Трактир на Поварской, куда их привез извозчик, и в самом деле оказался весьма приличным заведением. Чистые столы, покрытые скатертями, сосредоточенная тишина, интеллигентная публика и – чудо из чудес в этом мире – электрическое освещение.
      Официант – половой? – выложил на стол меню и, подобострастно согнувшись, дожидался, пока посетитель сделает заказ. Пробежав глазами цены, Олег мысленно поежился – за приличность заведения приходилось платить. А ведь еще и чаевые!
      Деньги у него пока были, но все следовало присмотреть местечко поближе к дому и не такое дорогое.
      Пока Оксана жадно насыщалась, закусывая жареных рябчиков пирожками с визигой и запивая куриным бульоном с зеленым луком, Олег, задумчиво жуя, осматривался по сторонам. В это вечернее, но не слишком позднее время трактир – или, вернее, ресторан? – был заполнен примерно наполовину. Две барышни в сопровождении чопорной тетки сосредоточенно ужинали, опустил глаза в тарелку. Возможно, девицы и были симпатичными, но густые вуали, скрывавшие их лица, не давали возможности определиться толком. Впрочем, всякая охота определяться проходила сразу же после первого взгляда на сопровождающую их брылястую мегеру. Та не носила вуали, и угрожающая мина на ее физиономии, казалось, могла отвадить от подопечных девиц не то что случайного ухажера, но и роту пьяных гусар.
      Неподалеку сидели, негромко переговариваясь, трое мужчин в форменных инженерских тужурках. Кажется, знаки на одежде принадлежали местному горному ведомству, точное название которого напрочь вылетело у Олега из головы, но он бы не поручился. Сама идея наряжать гражданское население, пусть и на государственной службе, в форму до сих пор казалась ему странной. Ну ладно – на службе. Но за ее пределами? У него в голове всплыла давешняя сцена на Тверском бульваре: два мальчугана в форме гимназистов немногим младше Вани Кузьменко стояли, понурив головы, а высокий сухопарый дед – тоже в какой-то форме – сурово распекал их. На расстоянии Олег толком не разобрал, о чем речь, но, кажется, дело было в недостаточно начищенных пуговицах в частности и неподобающем поведении на улице в целом. Впрочем, горные инженеры вели себя вполне пристойно, пуговицы на их тужурках блестели начищенной медью, и вряд ли кто-то смог бы придраться к ним по этим пунктам.
      Еще в зале присутствовали: представительная дама с мужем (было ясно видно, что именно муж состоит при даме, а не наоборот), седобородый дядька ужасно интеллигентного вида, с бородкой, усами и в пенсне, группа мужчин явно купеческого вида и в заметном подпитии, один из которых носил кумачовую косоворотку, один офицер неопределенного для Олега рода войск, два жандарма в голубых мундирах, сидящие в углу явно наособицу, и тому подобная разношерстная публика среднего достатка.
      Доев куриный суп и закусив полюбившимися пирожками с визигой, Олег вытер рот салфеткой и задумался. Визит к Вагранову теперь представлялся ему совсем в ином свете. Он корил себя за несдержанность за язык. Марсианин, надо же! Наткнуться на умного понимающего человека – и тут же выставить себе невменяемым идиотом!
      Если доцент отошьет его, останется, вероятно, единственный выход – ехать в столицу и искать поддержки уже там. Авось столичные умники окажутся не такими недоверчивыми и согласятся хотя бы немного подумать над его идеями. Нет, разумеется, худа без добра – путешествие по местной железной дороге должно стать полезным опытом. Но Олег чувствовал, что его мозги явно перегружены деталями незнакомого доселе мира, и еще сильнее их перегружать явно не стоило. Опять же, в Москве он может плести чушь о "Департаменте технического надзора", но пройдет ли этот номер в Санкт-Петербурге? Да и выбираться из-под надежного крылышка Зубатова раньше времени не хотелось. Само по себе удивительно, как такой неглупый и интеллигентный мужик мог оказаться на высокой должности в тайной полиции. Но окажется еще более удивительным, если другие сотрудники Охранки окажутся похожими на него. Исключения, знаете ли, потому и исключения, что крайне редки. Тот же заведующий наружным наблюдением Медников уже куда ближе к образцовому служаке-общаку, чем его прямой начальник. Удалось бы мне сразу найти общий язык с Евстратием свет Павловичем, да еще не подвергшимся благотворному зубатовскому влиянию? Ох, сомневаюсь… Нет, мне страшно повезло, что в этом новом мире я сразу же натолкнулся на Зубатова. Страшно повезло… повезло ли?
      Так, а ведь мы опять возвращаемся к основному вопросу: как, собственно говоря, и с какой целью я сюда попал? Может, я все же схлопотал инфаркт и теперь просто брежу на смертном одре? Н-да… Забавный получается бред. Если действительно так, то как приду в себя, сразу переквалифицируюсь из Нарпредов в писатели-фантасты.
      Олег сосредоточился и попытался восстановить в памяти всю цепочку событий за последние три недели, с момента осознания себя у загородного трактира. Иногда в дурном сне такое усилие заставляло его вынырнуть на поверхность, в реальность, осознать, что это лишь сон. Но нет, нелогичных перескоков с пятого на десятое в памяти не задержалось, и всплыть на поверхность бреда тоже не удавалось.
      Оставалось смириться с тем, что если это и сон или бред, то на редкость реальный, не уступающий логичностью настоящему миру. В таком можно либо жить, либо умереть. Умирать не хотелось. Следовательно, до обретения полной ясности придется барахтаться. Авось из сливок да собьется хоть какое-то масло в качестве опоры для ног…
      Движение в зале отвлекло его от мрачных мыслей. Ольга по-прежнему сосредоточенно жевала, хотя уже и не с таким увлечением. Возле входной двери стояли, озираясь, двое мужчин, к ним спешил официант. Один, в форменной куртке, показался Олегу знакомым. Когда тот сделал шаг вперед и лампа осветила его лицо, Олег с уверенностью опознал в нем инженера Овчинникова с завода "Манометр". Второй был ему не известен.
      Оглядевшись, новоприбывшие, встреченные приветственными возгласами, направились к группе горных инженеров. Хотя за их столом уже не оставалось места, двое инженеров быстро придвинули второй стол, приставив его торцом. После этого вся компания погрузилась в тихий неспешный разговор.
      Олег снова взглянул на Оксану. Та, видимо, уже насытилась, но продолжала жевать – как видно, впрок. Девушка ответила ему вопросительным взглядом. Он улыбнулся ей быстрой ободряющей улыбкой, коротко бросил "Я сейчас", поднялся из-за столика и решительно подошел к инженерам.
      – Добрый вечер, Степан Васильевич, – негромко произнес он. – Добрый вечер, господа.
      Компания с недоумением воззрилась на него. Потом Овчинников просиял.
      – Добрый, добрый вечер, Олег Захарович! – он вскочил из-за стола и с энтузиазмом потряс Олегу руку. – Господа, позвольте представить вам господина Кислицына, старшего инспектора Департамента технического надзора. Федор Федорович, давеча я вам о нем рассказывал. Весьма любознательный и нетрадиционно мыслящий человек.
      Второго дня совсем загонял меня по заводу, – он гордо ухмыльнулся, словно гордясь успехами собственного ребенка, – все закоулки облазил.
      – Боюсь, не все, – улыбнулся в ответ Олег. – Немало, думаю, осталось. Вы ведь господин Гакенталь, владелец "Манометра"? – обратился он к человеку, которого Овчинников назвал Федором Федоровичем. – Весьма впечатлен вашим заводом.
      – Спасибо, – сухо кивнул Гакенталь. – Весьма признателен за высокую оценку.
      Степан мне про вас рассказывал. С его слов можно подумать, что вы, хоть и чиновник, в технике разбираетесь не хуже его самого.
      Олег рассмеялся.
      – Боюсь, и это тоже преувеличение. В технике я полный профан. Гуманитарное образование, знаете ли, не способствует пониманию всяческих железок.
      Научно-популярные статьи в "Технологии сегодня" – мой предел.
      – Где, простите? – осведомился один из инженеров.
      – Э-э-э… – Олег снова проклял себя за слишком быстрый язык. – Выходила у нас в Каменске одно время такая газета пару раз в месяц. Ничего особенного. Федор Федорович, у меня к вам просьба. Не могли бы вы назначить мне в ближайшие дни деловую встречу? На заводе или в ином месте по вашему выбору?
      – Сложный вопрос, – задумчиво потер подбородок Гакенталь. – Видите ли, третьего числа, в понедельник, я уезжаю в Тверь. Пробуду там не менее трех дней, значит, раньше следующей субботы встретиться не удастся. Впрочем, завтра суббота, так что я более-менее свободен. Буду ожидать вас в конторе. В какое примерно время?
      – Часов в одиннадцать утра, – прикинул Олег. – Нормально?
      – Согласен, – кивнул владелец завода. – А что вы хотели обсудить?
      – Ну… скажем, я хотел бы поговорить с вами о двигателях внутреннего сгорания.
      Знаю, у вас несколько иной профиль – паропроводная арматура, измерительные приборы и тому подобное, но где паровая машина, там и бензиновый двигатель, не так ли?
      – Совсем не так, – покачал головой Гакенталь. – По бензиновым двигателям я бы рекомендовал вам обратиться в экипажные мастерские Фрезе в Петербурге. Он самый крупный и, вероятно, после смерти Евгения Александровича Яковлева единственный в России специалист по ним. Впрочем, не советую вам тратить время на эти двигатели.
      – Почему? – удивился Олег. – Вы полагаете их неперспективными?
      – Видите ли, господин Кислицын, бензиновые и нефтяные двигатели вряд ли когда-то выйдут из разряда игрушек для богатых. Паровая турбина, которая в скором времени вытеснит паровую машину, дает куда больше преимуществ.
      – Например? – Олег прищелкнул пальцами. – Не возражаете, кстати, если я присяду?
      – Да, разумеется, – спохватился Гакенталь. – Будьте любезны, садитесь. Да простится мне мое любопытство, но ваша спутница за тем столом не заскучает, если мы углубимся сейчас в технические материи?
      – А мы пригласим ее сюда! – весело заявил Олег. – Девица она неглупая, посмотрим, может, и она что-то в тему скажет?
      Не дожидаясь реакции инженерской компании, он быстрым шагом вернулся к своему столу.
      – Оксана, как ты относишься к приятной мужской компании, рассуждающей на технические темы? – поинтересовался он. – Не уснешь за столом?
      – Вот еще! – фыркнула девушка. – Я, наверное, на год вперед отоспалась, хватит с меня. А что это за деятели?
      – Вон тот, лысоватый – Гакенталь. Владелец завода и, по отзывам, весьма умный и интересный мужик. Рядом с ним сидит его главный инженер, Овчинников. Парень может болтать три часа кряду о паровых машинах и паропроводах, и при этом не выложит и сотой доли того, что знает. Остальных раньше не встречал, но познакомиться недолго. Мне нужно срочно набирать контакты в среде технарей и ученых, и такое везение нужно ловить за хвост. Ну так что? Не заскучаешь?
      – Я, между прочим, на физмате учусь, – фыркнула Оксана. – Это как бы они рядом со мной не заскучали!
      – Вот и умничка! – одобрил Олег. Он окинул девушку быстрым оценивающим взглядом.
      Даже в этом мышино-сером платье она выглядела весьма симпатичной. Ее глаза уже не стекленели внезапно, как в пролетке, словно она уходила куда-то вглубь себя.
      Студентка Сечки явно приходила в себя от шока, и компания сейчас ей бы явно не помешала. – Тогда пошли к ним. Только графинчик с водкой прихватить нужно – чувствую, он весьма кстати придется, да и расплатиться нужно сразу. Эй, официант!
      За инженерским столом Оксана произвела настоящий фурор. Мужчины, словно по команде, встали и склонили голову. Гакенталь, как самый старший, галантно поцеловал ей руку, и девушка смущенно зарделась. Впрочем, она явно не ощущала неловкости, оказавшись в центре внимания.
      В ходе церемонии представления выяснилось, что все трое горных инженеров – Грибов, Пятерский и Завьялов – находились в Москве проездом. Однокашники, они договорились встретиться этим вечером, прежде чем разъехаться по своим делам, а заодно и пообщаться с Овчинниковым, которого хорошо знали по годам учебы. А уж Овчинников притащил с собой и Гакенталя. Грибов и Пятерский отправлялись в Кузбасс, на Судженские угольные копи, а Завьялова ожидали медные шахты Норильска. Молодые люди, включая Овчинникова, распускали хвост перед девушкой, а Кислицын с Гакенталем лишь посмеивались, слушая их оживленную болтовню.
      – И что делает Сотников, как вы думаете? – быстрой скороговоркой рассказывал Завьялов. – Везти кирпич или камень для печей – без штанов останешься, а концессия на добычу меди уже получена и оплачена. И вот это пройдоха подает губернатору прошение – разрешить ему построить в Дудинке на собственные деньги деревянную церковь. Дело богоугодное, как не разрешить, верно? Но фокус в том, что в Дудинке уже имеется церковь, причем каменная. И вот, получив разрешение, купчина быстренько строит деревянный храм, а каменный разбирает и из материала делает печи!
      Компания взорвалась хохотом.
      – Да уж, русский купец всем купцам купец! – пробормотал Гакенталь, утирая слезы.
      – В любом деле обманет, без штанов оставит… Да, Олег Захарович, возвращаясь назад, к разговору о паровых и бензиновых двигателях…
      Молодые люди притихли, даже Оксана навострила уши.
      – Следует заметить, – продолжил заводчик, – что первейшие препятствия на пути развития бензиновых двигателей – это, во-первых, низкая эффективность и, во-вторых, недостаток топлива для них. Паровая машина может работать практически на любом топливе – от угля до дров, а возить всюду с собой бочки с бензином сложно, неудобно, да и опасно. Опять же, масштабы производства керосина в России невелики, равно как и разведанные запасы нефти. А значительная часть нефтяных месторождений расположена в не самых стабильных районах империи. В сегодняшних газетах, например, опять мелькали сообщения, что в Баку и Батуме, где добывается значительная часть российской нефти, неспокойно – турки и армяне снова режут друг друга. Промыслы могут встать в любой момент, если уже не встали. Так что воля ваша, но для массового применения это топливо выйдет слишком редкое и дорогое.
      Гакенталь отхлебнул пива из кружки.
      – Даже в Североамериканских Соединенных Штатах, – продолжил он, – где апологеты двигателей внутреннего сгорания, кажется, встречаются на каждом шагу, количество бензиновых автомобилей не достигает и половины от общего числа. Ну, а бензиновый двигатель на корабле или железной дороге – вообще нонсенс. Поверьте мне как человеку, съевшему собаку на паровых устройствах, нефть – это совсем не то направление, в котором нужно двигаться.
      – Любопытные аргументы, – Олег почесал подбородок. – Однако, думаю, не все так плохо, как вам кажется. Давайте по пунктам. Когда вы говорите о низкой эффективности двигателя внутреннего сгорания, вы имеете в виду двухтактную или четырехтактную конструкцию? Каково октановое число типичного топлива для него?
      Сколько цилиндров? Использовался ли угол опережения зажигания и с помощью чего он регулировался? Вообще есть где-то чертежи опытных моделей, чтобы на них посмотреть?
      Заводчик озадаченно посмотрел на него.
      – Боюсь, на такие вопросы я сходу ответить не в состоянии, – признал он. – Я читал статьи, говорил со знающими людьми, но, боюсь, не на таком уровне…
      Однако вы осведомлены в технических вопросах, что совсем нехарактерно для чиновника, а, Олег Захарович?
      – Я же говорил, что господин Кислицын весьма нетрадиционно мыслит! – ввернул Овчинников, с гордостью поглядывая на Олега, словно на собственного умненького ребенка.
      – Второй аргумент, – Олег словно не заметил ремарки в свой адрес, – насчет недостатка нефти в России и дороговизны керосина, просто не выдерживают никакой критики. Давеча я прочитал в "Русском слове", что под Саратовом сгорел пароход с восьмьюдесятью тысячами пудов нефти, убыток на сто тысяч рублей. Ни за что не поверю, что у "Кавказа и Меркурия" только один такой пароход и что такое общество – единственное в России. Что же до общего недостатка, то вы, Федор Федорович, употребили очень хорошее слово – разведанные. Поверьте теперь уже моему опыту как Нар… – он подавился словом. – Я имею в виду, разведанные запасы нефти – это именно разведанные. Их разведка, как я понимаю, до сих пор не поставлена у вас на поток. При должной настойчивости и масштабных поисках, уверен, вы этой нефти обнаружите столько, что сможете в ней купаться каждое утро. У меня еще не дошли руки серьезно заняться изучением российских нефтедобывающих промыслов, но одни только бакинские разработки, на мой взгляд, весьма перспективны и способны на первых порах обеспечить страну углеводородами.
      – Ну хорошо, а доставка нефти, жидкого топлива?
      – Нужно создавать инфраструктуру, – Олег пожал плечами. – Трубопроводы, нефтеперегонные заводы, распределенную сеть заправочных станций. У нас… э-э-э… в общем, это не так сложно. Разумеется, потребуются определенные вложения, и процесс развития окажется небыстрым, но в конечном итоге все окупится. С учетом того, что на первых порах для снабжения европейской территории вполне можно пользоваться водными путями, для начала нужно вкладываться в постройку тех самых танкеров-пароходов. Далее их можно будет переоборудовать, заменив работающие на нефти паровые машины дизелями или двигателями внутреннего сгорания. Другой относительно простой и дешевый метод, опирающийся на существующую инфраструктуру, это железнодорожные цистерны. Их, как я понимаю, уже выпускают, так что потребуется всего лишь расширить производство. Параллельно потребуется создавать поточные линии по производству бензиновых автомобилей и открывать бензозаправки, для чего можно привлекать частный капитал…
      – Слушая вас, – усмехнулся Гакенталь, – можно подумать, что развитие нефтяных движителей уже дело решенное. Вы, однако, забываете о многом. Я, кажется, уже говорил, что в Батуме и Баку сейчас неспокойно? Нефтедобыча нестабильна, цены на нефть и керосин растут, пароходы уходят в затон раньше обычного. Да и вообще уже скоро конец навигации. Дрова и те в два раза подорожали. И откуда брать деньги на такую… инфраструктуру?
      – А вот о деньгах я и хотел с вами поговорить. Но не здесь, а в конторе. Это уже слишком серьезный разговор для ресторана. Пока что, господа, – обратился он к инженерам, – не просветите ли вы меня насчет добычи коксующихся углей в Российской империи?..
      Разъезжались по домам уже после того, как часы с кукушкой на стене пробили одиннадцать. Оксана, вопреки своим уверениям, уже откровенно дремала. Загрузив ее в коляску и попрощавшись с остальными, Олег пристроился рядом с ней, назвал "ваньке"-извозчику адрес и задумался. Гакенталь, хотя и суховато-сдержанный, вызывал у него симпатию. Да и ребята-инженеры, молодые, веселые, полные жизни и надежд, ему понравились. Молодые? Да нет, лет по тридцать. Всего на семь-восемь лет младше его самого. Всего несколько лет, но ему кажется – что на целую вечность. Откуда в нем такая накопившаяся усталость?
      – М-м-м… – Оксана сонно пошевелилась, устраиваясь поудобнее на тряском сиденье. – Олег… можно спросить?
      – Да, конечно, – рассеянно откликнулся Кислицын. – Что такое?
      – Откуда ты столько всего знаешь?
      – Ну, – Олег пожал плечами, – отовсюду помаленьку. Бензиновые двигатели, например, я со школы помню. У нас была секция картинга, я туда года два ходил, пока не надоело. И на летней практике я немного на автобазе поработал. Тогда гравиходов было еще не очень много, основная масса машин ходила на колесах и на внутреннем сгорании. Считалось, что работа автомеханика для парня – самое то.
      Потом, я изредка "Технологии сегодня" и "Химический вестник" почитывал, когда в руки попадались. Любопытные статейки там встречались, даже такому профану, как я, понятные. Наконец, я, когда в Нарпредах ходил, постоянно с разными учеными встречался, про заводам и лабораториям ходил. Эти умники мне так мозги парили, когда финансирование выбивали!.. Волей-неволей хоть что-то да запомнишь. Эй, да ты спишь совсем?
      Ольга не ответила. Она тихонько посапывала носом, прижавшись в боку Олега.
      Бывший Народный Председатель вздохнул и задумался.
      – И почему я в свое время не пошел на экономический? – наконец грустно пробормотал он. 34.01.01.03.0A.12.07.xx.xx.xx. 12.18.19B7568A458 Звезды сияют в глубокой бездонной тьме, словно горящие глаза хищников в ночном тропическом лесу. Звезды собираются в галактики, те – в метагалактики, метагалактики выстраиваются в крупноячеистую сеть, медленно расширяющуюся вместе со Вселенной… Сколько я видел этих плазменных шаров, карликов и гигантов, желтых, белых, голубых, алых, багровых, бушующих в своей вечной ярости или же медленно умирающих от старости, коллапсирующих и взрывающихся! Сколько видел – и все же никак не привыкну. Наверное, человеку, пусть и достигшему почти-божественности, так никогда и не удастся понять и принять бесконечность Космоса, пусть даже он сам научился творить этот Космос в окружающей многомерной пене. Пусть мы можем зажигать и гасить звезды тысячами, но все же нам никогда не удастся сравниться с тем, что Природа, слепая и бездумная, создала без нашего участия.
      Это нас и угнетает. Мы можем сколько угодно полагать себя властелинами мира, но подсознательно всегда помним, что все наше могущество каплями растворяется в Великой Пустыне, не обращающей на все наши потуги никакого внимания. Мы научились уничтожать само пространство, но даже если мы сойдем с ума и посвятим все наши силы и весь остаток существования этому занятию, все равно никогда не сумеем хоть как-то существенно повлиять на этот мир. Чем бы дитя ни тешилось…
      Может быть, мы действительно не венец развития разумной материи, а просто дети, одинокие дети, заблудившиеся в темном лесу и жалкими кострами пытающиеся отогнать прячущийся за деревьями ночной ужас? Может быть, наша утрата цели – лишь следствие того, что мы сбились с пути? Но когда это случилось? На тогда еще живой Земле, ныне затерянной в пространстве и времени? После Слияния? Или позже, когда после Катастрофы выжившие отчаянно пытались найти способ, как жить дальше?
      Когда отказались от недолговечного биологического мозга в пользу твердотельного носителя? Когда заменили твердотельную матрицу энергетическими вихрями? Когда вступили в окончательный и неразрывный симбиоз с искинами? Когда научились создавать параллельные потоки сознания? Или когда приняли Игру как основу своей жизненной философии?
      Неужели тот мальчик, Тилос, был прав, отказавшись стать одним из нас? Неужели он увидел в нас что-то, что не можем видеть мы сами? Я с трудом подавляю искушение разбудить его психоматрицу, чтобы задать этот вопрос. Нет, пусть спит. Он сам выбрал свой путь и его завершение, и он заслужил покой.
      Уже много часов я терзаю себя подобными мыслями, бросаюсь из огня в полымя, затеваю новые эксперименты, не завершив старые, перемещаясь из одной чужой Игры в другую, наблюдая, выступая в роли бесстрастного, ничем не интересующегося Арбитра и Корректора… Горькая насмешка судьбы: мой давний эксперимент, призванный осветить нам путь во тьме, ответить на десятки незаданных вопросов, привел лишь к тому, что мы еще больше заблудились в чаще, застряли на месте, перестали двигаться вообще куда бы то ни было. Много часов… Огромный срок.
      Тысячи и десятки тысяч поколений тех игрушек, что мы создаем для собственного развлечения. Мои шесть с половиной часов возраста… ого, около миллиона циклов в десятичной системе счисления. Для кого-то это могло бы стать поводом для празднования. Хм, забавно. Много часов мы используем двенадцатеричную систему, но старая, десятичная, основанная на количестве пальцев у биологических предков, так до конца и не выветривается из памяти. Атавизм…
      Даже такая простая забава, как арифметические подсчеты, приносит некоторое облегчение. Человек отличается от зверя именно этим – абстрактным мышлением, и только его наличие спасло нас, когда-то биологический вид, от гибели и исчезновения подобно другим животным. Но оно же и играет с нами злую шутку, не позволяя различать объективную реальность и выдуманный мир. Возможно, мы уже сошли с ума и лишь полагаем себя нормальными? Что есть норма? Кто ее определяет?
      Кажется, я отдал бы большую часть своего могущества за то, чтобы суметь взглянуть на нас со стороны.
      "Джао, контакт".
      "Джао в контакте. Здравствуй, Майя, бабуся. Как жизнь молодая?" "От птенца слышу, Джа. Как со старшими разговариваешь? Почему почтения в голосе не слышно?" – грозно нахмуренные брови, деревянная линейка, многозначительно постукивающая по ладони.
      "Если ты бабушка, то я сверхновая", – символ зубастой ухмылки, густые черные волосы, пробивающиеся из-под седого парика. – "Думаешь, чуть старше, и уже авторитет? Ха!.. Рад тебя слышать, Майка".
      "Взаимно. Только… опять ты в такую глушь забрался, что фиг найдешь? Снова от тебя вселенская тоска струится… Когда ты, наконец, повзрослеешь? Не надоело смысл жизни искать?" – деловитый человечек с лопатой усиленно копает яму у подножия огромной горы.
      "Ох, Маечка… Ради всего святого, не начинай снова!" "Как скажешь. В конце концов, после одного такого приступа хандры ты изобрел Сцену. Может, и сейчас что новенькое придумаешь?" "Издеваешься… Ну давай, давай, сыпь соль на рану…" – Образ грустной лопоухой рожицы с текущими из глаз струйками слез. – "Однако же никогда не поверю, что ты прискакала именно за этим. Итак?" "Зануда!" – гордо вздернутый носик, громкое презрительное фырканье, взметнувшиеся в негодовании рыжие волосы, стянутые в конский хвост, и тут же – веселый смех звонкой трелью серебряного колокольчика. – "Нет, чтобы поболтать со старой подружкой о том о сем… Ладно, слушай. Я случайно наткнулась на странную штуку. Лови визуальный поток".
      Точка восприятия стремительно летит сквозь галактику. Звезды стремительно надвигаются, летят мимо виноградными гроздьями шаровых скоплений, тонут за светящимися занавесями туманностей, выныривают из пустоты за пылевыми облаками словно из засады… Мерцает координатная сетка стандартной метрики. Наконец в центре картинки вспыхивает одинокая желтая звезда. Откат камеры – и ее окружает десяток других звезд, подсвеченных знаками внимания. Еще откат – и уже полсотни меченых огненных шаров кружатся в медленном хороводе. Координатную решетку корежит и комкает, на заднем плане – символ смены метрики. Звезды выстраиваются в идеальную двойную сферу, в центре которой – крохотная желтая искорка, к которой тянутся десятки прямых, как струна, энергетических каналов. Еще откат – и третья сфера окружает вторую, паутина транслирующих каналов опутывает пространство, а центр конструкции наливается багровым: сливаемая туда энергия пульсирует и переливается, проваливаясь в пустоту и исчезая из Вселенной.