В то время я не слишком-то следил за тем, что делалось на межзвездных трассах, отдавая все свое время обучению Фрейи и тому, что творилось непосредственно в Солнечной Системе. А зря. Если бы я, вместо того, чтобы торчать на Земле, двинулся к звездам, то, возможно, этого бы не случилось... И не было бы в истории человечества времени, названного впоследствии Первой Звездной Войной.
      Но нет смысла гадать, как бы развивались события, если бы я был там, а не здесь...
      Неизвестной расой, с которой встретилось человечество, едва только выбравшись из Солнечной Системы, были варнианцы, которые тоже совсем недавно вышли в космос и теперь вовсю радовались своему величию.
      Вообще-то, если говорить начистоту, то человечеству еще повезло. Кроме варнианцев в околосолнечном районе космоса присутствовала еще одна раса. Ллорвасиане. И если бы судьба распорядилась таким образом, что мы первыми встретились не с варнианцами, а с ллорвасианами, то тогда... В общем ничем хорошим это бы не кончилось. Если с варнианцами еще можно было как-то бороться и воевать, то с Содружеством Ллорваса этот номер бы не прошел. И если бы люди по глупости схлестнулись с ллорвасианами, то, скорее всего, уже через два или три месяца (а, может быть, даже и через неделю) Земля уже была бы колонией этих насекомообразных существ. Ведь к моменту выхода землян на галактическую арену ллорвасиане мотались по космосу уже не первую тысячу лет и обладали довольно развитой технологией, на порядок или даже два превосходящей человеческую. Тогда как варнианцы, напротив, в технологическом развитии от людей отставали. Правда, должен заметить, не слишком сильно.
      Среднестатистический варнианец представляет собой гуманоида ростом примерно под два метра. Темно-красного цвета кожа, с возрастом переходящая в почти черную. Два глаза тоже темно-красного цвета. Две руки. Две ноги. Голова, пусть и безволосая, но все же очень похожая на человеческую... Ну да нет смысла все это объяснять. Честно говоря, я думаю, что сейчас в Галактике нет разумного существа, никогда не видевшего варнианцев если не живьем, то хотя бы по телевидению или на картинках.
      Короче говоря, они были настолько похожи на людей, что фактически могли считаться чуть ли не нашими братьями (внешне, конечно, но никак не внутренне). Все остальные расы ушли гораздо дальше. Так ментальцы - те вообще похожи на ящериц (каковыми на самом деле и являются). Ллорвасиане же выглядят как насекомые, и хотя на самом деле они являются самыми что ни на есть теплокровными созданиями, это не мешает им быть ничуточки не похожими на людей. А уж титранитов и им подобных я вообще упоминать не буду.
      Но я, кажется, говорил о войне...
      На самом деле я не знаю, как там все началось, и кто затеял стрельбу первым (каждая сторона впоследствии упорно от этого открещивалась), но из посланных разведать планетную систему звезды 61 из созвездия Девы шести земных кораблей вернулись только два. Вернулись и сообщили, что в обследованной ими системе находится небольшая и, видимо, совсем недавно установленная колония неизвестной доселе чужой расы.
      Не долго думая, командир станции разведчиков (превысив свои полномочия и впоследствии нарвавшись на трибунал) отправил все три имеющих в наличии военных корабля (которые на самом деле и военными-то не были - так, переоборудованные межпланетные крейсера класса "Медуза") в систему 61 Девы с целью "разобраться что там к чему и показать поганым пришельцам, кто здесь главный".
      Варнианцы, видимо, рассуждали сходным образом, потому что прибывшие на место действия крейсера землян были встречены целым десятком разнообразных кораблей с виду очень опасных и почти наверняка отлично вооруженных. Завидев явившихся незваными чужаков, патрулирующие окрестности той звездной системы корабли моментально развернулись и пошли им навстречу.
      Уж не знаю, чего они хотели. Быть может просто пожать гостям руку или поговорить о погоде, но странного вида орудия, хищно выглядывающие из открытых бойниц, смотрелись очень даже грозно.
      Не рискуя подходить слишком близко к неизвестному врагу, земные крейсера просто выпустили все имевшиеся на борту ракеты в сторону противника, не утруждая себя даже прицеливанием и, видимо, руководствуясь принципом "на кого бог пошлет". После чего развернулись и отправились восвояси даже не полюбовавшись на результат своего залпа. А между тем, согласно архивам Варниана, в результате неприцельного залпа крейсеров Земли два космических разрушителя были полностью уничтожены и еще четыре довольно серьезно повреждены. И, если честно, я склонен в это поверить.
      Трехмегатонные термоядерные заряды - это вам не фунт изюма.
      После этого обмена любезностями на межзвездном фронте наступило некоторое затишье. Земляне, построив на всякий случай десяток военных кораблей и отправив их в тот самый сектор, где произошел первый контакт с чужаками, успокоились и принялись терпеливо ждать дальнейшего шага неведомых пришельцев. Варнианцы со своей стороны тоже не особо торопились, предпочитая осторожность необдуманной драке с неизвестным противником.
      Я уже начал думать, что все обойдется... Но нет.
      Гром грянул только через два года, когда неизвестный корабль, пройдя мимо одной из земных исследовательских баз в системе Веги, походя расстрелял один из коммуникационных спутников. Сегодня, глядя со стороны, я могу с большой долей вероятности предполагать, что этот корабль вообще был не варнианский. Скорее всего, это был автоматический бот Содружества Ллорваса. А спутник он расстрелял за то, что тот наводил помехи на его навигационные устройства.
      Но, как бы то ни было, спутник был уничтожен, а неизвестный корабль с легкостью оторвался от погнавшегося за ним крейсера, продемонстрировав при этом скорость в несколько раз превышающую ту, на которую были способны самые лучшие варнианские (или земные) космические суда и исчез в неизвестном направлении.
      В ответ на это "дерзкое и не спровоцированное нападение поганых пришельцев" двенадцать военных кораблей землян отправились в известное каждому жителю Земли пристанище чужаков - систему 61 Девы. Одиннадцать кораблей добралось до места назначения (у одного крейсера произошла поломка в двигателе, вынудившая его вернуться на базу), и одиннадцать кораблей вступили в бой с примерно таким же количеством варнианских разрушителей.
      Это было первое полномасштабное космическое сражение в истории человечества. И первая победа... Если это только можно было назвать победой.
      Пять земных крейсеров были полностью уничтожены. Еще четыре - серьезно повреждены. Погибли почти пятьсот человек. Но варнианские корабли были уничтожены все. Не уцелело ни одного.
      Наскоро обследовав наиболее крупные и заманчиво выглядящие обломки вражеских кораблей и подобрав кое-что для дальнейшего изучения, основательно потрепанный флот землян подошел ко второй планете системы 61 Девы (а конкретно - к третьему спутнику этой планеты) с целью рассмотреть по-хозяйски расположившихся там инопланетян и возможно даже (а чем черт не шутит?) осуществить бомбометание. Но на подходе к планете флот был встречен плотным ракетным огнем с поверхности и, потеряв еще один крейсер, вынужден был отступить.
      Из десяти выпущенных с почтительного расстояния двадцатимегатонных термоядерных ракет до планеты не долетела ни одна. Все они были сбиты варнианскими ПВО.
      Оставив чужую планету в покое, флот землян вернулся на базу.
      А через пять недель последовал ответный визит. Шестнадцать военных кораблей варнианцев внезапно появились в системе Мю Кассиопеи, фактически атаковав Человеческую Федерацию с противоположной стороны от сектора 61 Девы. Защиты как таковой здесь почти не было, а появления злобных инопланетян в этом месте никто не ожидал. Но даже если бы и ожидали вряд ли что-то могло измениться - перебросить военные корабли на другую строну освоенного человечеством космического пространства было бы не так-то просто...
      Как бы то ни было, с легкостью подавив жалкое сопротивление в виде двух переоборудованных для военных целей транспортников, варнианцы высадились на планету, проникли под купол и, захватив земную базу, с целью изучения предполагаемого противника вывезли оттуда все подчистую, включая болты, гайки, заклепки и побочные продукты жизнедеятельности человеческого организма. И вполне естественно, что они забрали с собой всех находящихся на той базе людей. Сто сорок шесть человек. Правда, доподлинно неизвестно, сколько из них осталось в живых после высадки десанта, но трупов или кровавых пятен явившаяся на опустошенную базу следственная бригада не обнаружила. Или таковых и вовсе не было, или (что, пожалуй, более вероятно) варнианцы их тоже прихватили с собой.
      Весть о случившемся на Мю Кассиопеи дошла до Земли только через два месяца. И в этом мало удивительного. Системы тахионной коммуникации в то время еще не создали, и самым быстрым средством доставки сообщений являлись курьерские корабли-автоматы с модернизированным микропрыжковым двигателем второго поколения. Движок подобного типа мог доставить корабль от Мю Кассиопеи до Земли всего за сорок шесть дней... И не надо морщить нос. Это в тридцатом веке, сев на пассажирский корабль, за сорок шесть дней можно было пролететь половину Галактики. А в то время тридцать светолет за полтора месяца - это считалось очень даже быстро.
      На Земле была проведена мобилизация. На орбите родной планеты человечества один за другим появлялись спутники, снабженные не тарелками дальней радиосвязи (хотя, впрочем, таковые тоже присутствовали), а ракетными пусковыми установками. Лунные верфи приступили к строительству громадных невиданных доселе военных кораблей класса супер-крейсер, для которых подземные лаборатории Марса уже изготавливали принципиально новое и, по слухам, очень и очень разрушительное оружие.
      Это было похоже на какое-то безумие. После семидесяти лет воздержания от крупномасштабных войн, человечество, наконец-то обрело достойного противника. И, мне кажется, даже возрадовалось этому. Начавшаяся с недоразумения война грозила стать тем самым пламенем, которое выжжет все в радиусе пятидесяти световых лет. И я собирался сунуть голову в этот бурлящий и подпрыгивающий на огне котел.

* * *

      Не то, чтобы мне этого хотелось, но и выбора-то особого не было. Согласно договоренности с вооруженными силами Земли Гильдия обязана была предоставить таковым несколько своих ребят в случае начала полномасштабных военных действий. Уж не знаю, каким местом думал тот тип, который подписывал этот дурацкий документ, но данное им от имени Гильдии слово нам приходилось держать.
      Всегда нужно держать свое слово. Всегда...
      И пусть уж лучше на фронт отправлюсь я, чем какой-нибудь мальчишка только вчера получивший третий ранг и готовый рьяно ринуться в первую же драку. Вот только зря так радовались командующие Четвертым Приграничным Флотом Земли адмиралы. В их руках я не собирался становиться еще одним молотком, готовым пребольно стукнуть пришельцев по макушке.
      Я - Хранитель, а не солдат. И долг Хранителя заключается не в том, чтобы убивать.
      Я не собирался драться до последней капли крови ради полного уничтожения инопланетных тварей, к чему в то время призывали все газеты и телевизионные передачи Земли. Более того, грешным делом я надеялся склонить пришельцев к мирным переговорам.
      Фрейя, кажется, тоже собиралась отправиться вместе со мной, чтобы "присмотреть за любимым дядюшкой". Но я, здраво рассудив, что юным дамам на войне не место, уговорил ее остаться на Земле и присмотреть за делами Гильдии. И правильно сделал... То, что я видел в следующие несколько лет... Короче говоря, я рад, что Малышка Фрейя (которой в то время было уже лет тридцать) всего этого не видела. А что до меня... Так я-то уже привычный и войн в свое время повидал немало.
      Как бы то ни было, вместе с громадным флотом из сорока трех кораблей всех мастей и размеров я отправился к звездам.
      Целью удара была вновь избрана система 61 Девы. Конечно же, все разодетые в красивые мундиры стратеги из генерального штаба Земли сходились в одном: бить все время в одну и ту же точку не только малоперспективно с точки зрения тактики, но еще и неприлично. Да и сам я, если честно, придерживался того же мнения. Но в то время мы просто не знали ни одной другой базы чужаков. И поэтому приходилось довольствоваться тем, что имелось...
      После недолгого, но крайне ожесточенного боя база варнианцев в системе 61 Девы была захвачена. Вернее, было захвачено то, что от нее к тому времени осталось (а после орбитальной бомбардировки осталось не так уж и много). Но, во всяком случае, некоторое количество загадочных инопланетных вещичек в руки землян попало. А, кроме того, было найдено не менее тысячи тел краснокожих и красноглазых пришельцев (не совсем верная формулировка, ведь пришельцами как таковыми в тот момент являлись именно земляне, атаковавшие колонию Варниана, но другого слова я подобрать не могу) и захвачено в плен почти три десятка пришельцев живых, которые каким-то чудом сумели уцелеть после бомбежки.
      Короче говоря, ученым-исследователям теперь было где развернуться. Внеземная цивилизация, инопланетные диковинки, несколько десятков живых чужаков и добрая тысяча готовых ко вскрытию чужаков мертвых. Какой простор для научной деятельности!
      К слову сказать, изучение всякого барахла, подобранного на варнианской базе, принесло человечеству немало пользы. Причем, надо сказать, чаще всего польза эта скрывалась в местах самых неожиданных и необычных. К примеру, новая технология выращивания биопластмасс была обнаружена при изучении старого варнианского ботинка, а новый сплав, пригодный для создания многослойной брони космических кораблей, был открыт во время исследования металлических пуговиц к варнианской церемониальной одежде. А уж новый революционный метод отбеливания зубов... Не хочу даже упоминать о том, где и каким образом он был найден.
      Да, изучая всякие инопланетные штучки, земная цивилизация продвинулась вперед довольно заметно. Однако полагаю что, то же самое можно сказать и про варнианцев, которые не с меньшим интересом изучали штучки человеческие.
      Вот только думается мне, что подобного эффекта можно было бы достичь и безо всякой войны. Ну, встретились бы два корабля в космосе, посмотрели бы их пилоты друг на друга, подивились тому, насколько прихотлива бывает природа, создавая чужие формы жизни. А потом отправились бы смелые первопроходцы восвояси, обменявшись напоследок содержимым своих мусорных корзин. Да еще и радовались бы при этом своей поистине нечеловеческой (неварнианской) хитрости, благодаря которой им удалось в обмен на простой мусор раздобыть такое количество инопланетных секретов.
      Но это так - мечты о несбывшемся. В жизни все обычно получается немного иначе. С воплями, выстрелами и взрывами стамегатонных термоядерных бомб...
      Однако особо большие надежды земляне возлагали на инопланетян живых, кои, при надлежащем обращении, могли оказаться настоящим кладезем информации об обществе, нравах, традициях (и военных планах, конечно же) "краснорожих негодяев". Вот только тут была одна проблема...
      Пленные варнианцы ни бельмеса не понимали на человеческом языке. А люди, естественно, в упор не знали варнианский. Даже мои навыки чтения мыслей оказались бесполезными. Я слышал только какой-то посторонний шум похожий на треск радиопомех и ничего более. Оно и понятно - нечеловеческое устройство мозга начисто блокировало мои попытки докопаться до сути дела.
      Для устранения языкового барьера мне пришлось пойти на крайние меры. Трепанация черепа. Электроды, вживленные в мозг. Трехмерные голографические диаграммы, графики и чертежи, характеризующие мыслительную деятельность чужаков. Постепенное проникновение в тайны чужого разума. И шесть уморенных прямо на операционном столе варнианцев... Да-да. Можете меня обвинять в жестокости и негуманном отношении к собратьям по разуму. Признаю, я это заслужил. Но иного выхода у меня в то время не было. Напомню, что я был не на туристической прогулке по красивым уголкам галактики. А на войне полагается вести себя, как на войне... Хотя, это, конечно, не оправдание. Я действительно виновен в содеянном и полностью признаю свою вину.
      Быть может, кто-нибудь другой на моем месте мог бы сказать нечто вроде: "это было необходимо" или "цель оправдывает средства". Но этот кто-то не мог быть мной. Я же четко осознавал, что совершаю огромную ошибку, за которую мне потом неизбежно придется расплачиваться. Но, как ни парадоксально, это действительно было необходимо, и цель в данном случае оправдывала использованные мной средства... Вот только легче мне от этого не становится.
      Еще один камень на могилу моей души. Еще один поступок, о котором мне придется сожалеть до конца своих дней.
      Но, как бы то ни было, язык варнианцев я выучил. Вообще-то по своей сути он оказался совсем даже не сложным. Грамматика, правда, у него была по-настоящему ужасная. Все эти апресуффиксы, внесекционные окончания и многовариантные артикли, в постановке которых и заключается главный смысл предложения... Кошмар. Голову сломать можно...
      Пока я сидел в лаборатории и маялся с изучением чужого языка, флот Земли провел парочку тактических операций и записал на свой счет еще одну блистательную победу и еще одно позорное поражение. Звезды 2285 в созвездии Большой Медведицы и 8179 Гидры соответственно.
      Вообще, я за свою жизнь повидал немало войн, начиная от практически безобидных пограничных стычек (Вторая Звездная Война) и заканчивая ужасающими по своим масштабам и невероятно жестокими драками, количество погибших в которых оценивалось в десятки, а то и сотни миллионов разумных существ (Смутная Война и Четвертая Звездная). Но война с Варнианом (а, иначе - Первая Звездная) - это была самая странная война на моей памяти. Количество одержанных человечеством побед в ней строго совпадало с количеством поражений. Один в один. На каждый успех приходился провал, а на каждый провал - успех. Цивилизации людей и варнианцев в этой войне потеряли примерно равное количество кораблей. Потери в живой силе тоже были почти равными, а все отклонения находятся в пределах допустимой при подобных сравнениях погрешности.
      М-да... Очевидно, Господь Бог, если таковой существует, любит пошутить над упершимися рогом в землю молодыми цивилизациями. Вот только шуточки его порой бывают несколько... кровавыми.
      В качестве примера, подтверждающего мою правоту, можно упомянуть о самом широко (и печально) известном сражении времен Варнианской Войны - драке в системе Беты Гидры:
      В начале пятого года войны девять земных крейсеров и ровно столько же варнианских разрушителей были уничтожены в сражении за Бету Гидры, где незадолго до этого автоматический корабль-разведчик землян отыскал условно годную для жизни планету с кислородной атмосферой. Почему условно годную? Да потому, что до уровня Земли планетка все же не дотягивала, и нуждалась в некоторой предварительной обработке. Но даже в таком случае это была несомненная ценность.
      Но, к превеличайшему сожалению Человеческой Федерации, эту ценность практически одновременно с людьми обнаружили также и варнианцы. И, естественно, сразу же выслали туда свой флот с целью заявить права на бесхозную собственность. Причем в результате последовавшего за прибытием варнианского флота двухнедельного побоища ни в чем неповинная планета шесть раз подвергалась орбитальным бомбардировкам, имеющим цель выкурить оттуда засевший в наспех организованных бункерах или естественных пещерах десант. Сначала десант земной, затем варнианский, потом снова земной...
      А так как обе стороны не ставили перед собой цель экономить боеприпасы...
      Когда оба флота чинно удалились, удовлетворившись почетной ничьей, потери каждой из воюющих сторон составляли примерно по семьдесят тысяч погибших. Человеческие и варнианские тела в пещерах лежали друг на друге, являясь наглядным доказательством того, что после смерти равны все. А несчастная планета, послужившая главным полем боя для высадившихся из космоса армий, представляла собой усеянный кратерами и воронками высокорадиоактивный шарик с основательно взбудораженной мегатонными взрывами атмосферой.
      Вообще, если заглянуть немного вперед, то остается только пожалеть эту в высшей степени невезучую планету, на поверхности которой каждая проносящаяся мимо война не забывала оставить свои шрамы. Сначала Варнианская война и шесть следующих одна за другой орбитальных бомбардировок. Потом, по окончании войны некий курс общей терапии, ставивший своей целью ликвидацию наиболее неприятных последствий бомбежек, и последовавшая за ним колонизация. Потом Смутная Война. И опять бомбардировка. Терраформирование. Четвертая Звездная Война и, соответственно, снова падающие с неба бомбы...

* * *

      А через несколько дней после того, как участвовавшие в сражении за Бету Гидры крейсера вернулись в ремонтные доки, человечество вступило в контакт еще с одной инопланетной расой.
      В августе 2108 года неизвестный (но вполне очевидно неземной) космический корабль вторгся в пределы Солнечной Системы. Он моментально поднял переполох среди высших военных чинов, некогда уверявших нервно поглядывающее в небо человечество, что ни один чужой корабль никогда не сумеет подобраться к Земле ближе, чем на сто астрономических единиц (именно таков был эффективный радиус действия новейших ракет с микропрыжковыми двигателями, установленных на орбитальных базах вокруг Земли). Однако чужой корабль явно об этом излишне скороспелом утверждении не знал и поэтому без долгих раздумий подошел к Земле, чтобы преспокойно обосноваться на ее орбите. И глядя на то, как изящно этот неизвестный корабль маневрирует, перестраиваясь с высокой орбиты на более низкую, невозможно было усомниться в том, что он, пожалуй, сможет отвертеться от любых взрывоопасных сюрпризов, кои перепуганное человечество может ему предложить. И это тоже не слишком-то успокаивало парней в мундирах, нервно поглаживающих большие красные кнопки с нарисованными на них варнианскими черепами и косточками.
      Уж не знаю, каким образом земным воякам удалось удержаться от стрельбы и "не дать этому гаду смыться". Быть может, их удержал тот непонятный закодированный сигнал, который неизвестный корабль передавал на всех частотах в радиодиапазоне (а так с помощью тахионной связи, которой человечество в те дни еще не имело). А, может быть, им помешало нажать на кнопку явно мирное поведение корабля, который по данным предварительного сканирования не имел на борту взрывчатых или радиоактивных веществ (кроме необнаружимых земными сканерами того времени микропрыжковых ракет с боеголовками из антиматерии).
      Но вероятнее всего, вооруженным силам Земли просто не хотелось становиться виновниками пятисотмегатонного термоядерного взрыва прямо на границе земной атмосферы.
      Как бы то ни было, выстрелов так и не последовало. А вместо этого было принято решение повременить с запуском ракет и попытаться осторожненько выяснить, чего же хотят от человечества эти незваные гости?
      На приглашение приземлиться на одном из земных космодромов, переданное на чистейшем человеческом языке, никакой реакции не последовало. Но когда то же самое послание было повторено на корявом варнианском, корабль внял начальственным указаниям и, следуя строго по указанной траектории, приземлился в пустыне Гоби.
      Фактически, это был первый чужой корабль, опустившийся на поверхность планеты, гордо именовавшейся прародиной человеческой расы. И когда вокруг этого самого корабля выстроился почетный караул (с импульсными винтовками в руках), а его люк наконец-то открылся, то взгляду ошеломленных землян открылось воистину ужасное зрелище... Большеголовый, шестиногий, оснащенный громадным клювом жук, буквально сошедший на Землю с экрана какого-то второсортного ужастика. Глядя на выстроившихся перед ним ошарашенных аборигенов, этот жук грозно шевелил жвалами, размахивал руками (руками!), в которых сжимал какие-то непонятные предметы, и громко пощелкивал... Короче говоря, это был типичный ллорвасианин - представитель самой развитой и широко распространившейся по Галактике расы насекомоподобных млекопитающих.
      В будущем историки найдут множество звучных и красивых слов, описывающих события, случившиеся в тот день посреди пустыни Гоби: начало новой эпохи, первый контакт, встреча с братьями по разуму... Все это просто по-человечески и вполне объяснимо. Мне же не понятно только одно:
      Как это парни из двадцать шестой дивизии космической пехоты Земли удержались и не пристрелили эту страхолюдину на месте?

* * *

      Теперь, когда человечество узнало, что захапать единолично всю Галактику при всем желании ему не удастся, война с варнианцами несколько изменила свой характер и из активно-захватнической постепенно превратилась в пассивно-оборонительную. Варнианцы, в свою очередь, однажды по ошибке перепутав ллорвасианский дредноут с земным крейсером (оказывается, такое характерно не только для страдающих с похмелья людей, но и для объевшихся т`ксы варнианцев) и получив от жуков по первое число, тоже стали относиться к межзвездным баталиям более осторожно. Тем более если учесть, что в своей галактической экспансии обе цивилизации заглотили уже гораздо больше, чем могли бы спокойно переварить, и в новых территориях фактически не нуждались.
      Неудивительно, что война пошла на спад. Обе стороны отныне предпочитали патрулировать свои честно завоеванные звездные системы и не лезть в чужие. Сражения, когда они все же случались, уже не были столь кровавыми и жестокими. И бывало даже такое, что два корабля - земной и варнианский - пару часов летели фактически бок о бок и потом расходились, так и не сделав ни единого выстрела.
      Однако временное затишье нисколько не мешало людям и варнианцам возводить в зоне военных действий все новые и новые укрепления и снабжать их все более и более мощными вооружениями, которые только могли породить оружейные заводы Варниана и Марса. Лунные верфи Человеческой Федерации работали с полной отдачей, штампуя все новые и новые готовые к бою крейсера. Варнианцы тоже не уступали. Многочисленные группы их разрушителей иногда, явно красуясь, проходили прямо по границе обживаемых человечеством звездных систем.
      Кажется мне, что подобное противостояние в истории Земли уже было. Называлось оно холодной войной. И вот теперь эта самая холодная война вернулась вновь, хотя и на качественно ином уровне. Однако суть осталась прежней - гонка вооружений.
      Ничто не ново в этой Вселенной...
      Варнианцы, поднапрягшись, изобрели принципиально новое орудие ближнего боя - плазменную пушку. И немедленно оборудовали данным устройством все свои корабли, о чем, конечно же, не преминули сообщить мрачно наблюдающему за их выкрутасами человечеству, высокомерно расстреливая болтающиеся в космосе близ пограничных постов человечества астероиды.
      В ответ земляне обратились за помощью к ллорвасианам и приобрели у них две жутко устаревших молекулярных пушки, за которые пришлось отдать откровенно посмеивающимся над всей этой детской возней жукам восемнадцать миллионов тонн химически чистого алюминия. Причем изначальная договоренность предусматривала доставку алюминия в систему Эпсилон Геркулеса земным транспортом. Однако поскольку подходящего корабля, способного вывезти всю эту прорву металла у Земли не было, а ждать, когда он построится (и долетит потом до этой самой системы Эпсилона Геркулеса, что при нынешнем уровне земных технологий займет, по меньшей мере, два года), у жуков не было никакого желания, они милостиво согласились забрать алюминий самостоятельно. Но за это человечеству пришлось выложить еще полмиллиона тонн того же алюминия.
      Как бы то ни было, люди получили свои пушки... Только для того, чтобы в нарушение договоренности с ллорвасианами, тут же разобрать их на составные части с целью изучения подобной технологии и ее воссоздания в ближайшем будущем своими силами. Разобиженные таким неуважением к себе жуки тут же потребовали вернуть оружие обратно... И получили его вместе с точно таким же требованием вернуть алюминий.