Что еще? Ах да, правильно. Навязались они на нашу голову, говорят красиво об ответственности и судьбе страны, о том, что бандиты на голову сели, а временные трудности превращаются в постоянные, а такого вы раньше и слыхом не слыхивали, да и власть народная к ним, кажется, не слишком дружелюбно относится. Ну и главное, что вас смущает, это то, что взялись они неизвестно откуда, и однажды исчезнут неизвестно куда, а вам здесь и дальше жить. А не исчезнут- еще хуже, раньше власть была одна и понятная, а сейчас их будет много, и не всегда они друг с другом согласуются. Раздрай, согласен, но!Олег многозначительно поднял палец вверх.- Но при этом вы почему-то все забываете, что Хранители- это вы сами! Да, да, вы сами!- повысил он голос, перекрикивая начавшееся в толпе бурление.- Это вы, такие, какими должны быть. Разве вы не мужики, разве вы не должны вступиться за паренька, которого избивают в подворотне пьяные хулиганы? Разве не ваш долг сообщить в ближайшее отделение Общественных Дел о том, что бюрократ в жилконторе вымогает у вас взятку за ордер на квартиру? Разве не вы должны вовремя взять за ухо соседского подростка, пишущего гадости на стенах, а когда подрастет, ворующего у вас из квартиры? Тихо!- гаркнул Олег во весь голос. Шум стих, и на площади воцарилась мертвая тишина. Казалось, даже голуби, перепуганные начальственным рыком, перестали ворковать.- Я еще не закончил!- гневно добавил он.- Впрочем, не мое дело говорить вам правду о вас самих, вас в школе учили, как должно вести себя примерному гражданину Народной Республики Ростания, но, как я вижу, вы этого не помните. Ладно, это ваши проблемы. Но хотя бы не выступайте при этом не по делу.

Олег откашлялся. В горле пересохло, страшно захотелось пить. Он с тоской подумал о баре в машине, в котором его дожидалась холодная минералка. Отогнав заманчивое видение, он обвел митингующих взглядом. Люди молча смотрели на него, ожидая продолжения, некоторые обменивались озадаченными взглядами.

- Означает ли это, что вы должны любить и жаловать Хранителей?- вопросил Олег слушателей.- Нет! Нет, и еще раз нет! Они опасны, но опасны совсем не так, как вы думаете. Они опасны именно тем, что делают за вас то, что вы не хотите делать сами! Сейчас они снимают с вас заботу о мелких хулиганах в подворотне, а завтра они будут решать, в какой школе должны будут учиться ваши дети, и какое платье будет носить ваша жена. Они будут указывать, из чего будет состоять ваш ужин, и когда вы будете включите телевизор для вечерних новостей. И самое страшное будет в том, что вы не только не будете возражать против этого- вы будете возмущаться, если они вовремя вам этого не подскажут.- Олег рассек воздух ребром ладони.- Ведь это так приятно и просто, когда кто-то все за вас решает, когда не надо самим задумываться о том, как прожить день, как построить жизнь. Это и будет концом прогресса, это и будет концом Ростании, а потом- и всего нашего мира. Стойло для рабочих ослов- вот что это будет.- Олег почти физически ощущал напряжение толпы, звон готовой лопнуть струны. Он глубоко вздохнул, и с силой рубанул ладонью воздух- Хотите ли вы этого?

- Не-ет!- дружно взревела толпа.

- Допустите ли вы это?

- Не-ет! Нет! Нет, нет, нет!- ревели люди.- Не будет этого! Не допустим!- В мгновение ока мертвый штиль превратился в ураган. Накопившееся напряжение людей нашло выход в яростном бесновании. В сторону станции Хранителей полетели первый камни.

- Стойте!- заорал Олег. Он почувствовал себя рыбаком, ненароком выпустившего из бутылки злого джинна. Или даже доброго, но балбеса. Рыбаку всего-то хотелось новую сеть взамен старой, прохудившейся, но быть заваленным рыбой, выброшенной из опустошенного бурей моря, не хотелось. Рев толпы перекрыл его голос, и он выхватил мегафон из рук все еще потерянно стоящего рядом человека с ружьем. Впрочем, совсем потерянным он уже не выглядел, скорее, наоборот. Очевидно, по сценарию митинг должен был завершиться чем-то в этом роде, так что особого наказания ему не грозило. Если вообще что-то грозило.Стойте!- опять заорал Олег в мегафон. Старая техника услужливо отозвалась диким кошачьим визгом, разрывающим барабанные перепонки.- Стойте, идиоты! Вы не должны так себя вести!

Не обращая на него внимания, толпа хоть и медленно, но все быстрее и быстрее двинулась в сторону станции. Краем глаза Олег увидел выворачивающие из-за отдаленного угла водометы пожарников. За ними трусила редкая цепь патрульных.

- Стоять, вы, ...!- гаркнул Олег в мегафон во всю глотку, едва не сорвав голос. Интересно, мелькнула где-то на краешке сознания мысль, никогда не подозревал, что такие слова знаю. Приятно узнавать о себе что-то новенькое.Стоять, я сказал!

Толпа словно по команде остановилась. На площадь снова упала тишина, на этот раз нарушаемая ревом приближающихся водометов.

- Вот это заворачивает!- донесся до ушей Олега чей-то уважительный голос.Не хуже, чем у нас мастер на участке, хоть и антиллихент.

Олег внутренне ухмыльнулся. Он опять владел ситуацией.

- Никогда, слышите, никогда так больше не делайте,- сейчас он говорил укоризненным тоном папаши, выговаривающего нашкодившему, но любимому дитяте.Ничем хорошим это не кончится.- Он махнул рукой в сторону водометов, в нерешительности притормозивших неподалеку. Толпа как по команде повернулась в ту сторону. Пробежал испуганный шепоток. Он наклонился к человеку с ружьем, все еще стоящему у подножия импровизированной трибуны.- Останови их, быстро!- зло прошептал Олег ему на ухо, ткнув пальцем в сторону водометов.- Скажи, что мы сейчас заканчиваем, и все будет в норме. Пошел!- Человек с ружьем понимающе кивнул головой и рысцой бросился в указанном Олегом направлении. Очевидно, он решил, что от добра добра не ищут, и принял Олега в качестве временного начальства. Олег выпрямился и снова поднес к губам мегафон.- Как только вы проявите нетерпение, вы поплатитесь за это.- Толпа вновь повернулась в его сторону. Сейчас он опять говорил в мегафон, так, чтобы его услышали и пожарники.- И даже если армия не пойдет против собственного народа, в чем я уверен,- Олег сделал очередную многозначительную паузу. Вновь прибывшие не были под его влиянием, впрочем, этого уже не требовалось,- то они,- он махнул рукой в сторону станции Хранителей,- вас точно не пожалеют.

- Так что же делать?- раздался выкрик откуда-то из центра толпы.- И жить с ними нельзя, и бунтовать нельзя, так, что ли?

Олег удовлетворенно улыбнулся про себя. Разумеется, в толпе не могло не быть грамотных провокаторов, могущих на ходу подыграть любому оратору. И Дровосеков, и Шварцман- кто бы за этим митингом не стоял- не были дилетантами.

- Именно так! Именно бунтовать и нельзя!- громовым голосом воскликнул он, предусмотрительно отнеся подальше от губ своенравное чудо усилительной техники.Но протестовать- можно! И можно, и нужно! Помните, они говорят, что делают все для блага народа! Так покажите им, что народу они не нужны! Игнорируйте их на улице, не обращайтесь к ним за помощью, не замечайте их в упор. Они не могут жить в вакууме. Рано или поздно они сдадутся, а мы- победим!- Он победоносно осмотрелся по сторонам. Человек с ружьем что-то втолковывал командующему над водометами, изредка тыкая пальцем в сторону олеговой машины, из окна которой встревожено выглядывал охранник. Видимо, ее номера оказывали должный эффект, поскольку офицер нерешительно оглядывался по сторонам, соображая, как быть дальше.

- А теперь, господа, настало время завершить наш митинг!- напоследок заявил Олег в мегафон, спрыгнул с ящиков, не глядя сунул устройство в чьи-то руки и бегом устремился к своему транспортному средству. Он рыбкой нырнул на заднее сиденье, распахнул бар и жадно припал к бутылке, выхваченной из бара.- Поехали!махнул он шоферу.

- На совещание?- педантично уточнил тот, заводя мотор.

- Плевать на совещание, все равно опоздали,- выдохнул Олег, огромными глотками глотая пиво.- Давайте в министерство.

- А здорово вы там выступили, Олег Захарович,- обернулся к нему с переднего сидения охранник.- Особенно под конец,- его лицо странно дергалось, как будто он изо всех сил пытался удержать ухмылку.- Я и то некоторых слов не знал...

Машина покидала площадь, и позади нее стремительно рассасывался митинг. Олег тяжело вздохнул и откинулся на сиденье. Ох и аукнется мне это, с каким-то странным весельем подумал он, ох и аукнется... Шварцман просто взбесится.

Лимузин басистым рыком отогнал в сторону зазевавшуюся легковушку и свернул за угол. На светофоре загорелся зеленый.

* * *

Дверь хибары распахнулась, и Череп влетел в нее вперед спиной, сбив с ног со вкусом приложившегося к банке сахарского пива Жука. Хранитель перешагнул через порог и с интересом оглянулся. Затем переступил через запутавшихся друг в друге байкеров и подошел к столу, обильно заваленному объедками и пустыми бутылками из-под водки.

- Это вы Панас Львович Стережков? - негромко спросил он у уставившегося на него исподлобья Интеллигента.

- Я, - согласился тот, утвердительно мотнув головой. Он уже изрядно набрался за вечер, и от него за версту несло сивухой. - Че надо?

- Вы посылали своего человека к директору БВИ за деньгами? - Хранитель мотнул головой в сторону копошащегося на полу Черепа. Цветной платок нелепо сполз с гладко выбритой головы, на щеке горел свежий кровоподтек.

- Посылал, - не стал и на этот раз отпираться Интеллигент. - А он никак крышу сменить решил? Ладно, разберемся завтра. А ты кто такой? - Он утер вспотевший лоб рукавом. Под засаленным обшлагом рубашки мелькнула слабо светящаяся татуировка.

- Видите ли, Шавали и не думал менять крышу, - все так же негромко ответил чужак. Он приложил правую руку к левому плечу, и над ним засветилась сине-желтая голограмма. - Я Хранитель. Это мы решили, что пора ему завязывать с вами. Да и человек он не слишком для своей должности подходящий, поэтому долго на ней не задержится. Собственно, у меня для вас небольшое сообщение.

- Я слушаю, - Интеллигент громко рыгнул. - Только давай короче. - Он с иронией посмотрел на Хранителя и сделал незаметный жест левой рукой. Уже пришедший в себя Жук неслышно выскользнул за дверь хаты.

- Да короче и некуда, - Хранитель бесстрастно смотрел на него. - У вас есть двадцать четыре часа на то, чтобы покинуть город. Если завтра в это время "Черный Флаг" еще будет здесь, пеняйте на себя. Все понятно?

- Да что ты говоришь? - лениво изумился Интеллигент. - А что будет, если ослушаемся? Ментов приведешь нас арестовывать? Паренек, да у тебя никак девять жизней, как у кошки... - Дверь опять распахнулась и шесть байкеров с цепями и металлическими трубами в руках ввалились в комнату. Хромированные заклепки на кожаных куртках угрожающе сверкали. - Слыхали, ребята, у нас есть сутки на то, чтобы свалить из города. Вот этот вот, - он махнул рукой в сторону Хранителя, пришел и сказал, чтобы мы убирались. Ну что, послушаем его али как?

- Че ты с ним чикаешься, Интеллигент? - угрюмо пробасил Жирный. - Замочить фраера - и в воду, пусть рыба полакомится... - Остальные поддержали его дружным гыканием.

- Глас народа свят, - развел руками Интеллигент, снова обращаясь к Хранителю. - Видно, не судьба. Не могу же я против коллектива идти, а? - Он с силой ткнул вилкой в соленый огурец, засунул его в рот и стал жевать, почесывая вилкой в затылке.- Че скажешь... Хранитель или как там тебя? Кстати, че хранишь-то? Если, скажем, капусту там или камешки какие, то лучше нам отдай, мы лучше распорядимся, правда, мужики?

Байкеры у двери опять гоготнули. Двое подошли вплотную к Хранителю и встали у него за спиной. Тот не пошевелился.

- Завтра в это время я снова приду сюда, - холодно произнес он. - Те, кто останутся, очень пожалеют. До завтра. - Он повернулся и взглянул на преграждающих путь. - Могу я пройти?

- Ты куда это? - делано изумился Интеллигент, неторопливо вставая на ноги. - Только появился - и уже уходишь? Сядь к столу, выпей, закуси...

- Отойдите с дороги, - сказал Хранитель, нехорошо прищурившись. - Сейчас я не собираюсь причинять вам вред, если вы меня не спровоцируете. Ну?

- Да вы только посмотрите! - восхищенно хлопнул себя по бедрам главарь. Он не хочет причинять нам вред, надо же! В яму его, - скомандовал он резко изменившимся голосом. - Да залейте цементом, чтобы не нашли. А с БВИ завтра разберемся.

Двое байкеров схватили Хранителя, заломив ему руки за спину, и потащили к двери. Вернее, попытались потащить. Как-то неуловимо Хранитель высвободился, а держащие его парни отлетели к стене, гулко ударившись о нее, и сползли на пол, хватая воздух широко раскрытыми ртами.

- Ты выбрал, - пожал плечами Хранитель, поворачиваясь к Интеллигенту. Извините, ребята, но это конец.

Лязгнул металл. Что-то огромное, сверкающее как начищенный самовар, вырвалось из человеческой оболочки Хранителя, раздирая в клочья покровы. Стальной богомол в два человеческих роста с неторопливой грацией нагнулся к Интеллигенту и одним движением шипастых челюстей откусил ему голову. Затем он развернулся к байкерам, в оцепенении смотрящим на него. Тело Интеллигента билось в агонии на полу, обильно орошая стены струей крови, и струйки крови стекали по хромированному металлу.

В дверь громко заколотили. Линда с трудом разлепила сонные глаза и пошла открывать, накинув на себя тонкий халатик. Что-то он задержался, проплыла в глубине сознания дремотная мысль.

Череп с безумным остановившимся взглядом ввалился в квартиру и несколько секунд дико озирался по сторонам.

- Тут... есть кто? - спросил он хриплым шепотом, судорожно сжимая и разжимая кулаки. - Он... не появлялся?

- Нет, - удивленно откликнулась Линда, отступая на полшага назад. Одежда Черепа была залита чем-то темным, неразличимым в полумраке комнаты. - Никто не приходил. А что, ты кого-то ждал?

Оттолкнув ее в сторону, Череп бросился к шкафу. Выхватив оттуда видавшую виды дорожную сумку, он лихорадочно скидывал туда все, что попадалось под руку.

- Ты уезжаешь? - с удивлением спросила Линда. - Куда?

- Он замочил их всех! - невпопад простонал Череп. - Всех! На куски рвал, как тряпки! О, Создатель! - Неожиданно он упал на колени и в голос зарыдал. Всех!..

- Что случилось? - недоумевая, подошла к нему девушка. - Кто кого замочил? Ты о чем? - Она опустилась перед ним на корточки и попыталась пригладить ему встрепанные волосы. Рука попала во что-то липкое. Недоумевая, она встала и включила свет.

Рука, как и одежда Черепа, была испачкана в крови.

Линда охнула.

- Череп, милый, во что ты ввязался, - бросилась она к рыдающему парню. Это же кровь! Что случилось? Ты цел?

- Он порезал Жука прямо передо мной! - не обращая на нее внимания, будто бредил наяву Череп. - Мы выскочили во двор, но от него не уйти и там! Создатель, он придет за мной, я знаю! - Неожиданно он вскочил на ноги и, судорожно сжимая сумку, бросился к двери.

- Череп, милый, не бросай меня! - панически взвизгнула Линда. - Возьми меня с собой! - Она уцепилась за его руку, не давая сдвинуться с места.

- Отстань, сука! - рявкнул на нее Череп. - Тебе ничего не будет, а мне конец придет, если ему попадусь! Один я закопаюсь куда-нибудь, пережду, а с тобой мне куда? Вообще забудь, что я на свете есть, понятно? - Он вырвал у Линды руку и скрылся за дверью, яростно хлопнув ей. Спустя несколько секунд за окном взревел мотоцикл.

Линда без сил опустилась на кровать. На простынях горели кровавые отпечатки ее рук.

В дверь громко заколотили. Анна с трудом разлепила слипающиеся веки и, запинаясь о древние половицы, пошла открывать, лишь накинув на себя тонкий халатик. Что-то он задержался, проплыла в глубине сознания полусонная мысль.

Жук с безумным остановившимся взглядом ввалился в прихожую, оттолкнув Анну в сторону, и несколько секунд невидяще обшаривал комнату взглядом.

- Ты... одна? - спросил он хриплым шепотом, судорожно сжимая и разжимая кулаки. - Его... не было?

- Нет, - удивленно откликнулась Анна, слегка отступая назад. Одежда Жука была залита чем-то темным, неразличимым в полумраке комнаты. - Никто не приходил. А что, кто-то собирался?

Оттолкнув ее в сторону, Жук бросился к шкафу. Выхватив оттуда пожилой дорожный чемоданчик с продавленной крышкой, он лихорадочно скидывал в него все, что попадалось под руку.

- Ты уезжаешь? - с удивлением спросила Анна. - Куда?

- Он порвал их всех! - невпопад простонал Жук. - Всех! На куски кромсал, как на бойне! О, Создатель! - Неожиданно он упал на колени и в голос зарыдал. Всех!..

- Что случилось? - недоумевая, подошла к нему девушка. - Кто кого кромсал? Ты о чем? - Она опустилась перед ним на корточки и отвела падающие ему на глаза длинные спутанные волосы. Ее рука попала во что-то липкое. Недоумевая, она встала и потянулась к выключателю.

Рука, как и одежда Жука, была испачкана в крови.

Анна охнула.

- Жук, милый, во что ты ввязался, - затормошила она рыдающего парня. - Это что, кровь? Что случилось? Ты цел?

- Он покрошил Черепа рядом со мной! - не обращая на нее внимания, лихорадочно бормотал Жук. - Мы выскочили во двор, но он достал нас и там! О боги, он придет за мной, я знаю! - Неожиданно он вскочил на ноги и, судорожно сжимая чемоданчик, бросился к двери.

- Жук, милый, не бросай меня! - уцепилась за него нервно дрожащая Анна. Возьми меня с собой! - Она повисла на нем, не давая сдвинуться с места.

- Отстань, сука! - рявкнул на нее Жук. - Тебе ничего не будет, а мне конец придет, если ему попадусь! Один я закопаюсь куда-нибудь, пережду, а с тобой мне куда? Вообще забудь, что я на свете есть, дошло? - Он яростно толкнул девушку и выскочил за дверь, чуть не снеся ее с петель. Спустя несколько секунд во дворе затарахтел мотор карта.

Анна без сил опустилась на кровать. На простынях горели кровавые отпечатки ее рук.

20

Телекамера мигала зеленым огоньком. Народный Председатель исподтишка кинул на нее исполненный ненависти взгляд и пожал протянутую ему руку посла, с трудом подавив искушение сдавить дряблую кисть, чтобы в ней затрещали все кости. Выдавив на лице оскал-улыбку, он повернулся к телекамере- посол сделал то же самое- и несколько секунд терпеливо ждал, пока отсверкают вспышки фотоаппаратов, запечатлевающие исторический момент. Наконец он отпустил руку гостя, радушным жестом указал ему на кресло и уселся сам, засунув в ухо пуговицу наушника.

- Уважаемый господин посол!- заявил он.- Я рад приветствовать вас на этой встрече, которая, не сомневаюсь, станет исторической вехой на совместном пути великих государств Ростании и Сахары! Я хотел бы выразить свою признательность...- Интересно, что за идиот писал текст, подумал он, пока рот механически выплевывал зазубренную речь. Всех уволю. Это надо же- Народного Председателя выставлять на посмешище. Неужели ни одного грамотного писаки не осталось во всей стране? Это чтобы я выражал признательность какому-то сахарскому негритосу?! Действительно, кризис, чтоб ему...

Со стороны референтов и прочей обслуги раздались жидкие аплодисменты. Треморов взял ручку и небрежно подмахнул свой экземпляр договора, затем пихнул его в сторону посла. В ответ тот бережно, чуть не с поклоном передал ему экземпляр договора с четкой, будто профессиональным каллиграфом выведенной, подписью своего президента, блеснув ослепительно белозубой улыбкой. Высокие договаривающиеся стороны синхронно встали из за стола и, расточая улыбки и наступая на ноги окружившей их охране, поспешно ретировались из зала. Только оказавшись за его пределами, Треморов почувствовал, как взмок в своем душном черном пиджаке под юпитерами телерепортеров.

В гостевой комнате он плюхнулся на диван, махнув рукой секретарю и переводчику- из патриотических соображений на публике посол изъяснялся исключительно на суахили, но в приватной обстановке на удивление хорошо говорил на ростанийском.

- Присаживайтесь, Мгата,- пригласил он посла.- Что пить будете? Коньяк, водка, макале? Или что-нибудь экзотическое?- Он дотянулся до бара и распахнул его.- Что тут у нас? А, норвежское виски. Сильно, кстати, рекомендую. Налить?

- Спасибо, господин президент... э-э-э, Народный Председатель. Благодарю за оказанную мне честь, но сейчас я бы предпочел воздержаться. Нам есть что еще обсудить глаз к глазу... в приватной обстановке, я имею в виду.- Посол вытянул длинные ноги и скрестил руки на груди.- Итак, чтобы не тянуть кота за хвост, как любят у вас выражаться, я хотел бы прояснить вопрос...

- Да знаю, знаю,- невежливо перебил его Треморов. Он плеснул себе макале и захлопнул бар.- Выборы вас интересуют, да нефть с газом. Что, угадал?

- Если вам угодно выразить все именно в такой форме, то именно эти вопросы мне хотелось бы быть отвеченными,- осторожно ответил посол.- Да, нашего президента и наш парламент волнует несоблюдение демократических процедур в вашей стране. Поймите меня правильно, в другой ситуации мы бы не стали так настойчиво поднимать этот вопрос, в конце концов ваш политический строй есть ваше внутреннее дело, но... у нас свои выборы, и наш избиратель интересуется...

- Вот и я про то же,- Треморов махнул в его сторону рукой с зажатым в ней стаканом. Прозрачная жидкость в нем опасно всколыхнулась, но осталась в рамках дозволенного.- Вам перед своими выставиться надо, голоса друг у друга рвете, как крокодилы- куски мяса, а у нас проблемы. Ладно, ладно,- он примирительно поднял руки, заметив, как возмущенный посол открыл рот.- Согласен, я слишком грубо формулирую, но ведь суть такова?- Он уставился на посла немигающим взглядом.

- В чем-то вы есть правы,- неохотно согласился тот.- Хотя высказанная форма не отличается корректностью. Но...

- Тогда давайте сразу закончим с этим вопросом,- обаятельно улыбнулся ему Народный Председатель.- Сегодня я подписал указ о назначении очередных выборов через три с небольшим месяца. Он будет опубликован во всех газетах вместе с информацией о нашем сегодняшнем выступлении. Я надеюсь, это устроит ваших избирателей и вашего президента лично?

- Через три месяца?- удивленно поднял брови посол.- Но как же рекламная... прошу прощения, избирательная кампания? Вам не кажется, что этот срок слишком мал для выдвижения кандидатов, и тем более для их... как это называется? Известнования?

- Раскрутки, вы имеете в виду?- отозвался Народный Председатель.- Увы,- он придал лицу постное выражение,- в наших нынешних условиях большие сроки нереальны. Страна в кризисе, во многих регионах до сих пор не отменено чрезвычайное положение. Мы не можем позволить себе длительных периодов неопределенности, когда никто не знает, будет ли моя подпись на документе легитимна завтра или нет. Нам придется пожертвовать некоторыми формальностями, чтобы избежать значительных потерь. Но не беспокойтесь, господин посол,Треморов сменил выражение лица на торжественное,- все будет проведено чрезвычайно демократично. Все кандидаты, включая меня, получат одинаковые возможности для агитации в свою пользу. Никому из них не будут препятствовать, обещаю. Кроме того, господин посол, я прошу вас не забывать, что уровень политической грамотности в нашей стране гораздо выше, чем у вас. Наш избиратель не пойдет голосовать за кандидата только потому, что тот выкидывает фортели на предвыборных собраниях.- Он патетически потряс пальцем в воздухе.- Наш избиратель выбирает исходя из политической и экономической программы кандидатов, потому что чувствует свою ответственность за будущее страны.

- И лучшая программа почему-то всегда бывает у действующего Народного Председателя...- как бы про себя заметил посол.

- Почему "почему-то"?- удивился Треморов.- Это объясняется вполне объективными причинами. Действующий Народный Председатель гораздо больше осведомлен о реальном положении дел в стране, должность у него такая. Да и привыкают люди к нему. Ну тут уж ничего не поделаешь, народ у нас консервативен, все новое принимает осторожно, если не сказать - с опаской. Так что можете заверить своего президента, что все будет правильно, и победит, как всегда, силь... лучший, я имел в виду.

- То есть, господин Народный Председатель,- тонкая улыбка появилась на губах посла,- мы можем быть уверены, что через три месяца ростанийский народ вполне демократически выберет вас на новый срок. Я правильно следую вам?

- Да, господин посол,- скромно опустил глаза долу Народный Председатель.Именно демократически, и именно через три месяца.- Он сделал глоток из своего стакана.- Мгата, вы уверены, что не хотите выпить?

- Пожалуй, я все-таки хлебну чего-нибудь,- согласился посол.- Вы сказали что-то про норвежское виски? Да, и второй вопрос, который мне хотелось бы поднять. Определенные круги,- он покрутил пальцем над головой,- обеспокоены сокращением поставок нефти из вашей страны в последнее время. Смею заметить, Александер Володиславович, что это беспокойство более неприятно для вас, чем то, что мы имели обсуждать только что.

- Временные трудности, господин посол,- сухо ответил Треморов.- Я уже заверял эти круги посредством наших представителей в Маронго, что эти трудности действительно временные. В течение ближайшего месяца в строй войдет еще пять скважин в Каратоу, и вы получите свое. И, Мгата, передайте пожалуйста этим кругам, что ростанийский народ будет сильно огорчен, если очередной продовольственный транш будет задержан под таким надуманным предлогом. Например, правительство с целью поддержки отечественного производителя может уменьшить квоту ввоза определенных товаров из Сахары. Я достаточно ясно выражаюсь?

- Вполне,- кивнул посол.- Именно так я и передам. Кстати, вы не слышали последний анекдот о нашем президенте?..

- Подобрал кандидатов?- Треморов задумчиво катал стакан по столу, меланхолично вслушиваясь в его стеклянное громыхание.

- Да, шеф.- Шварцман, как всегда, преданно смотрел прямо на Треморова.Пятерых, как вы и говорили. Из молодых... ну, почти молодых... да ранних, все прямо горят желанием поработать на благо народа. На высшем государственном посту, разумеется.- Он нервно хихикнул.- Прикажете начинать кампанию?

- Прикажу, прикажу,- все так же задумчиво откликнулся Треморов.- И начинать прикажу, и заканчивать- тоже прикажу. Вот ведь собаки!- Он с внезапным ожесточением швырнул стакан в угол.- Ведь нужно же им, чтобы я главным остался, с новым, если что, и контакты заново устанавливать надо, и вообще непонятно, какой он, новый, будет... Но ведь ради своих политических игрищ все, что угодно под удар поставят! Избиратели у них, видите ли, недовольны, заразы... Ладно. Кстати, что у нас там за история с погромами станций Хранителей? Твоя работа?

- Моя,- покорно согласился начальник канцелярии.- Провожу ту линию, что вы приказали. Население недовольно чужаками и всячески выражает свои протесты.

- И результаты?- Треморов с интересом посмотрел на него.

- Никаких, шеф,- понуро откликнулся Шварцман.- То есть у них никаких потерь. Они каким-то силовым полем станции прикрыли. А в массовке куча народа пострадала во время давки.

- Чего и следовало ожидать,- подытожил Треморов.- Значит, так. Пока притормози все это дело, нам до выборов проблемы не нужны. Они пообещали, что вмешиваться не будут, а там увидим. Что, не нравятся конкуренты?- хитро подмигнул ин Шварцману.- Да ладно тебе, по глазам вижу, что ревнуешь, а зря. Они тебе ох как сильно помочь могут. Ладно, свободен.- Он хлопнул ладонью по столу.И смотри, чтобы до выборов- никаких фокусов.

Оставшись один, Треморов встал из-за стола и зашагал по кабинету вперед и назад. Пора менять Шварцмана, ох, пора. Дуболом уже достаточно своих ребят натаскал, еще немного, и сможет его заменить. Опять же, от немца избавимся, а то в народе поговаривают, что швабы у нас всю власть захватили. Хотя при этом все знают, что это Дуболом из пальца высосал, чтобы конкурента опорочить, и что не немец он, а еврей. Или араб, неважно. И история эта с пареньком, который чуть митинг не сорвал у Управления... Если он там случайно оказался, как дуболомовский осведомитель клянется, то почему Шварцман промолчал? Вряд ли он не знал. Ладно, ведет он свою игру или нет- неважно. Выборов он не переживет.

21

Михась в растерянности оглядывался по сторонам. Окна машины были затенены, так что все снаружи представлялось в полувечерних тонах. Даже солнце, весело сияющее с неба, превратилось в какую-то неприлично потертую медную монету.

- А куда едем-то?- нерешительно спросил он Васяна, развалившегося на переднем сиденье и курившего невообразимо вонючую сигарету.- Я тут вроде бы как... ну, на работу опоздаю... Завлаб с меня шкуру спустит, если что...

- Не дрейфь, программист,- спокойно ответил тот.- Будет тебе и дудка, будет и свисток. Напишут такую отмазку, что твой шеф и пикнуть не посмеет. А посмотрят на тебя умные люди, да понравишься ты им- вообще на новую работу переведут, и сможешь ты на своего завлаба с высокой колокольни поплевывать.- Васян сплюнул в окно.- Помнишь Рыжего?

- Ну да... Мне тогда еще дома от жены влетело за то, что на рогах приполз,смущенно улыбнулся Михась.- А что?

- Ну, я не программист, у меня специальность другая,- объяснил Васян.- А вот он- спец, да такой, что закачаешься. Проверяли мы тебя, значит. Вдруг и не программист ты никакой, а так, языком треплешь. Был тут у нас такой,- Васян снова сплюнул в приоткрытое окно, чуть не попав на деловито пробегавшую мимо дворняжку.- Все бил себя пяткой в грудь да кричал, что он по машинам самый крутой в городе.- Васян замолк.

- И что?- осторожно спросил Михась, увидев, что тот не собирается продолжать.

- Да ничего,- неохотно ответил Васян. Казалось, что он уже жалеет, что сболтнул лишнего.- Треплом оказался. Рыжий его враз расколол. Ничего, говорит, не знает, только язык длинный. Еще словечко такое употребил... Блин, как его... Лемур, что ли...

- Ламер,- машинально поправил Михась.- И что?

- Ну, закатали его в спецсанаторий,- опять как бы через силу ответил Васян.- Учреждение у нас строгое, режимное, а он, видишь, говорил много. Вот и упрятали пока от греха подальше. Эх, времена настали... Раньше бы к стенке его, раз, и готово, чтобы государственных тайн не выдавал, а сейчас чикаются.- Он тяжело вздохнул, видимо, глубоко сожалея о старых добрых временах.

- Васян, погоди, постой,- заволновался Михась.- Какое еще строгое, режимное? Мы так не договаривались! Я не хочу в режимное, мне и без допуска жить хорошо!