Интересно, чего добивается этот демон? Чтобы меня опять прищучили инквизиторы?

— Победа близка как никогда, — сухо продолжал Аваддон. — Осталось только закрепить успех, сорвать с Книги бытия последнюю печать. И для этого мне нужен мессия. Кандидат был. Теперь его нет. Проблема. — Высверливая меня взглядом, демон сделал небольшую паузу. Фыркнул. — Вижу, о чем ты думаешь, человек. Ты не прав. По-твоему, каждая из тех марионеток, — демон повел когтистой лапой в сторону города, — годится на то, чтобы стать проводником силы? Нет. Потенциальный мессия — это ценность. Очень большая ценность — как для нас, так и для Света.

Я молчал. Но не потому, что мне нечего было сказать. Говорить как раз можно много. А вот решить, что именно надо говорить…

Я понимал, что играю с огнем, что, несмотря на свою напускную вежливость и лояльность к смертным созданиям мира сего, Аваддон крайне опасен. Он демон, чудовище, монстр. При желании он способен прихлопнуть меня, как надоевшую муху… Но не это самое страшное.

Аваддон — это не та кровожадная и безмозглая тварь, какими обычно рисуют демонов церковные притчи. Он умен и коварен — полномочный посол Дьявола в нашем мире. И невозможно предугадать, что у него на уме.

Но одно несомненно: несмотря на все свои речи, ему не составит труда в мгновение ока уничтожить и меня, и Водовозова, и вообще любого человека на Земле, за исключением разве что некоторого числа избранных, таких, например, как мать Ефросиния. И если, вместо того чтобы пойти на это, он стоит здесь и тратит время на пустые разговоры…

Значит, это ему нужно? Но зачем? И почему? Могу ли я как-то помешать его планам? Или он просто хочет, чтобы я именно так и думал?

Я тряхнул головой. Для того чтобы понять мысли демона, нужно быть равным ему. Вот если бы здесь был Уриил… Впрочем, нет. Не надо! Только его мне тут для полного счастья не хватало.

По мне, так будет куда лучше, если бы вообще никто из них на Земле никогда не появлялся: ни ангелы, ни демоны. Жить было бы куда спокойнее.

— Зачем ты мне это говоришь? — прямо спросил я, поднимая взгляд. — И почему я должен тебе верить?

Демон громко и презрительно фыркнул.

— А разве я заставляю тебя верить? Разве о чем-то прошу? Ты вправе выбирать свое будущее сам. Я просто объясняю, как обстоят дела: нам нужен мессия. Полгода назад у нас было четыре кандидатуры. Теперь их только две. Еременко казнила инквизиция. Ты убил Гордеева. Вариантов осталось немного.

— Ты хочешь сказать, что один из них — я?

Столкнувшись взглядом с узкими вертикальными зрачками демона и почувствовав таящуюся за ними тьму, я едва успел отвести глаза. Аваддон оскалился в улыбке, но промолчал. Впрочем, в ответе и я не нуждался. Он был очевиден. Я говорил с демоном — и этим все сказано.

— Я не верю тебе, — повторил я. И заметил, как опасно мигнули маленькие глазки с узкими вертикальными зрачками. — Почему я должен слушать тебя? Ты демон, посланник нижнего мира, враг человечества. Может быть, мне следует покивать в ответ на твои слова, выслушать тебя, после чего сделать все с точностью наоборот?

Лениво ползли по земле мягкие жгуты тьмы, ощупывая каждый камешек, каждую песчинку на своем пути. Пылающее в небе солнце им, как видимо, ничуть не мешало. Кинжал под курткой холодил бок. Тяжелый взгляд демона пронзал насквозь. Выворачивал внутренности, бесстыдно шарил среди вяло текущих мыслей. Опасность буквально витала в воздухе. Я чувствовал, как по спине под рубашкой стекают капли холодного пота, и знал, что ярко пылающее в безоблачном небе солнце тут ни при чем.

— Вообще-то я ожидал, что именно это ты и скажешь, — наконец после паузы хрипло пробурчал демон. — Слишком уж ты, человек, своеволен. Слишком.

Я перевел дыхание и постарался изобразить улыбку. Вроде бы получилось. Хотя и не так беззаботно, как хотелось бы.

— Ну, если ожидал, тогда зачем говоришь? Зачем ты вообще сюда явился? Чтобы попенять за своеволие?

Демон высокомерно хмыкнул, продемонстрировав острые пилы зубов.

— Ты мне почти нравишься, человек. И я все же надеялся, что смогу убедить тебя… Но если ты настаиваешь, можно перейти и к угрозам. Немного страха будет тебе полезно.

— А с чего ты решил, что я тебя испугаюсь?

Аваддон фыркнул, выпустив из ноздрей две тоненькие струйки медленно осевшего на землю сизого дыма.

— Может, и не испугаешься, — неожиданно согласился он и демонстративно принюхался, со свистом втянув в себя воздух, — хотя я и чувствую, как страх вьется вокруг тебя в воздухе… Страх полезен. Он помогает смертным держаться в пределах дозволенного и чаще всего служит на пользу именно делу Тьмы. В свое время неисчислимое множество смертных слуг пришли к нам исключительно из страха.

— Не вижу, как это может касаться меня.

— Терпение, человек. Тебе нужно учиться терпению. Подожди еще немного, и ты все поймешь.

Я скрестил руки на груди и демонстративно кивнул. Этот картинный жест стоил мне немалых усилий и был вознагражден холодным огоньком ярости, на мгновение вспыхнувшим в глазах демона. Чешуйчатый хвост дернулся, царапнув асфальт. С едва слышимым шелестом на лапах во всю длину выдвинулись когти.

Как все-таки легко вывести из себя посланцев иных сфер. Привыкшие к благоговейному страху, почету и уважению, они моментально впадают в ярость, стоит только продемонстрировать им свое презрение, подсластив пилюлю капелькой дерзости.

Другое дело, что дерзить в лицо демону или, если на то пошло, — ангелу, решается далеко не каждый.

Но я был почти уверен, что Аваддон не станет применять силу. Не для того он передо мной столько распинался, чтобы потом перервать глотку…

Неожиданно вспомнилась Ирина. Ее бездонные зеленые глаза. Лицо, волосы, улыбка… Наваждение было таким сильным, что я даже почувствовал запах ее волос, словно она стояла здесь, рядом.

Я затряс головой, чтобы изгнать видение.

Некогда сейчас предаваться иллюзиям. Не время… Время мечтаний закончилось три десятилетия назад. Ему на смену пришло время жестоких реалий. И никто не знает, чем оно закончится: пламенем очищения, великой Тьмой или эпохой человеческого счастья… Последнее, впрочем, маловероятно.

Опять отвлекаюсь.

Я снова мотнул головой. Ладонью взъерошил волосы.

И поднял взгляд.

Демон, растянув щетинистые губы в улыбке, в упор смотрел на меня. В нечеловеческом взгляде стыли бесконечные озера черного льда. Медленно скользящий в воздухе едкий запашок тьмы превратился в нестерпимую вонь. Казалось, он способен даже разъедать кожу. Все тело немилосердно чесалось. Я передернулся.

Аваддон продолжал улыбаться… Улыбка демона — кто не видел, никогда не поймет. Мерзость страшная.

— Как хочешь, человек… Как хочешь… Насколько я понимаю, ты отказываешься?

— Какая проницательность… — Я подпустил в голос побольше язвительности.

Зря старался. Аваддон полностью проигнорировал мои потуги.

— Понимаю, — проскрежетал демон. — Вы, смертные, всегда были слишком привязаны к своему телу. Всегда слишком любили жизнь. Порой можно только удивляться, на что идет человек, чтобы хоть ненадолго отсрочить переселение к нам…

Демон лениво почесался выпущенными когтями. Противно заскрипела чешуя. Несколько мелких чешуек отвалились и, кружась, упали на асфальт. Я молча проводил их взглядом… Что угодно, только не смотреть ему в глаза.

— Ты знаешь, что исполнивший свое предназначение мессия уходит из этого мира. Умирает. Ты хочешь жить… Я не виню тебя, человек. На твоем месте я поступил бы точно так же. В конце концов, что значит чужая жизнь против своей? Множество людей каждый день делают такой выбор. Некоторые из них после этого даже попадают в рай. Впрочем, к тебе это не относится… Ты все еще не боишься?

Я нашел в себе силы помотать головой. Аваддон улыбнулся еще шире:

— Хорошо.

Глаза демона блеснули ледяным пламенем абсолютной черноты. Против воли я вздрогнул и отступил на шаг.

— Ты отказался, человек. И это значит, у меня осталась последняя кандидатура. Не самая лучшая, скажу честно, но тем не менее вполне подходящая. — Гадостная усмешка демона сделалась еще шире. Глазки блаженно прищурились. Между зубами вновь выскользнул, ощупывая воздух, тонкий язык. — Твоя жена.

Я задохнулся, открыв рот и забыв, как дышать…

Ирина!..

Демон медленно повел плечами — совсем как человек. Только в глазах его светились совсем уж нечеловеческая злоба и ненависть.

— Теперь ты понял, чего должен бояться?.. О, да ты уже боишься. Великолепно! Ах, какая восхитительная ненависть… Человек, с каждым днем ты нравишься мне все больше и больше. Давай не будем доводить до крайности, и тогда мне не придется убивать тебя. Поверь, мне будет очень-очень неприятно это делать. Но если смертные ведут себя неразумно, их все же приходится наказывать — хотя бы в назидание другим.

Я молчал. Сказать было нечего. Да я и не уверен, что смог бы. Враз пересохший язык упорно отказывался повиноваться. Демон продолжал довольно скалиться.

— Веди себя благоразумно, человек, и останешься жив. Напади на меня — и умрешь, после чего умрет твоя жена. Сделай то, что потребуется, — и она останется жить… Самопожертвование тоже одна из самых загадочных черт человеческой натуры.

— Она светлая, — только и смог выдавить я. — Она же светлая…

— Светлая, темная… — Демон поморщился. — Какая разница? Она мессия, прошедшая все этапы подготовки и способная в любой момент принять силу… Кое-что, конечно, придется поправить — избавиться, например, от излишнего идеализма, — но это нетрудно: парочка соответствующих снов, немного жизненных невзгод. К сроку вполне можно успеть… Ну как? Твое мнение?

— Как… как я узнаю, что делать и когда?.. — со второй попытки кое-как сумел выдавить я.

Аваддон пренебрежительно махнул лапой. Сердито вжикнул вспоротый длинными и острыми когтями воздух.

— Иди домой, человек. Когда придет время, ты поймешь… И, если все сделаешь правильно, после всего я лично присмотрю, чтобы ты еще на десяток-другой годков подзадержался в этом мире. В качестве награды за верную службу.

Я медленно попятился, стараясь не отрывать глаз от пренебрежительно повернувшегося спиной демона. Водовозов держался рядом. В его руке меч застыл как влитой, в то время как мои пальцы дрожали так, что я был не уверен, смогу ли вообще поднять оружие, если сейчас из-за угла на нас выскочит какой-нибудь заблудший мертвяк или зилот.

Впрочем, я почему-то знал: не выскочит. Пока того не захочет Аваддон — не выскочит.

— Мы что, так и уйдем? — тихо спросил Водовозов, поглядывая то на меня, то на демона. — Сбежим, даже не попробовав ничего сделать?

Я глубоко вздохнул и попытался собраться с мыслями. Вроде бы получилось. Только вот пальцы упорно продолжали дрожать. И голос… Что у меня с голосом?

— А что мы можем сделать? Пока он здесь, у нас не будет ни единого шанса… Или ты хочешь подраться с демоном?

Водовозов промолчал. И это молчание было красноречивее любого ответа…

Осторожно пятясь, мы отошли за угол и уже скрылись из глаз демона, когда нас догнал его сухой хриплый голос:

— Ах да, чуть не забыл… Там ваши друзья со стаей повстречались. Так что домой можете их не ждать.

— Какие друзья? — тихо спросил Водовозов.

Так тихо, что демон просто не мог его расслышать. Никак не мог. Но он расслышал… Или, может быть, догадался.

— Те самые, которых вы, смертные, час назад отправили обратно в город… Так вот, они не дошли.

Еще одна волна холода, ледяными пальцами пробежавшая по спине. Я вздрогнул, торопливо обменявшись взглядами со своим напарником. Забросил меч в ножны. И, не говоря ни слова, сорвался на бег.

Упершийся между лопаток чужой взгляд ржавым напильником скреб по нервам. На этот раз помимо холодной злобы и ненависти я чувствовал в нем еще и мрачное, нечеловеческое торжество. Касаясь взглядом моей съежившейся и дрожащей души, демон и не думал скрывать свое мрачное, гнилое удовлетворение.

Я пропустил Водовозова вперед. Остановился, держась за разогретую солнцем стену, сложился пополам. Меня вырвало… Зато потом стало заметно легче. И даже руки вроде бы перестали дрожать…

Рукавом вытерев рот, я выпрямился. И побежал, догоняя ушедшего далеко вперед Водовозова.

Я перескочил через невысокий покосившийся заборчик. Бегом пересек окруженный снулыми многоэтажками захламленный дворик. И, преодолев еще одну преграду в виде кучи слежавшегося до бетонной прочности мусора, вновь выбрался на проспект.

Огляделся.

Никого… Ничего… Обычная тихая улица старого города, ничем не отличающаяся от всех остальных. Скромно притулившиеся у обочины ржавые остовы погибших машин. Зияющие пустотой оконные провалы. Растрескавшийся грязный асфальт и редкие чудом уцелевшие вывески давно забытых магазинов. На некоторых из них все еще можно было разобрать буквы.

И ни единой живой души, кроме нас самих. Неживых и бездушных, впрочем, тоже не было. Проспект выглядел абсолютно пустым. Только призрачным маревом дрожал над дорогой горячий воздух и давила на нервы тишина. Будто вся городская нечисть попряталась в ожидании… Чего?

Я вздохнул. Поправил сбившиеся набок ножны меча (вот что значит чужое оружие — никак привыкнуть не могу). И снова сорвался на бег. До ворот оставалось километра два. За спиной молча сопел Водовозов. Перегретый асфальт упрямо лип к подошвам.

На пересечении двух широких улиц я снова замедлил бег. Постоял, осматриваясь и позволяя приотставшему напарнику меня догнать. Горячий воздух песком драл горло. До безумия хотелось выпить чего-нибудь прохладненького и освежающего… Например, пивка. Но сейчас не время. Да и достать бутылочку пива в этих местах было не так-то просто. Разве что только поковыряться в руинах бывших магазинов в поисках напитка тридцатилетней давности. Но даже если я его отыщу, вряд ли решусь выпить. Это только вину и коньяку выдержка придает ценность.

Придется удовольствоваться теплой и безвкусной водой из фляжки.

Я намеренно думал о всякой ерунде. Для того чтобы отвлечься, забыть, не думать. Не вспоминать то, о чем сказал демон. Хотя бы сейчас. Хотя бы до тех пор, пока не вернусь в город. А там… Там посмотрим.

Тяжело дышащий Митяй остановился рядом. Смахнул со лба обильно выступивший пот. Небрежно отряхнул и вытер о штанину ладонь.

— Куда так гонишь? — сипло спросил он. — Зачем?

Я промолчал… Зачем? Неужели это так трудно понять? Разве он не слышал то, что сказал демон? Или не поверил?

Словно прочитав мои мысли, Водовозов переступил с ноги на ногу и выдохнул:

— Ты ему веришь, да?

Излишне придирчиво рассматривая соседний дворик, я снова промолчал.

Верю ли я?.. Я не хочу верить, но боюсь, что не верить было бы слишком безответственно. С другой же стороны, безоглядно верить — опасно и глупо.

Так всегда при разговорах с гостями из иных сфер. И безразлично, будь то демон или ангел. Никогда нельзя сказать, где в их словах кроется правда, а где таится то, что они только пытаются выдать за правду.

В любом случае я не хотел, да и просто не имел права рисковать.

— Хотя, пожалуй, мы это скоро узнаем, — возвращая на место полупустую флягу, выдохнул мой напарник. — Демон сказал, что наши парни…

Водовозов не договорил. Но я его понял. И кивнул. Это был еще один повод поспешить. Если там действительно идет бой. нам лучше поторопиться.

— Давай быстрее.

Митяй послушно пристроился рядом.

— Возьми левее. — Он показал рукой. — Пройдем через школу. Так короче.

Я согласно кивнул и, не говоря ни слова, повернул в указанном направлении, вновь нырнув во дворы.

Двор. Еще двор. Захламленная спортивная площадка. Улица. Пыльный маленький скверик, прячущийся за унылой панельной пятиэтажкой. Мертвый проспект, наглухо перекрытый баррикадой из ржавых остовов брошенных машин. И снова двор…

Я перепрыгнул опрокинутую скамейку, обогнул опрокинувшийся набок и наполовину въехавший в витрину магазина проржавевший грузовик. И остановился, глядя под ноги. Рядом столь же резко затормозил Водовозов.

— Что?.. — Проследив за моим взглядом, он оборвал вопрос. Присел на корточки, коснувшись пальцем расчертивших асфальт свежих царапин. — Совсем свежие. С полчаса назад, не больше.

Я кивнул и нехотя потащил из-за спины меч.

— А вон еще. Видишь?

Внимательно изучавший грязный асфальт Митяй буркнул себе под нос что-то невнятное и спросил:

— Сколько?

— Шесть точно, но может быть и больше. Трудно сказать. — Я пожал плечами. — А сколько, по-твоему?

Водовозов еще раз посмотрел на отпечатавшийся на мягком асфальте след. Обвел взглядом слепо наблюдавшие за нами ближайшие дома. Зачем-то принюхался, будто рассчитывая выследить врагов по запаху. И убежденно заявил:

— Девять.

Я пожал плечами. Ну ладно, девять так девять. В любом случае надо быть осторожным. Оборотни, не важно, шесть их или девять, — не шутка. И не хотелось бы столкнуться с ними нос к носу, выскочив на полной скорости из-за угла.

В другое время я бы, пожалуй, предпочел отступить. Лезть в пасть голодной стае хоть в одиночку, хоть парой не хотелось совершенно. Но сейчас перед глазами отчетливо маячил след когтистой лапы, оставленный прямо поверх отпечатка рубчатой, с вырезанными инициалами подошвы тяжелого армейского ботинка. Я не смог разобрать буквы, но это и не имело значения. Важно было то, что демон не соврал: у наших ребят действительно серьезные проблемы.

Вот только случайно ли это, или стаю вывела на след воля Аваддона? Тут надо подумать… Только не сейчас. Потом. Когда будет время…

Кончиком меча перечеркнув украшенный длинными когтями отпечаток получеловеческой лапы, я выпрямился.

— Пошли. Давай поищем наших оболтусов…

Искать долго не пришлось. Мы пересекли улицу, перебрались через очередной завал. И на соседней улице, уже в пределах непосредственной видимости от периметра, до которого вверх по проспекту было метров триста, не больше, увидели мертвые тела. Да, драка здесь была знатная. Четыре оборотня лежали в лужах темной густой крови. Изломанные в предсмертной судороге твари яростно скалили зубы. Невидяще таращились в пустоту подернутые пеленой смерти глаза. От свалявшейся неопределенно-серого цвета шерсти к небу поднимался слабый, едва различимый парок. В воздухе отчетливо пахло мокрой псиной.

Но не это заставило меня в изнеможении прикрыть глаза.

Рядом с убитыми оборотнями лежали человеческие тела. Два… четыре… пять тел моих бывших коллег, исполосованных до неузнаваемости. И над одним из них все еще стоял, яростно щерясь на нас, оборотень. С его оскаленной пасти на землю медленно капала кровь. Не темная, почти черная, своя, а ярко-красная. Человеческая…

Как в моей руке очутился меч, я не понял. Еще секунду назад кулак был свободен и пальцы до боли, до красных лунок от ногтей впивались в ладонь, а в следующий миг они уже стискивают кожаную оплетку, а руку тянет вниз ставшая за прошедшие годы привычной тяжесть. Я шагнул вперед, мягко входя в боевую стойку и глядя прямо в лимонно-желтые глаза зверя. Принимая вызов, оборотень глухо рыкнул, припал к земле, готовясь прыгнуть…

Он не успел, и я не успел тоже. Прямо над моим ухом оглушительно рявкнул выстрел. Потом еще один… И еще… Вырывая клочья шерсти, пули одна за другой вонзались в даже не пытавшегося увернуться или как-то еще спастись оборотня.

Водовозов разрядил всю обойму сразу. Ликантроп был уже мертв, а Митяй все давил и давил на спусковой крючок, всаживая пули во все еще подрагивающее тело до тех пор, пока пистолет в его руке не щелкнул, выплюнув последнюю гильзу. Только тогда он опустил руку, мигнул и неуверенно зашарил в карманах, нащупывая запасную обойму.

Я недовольно покачал головой. Дело можно было закончить и без лишнего шума, наверняка перебудоражившего добрую половину всей окрестной нечисти. Тем более не следовало забывать, что где-то рядом ходят еще четыре косматые твари… Если, конечно, мой напарник не ошибся в счете.

Ну да ладно. Теперь уже все равно ничего не попишешь.

Держа меч наготове и одним глазом не переставая поглядывать вокруг, я обошел распластавшиеся на асфальте тела, всматриваясь в окровавленные лица. Троих я не знал. Еще одного парня вообще узнать было невозможно. И последний… Последним был Костя Щапин.

Я присел рядом и на всякий случай пощупал пульс, хотя и видел, что это бесполезно. Потом вздохнул и выпрямился, украдкой вытирая окровавленную ладонь. Хмуро посмотрел на своего напарника. Водовозов тоже поднял на меня взгляд. И в его глазах я заметил… Жалость, боль, страдание. И ненависть, холодную и не знающую преград.

— Ненавижу этих уродов, — с силой прошептал он. — Ненавижу!

Я отвел взгляд.

Кто угодно и сколько угодно может обвинять меня в бессердечности, но у меня еще оставалось дело. И я не мог позволить себе зря терять время. Не мог!

— Мить… Я должен идти. Ты без меня справишься?

Он не стал спрашивать: куда и зачем. Просто кивнул.

— Да.

— Хорошо… — Я с резким щелчком забросил меч в ножны. — В Управление звякни. Бригаду вызови. Скажи, пусть поторопятся.

— Не маленький, сам знаю, — вяло огрызнулся он. И неожиданно замялся. — Леха, я должен буду доложить шефу о… Ну, о демоне и о тебе. О том, что вы разговаривали…

Что ж. Иного я и не ожидал. Конечно, не хотелось бы, чтобы о моем близком знакомстве с демонами трепались на каждом углу. Но сейчас уже ничего не поделаешь…

Уж не знаю, на что рассчитывал Аваддон, подобрав момент нашей встречи так, чтобы я был не один (а в том, что он сделал это специально, я не сомневался). Но если он надеялся, что ради сохранения тайны я сейчас достану пистолет и всажу пулю в спину своему напарнику, то его надеждам сбыться не суждено. Убивать Водовозова я не собирался. Ни при каких обстоятельствах.

Последствия, конечно, не замедлят сказаться. Визита инквизиции и, вполне вероятно, очередного ареста не избежать. Но моей вины в том не будет. И я не стану своими руками преумножать тьму.

В этом мире ее и так слишком много.

— Поступай как знаешь, — сказал я. — Все в твоих руках… Я пошел.

Он напряженно кивнул, не отводя от меня глаз и держа руку на рукояти пистолета. Неужели действительно думал, будто я могу его подстрелить?.. Хорошая же репутация у меня сложилась.

— Удачи.

На своего бывшего напарника я не оглядывался. Незачем было. Я и так знал, что сейчас он тянет из кармана мобильный телефон и, зажав миниатюрный прибор в огромной ладони, аккуратно тычет в кнопки, набирая до боли знакомый каждому чистильщику номер…

Так. Отсюда до ворот примерно километр. Я должен успеть пройти в город до того, как к пропускному пункту подъедет вызванная Водовозовым группа.

Надо поторопиться.

Я успел.

Я добрался до ворот, прошел внутрь и успел затеряться в районе близлежащих трущоб минут за пять до того, как к городским воротам подъехала обшитая толстыми металлическими листами машина Управления. Проследив из-за угла за тем, как доморощенный броневичок с лязганьем тормозит около тяжелых стальных створок, я молча кивнул и развернулся в сторону городского центра. Компания сидевших у подъезда замызганной девятиэтажки парней проводила меня хмурыми взглядами, но связываться не решилась. Правильно сделала. Сейчас я был не в том настроении, чтобы разводить политес с местной шпаной. И, вполне возможно, ответил бы на просьбу закурить рукояткой меча в зубы.

Выбравшись из непосредственно примыкающих к периметру районов на главные улицы, я перешел на бег. Немногочисленные изнывающие от жары прохожие недоуменно оглядывались на меня. Но мне было наплевать.

Перескакивая сразу через три ступеньки, я взбежал по лестнице и впился в дверной звонок. Слушая доносящийся из-за двери пронзительный писк, простоял, наверное, минуты две. Потом, обмирая, потащил из кармана ключи. Замок обиженно клацнул, когда я пинком захлопнул за собой дверь.

— Ира!.. Ира, ты где?

Прекрасно зная, что на наших пятидесяти квадратных метрах и спрятаться-то, собственно, негде, я закрутился по комнатам. Потом рухнул на диван и стиснул виски ладонями.

Так… Надо подумать…

Вообще-то ничего страшного пока не случилось. То, что Иринки нет дома, еще ничего не означает. В конце концов, она не обязана безвылазно сидеть в четырех стенах. Может быть, зашла к соседке. Пошла в магазин за покупками. Или просто вышла прогуляться…

Хлопнула входная дверь. Послышалось сухое клацанье — кто-то возился с замком, пытаясь закрыть за собой дверь. Я поспешно подхватил меч, одновременно скатываясь к стене, чтобы меня не было видно из коридора. Может быть, ничего страшного еще не произошло, но инстинкт уже сработал — я стоял за дверью, готовый сплеча рубануть любого, кто сейчас войдет в комнату…

Да что ж это я делаю?.. Будь ты проклят, Аваддон! В своем собственном доме я не буду никого бояться!

Меч я опустил… но возвращать в ножны не стал. Так, стиснув влажную от пота плетеную рукоять, и выглянул в коридор.

Ирина, стоя ко мне спиной, возилась с замком. Услышав мои шаги, повернулась.

— Алеша, ты что с замком сделал? Почему он теперь не закрывается?.. Что случилось?

Я выронил обиженно задребезжавший меч и, шагнув вперед, обнял ее, зарывшись лицом в волосы. Ирина непонимающе замерла.

— Леша… Что произошло?..

— Ты в порядке? — вместо ответа спросил я.

— Да. А что?..

Я выпустил ее из объятий и наклонился, подбирая меч.

— Потом, Ира. Все потом… Мне надо бежать.

Выпрямившись, я взял ее за плечи и заглянул в глаза. В чистые зеленые глаза, в которых — я видел — недоумение уже начинало медленно сменяться страхом. И, что хуже всего, я ничего не мог сделать, чтобы изгнать этот страх. Более того, я сам боялся до безумия, хотя и пытался изо всех сил этого не показывать.

— Ира, закрой все окна. На дверную цепочку не рассчитывай. Дверь подопри стулом или еще чем. Если кто будет звонить или стучать — не открывай, кто бы там ни был: Не открывай! Вообще не отзывайся. А если… — Я почти насильно втолкнул в ее руку пистолет. — Если что — стреляй сразу, не раздумывая… Да… В милицию не звони. Звони сразу в Управление, скажешь Маринке, она пришлет ребят. Мобильник я оставил на столе… И, главное, ничего не бойся. Я скоро вернусь.

Да уж. Сложно не бояться после того, что я тут наговорил. Но ничего. Я действительно попытаюсь управиться как можно быстрее.

Жаль, что иного выхода нет. Идти все равно придется… Если только я не решу сдаться, покорно сложить ручки и, сидя на диване, ждать, когда демон утащит мою жену.

Или меня.

— Все, Ира. Я пошел! Закрой за мной дверь. И помни: никому не открывай.

Не говоря больше ни слова и не оглядываясь, чтобы не видеть страх в ее глазах, я торопливо шагнул на лестничную площадку. Осторожно прикрыл дверь, лязгнув замком. Подергал дверную ручку.

Вроде бы держится.

Проклятье, давно надо было озаботиться укреплением собственного жилища! Навесить стальные двери в палец толщиной, наподобие тех, которые я видел кое-где в старом городе. Поставить решетки на окна. Пустить дополнительную арматуру внутри стен. Мой дом — моя крепость…

Скатившись по лестнице, я выскочил во двор. Осмотрелся, по привычке держа ладонь на рукояти меча. Не заметив на первый взгляд ничего из ряда вон выходящего, пошел вниз по улице. Пустая кобура при каждом шаге непривычно легко хлопала по бедру.

Так… Сейчас надо действовать быстро. Сначала — поговорить с Хмырем. Затем, возможно, заглянуть в Управление и встретиться с шефом. А потом… Потом надо придумать, куда спрятать Ирину. Впрочем, это, наверное, бесполезно. Не уверен, можно ли вообще что-либо спрятать от глаз демона. Разве что только в церкви…

Может быть, обратиться за помощью к церковникам? Противопоставить свет тьме?.. Хотя нет. Вряд ли из этого выйдет что-нибудь толковое. Связываться с церковью — себе дороже. Лучше уж я обойдусь как-нибудь сам. Что-нибудь придумаю.

Прятавшийся под курткой кинжал, будто отвечая на мои мысли, ткнулся мне в бок. Исходящий от него холодок тьмы чувствовался даже сквозь рубашку. Непонятно, с чего это он так активизировался.

Заметив притормозивший на остановке автобус, я прибавил шаг и успел проскочить внутрь до того, как водитель закрыл двери. Несмотря на то что я честно заплатил за проезд и аккуратно сел на свободное место, моему появлению, похоже, никто не обрадовался. Большинство пассажиров вышли на следующей же остановке. Остались только самые упорные, но и те беспрестанно косились в мою сторону. Как будто что-то чувствовали.

А может, и действительно — чувствовали. Жаль, что у меня нет зеркала. Любопытно, сколько холодной колючей черноты сейчас в моем взгляде?..

Проехав пяток остановок, я вышел из пропитавшегося липкой духотой салона и сразу же нырнул в лабиринт грязных дворов. Идти было уже недалеко. Бывшее заводское общежитие ждало меня всего в двух кварталах от этого места — унылое обшарпанное здание в окружении бесформенных мусорных куч. Толкнув ногой покачивающиеся на ржавых петлях останки двери, я вошел внутрь. Сидевший на ступеньках мужик, полностью увлеченный полупустой бутылкой из темного стекла, даже не взглянул в мою сторону. Впрочем, в его внимании я и не нуждался.

По захламленной лестнице я поднялся на верхний этаж и уже оттуда на чердак. Осторожно приоткрыл натужно скрипнувшую дверцу.

Вглядываясь в полумрак, позвал:

— Иван…

Молчание. Я осторожно шагнул вперед, на всякий случай держа перед собой открытые ладони. Привычку Хмыря повсюду таскать с собой ружье я не забыл. Вполне обоснованную, кстати, привычку — в таких местах, как это, без оружия выжить не так-то просто.

— Иван, ты здесь?..

Хмырь вышел из-за густой паутины переплетенных труб, держа в опущенной руке неизменный обрез. Я только хмыкнул.

— Конечно здесь. Где ж мне еще быть-то?

— Ну мало ли… Знаешь, я всегда удивлялся, как ты тут живешь. Неужели нельзя найти место получше? Хотя бы там, где крыша не течет.

Небрежно бросив свое оружие на кровать, Хмырь опустился в свое неизменное кресло. Под натужный скрип дерева и пружин поерзал, устраиваясь. Закинул ногу на ногу.