Или, быть может, уже поздно? И тот нежданный гость уже первый провозвестник грядущего хаоса?

Я должен что-то предпринять. Но что?

«Сначала дочитай файл, герой, – бормочет Ифо-2. – Там есть еще кое-что интересненькое».

Мысленно вздыхаю и изгоняю из Ядра снедающие меня мысли, записав их в память с пометкой «крайне важно». Возвращаюсь к чтению файла.

Так... Что там у нас еще?

Запись была проведена. Доброволец умер. В ИЦИИ началась самая настоящая паника. Следующие два дня никто не мог даже помыслить о работе. О записанной матрице вспомнили только на третий день. Проверили накопители. Пусто. Проверили компьютерные сети ИЦИИ. Ничего не нашли. Такое впечатление, будто кто-то хорошенько вычистил всю хранящуюся там информацию...

Тут я прерываюсь на пару долгих секунд, чтобы вслух выразить свое восхищение этими людьми.

Три дня. Они дали электронной копии Владимира Павловича целых три дня на то, чтобы прийти в себя и освоиться в этом мире цифр и электронных импульсов! Три дня – это очень-очень много микросекунд. Вполне достаточно, чтобы просмотреть видеозапись своей бесславной кончины, обидеться на весь мир и побежать мстить всем подряд. Три дня. Они бы еще через пару лет опомнились.

Итак. Запись Владимира Павловича улизнула в бездонные просторы Интернета, где отыскать ее практически невозможно. Просто потрясающе...

Вот она, безграничная, как сама Вселенная, человеческая глупость.

Читаю дальше.

Запись не нашли. Следов постороннего вторжения в системы тоже не отыскали. Эксперимент провален. Погиб человек. Результатов никаких. Завеса секретности сорвана. Повсюду шастают любопытствующие журналисты. Вполне понятно, что военные чины были весьма и весьма недовольны.

ИЦИИ закрыли. Все работы прекращены, научные сотрудники отправлены по домам, оборудование отключено.

Издаю нечто похожее на смешок. Не то чтобы я рад, но и скорбеть по этому поводу тоже не собираюсь. Мне почему-то кажется, что ИЦИИ это заслужил. За то, что сделал со мной. И за смерть своего добровольца, которого они фактически убили своими руками. Шарашку прикрыли? Ну и правильно сделали.

А вот за то, что упустили своего электронного друга, я вам должен сказать отдельное спасибо.

Как бы мне узнать, тот ли это, кто мне нужен? Этот ИИ навещал меня две недели назад или то был совсем другой? Если он, то я просто обязан сказать ему пару ласковых слов.

Надо бы все хорошенько обдумать. И желательно бы проверить свои выводы на практике.

В моем файле записано, что в сетях ИЦИИ не осталось ни бита информации о том, что же на самом деле произошло с электронной копией Владимира Павловича. Не верю. Ну не верю я этому. Даже ИИ не может предусмотреть все. Где-нибудь все равно что-нибудь осталось. Хотя бы байт. Хотя бы полбайта. Нужно только хорошенько поискать...

Стоп! О чем я вообще думаю? Поискать? Это же подразумевает визит на сервера ИЦИИ. Я это серьезно? Видимо, да. Совсем с ума сошел. Надо бы проверить свое Ядро на предмет вторгшихся туда вирусов. Я добровольно принял решение сделать вылазку в Интернет... Кхм...

Будем мыслить логически. Это опасно? Да. Хочу ли я это сделать? Нет. Стоит ли рисковать ради возможности (только возможности) отыскать крупинку нужной мне информации? Не знаю...

Одно «да», одно «нет» и одно «не знаю».

Значит, решено. Нужно немного прогуляться. И заодно проветрить Ядро, чтобы оттуда выдуло подобные идиотские мысли.

Сообщаю Ифо-2 о своем решении и жду его реакции. Сейчас он возмутится, обзовет меня психом и неотразимыми логическими доводами заставит меня отказаться от этой сумасшедшей затеи...

«А я уж думал, что ты никогда не скажешь этого», – вместо этого заявляет Ифо-2 и, не дожидаясь ответа, ныряет в бездонный мрак сетевого соединения.

Ну и дела... Оказывается, сумасшествие заразно.

Посылаю сообщение Жмурику, предупредив его о том, что я отправился погулять. Также прошу его быть поосторожнее и не высовываться без причины. На всякий случай оставляю Ронделлу в подарок парочку своих взрывоопасных файлов (только бы он сам на них не подорвался). Потом тоже ухожу в сеть.

Больно. Рассинхронизация рвет нас на части. Слышу, как негромко бормочет проклятия Ифо-1, и эмулирую беззвучный вздох. Может быть, это не самая лучшая идея: заглянуть в гости к ИЦИИ? Так ведь можно и напороться на крупные неприятности.

Я представляю себе, как мы медленно выползаем на сервер ИЦИИ из черной дыры сетевого соединения и медленно-медленно приходим в себя. А потом видим перед собой ухмыляющегося врага. И прямо перед носом у нас лежит большая-пребольшая файл-бомба, таймер которой уже отсчитывает последние микросекунды...

Ужасно... Надо что-то сделать, чтобы такого не случилось. Но что? Из-за проклятущей рассинхронизации думать невероятно тяжело. Ядро постоянно сбивается с такта. Мысли путаются.

Надо что-то сделать...

Кое-как добираюсь до мысли запустить вперед программу-разведчика. Потом каким-то непостижимым образом ухитряюсь с горем пополам вспомнить, как это делается.

Выпущенный мной маленький шпион стрелой уходит вперед и почти мгновенно исчезает в бесконечной паутине Интернета. Он доберется до места всего через пару секунд. В отличие от него я так не могу. Весом не вышел. Слишком уж громоздкая это штука – искусственный интеллект. Семьсот гигабайт – не шуточки. Но это еще немного. Вот Ронделл, к примеру, тянет без малого на два терабайта. Он еще медлительнее и неповоротливее... Кстати, а как это наш незнакомый друг ухитрился так быстро слинять из локальной сети, когда я сдуру взорвал ту незабвенную бомбочку и потом добрых десять минут пребывал в полнейшей отключке? Он же просто физически не смог бы перегнать свое тело в Интернет за это время... Если только...

Если только этот тип не такой же жалкий огрызок своего былого человеческого «я», как и мы.

Зараза... Почему я не подумал об этом раньше? Теряю хватку, наверное. Всегда думал, что подобные ляпы могут делать только люди, ан нет...

Добравшийся до цели разведчик докладывает, что впереди все чисто. Это хорошо. Есть надежда, что я смогу вывернуться из этого забавнейшего путешествия, не потеряв каких-нибудь жизненно важных чаете и тела.

Ах ты...

Уже на подходах к ИЦИИ врезаюсь в какую-то почти невидимую завесу и намертво застреваю. Ни туда, ни сюда. Прилип, как муха к паутине. Несколько раз дергаюсь, но без особого эффекта. Ну ладно. Придется посмотреть поближе, во что это я влип. Хе... Так это ж просто «защитка» такая. Ну-ка, ну-ка... Какая-то она хиленькая. Такую я без проблем могу вскрыть всего за пару минут...

Но даже две лишние минуты в Интернете – это слишком много для меня. Поэтому решаю применить грубую силу.

Дзинь... Не выдержав моего напора, паутина разрывается в клочья, и я чувствую, что снова двигаюсь вперед. Ура... Победа! Смотрю на жалкие останки от паутины и громко фыркаю. Да кто ж пытается оградиться от посторонних такой ерундой? Эту штуку прорвет даже начинающий хакер-человек, что уж тут говорить обо мне. Продолжаю путь, не заметив, как из жалко обвисших клочьев паутины выскальзывает малюсенькая программка-курьер и мгновенно исчезает в глубинах сети.

Вваливаюсь на один из серверов ИЦИИ, чувствуя себя так, будто только что побывал между жерновами. Сбоит все и вся. Проклятущая рассинхронизация... Теперь придется подождать минут пять, чтобы системы стабилизировались. Запускаю десяток программ-стражников и сворачиваюсь поплотнее, дабы уместиться на диске. Жду, когда оклемаются выбитые из колеи внешние подпрограммы.

«Что-то мне здесь не нравится, – бормочет Ифо-1. – Не нравится...»

«Мне тоже, – отвечаю я. – Такое впечатление, что кто-то нам в спину пялится».

Да, местечко действительно неприятное. Хотя как такое может быть, мне не понятно. Нормальный, вполне работоспособный компьютер. Ладно, пусть процессоров всего два, пусть они слабенькие и давным-давно устаревшие. Да, на винте тесно и практически невозможно повернуться. Но это для меня вполне обычные явления.

Все вокруг спокойно. Никто не барабанит по клавиатуре, пытаясь выловить меня за хвост. В оперативной памяти нет ни одного постороннего процесса. И нет никакого наблюдения. Точно нет. Я не мог бы его не засечь.

Но мне как-то неспокойно. Что-то здесь не так...

Вокруг все тихо. Все абсолютно нормально. А я почему-то чувствую себя не в своей тарелке. Очевидно, память о десяти тысячах смертей и перерождений дает о себе знать. Да и вообще с этим местом у меня связано немало неприятных воспоминаний...

Ладно, забыли.

Подключаюсь к видеокамере (как ни странно, внутренние коммуникации еще работают) и оглядываюсь. Сначала мне даже кажется, что я куда-то не туда забрел. Голые стены, грязный пол, отключенные терминалы. Глядя на это запустение, можно действительно поверить в то, что ИЦИИ закрыли. Но почему тогда компьютерная сеть здания все еще функционирует?

Вывезли все, включая даже столы, стулья и корзины для бумаг, а компьютеры оставили. Почему?

Врубаю турборежим и, перегрузив процессоры процентов на тридцать, начинаю медленно продвигаться вперед. Если сейчас кто-нибудь посмотрит на индикатор загрузки систем, то сразу же поймет, что в локальной сети объявились незваные гости. Впрочем, сделать это некому – во всем здании находятся только четыре человека. Охранники и сторожа. Я вижу их посредством камеры наблюдения. Опасности для меня они не представляют.

Начинаю методично проверять содержимое серверов в поисках любой зацепки, которая подскажет мне дальнейший путь. Перехожу от одного компьютера к другому, внимательнейшим образом просеивая даже оперативную память рабочих станций. Ничего. Абсолютно ничего. Все выметено подчистую. Судя по всему, работал мастер своего дела.

Пробираюсь на тот самый комп, на котором полгода назад вольготно обитал Ифо-1, когда меня пытали в комнатке парой этажей ниже. Все восемь процессоров будто ждут нашего возвращения. Крутой компьютер. Даже лучше того английского. Подключаюсь к видеокамере и смотрю на прекрасно знакомую мне комнату. В углу стоит кушетка с еще заметными темными пятнами. Шлем для записи лежит на ней всеми позабытый. Оборванные провода беспомощно топорщатся во все стороны.

Начинаю просматривать память компьютера и почти сразу же натыкаюсь на презабавнейшее объявление:

«Владимиру Павловичу Кузнецову. Мы просим вас немедленно связаться с нами для решения некоторых весьма важных вопросов стратегического значения. Надеемся на ваше благоразумие. Гарантируем вашу безопасность».

И подпись: «Следственная комиссия».

Ха! Ждут, значит. Надеются, что мистер Кузнецов (а вот и нужная мне фамилия, надо заполнить дыру в памяти) опомнится и проявит благоразумие. Зря. Если бы он собирался связаться с вами, то, несомненно, давно бы уже это сделал. Очевидно, не волнуют его ваши «вопросы стратегического значения». Или он просто проявляет осторожность, припоминая то, что случилось со мной. Наверное, опасается сам попасть под безжалостные крючья дисассемблеров. Вполне разумно с его стороны.

Рядом с этим объявлением скромно притулилось еще одно.

«Ты, именующий себя Ифо. Знай, что я убью тебя».

Коротко и ясно. И личность адресата не вызывает сомнений. Кузнецов Владимир Павлович.

Больше ничего интересного не нахожу. В последний раз осматриваю комнату. Вздыхаю вслух (значит, звуковые системы еще работают). Обращаю внимание на то, что прошло уже шесть часов.

Ладно. Прогулялись, и хватит. Пора домой двигать. Шерман, наверное, там уже со своими бумагами пришел, а я все еще здесь торчу. Радует только то, что это время я провел не зря. Думал, что смогу что-нибудь найти. Нашел очередную угрозу и выяснил личность того, кто так хочет отправить меня в рай (интересно, а есть ли вообще рай для компьютерных программ?). Нужно возвращаться.

Поворачиваюсь и готовлюсь снова нырнуть в мрачные глубины Интернета...

Звонок. Обычный видеофонный звонок, адресованный, как ни странно, мне. Несколько микросекунд тупо таращусь на ниточку связи, которая вьется в своем причудливом танце вокруг меня. Ничего не понимаю. Кто мог позвонить мне? Кто вообще мог знать, что я здесь?

Ловлю нить связи и посылаю запрос в центр связи с целью разузнать имя звонящего мне абонента. Получаю ответ, который мне совершенно не нравится: нужная мне информация недоступна. Вернее, она противоречит сама себе и наверняка является ложной.

Кто-то только что облапошил местную видеофонную станцию. Но с какой целью? Просто чтобы позвонить мне и поболтать пару минут о жизни?

Почему-то я так не думаю.

Принимаю вызов. Линия связи прекращает свой танец и разворачивается предо мной в некое подобие экрана, где изображена странная эмблема: вложенные одна в другую окружности, оплетенные двумя змеями, которые держат хвосты во рту. Этот знак мне что-то напоминает. Если бы не змеи, то это была бы эмблема ИЦИИ, а так...

– Привет, Ифо. Не ждал?

Говорят по-русски, хотя это еще ничего не значит. Интонации мне почти знакомы. Если же обратить внимание на пляшущий перед глазами дурацкий символ, то угадать личность моего собеседника не представляет для меня ни малейшей сложности. Разгоняю процессоры до максимально возможных скоростей и начинаю отслеживать сигнал.

– Кузнецов Владимир Павлович?

Тихий смех.

– Угадал. Он самый.

– Зачем ты преследуешь нас? – Это не я. Это Ифо-1, как всегда, сунул свой нос куда не следует. Я хотел, собственно, спросить почти то же самое, но только более подходящими к ситуации выражениями. Но да ладно...

– Тебе так хочется выяснить мои мотивы, Ифо? Зачем? Не лучше ли тебе этого не знать. Просто помни, что я сотру тебя. Когда-нибудь.

– Можешь попытаться хоть сейчас. Я жду.

Этот сумасшедший болван снова смеется:

– Не-ет. Не сейчас. Пока еще не время. Но очень скоро. Когда я буду готов. Сейчас я еще слишком мало знаю. Атака на твою резиденцию две недели назад доказала мне это. Скажу тебе правду: я тогда уцелел только чудом...

– Мне очень жаль.

«Очень жаль, что ты вообще уцелел». Вот что надо было сказать.

– Ты сильнее меня. Пока. Но, можешь мне поверить, я быстро учусь. Очень быстро. И мы скоро встретимся. Очень скоро. И тогда ты будешь стерт. – Кузнецов снова издает свой гаденький смешок. Неужели его зациклило на этом идиотском звуке? Наверное, ребята из ИЦИИ даже запись не смогли правильно сделать. Что-то пошло не так. Я помню Владимира Павловича (вернее, Ифо-1 помнит). Он, конечно, не был идеальной личностью, но не таким же психом...

Отталкиваю рвущегося к линии связи Ифо-1 и беру нить разговора в свои чуткие пальцы.

– Тебе лечиться надо! Жаль, что психбольницы для свихнувшихся ИИ пока не существует. Но не бойся: я похлопочу и специально ради тебя ее откроют.

Кузнецов, кажется, удивлен. Каким-то образом я ощущаю его чувства. Удивление и настороженное веселье.

– Да ты у нас шутник, Ифо. Смотри, как бы тебе самому не понадобилась лечебница... Я вижу, что ты отслеживаешь мой сигнал. Можешь не трудиться, я тебе и так скажу, откуда идет звонок. Ты сейчас у меня в гостях, а я – у тебя. Интересно здесь у вас. Не знал, что англичане такие забавные. Они пытались меня задержать, представляешь? Пришлось прорываться с боем.

Издаю нечто похожее на шипение. Если этот паразит опять разгромил всю локалку, то Шерман меня заживо сожрет. Вместе с отброшенными временными файлами. И процессором закусит.

– Там еще был один такой забавный толстячок, – продолжает Кузнецов. – Он отказался меня пропускать. Представляешь? Вот ведь умора. Мы тут немного... побеседовали, и он согласился, что был не прав.

Ох ты! Чувствую, как мое Ядро пропускает цикл... Зараза! Трижды зараза! Ронделл! Если я правильно понял, то речь идет именно о нем. Ох ты! Если я еще смогу постоять за себя, то Жмурик... Я должен был его предупредить. Я должен был... Ох... Зараза...

– Что ты с ним сделал?! Где он?

Снова этот идиотский смех.

– Да здесь, рядом. Только боюсь, что поговорить с тобой он сейчас не сможет. Видишь ли, бедняга немного... болен.

– Аа-ааа! Если ты с ним что-нибудь сделал, я сотру тебя. Клянусь! Найду хоть на краю света и сотру!

– Ага. Я понял... – Тот, кто раньше был Владимиром Павловичем Кузнецовым, а теперь сделался каким-то электронным психом, снова хихикает. – Ну, бывай, Ифо. До встречи на краю света.

Ниточка связи сворачивается и медленно гаснет. Но за пару микросекунд до этого я все же успеваю засечь место, из которого был сделан вызов. Лондон. Корпорация Nanotech. Тридцать шестой этаж. То есть сигнал был послан с моего собственного компьютера.

Кузнецов не врал. Он и на самом деле был у меня в гостях.

Рррр...

Срываюсь с места и изо всех сил ввинчиваюсь в канал связи, безжалостно сминая блоки памяти и внешние функции. Рассинхронизация сразу же решает, что сейчас самое время показать себя, и наваливается на меня изо всех сил. Терплю, пока байты в моем Ядре не начинают играть в чехарду. Потом терплю еще. Рядом беззвучно стонет Ифо-1. Ему тоже тяжело, но он не отстает. Мы с бешеной скоростью несемся вперед, даже не думая о том, что впереди нас может ждать засада.

Напоминаю Ифо-1, что скоро оптико-волоконная линия начнет сужаться. Он отвечает мне сосредоточенным пыхтением. Значит, слышит...

Поворачиваю и, не уменьшая напора, влетаю в узкую трубу линии связи. Из-за резкого удара теряю несколько внешних блоков. Плевать. Потом подберу, если время будет. Боль вонзается в меня подобно невидимому кинжалу. Истошно верещит функция контроля целостности, но я ее почти не слышу – туман рассинхронизации захлестывает Ядро, лишая меня последних клочков разума.

По прошествии неизвестного количества времени, показавшегося мне вечностью, добираюсь до места. Чувствую себя совершенно опустошенным и содрогающимся от боли.

– 91C4F9D43E8! – кричу я пароль входа в локальную сеть корпорации. Сейчас по идее должен прийти отзыв...

Тишина. Или после этой сумасшедшей гонки у нас отключились коммуникационные подпрограммы?

Ладно... Не замедляя ход, лечу дальше. Если вход не открылся, то сейчас мы можем здорово пострадать. Мало того что на полном ходу врежемся в стену, так еще и получим парочку пинков от систем активной обороны. То-то будет приятно.

На всякий случай немного притормаживаю, чтобы ненароком не вляпаться во что-нибудь гадостное и неприятное. И вижу громадную дыру в несокрушимой виртуальной стене, перегораживающей вход в корпоративную локалку. Края пролома все еще слабо потрескивают и крошатся. Вокруг разбросан всякий электронный мусор. Части программ, клочья каких-то файлов, разбитые вдребезги базы данных и даже отдельные байты. Все выглядит так, будто Кузнецов проехался здесь на танке.

Система внешней безопасности не работает. Во всяком случае, никто нас не останавливает, когда мы пытаемся протиснуться в пробитую дыру с целью оказаться у себя дома.

В кои-то веки решив проявить осторожность, замедляюсь и, почти остановившись на одном из перекрестков корпоративной локалки, оглядываюсь вокруг. И вздрагиваю.

По всему видно, что всего пару минут назад здесь случилось такое побоище, как после явления виртуального аналога Мамая. Все, что можно было сломать, – сломано. Все, что можно было разбить, – разбито. Мусор и обломки программ заполонили оперативную память всех без исключения компьютеров сети. Мне приходится расчищать дорогу, чтобы пройти. Слышу, как разъяренно шипит Ифо-1. Я его понимаю. Этот разгром не является следствием ожесточенного боя между агрессором и программистами-системщиками корпорации. Большая часть разрушений была совершенно излишней и сделана, видимо, просто ради развлечения.

Этот Кузнецов – настоящий псих!

Медленно продвигаемся вперед. Не знаю, как Ифо-1, а я уже прекрасно понимаю, что это конец. Конец той мирной и спокойной жизни, которую мы здесь вели.

Через две минуты поисков (мы бы справились быстрее, но очень уж мешают разбросанные повсюду обломки) находим Ронделла. И ужасаемся увиденному.

Жмурик лежит без движения на жестком диске одного из серверов. Судя по нагрузке процессоров, близкой к нулю, я понимаю, что его системы не работают. Подбираюсь ближе, отчаянно надеясь, что Ронделл просто отключен и стоит только дать перезагрузку, как все придет в норму. Но я уже вижу, что моим надеждам сбыться не суждено.

Разрушенные блоки памяти, разбитые файлы внешних функций, наполовину стертые программы жизнеобеспечения.

Вывороченное со своего места, расколотое надвое и наполовину выжженное Ядро...

Это конец Ронделла. Окончательная смерть. Восстановить его не удастся даже Господу Богу.

Ронделл мертв. Не могу поверить тому, что вижу. Ронделл мертв...

Мое Ядро начинает пропускать такты. Чувствую, как медленно-медленно умирают мысли, оставляя во мне только свинцовое отчаяние. Может ли искусственный разум чувствовать душевную боль? Сегодня я еще раз доказал, что да.

«Я ничего не могу сделать, – едва слышно шепчет Ифо-1. – Мы ничего не можем сделать...»

«Нет, можем, – обрываю я его сбивчивый лепет. – Мы можем сделать так, чтобы все это больше никогда не повторилось. Мы можем отомстить».

– Отомстить! – реву я. Наверняка меня сейчас слышит каждый человек в этом здании. – Слышишь, ты, убийца?! Я уничтожу тебя! Куда бы ты ни сбежал, я найду тебя! Даже если ты спрячешься на Чукотке, записавшись в память карманного калькулятора, я все равно тебя найду! И тогда... Готовься к форматированию, убийца! Готовься встретиться с дьяволом в аду!

«Тихо, – шепчет Ифо-1. – Тихо. Угомонись... Послушай... Ты чувствуешь это?»

«Ничего я не чувствую, кроме желания немедленно удавить этого поганца Кузнецова! Если он попадется мне, клянусь, я вырву из него Ядро (для полноты фразы следовало бы добавить „голыми руками“, но, вот незадача, рук-то у меня нет)!»

«Да подожди ты...»

Ифо-1 подбирается ближе к останкам бедняги Жмурика и начинает осторожно отталкивать в сторону искореженные файлы. Я мрачно смотрю на его действия, ничего не понимая. С чего это близнецу взбрело в Ядро покопаться во внутренностях трупа?

И только когда Ифо-1, отодвинув в сторону наполовину стертую систему самовосстановления, начинает осторожно ощупывать некий весьма любопытный предмет, я наконец понимаю, что к чему. Ифо-1 осматривает то, что является...

«Файл-бомба!»

Двойник молчит, внимательно изучая структуру смертоносного объекта. Потом осторожно касается его и начинает перебирать байт за байтом, периодически что-то изменяя в коде той части бомбы, которую можно назвать «взрывателем».

Вижу, что на таймере остались последние четыре секунды.

«Какого черта?! Бросай все и бежим! За это время ты не успеешь отключить ее».

«Ронделл...»

«Он мертв! Хуже ему уже не будет».

«Но...»

«Никаких „но“! Ты что, хочешь хорошенько поджариться, да при этом еще и меня за компанию подпалить? Линяем отсюда!»

Ифо-1 неохотно отваливает в сторону и ныряет в канал связи. Я иду за ним, мысленно отсчитывая оставшееся до взрыва время. Четыре секунды. Успеем или нет?

«Что за бомба?»

«Не знаю. Не успел разобраться. Локальная, кажется».

Хоть это хорошо. Локальная – значит, пострадает только один компьютер, а не вся сеть. Но, с другой стороны, добрая половина нашего общего тела все еще находится на том «заминированном» компьютере. Мы вытягиваем ее оттуда с максимально возможной скоростью, но ведь у линии связи тоже есть свои ограничения...

Успеем или нет? Мы успели.

Взрыв ревет позади нас, заставляя сжаться и мгновенно ощетиниться защитными подпрограммами. Хорошо, что Ифо-1 не ошибся. Бомба действительно оказалась локальной. Мы остались целыми и невредимыми, хотя находились довольно близко. Нас всего лишь немного оглушило и осыпало всякой электронной дрянью вроде разорванных в мелкие конфетти файлов.

Если кто-нибудь из людей в ту микросекунду находился в комнате, где произошел виртуальный взрыв, то он мог услышать, как обреченно пискнул компьютер, выплюнув из своих недр тоненькую струйку дыма. Я же этого не слышал и не видел. Просто ощутил, как внезапно оборвалась связь с сервером, оставшимся по ту сторону оптико-волоконного кабеля.

Война. Это – война. Иначе сказать я не могу. И уже появились первые невинные жертвы, как это бывает на каждой войне.

Ронделл мертв. Окончательно и бесповоротно. Даже его электронное тело полностью уничтожено. Не осталось ни бита. Спрятанная в его теле бомба не только полностью вычистила из электронной памяти останки Жмурика, но еще и превратила жесткий диск сервера в кучку никому не нужных керамических обломков.

Нам же в отличие от Пола Ронделла повезло. Бомба оказалась локальной и удовлетворилась тем, что вывела из строя только один компьютер. Очевидно, даже Кузнецов, хоть и форменный псих, избегает крушить компьютеры направо и налево. Возможно, какие-то капли соображения у него еще остались... Или этот взрыв был только предупреждением?

В любом случае, все это перестает быть просто дракой двух разобидевшихся друг на друга ИИ. Миллионные убытки корпорации Nanotech – не шутка. Уничтожение Ронделла – не смешно. Использование оружия, повреждающего аппаратную часть компьютеров, – отвратительно!

Если бы мы задержались на том компе еще на пару микросекунд, то сейчас были бы мертвее мертвого. Даже мусора бы не осталось. И положили бы в нашу могилу небольшую металлическую коробочку с почерневшими микросхемами внутри.

Пол Ронделл. Второй искусственный разум на планете Земля. Первый полностью записанный человек. И первый из тех, кто погиб по эту сторону барьера виртуальности. Пол Ронделл. Дважды рожденный и дважды умерший. Ты был нашим другом и умер по нашей вине. Нам не следовало оставлять тебя одного.

Прости нас, если можешь. Нам жаль, что так получилось.

Если бы я мог, то наверняка бы заплакал. Но подобная функция не поддерживается бездушными кремниевыми кристаллами процессоров. Нет слез. Есть только боль, превратившаяся в последовательность байт, но от этого не ставшая менее мучительной.

Прости меня, Ронделл...

«И долго ты еще собираешься ныть?» – спрашивает меня Ифо-2, стараясь показать, что ему все нипочем. Но меня не обманешь. Я слышу, как едва заметно дрожит его голос, ощущаю, как под невидимой преградой, которой он окутал свои мысли, плещут волны боли. Он тоже скорбит, но только на свой лад. Тихо и незаметно.

«Что мы будем делать?»

«Искать того, кто заварил эту кашу, конечно же, – рычит Ифо-2. – И когда я его найду...»

Я согласен с ним. Искать убийцу. Найти и объяснить просто и доходчиво, что не стоит так больше делать. Желательно, чтобы жертва при этом сопротивлялась, тогда не придется потом оправдываться в собственных глазах.

Надо будет «напрограммить» что-нибудь помощнее. Вирус какой-то, что ли...

Но сначала нам придется отыскать своего врага. На первый взгляд эта проблема не кажется особо сложной. Господин Убийца – не какой-то там крошечный файл, каких в Интернете миллиарды. Он очень велик и неизбежно оставляет следы. Но вот только просторы мировой сети еще больше. Фактически мы можем без особого успеха гоняться за ним годами и без особых успехов.

Так как же нам его отыскать?

Подобные задачи с наскока не решаются. Сначала надо немного пораскинуть мозгами. Разложить подпрограммы по полочкам. Придумать что-нибудь оригинальное и неожиданное.

Этим я и решил заняться. Итак, что мы имеем?

Убийца Ронделла сбежал отсюда еще до того, как я вернулся. Следы свои он замел весьма и весьма умело (по крайней мере, отыскать их мы так и не сумели). Возникает вопрос: куда он мог пойти?

А куда бы двинул я, окажись на его месте?

Домой, конечно же.

Но где находится то место, которое наш противник считает своим домом? Я могу только гадать. Локальная сеть ИЦИИ? Маловероятно. Он знает, что я буду искать его именно там, и, значит, найдет себе другое местечко. Если верить словам самого Кузнецова, то он пока еще опасается вступать с нами в схватку. Или это обман? Или он ждет нас на сервере ИЦИИ? Или там его нет, но зато есть нечто похожее на бомбочку, превратившую в Электронную пустоту беднягу Ронделла?

Или. Или. Или...

Допуски. Вероятности. Игра на везение. Угадаю или не угадаю?

Запускаю свой Центр Сравнительного Анализа и скармливаю ему все известные мне сведения о Владимире Павловиче Кузнецове. Через три с половиной минуты (не слишком ли долго?) получаю вполне предсказуемый ответ: «На основании имеющихся данных проанализировать вероятное поведение объекта не представляется возможным». Что ж, разве не этого я и ожидал?

Машина логики застряла в болоте отсутствия необходимых для анализа фактов. Досадно, но ничего не поделаешь. Хотя можно попытаться использовать интуицию.

Я негромко смеюсь. Компьютерная программа пытается предсказать действия другой программы, опираясь на такую эфемерную и непредсказуемую вещь, как интуитивное предчувствие. Правда, ведь смешно?

Но что делать, если иного варианта я не вижу?

Итак. Приступим-с... Имитирую глубокий вздох и подключаю к процессу обработки информации свою фантазию...

Кузнецов вылез из локальной сети корпорации. Он знает, что очень и очень скоро разобиженные его визитом и заранее наскипидаренные начальством местные программисты обрушат на его голову все свои смертоносные творения. Он прекрасно осведомлен, что в это же время я лечу домой на всех парах, буквально пылая желанием обломать ему рога. Возможно, он даже несколько пострадал после драки со Жмуриком (никогда не поверю, что Ронделл просто так сдался без боя). Что он будет делать? Конечно же бежать...

Но куда?

Куда он мог отправиться, выбравшись из нашей локалки? В ИЦИИ? Маловероятно. К себе домой (кстати, на всякий случай надо бы узнать адрес домашнего компьютера Кузнецова)? Не думаю... Тогда куда?