился, мысленно обругав себя идиотом. Хранитель, однако, не выглядел ни рассерженным, ни даже удивленным.

- Раз в неделю,- задумчиво повторил он.- Не слишком часто. Скажите спасибо, что не каждый день, с него бы сталось.- Он не спеша продефилировал по комнате.В общем, когда пойдете к нему в следующий раз, отдадите эту штуку с моими наилучшими пожеланиями, и скажете, что все, что ему надо будет знать, он и так узнает. Понимаете,- он доверительно наклонился к Олегу,- в общем, подделать запись, в том числе и изображение, для нас не составляет никакого труда. Другое дело, что Шварцман об этом знает, так что не будем зря терять время и силы на глупые шпионские игры.- Хранитель подмигнул Олегу, и тот с трудом сдержал приступ почти истерического веселья. Ну и влип же я, ребята, подумал он. Как же мне в последнее время везет на неприятности! Сначала я был герой, в одиночку напавший на террористов, а теперь вот оказался в роли песчинки между двумя жерновами. Интересно, что же это за люди такие, которые могут от Шварцмана как от мухи отмахнуться? Кажется, Председателя уже не устраивает нынешняя его тайная полиция, так что он решил устроить альтернативный отдел. Мне, правда, от этого не легче. Не те, так другие шлепнут где-нибудь в темном уголке, если чем-нибудь их не устрою- а не устрою кого-нибудь я, как видно, очень быстро. Правда, другое непонятно- как это они могут запись в диктофоне подделать? Я даже о теоретической такой возможности не слышал. Либо врет он все напропалую, либо дела это настолько секретные, что в случае чего головы мне точно не сносить. Угораздило же меня родиться в бандитском обществе...

- Не расстраивайтесь, Олег, не стоит,- напомнил о себе Хранитель, про которого Олег на секунду забыл,- с этого момента вы Шварцману неподвластны.- Он опять уселся в гостевое кресло, скрестив ноги и расслабленно бросив руки ладонями вверх на подлокотники. Знаем мы такие штучки, вяло подумал Олег. Открыто-закрытая поза, максимально дозволенная откровенность и все такое. Как же, плавали- знаем.- Собственно говоря, при желании- или его отсутствии- можете никак перед Шварцманом не отчитываться. Люди, которые с нами сотрудничают, гарантированы даже от насморка, если он каким-то боком будет связан с нами. Для этой же цели служит и та карточка с приказом к сотрудничеству. Нам она не нужна, а вот вам может пригодиться. Но вернемся к делу,- Хранитель вздохнул.- С сегодняшнего дня от вас потребуется квалифицированная помощь при обработке информационных потоков, в частности, относящихся к области товарооборота в государственном масштабе. Видите ли, мы пытаемся навести хоть какой-то порядок в управлении государством, но сами мы- специалисты несколько в другой области, так что ваша помощь будет неоценима. Поскольку дела в экономике обстоят хуже некуда, заранее настраивайтесь на огромное количество недостоверной информации. Не бойтесь, вы будете не одиноки в своих трудах. Вам будут помогать и другие люди, тоже специалисты в этой области. Кроме того, вам в кабинет установят терминал нашей информационной системы. Кстати, если вас не устраивает этот кабинет, вам достаточно просто сказать об этом. Желательно определиться до того, как вам установят этот самый терминал, его перенос с места на место- не самое приятное занятие.Последний срок - послезавтра. - Хранитель задумчиво побарабанил пальцами по кожаной обивке кресла.- У вас есть какие-то еще вопросы, которые хотелось бы прояснить до того, как начнете работать?

На несколько секунд в комнате воцарилось молчание. Олег отчаянно пытался разобраться в мешанине, царящей у него в голове. Он чувствовал, что должен спросить что-то очень важное, но никак не мог понять, что именно. Наконец, одна мысль пробила себе дорогу среди остальных.

- Скажите, а почему именно я?- с интересом произнес он.- Почему для такой ответственной работы вы выбрали именно меня, второго помощника младшего ассенизатора? Вы ведь не можете не знать, что я- всего лишь снабженец, который до этого снабжал медью и унитазами предприятия одного-единственного министерства. А вы фактически сажаете меня на должность ведущего специалиста Отдела Торговли, да еще и подчиненных мне сватаете. Неужто никого более... м-м-м, квалифицированного для этого не нашлось?

Хранитель внимательно посмотрел на него. Затем, как будто что-то решив для себя, он кивнул.

- Уже то, что вы задали мне этот вопрос, показывает, что мы в вас не ошиблись.- Он криво усмехнулся.- Разумеется, все, что вы мне сейчас сказали, верно. И более квалифицированные в стране есть, и более опытные. Вот только беда в том, что в подавляющем своем большинстве они нам не подходят. Все они занимают определенные посты, я бы сказал - синекуры, и никто из них не захочет расставаться с выгодной должностью ради напряженной работы. Видите ли, когда вы познакомитесь с общей картиной, вы увидите, насколько здесь все погрязли в воровстве и круговой поруке. Но самое опасное здесь для нас- это их устоявшаяся психология. Лижи задницу начальству и не забывай свой карман. Да сами знаете не хуже меня, вам это рассказывать - только время зря тратить...- Олег почувствовал, что краснеет. Хранитель опять усмехнулся, но на этот раз улыбка была отечески-доброжелательной,- Вы же не совсем профан, этом молоды и честолюбивы, а главное- еще сохранили остатки совести...- Олег возмущенно выпрямился в своем кресле, но Хранитель жестом остановил его.- Ладно, пусть даже половину совести... Или, скажем, две трети...- Он опять отечески улыбнулся,- так что есть шанс, что ошибки, которые вы неминуемо будете допускать, будут результатом не злого умысла, а просто неопытности. А последняя, как известно, порок, который быстро проходит сам собой. Не хотелось бы вскружить вам голову похвалами, но сейчас такие, как вы, и являются наиболее оптимальными кандидатами на этот пост. Страна медленно тонет в болоте, и ваша задача- вытащить ее оттуда. Так что гордитесь.

- И вот уже три месяца я копаюсь в этом деле,- Олег вздохнул.- Терминал мне поставили, классная, кстати, штука, хоть и не терминал на самом деле, потом о нем расскажу, в подчинении троих дали. Таких же, понимаешь, как я, дилетантов. Вот и разгребаем эту кучу помаленьку. И знаешь, что самое интересно? Этот Хранитель был прав. У меня все еще нет в голове полной картинки всего этого, но даже того, что знаю, вполне хватает. Ты думаешь, что эти очереди за сахаром,- он кивнул на окно,- это случайность? Временная трудность, которую подстроили спекулянты-саботажники, как любит говорить Треморов по ящику? Черта с два! Если все так пойдет и дальше, через пару лет введут карточки на продукты, а потом начнется самый настоящий голод. Мало того, что воруют все, кто только может- все друг с другом повязаны. Ниточки же, за которые это ворье дергают, идут прямо туда,- Олег многозначительно ткнул пальцем вверх.- Но, по большому счету, я другого не понимаю. Кто, скажи на милость, все эти Хранители? Я в упор не верю, что Председатель мог решиться пойти на такую глобальное разгребание дерьма. Не в его это стиле, да и возможностей у него для этого,- он понизил голос,- как у кошки слез. Как бы он сам во всем этом не был завязан. Знаешь, Пашка, в последнее время мне малость не по себе от этого.- Олег опять вздохнул.- Ладно, выговорился, так вроде немного полегчало.

- Не бери в голову,- после некоторой паузы заметил Бегемот.- Ну кто они могут быть, сам подумай? Самое худшее, что мне в голову приходит, так это шпионы. На Сахару работают. Понимаешь, не понравилась тамошним хоть и шоколадным, но оччень богатеньким Буратинам перспектива столкнуться с голодными бунтами в стране с биологическим оружием. Уж очень это больной вопрос для них, прости за каламбур,- он усмехнулся.- Вот они и решили надавить на нашего дорогого Народного Председателя, чтобы он эту проблему заранее предотвратил. Может, и приплатили ему сколько-нибудь. А он и решил, что дань с министров-воров собирать не так выгодно, засуетился. Как тебе версия? Кстати, ты таки уверен, что нас не прослушивают? А то мне на перевоспитание в расцвете своей карьеры совсем неохота отправляться.

- Не беспокойся за карьеру,- Олег рассеянно похлопал себя по карману,- если что, я тебя прикрою. Только не проходит твоя версия с Сахарой. Слишком уж дальновидными у тебя сахариты выглядят. Политика у них по другому, чем у нас, устроена, а вот мозги варят немногим лучше. Ладно, черт с ними, с заботами, у меня, в конце концов, выходной. Ты-то как сам?

* * *

- Поздравляю с очередным покушением,- Сергей, по своему обыкновению, стоял, прислонившись плечом к стене и рассматривал что-то за окном. За время знакомства Олег так и не понял, как к нему относиться. Иногда Хранитель казался ему давним другом, которому не страшно довериться даже в самых жутких своих тайнах, все понимающим и прощающим. Но иногда в его облике и поведении проглядывало что-то настолько презрительно-аристократическое, что Олегу хотелось убраться от него как можно дальше. Например, на Камчатки. Нет, лучше на Австралы, там все-таки потеплее, да и креветки водятся. В любом случае, Хранитель обожал изъясняться загадками и шарадами, как сейчас, например.

- Вы это о чем?- Олег вяло тыкал в клавиши пульта, пытаясь понять, как это возможно везти десять тонн груза семью грузовиками на расстояние в полсотни километров в течении недели. А если расход бензина проверить?

- Грузовик сегодня утром на перекрестке. Тот, что чуть ноги вам не отдавил. Помните?