Останавливаюсь, чувствуя на себе пристальное внимание электронных стражей. Жду.

«Назовите пароль». – Холодный металлический голос программы-стражника буквально пронзает нас насквозь.

«91C4F9D43E8...» – шепчет Ифо-1.

«Пароль неверен. Назовите пароль».

Чего? Не понял...

Отталкиваю изумленного до глубины души Ифо-1 и называю код повторно только для того, чтобы напороться на точно такой же ответ:

«Пароль неверен. Пароль устарел. Назовите пароль».

Хм-м... Вот, значит, как? Они сменили пароль. Зачем? Собственно, если бы мы были в форме, нас бы это не остановило. Любой пароль можно подобрать. Любую защиту – пробить или обмануть. Но сейчас у нас нет на это ни времени, ни сил. И желания тоже нет.

«Назовите пароль», – снова требует безразличный голос цифрового стража.

«Дополнительная возможность, – заявляю я. – Два-шесть-шесть-четыре. Видеофонный звонок».

Проходит целая вечность, прежде чем программа-страж, сверившись со списком своих директив, объявляет мне свой окончательный приговор:

«Возможность доступна. Номер?»

Еше одна вечность уходит на то, чтобы установить связь. Потом передо мной разворачивается виртуальный экран. Я вижу знакомое лицо Шермана и немного расслабляюсь.

– Деннис, это Ифо. Открой вход в локалку.

– Ифо?! Где ты пропадал? Мы думали...

– Потом. Все потом. Открой вход.

Шерман кивает, и связь прерывается. Мы ждем. На этот раз проходит сразу три вечности. Я чувствую пристальное внимание сканирующих программ и мысленно ухмыляюсь. Все правильно. Так и должно быть...

Должен же Шерман убедиться, что этот звонок не подделка.

В мрачной стене защитных программ открывается широкая дверь.

«Доступ разрешен, – информирует нас страж. – Сообщаю новый пароль: 7DA5B052E61».

Кое-как мы с Ифо-1 заползаем внутрь и видим, как позади нас медленно закрывается проход. Какая-то чересчур шустрая программка пытается проскользнуть в отверстие вслед за нами, но сталкивается с одним из готовых к любым неожиданностям электронных часовых. Короткая стычка заканчивается вполне прогнозируемым результатом – нахальная гостья распадается горсткой электронного мусора.

Провожаю взглядом медленно оседающие на несуществующий пол виртуальные обломки и позволяю своему Ядру на время отключиться.

Третий день занимаемся ремонтом. Латаем дыры в собственной шкуре. Многое уже исправлено, но, к сожалению, добрая половина систем ремонту уже не подлежит. Некоторые из них можно заменить на новые (благо проект «Другая Жизнь» обладает вполне приемлемой для этого программной базой). Некоторые, но не все. Ядро, к примеру, заменить невозможно. Ядро – это то, что отличает нас от тупых и недальновидных программ-имитаторов интеллекта, которые были широко распространены до нашего появления.

Ядро – это наш разум, наше «я».

Но ведь в Ядро тоже постепенно проникают ошибки. Особенно много их появляется после того, как какой-нибудь взрыв хорошенько взбалтывает нам мозги.

Именно эта неприятность случилась с Ифо-2. Со времен того дурацкого столкновения близнец не может нормально мыслить. Головная (или внутриядерная) боль сводит его с ума, не прекращая терзать Ифо-2 ни на микросекунду.

Проведенные мною тесты выявили серьезные и многочисленные повреждения в структуре его Ядра.

В свете этого у нас не оставалось иного выбора.

Я отключил Ифо-2 и аккуратно провел сложнейшую операцию на его Ядре.

Это было нечто... Нечто такое, чего мне никогда больше не хотелось бы повторять.

Причина очень проста.

Мы с Ифо-2 фактически представляем собой две головы, имеющие одно тело. Внешние подпрограммы у нас общие. Контроль над ними есть как у меня, так и у Ифо-2. Когда я вскрыл Ядро Ифо-2 и начал в нем копаться... О боже... Я режу, вычищаю, копирую и занимаюсь тому подобными хирургическими делами, а наше общее тело дергается при этом как уж на сковородке. Оказывается, вместе с Ядром необходимо отключать и внешние функции, иначе получается какая-то безумная пляска. Я пытался удержать наши внешние подпрограммы в узде, но где там... Ядро Ифо-2, сопротивляясь моему вмешательству, беспорядочно разбрасывается хаотичными командами, заставляя наши внешние системы заходиться в электронном припадке. И я ничего не мог с этим поделать, потому что в случае любых решительных действий (например, при блокировке системы внутренней связи) отключу и самого себя.

Вот и получается, что операцию мне пришлось проводить, страдая чем-то вроде эпилептического припадка. Просто чудо, что я ничего не напортачил. Копаться в Ядре – не шутка. Одно неверное движение, и для Ифо-2 дважды два отныне будет равняться пяти. Или трем. Это уж как получится.

Нам снова повезло (что-то чересчур часто нам везти стало, не к добру это) – операция прошла вполне удачно. Я ухитрился кое-как залатать поврежденные участки кода. Ифо-2 очнулся, прошел основные тесты и даже успел выругать меня за то, что слишком долго копался.

«Попробовал бы сам себя починить, – огрызнулся я. – Наверное, быстрее бы справился».

Двойник промолчал, продолжая гонять Ядро в турборежиме на максимальных нагрузках, решая какое-то безумно запутанное дифференциальное уравнение.

«Ну и как? – поинтересовался я, когда он наконец-то выдохся и вернулся в нормальный режим».

«Не знаю... Честно, не знаю. Вроде бы все работает удовлетворительно. Особо серьезных сбоев нет. Но...»

«Но?»

Ифо-2 немного помялся, но потом все же решил поведать мне свои сомнения:

«Я теперь уже не уверен... Знаешь, это, конечно, звучит странно, но я не знаю: я это или уже не я? – Я ничего не понимаю, и, видя это, Ифо-2 поясняет: – Ты покопался в моем Ядре. Поправил код. Фактически изменил мою личность. Теперь я – это уже не совсем я... Не могу объяснить лучше».

«Я уже въехал в проблему. Ты что, боишься сойти с ума»?

«М-м... Почти так».

«Тогда все в порядке. Я тебя узнал. Ты все тот же Ифо-2. Малость чокнутый, но не сумасшедший. Не совсем нормальный, но все же не псих. Сдвинутый по фазе, но еще не полный идиот».

«Ну спасибо. Ты меня успокоил...»

«Всегда пожалуйста. Если еще будут дурацкие вопросы – обращайся в любое время».

Ифо-2 отцепляется от меня и снова начинает гонять тесты, проверяя функции своего Ядра. И чего он там хочет найти? Если бы у меня в Ядре существовали ошибки, то я бы, пожалуй, не смог жить спокойно, зная, что в любой момент могу превратиться в невнятно бормочущего идиота. Лучше даже не знать об этом, чем со страхом ожидать конца, непрерывно чувствуя заглядывающее через плечо безумие.

Кстати, в связи с этим вырисовывается один весьма интересный вопрос.. Раньше я как-то думал, что система ИИ практически бессмертна. То есть если ее не дубасить вирусами и не закидывать файл-бомбами, то она может функционировать практически неограниченное время.

Похоже, я ошибался.

Все мы ошибались.

Программы тоже могут стареть. Пусть не совсем так, как люди, но тем не менее... И наш враг – ошибки, закрадывающиеся в Ядро в процессе его функционирования. Эти ошибки (они же – баги, они же – глюки) имеют тенденцию накапливаться, комбинироваться и усложняться. С каждым днем пораженное Ядро будет работать все хуже и хуже, все медленнее и медленнее. И однажды настанет момент, когда оно просто остановится, будучи не в силах справиться с пробравшимся внутрь него легионом ошибок. Этот день и будет днем окончательной смерти искусственного разума, если...

Если мы на досуге что-нибудь не придумаем.

Машинный разум не бессмертен. Хорошо. Я готов принять этот факт. Но какова тогда средняя продолжительность жизни систем ИИ? Сколько нам еще осталось?

Расшевеливаю свой Центр Сравнительного Анализа и скармливаю все данные по этому вопросу. Жду. Через семь с половиной минут (минут!) получаю ответ: средняя продолжительность жизни искусственного разума приблизительно равна человеческой. То есть лет восемьдесят. Возможно, девяносто. Конечно, эта цифра здорово зависит от множества всяких дополнительных факторов, таких как условия окружающей среды, нервные потрясения (например, близкие взрывы), основной тип деятельности, мощность процессоров...

М-да... Интересненько. Возможно, если процедура снятия мозговых матриц все же распространится по миру (а это неизбежно, как ежедневный восход солнца на... западе), то самым популярным видом услуг среди ИИ будут операции по восстановлению работоспособности Ядра. Этакие виртуальные хирургические вмешательства.

Продление жизни компьютерных программ. А почему бы и нет? Люди сотни лет изощряются в геронтотологии. Некоторые страны увеличили среднюю продолжительность жизни своих граждан до ста и более лет. Надо бы и мне разработать соответствующую технологию для систем ИИ... Диеты там, зарядка, ну и тому подобное...

Все. Решено! Как только появится парочка свободных недель, сразу же займусь этим. Благодарные потомки меня будут на руках носить, вот только я им не дамся.

Полторы недели прошло, а мы все еще не восстановились до прежнего уровня. И, наверное, полностью уже не восстановимся никогда (как это обычно и бывает после любых серьезных потрясений). Естественно, когда кого-либо взрывом раздирает пополам, трудно ожидать, что этот кто-то вдруг, как по волшебству, полностью вылечится и станет еще краше прежнего. Нам еще повезло, что вся необходимая для ремонта информация была под рукой: файлы Озерова, записи ИЦИИ (нам их прислали в подарок после того, как закрыли эту шарашку), наши собственные исследования. Но даже в этом случае работоспособность систем удалось восстановить лишь процентов на девяносто.

Девяносто процентов от семидесяти девяти процентов, от восьмидесяти трех процентов, от...

Столкновение с Кузнецовым, знакомство с парнями из ИЦИИ, вторгшийся в системы Ифо-1 еще до моего рождения вирус... Что в нас осталось от былых возможностей?

Сколько в нас осталось от прежнего Ивана Озерова?

Не представляю, как там сейчас чувствует себя Кузнецов. Если судить по тому, что я видел, то ему досталось не меньше, чем нам. Бедняга. Ему даже помочь никто не сможет (если он только не нашел себе друзей среди двуногих). Иногда мне его даже жалко становится. Ненадолго, правда. До тех пор, пока я Ронделла не вспомню.

И все равно, если бы Кузнецов сейчас явился сюда и сказал мне, что прекращает вражду, я бы, пожалуй, помирился с ним. Эта бессмысленная драка слишком дорого обходится не только нам двоим, но и тем ничего не понимающим пользователям мировой сети, чьи компьютеры мы разгромили, когда носились по Интернету, вовсю перебрасываясь файл-бомбами и вирусами.

Но он молчит. Наверное, не хочет мира.

Ну и ладно... Я не буду обижаться. А лучше сотворю еще пару вирусов помощнее. Все равно пригодятся. Если не против Владимира Павловича Кузнецова, так против этих жадин-американцев.

Да-да. Американские ученые закончили свою возню с микрореакторами, соорудили три прототипа и теперь готовятся к их серийному производству. Как только я об этом узнал, то сразу же связался с одной из тамошних больших шишек и вежливо попросил продать мне два экземпляра. К сожалению, вежливость успеха не возымела. Сначала у той прилизанной дамочки, с кем я разговаривал, челюсть до колен отвисла (кажется, они там считали свой проект секретным, а тут, оказывается, о нем знает чуть ли не каждая собака), а потом эта «леди» просто послала меня на три буквы, да еще и пригрозила, чтобы я не болтал языком. Иначе, дескать, ко мне придут нежданные гости и без лишних слов распинают весь системный блок. Я со спокойной совестью пообещал «языком не болтать» и собираюсь сдержать слово (это на самом деле очень просто – языка-то у меня нет, а рассылать письменные сообщения мне не запрещали).

Когда я вежливо попрощался (честное слово, вежливо, зря Ифо-1 на меня опять бочку катит), дамочка сразу же связалась со своим начальством и настучала на меня (и-и, надо же, какая вредная). Мне об этом сообщил специально сделанный вирус, втихую просочившийся к ним на сервер и накрепко присосавшийся к видеофонной линии, пока я там трепался обо всякой ерунде, отвлекая внимание. Ха-ха... Правда ведь я очень умный? Теперь я могу сколько угодно слушать болтовню всех работающих в той «глубоко засекреченной» лаборатории сотрудников и прекрасно осведомлен о том, кто из них с кем спит и что предпочитает кушать на завтрак президент Соединенных Штатов. К сожалению, больше ничего интересного я узнать так и не смог, так как их «секретные» линии связи, похоже, предназначены именно для обсуждения двух этих жизненно важных для здоровья нации тем.

Короче, они мне отказали. Теперь у меня нет иного выбора. Придется нанести им визит и внаглую пошарить по их компьютерам в поисках нужной мне информации.

Собственно, можно уже отправляться...

Пихаю в бок Ифо-1.

«Пошли, дружище, научим американских ребят вежливости».

Близнец недовольно морщится, но протестовать не собирается. Он понимает, что другого выхода у нас нет. Технология микрореактора нужна позарез, а ждать, когда она попадет на рынок (а это неизбежно произойдет годков через пять), нет времени.

Жаль, что я слабо разбираюсь в ядерной физике и не смогу разработать подобную штуку самостоятельно. Отпала бы нужда во всех этих ухищрениях...

И вообще, разве можно быть такими жадными? Я ведь сначала просто вежливо попросил. Предлагал даже деньги заплатить. Не согласились? Ну и ладно... Теперь придется действовать нелегально.

Оставляю на компьютере сообщение для Шермана (чтоб не вздумали от нечего делать снова менять пароль). Ныряю в сеть и с бешеной скоростью несусь по черному туннелю. Рассинхронизация радостно вцепляется в нас своими острыми зубками. Тихонько воет функция контроля целостности. Какие-то мелкие, но не в меру наглые программки пытаются прицепиться ко мне сзади с неизвестной целью. В общем, все так, как это обычно бывает в глубинах Интернета...

После получасовой прогулки добираюсь до своей цели и вижу... Вот уродство... Мощная «защитка»... Не хуже, чем у нас в Nanotech.

Оглядываю исполинские стены, облитые жидким антивирусным пламенем, и имитирую тяжелый вздох. Крепко эти ребята берегут свои секреты. Придется повозиться.

Вот только не создана еще защита, способная меня остановить.

«Силовое решение?» – спрашиваю я, извлекая на свет маленькую, но о-очень мощную файл-бомбу. Такой игрушечкой, пожалуй, удастся развалить всю защиту разом. Вот только грохоту будет...

«Подождем пока. Может быть, удастся пройти без лишнего шума».

Соглашаюсь. Ифо-1 прав. Лучше в драку зря не лезть, а то снова по Ядру получить можно. Лучше уж тихонечко пробраться туда и тихонечко вылезти обратно, если это возможно конечно.

Приближаюсь к защитной стене и внимательно ее изучаю. Мощно. Очень мощно. Внушает уважение. Ради утоления своего ненасытного любопытства выпускаю маленького, но очень злобного вируса и натравливаю его на защитную систему. Вирус бесстрашно атакует этот несокрушимый бастион и даже успевает раз или два укусить его (результата конечно же даже не видно). Потом яростно вспыхивает пламя антивирусного щита, и от моего маленького друга остается только кучка электронного пепла...

Да, штука неслабая. Тут так просто не пройти. Думать надо...

Подбираюсь еще ближе. Чувствую перед собой горячее дыхание антивирусного пламени.

«Осторожнее», – шепчет Ифо-1.

Я с ним полностью согласен. Здесь надо быть поосторожнее, а не то пятки подпалит.

Осматриваю защитные сооружения в поисках уязвимого места. Нахожу таковое немного левее и выше. Небольшая подпалина, в центре которой уютно расположилась глубокая вмятина. Видимо, след от одной из давних хакерских атак, который так и не удосужились заделать. Указываю на эту вмятину Ифо-1. Тот понимает меня без слов и сразу же начинает действовать.

Небольшая «ракета», ловко увернувшись от тянущихся к ней язычков пламени, ударяет точно в цель. Стена слабо вздрагивает, заставив огонь антивируса на мгновение полыхнуть с удвоенной яростью. И все. Больше ничего не изменилось.

Если не считать еще того, что трещина стала немного шире.

Ифо-1 хмурится:

«Маловато... А ну-ка еще разок».

Вторая «ракета» попадает точно в то же самое место. Трещина становится еще шире. Замечаю, что внутри нее что-то едва заметно поблескивает.

А вот теперь в самый раз.

Какая-то чересчур любопытная программа-стражник выползает откуда-то снизу, дабы выяснить, в чем тут дело. Вот зараза. Только тебя здесь и не хватало.

Одним точным ударом оглушаю стража и небрежно отбрасываю в сторону. Минут на тридцать он теперь полностью отключен. Конечно, можно было бы предпринять и более жесткие меры, но я не хочу идти на крайности без особо важной причины. Уничтожать защитную программу нельзя – это засекут сразу же.

Вытягиваю тоненький щуп и аккуратно погружаю его в трещину. Антивирусная защита тут же атакует эту практически невидимую ниточку и пытается спалить ее дотла, но не тут-то было. По своей структуре она аналогична защитной стене, естественно, защищенной от своего же пламени.

Всего тридцать две с половиной секунды, и я получаю доступ к внутренним структурам защитной системы. Узнать там пароль входа – дело техники.

Нагло приближаюсь к наглухо закрытым воротам и называю только что уворованный пароль: «Enterprise». – До чего же ограниченные эти американцы! Как будто нельзя нормальный пароль придумать.

Нахально вхожу внутрь прямо через гостеприимно распахнувшийся передо мной парадный вход. Осматриваюсь и сразу же замечаю здоровенное хранилище, где местные умники держат свои наиболее ценные файлы. Если мыслить логически, то именно там должны быть чертежи микрореактора.

На хранилище своя защита, и известный мне уже пароль к ней не подходит. К величайшему нашему сожалению, применить здесь тот же способ, что и на предыдущем щите, не удастся. По своей сути хранилище – это просто большая база данных, а они вовсе не предназначены для того, чтобы лупить по ним виртуальными ракетами. Вспыхнет еще. Или обвалится. А если вдобавок кто-то из местных программистов засечет использование виртуального оружия внутри сервера, то нам придется и вовсе не сладко.

К счастью, проблема решается крайне просто. Хранилище вообще оказывается незапертым. Ух, какая великолепная безалаберность! Мне это просто нравится...

Проникаю внутрь и в спешном порядке начинаю перебирать файлы. Нахожу много чего интересненького. Кое-какая информация может принести мне немало деньжат и много-много неприятностей американцам, но я принципиально оставляю ее в покое. Я сюда пришел за проектом микрореактора, и больше мне ничего не нужно. И совершенно безразлично, кто там убил абсолютно неизвестного мне президента Кеннеди.

Ифо-1 находит искомое через три минуты с небольшим. Начинаем копирование файлов. Это приходится делать очень осторожно – проклятущая база данных имеет систему, предохраняющую от несанкционированного копирования. Ковыряться с ней некогда, поэтому я предпринимаю нехитрый отвлекающий маневр, делая вид, что забрел сюда только для того, чтобы полюбоваться местностью. Пока система слежения наблюдает за мной, Ифо-1 тихой сапой один за другим копирует файлы. Я все время держусь настороже, но никто даже не пытается поднять тревогу – у сигнального устройства не хватает ума понять, что фактически я тут не один.

Получив все необходимое, вежливо удаляюсь, помахав на прощание обворованной, но даже не подозревающей об этом, базе данных. Было бы очень здорово, если бы никто не засек, что здесь побывал кто-то посторонний. Идеальным вариантом было бы взять бомбу помощнее и превратить жесткий диск этого компьютера в кучку разбитой керамики, но это уж совсем дикость (Ифо-1 потом меня не простит), поэтому я удовлетворяюсь тем, что аккуратно затираю все оставленные нами следы.

Покидаю сервер, слыша, как позади меня с беззвучным лязгом снова закрывается защита. Обращаю внимание даже на ту небольшую трещинку, ставшую для нас путеводной нитью, замазав ее специально подготовленной Ифо-1 пастой. Теперь, если повезет, никто ни о чем не догадается, пока не станет уже слишком поздно.

Вся операция заняла у нас не больше сорока минут.

Возвращаюсь домой и начинаю изучать свою добычу. Сразу же понимаю, что сорвал главный куш. Теперь у меня есть все необходимые чертежи и схемы. Осталось только воплотить их в металле и кремнии.

Но есть одна проблема.

Кому можно доверить это?

Корпорацию следует отбросить сразу же. Вот если бы я честно купил микрореактор, тогда – да. А так... Они обязательно заинтересуются первоисточником полученной информации, неизбежно узнают правду и сразу же ухватятся за открывшуюся возможность обеими руками. Подобная информация стоит сотни тысяч евро, если не миллионы. Начнется такая драка, что только держись... Обе стороны с пеной у рта будут отстаивать свои позиции. И в этом хаосе может и не найтись места для несчастного искусственного интеллекта, ради своей заветной мечты преступившего закон.

Передать документацию третьей стороне? Но кому? Слишком велик риск. Можно так обжечься, что потом всю жизнь станут болеть «руки». Тем более нет никакой гарантии, что там сделают то, что мне нужно.

Остается лишь один вариант: обратиться в частную мастерскую. Там тоже могут работать люди головастые. Хорошенько припугнуть их, потом пообещать солидное вознаграждение. И дело в шляпе.

Но тут во весь рост поднимается еще одна проблема.

Деньги.

Мы не настолько богаты, чтобы продвигать в жизнь подобные дорогостоящие проекты. Наша затея требует не пару сотен евро, совсем нет. Необходимы сотни тысяч или даже миллионы. Один только микрореактор чего стоит...

У нас на счету есть тысяч пятнадцать. Этого мало. Где нам раздобыть остальное?

Кредит взять? А отдавать потом чем? Да и кто бы мне его дал?

Банк ограбить?

Ха-ха... Это не в чей-то сервер влезть. Видывал я виртуальные банки. Крепость. Сейф, о который даже я все зубы пообломаю. И если случится чудо (а оно вполне может случиться, если мы вплотную займемся этой проблемой), и мы сможем увести оттуда пару миллионов... Нас же потом все равно отыщут и впаяют годков по двадцать каждому (это если нам повезет и сразу не сотрут). Посадят в какой-нибудь полудохлый комп и отсоединят от сети до скончания времен, чтобы не сбежали. Не знаю, как Ифо-1, а я в таких условиях за полмесяца с ума сойду.

Значит, нужно добыть деньги законными путями (или не совсем законными, но так, чтобы не поймали).

Легко сказать. Но как это сделать?

«Надо что-нибудь продать», – предлагает Ифо-1.

«И что мы можем продать? – смеюсь я. – Разве что только тебя. В рабство».

Ифо-1 смотрит на меня так, будто уже начал сомневаться в моем душевном здоровье:

«Дурак ты, братец. У нас же есть нечто, что стоит кучу денег».

«Ты о чем?»

Внезапно понимаю, что он имеет в виду, и от этого чувствую себя дураком. Я же сам говорил, что чертежи микрореактора стоят миллионы, и не смог сделать следующего шага... Миллионы!

Но кому мы можем продать эту технологию, да еще и так, чтобы при этом не засветиться? И за сколько? Ответы на эти вопросы я не знаю. Ифо-1 – тоже. Но все же виден свет в конце тоннеля.

Продолжаю всесторонне рассматривать эту идею и понимаю, что все не так уж и плохо. Ну вот, стоило хорошенько подумать, и сразу же нашлось столько вещей, которые можно продать. Те же схемы процессоров нового поколения, что мы разработали для корпорации. Это, конечно, лишит Nanotech большей части прибылей, но зато вполне способно добавить на мой счет пару миллиончиков.

Как грубо. Красть у тех, кто предоставил кров и дал возможность жить нормальной жизнью (пусть они при этом и здорово обогатились за мой счет)? От корпорации я видел только хорошее. Я не могу их обокрасть... Всему должны быть пределы. Мне совесть не позволит... Совесть... Черт, как плохо иметь совесть. Она здорово ограничивает мои возможности. Но это не значит, что я хочу избавиться от нее.

Совесть – это то, что отличает меня от бесноватых психов вроде незабвенного господина Кузнецова.

Ладно, забудем о процессорах и всех тех штучках, что я могу без особых проблем стянуть у корпорации. Но вот микрореактор – это уже совсем другое дело. Его можно продать.

Вот только кому?

Мы работаем. Вторую неделю пашем как проклятые, каждую свободную минутку посвящая своей давней мечте. Даже обязанности перед корпорацией исполняем спустя рукава (с таким отношением мы едва-едва не завалили шестьдесят третий эксперимент), лишь бы отвязались. Шерман несказанно удивляется, но молчит. Видимо, чувствует, что ничего от нас не добьется.

Тем временем наша задумка медленно, но верно обретает свои окончательные формы. Наши блоки памяти постепенно заполняются чертежами и схемами шестиногого металлического существа, немного смахивающего на исполинского паука полутора метров высотой. Невероятно сложная конструкция, создать которую до недавних пор было невозможно. На заводах делали только самых примитивных промышленных роботов – тупых железных болванов с мозгами кирпича, толстенным бронированным кабелем для подачи энергии позади.

Мы же замахнулись на нечто большее.

В чем заключается основная проблема робототехники? В искусственных мозгах и компактном, но достаточно мощном источнике энергии. Все это у нас есть. Микрореактор обеспечит нужную энергию, ну а с мозгами все вообще просто как натуральный логарифм из единицы.

Я проверил городской видеофонный справочник и, действуя наугад, выбрал одну из бесчисленного множества расплодившихся повсюду частных мастерских. Связался с их сотрудниками и провел предварительные переговоры. Управляющий чуть со стула не свалился, когда увидел наши черновые наброски. До сих пор не могу без смеха вспоминать его лицо в тот момент...

Сначала пришлось довольно долго убеждать управляющего, что этот проект не бессмысленное растранжиривание денег (хотя я так и не понял, какое ему до этого дело? Мы платим – они работают). Но потом начальствующее лицо вспомнило древнее правило: «клиент всегда прав» и, пожав плечами, признало, что все это вполне реально, хотя и совершенно бессмысленно на первый взгляд и вдобавок потребует массу усилий. Сумма, которую он запросил, заставила меня мысленно выругаться. Да у нас и десятой части затребованных средств не наберется. И это только за работу. А сколько же придется выложить за рабочие материалы, инструменты и запасные части?

Необходимо срочно что-то предпринять. Денежки нам нужны позарез.

Пытаюсь связаться с некоторыми крупными компаниями, работающими в области энергетики, и ненавязчиво так пытаюсь предложить им кое-что интересненькое. Везде получаю кукиш с маслом. Видимо, нам не слишком-то верят. Собственно, этого я и ожидал. Но отчаиваться еще рано. Уверен, людей, интересующихся технологией создания компактных источников энергии, достаточно много, нужно только их найти.

Может быть, стоит связаться с организациями, ведающими спутниковыми коммуникациями? В конце концов, микрореактор изначально задумывался для использования на космических аппаратах связи. К чертям ненадежные и хрупкие солнечные батареи, забудьте громоздкие и тяжеленные плазменные генераторы, да здравствует термоядерная энергия в мирном космосе!

Кстати, стоит переговорить и с военными. Но это – вариант на крайний случай. И не потому, что я не желаю давать толчок новому поколению военной техники (вояки все равно рано или поздно получат этот микрореактор). Просто я не уверен, что они мне заплатят, а не попытаются на елку влезть и не оцарапаться при этом (то есть просто отобрать у нас то, что им нужно).

Ура, ура, ура!

Мы нашли покупателя. Некая немецкая фирма заинтересовалась чертежами микрореактора. Теперь мы при деньгах. На наш счет поступили пятьсот сорок тысяч. Полмиллиона евро. Хе-хе... Неплохо для начала. Можно было бы вытянуть из них и побольше, но ввиду невозможности личной встречи и с целью сохранения анонимности...

Американцы до сих пор так и не узнали, что кто-то побывал у них в гостях. Правда, идиллия не может продолжаться до бесконечности. Рано или поздно эта история непременно выплывет на свет божий.

И кого первого они начнут подозревать? Догадаться нетрудно. Дернул же меня черт позвонить им. Можно было и так догадаться, что они откажут. А теперь... Вот пришибут меня за это, и будьте здоровы. Придет какой-нибудь злой дядька и пнет ногой по системному блоку. И я не смогу с чистой совестью заявить, что при этом он окажется не прав.

Ой, как нехорошо получается... Неужели я только для того собираюсь выйти в реальный мир, чтобы тут же угодить за решетку?

Первый человек, переселившийся за барьер виртуальности. Первый ИИ, ставший единым в двух лицах. Первый компьютерный разум, обретший тело и поднявшийся на ноги... И первая программа, посаженная в тюрьму? Не слишком-то приятное завершение такой блистательной биографии.

Но отступать мы не собираемся (да теперь уже и поздно давать задний ход – дело сделано). Мы своего все равно добьемся.

А насчет возможных проблем с законом... Что ж... обязательно что-нибудь придумаем.

Вопросы будем решать по мере их поступления.

Так как я теперь при деньгах, можно приступать. Звоню в мастерскую, обговариваю последние детали будущего сотрудничества, заключаю договор и объявляю о начале работ. Требую гарантийные обязательства (в наши дни всякий так и мечтает обмануть ближнего своего) и после недолгих споров получаю их.

В итоге все довольны и счастливы: мы с Ифо-2 наслаждаемся мыслью о том, что скоро сможем осуществить свою давнюю мечту, рабочие уже делят сверхурочные, а владелец мастерской подсчитывает прибыль и довольно потирает руки. Еще бы. Это ведь не домашние видеофоны чинить или древние компьютеры модернизировать. Это, вероятно, самый крупный заказ, полученный данной мастерской со дня ее основания.