.. Зря я, конечно, так поступил. Если бы молчал себе потихоньку, то никто бы и не обратил внимания на то, что я там делаю. Так, изредка какой-нибудь сбившийся с курса транспортник мимо бы пролетал. А вот после того, как на всех навигационных картах появилось белое пятно запретной зоны, мне приходилось на дню по пять раз давать от ворот поворот всяким там любопытным, жаждущим докопаться до того, чем это занимается здесь последний Хранитель.
      Как вообще можно работать в таких условиях? Едва успеваешь непрошеных гостей гонять.
      Но дела все равно продвигались. Хотя и не слишком быстро.
      Как я уже упоминал, Сила - это не та сказочная магия. Общаться с ней, бормоча "крекс-фекс-пекс", размахивая руками и поливая вокруг себя кровью утопленного в ночь полнолуния белого петуха, не удастся. Здесь нужен сугубо научный подход. Хочешь летать по воздуху - представь себе устройство антигравитационного генератора, наполни сформированную в воображении матрицу Силой и лети. Хочешь превратить золото в свинец - изучи всю подноготную внутриатомных взаимодействий, представь себе картину облучения исходного материала альфа-частицами (для каждого атома в отдельности) и готовься уворачиваться от разлетающихся во все стороны нейтронов. Хочешь создать жизнь - изучи ее во всех проявлениях, потрать несколько веков ради того, чтобы вникнуть во все детали, а потом пойми, что если ты не бог, то ничего у тебя не получится...
      При всем своем могуществе, я все же богом не был. И поэтому у меня ничего не получилось. Вернее, не получилось то, чего я хотел. Кое-что я все-таки создал. Хотя и не совсем то, о чем мечтал.
      Поначалу я собирался создать матрицу человека.
      Невероятная, колоссальная, немыслимо сложная задача. Но и награда могла бы быть соответствующая.
      Бессмертие для всех и каждого. Возможность умереть и снова возродиться...
      Но, Господь всемогущий, как же это сложно!
      Каюсь, потратив почти семь лет исследований, я так и не смог создать полноценную матрицу человеческого тела. Слишком уж сложная задача передо мной стояла. Не по зубам она мне была. Не по зубам...
      Но кое-что интересненькое я состряпать все же сумел. В частности матрицу я все же создал, хотя далеко не человеческую.
      Еще в начале работы, замаявшись возиться с регуляцией пищеварительного тракта и решив пойти по пути меньшего сопротивления, я махнул на все эти желудочные соки и ферменты рукой и подсоединил энергетику создаваемого мной организма напрямую к Океану Силы, пустив побоку процессы поглощения пищи и утилизации отходов. Не скажу, что в результате этого решения мне стало намного легче работать, но необходимость в таких органах как желудок, печень, легкие и кишечник сразу же отпала. Зато добавилась другая проблема - перевести полученную из Океана Силы энергию в форму, пригодную для немедленного ее использования организмом. Сначала я начал было проектировать целый комплекс совершенно уникальных и не имеющих аналогов ни у одного живого существа органов, но потом спросил себя: "А какого черта я это делаю?" И перевел все оставшиеся части тела с химической регуляции на энергетическую. После чего сразу же во весь рост встала проблема координации мыслительных процессов...
      Не буду объяснять, как я преодолел все эти маленькие неприятности, и каких трудов мне это стоило. Факт в том, что я своего все же добился.
      Я создал новую форму жизни, основанную не на белковых структурах и не на кремниевых транзисторах или микросхемах. Я создал существо, жизненный цикл которого базировался на чистой незамутненной энергии Океана Силы. Это было нечто совершенно новое.
      Энергетическая форма жизни.
      Первый созданный мной образец нового вида представлял собой полупрозрачное слабо светящееся изнутри человеческое существо, лишенное всех и всяческих низменных реалий нашего мира. Таких, например, как плотность, осязаемость и, соответственно, возможность быть уничтоженным обычными средствами вроде пули или лазерного луча. Паря в воздухе на высоте около полутора метров над землей и слабо покачиваясь, эта штуковина напоминала собой классического призрака, какими их в то время рисовали в книгах или показывали по телевидению. Сходство было несомненным. Летающий, неосязаемый, способный с легкостью проникать сквозь любые материальные объекты, в том числе и стены...
      Может быть, легендарные привидения - это и есть чьи-то матрицы? Ну не может быть, чтобы это объяснялось случайным совпадением. Слишком уж велико сходство. И если поначалу эта теория казалась мне полным бредом, то сейчас, в свете последних событий... Но, кажется, я забегаю вперед.
      Собственно, призрак - это всего лишь промежуточная форма созданной мной системы. Неактивированная матрица изначально выглядит как обычная пирамидка примерно десяти сантиметров в высоту, сделанная из неизвестного науке легкого, но необычайно прочного материала (замкнутая в стабильный контур концентрированная Сила). Одним из основных свойств этой пирамидки является ее универсальность - воспользоваться данной штукой может не только Хранитель, но и гильдиец младших рангов или даже вообще не имеющий никакого отношения к Силе человек. Достаточно просто взять пирамидку в руки и хорошенько сосредоточиться...
      Использованная пирамидка растворяется в воздухе, а ее хозяин получает так сказать еще одну жизнь. Невидимая, неслышимая и неощутимая матрица теперь будет сидеть в нем как рыболовный крючок в рыбьих жабрах до тех пор, пока ее носитель не умрет (естественной или насильственной смертью). После чего матрица задействуется и умерший неожиданно для себя и окружающих воскресает в виде этакого зловещего приведения. Призрак живет на свете и пугает своим видом всех вокруг до тех пор, пока не найдет себе подходящее тело (подходящим телом можно считать клон тела изначального или просто какого-нибудь бедолагу-неудачника, оказавшегося не в том месте не в то время) или пока не истощится заложенный в матрицу запас энергии (обычно лет сорок, максимум - шестьдесят). В случае если хозяин матрицы за это время озаботился приобретением нового тела - матрица активизируется в последний раз и перебрасывает сознание своего носителя в избранную им живую форму (биологический вид, пол или другие тому подобные мелочи не принципиальны) и рассасывается окончательно.
      Вполне очевидно, что подобные пирамидки обладают огромной ценностью. Их покупают и перепродают за воистину баснословные деньги. Их похищают. Ради обладания ими убивают. Истории известны даже несколько локальных войн, разгоравшихся только из-за того, что в чьи-то не в меру загребущие руки волею случая попадала одна из таких пирамидок.
      Фактически, по приведенным выше причинам большинством разумных рас Галактики (и человечеством в том числе) они объявлены вне закона. И это правильно. Более того, я склонен считать, что энергетические матрицы не столько дают жизнь, сколько несут по пятам смерть. Но это мое мнение совершенно не мешает всей Вселенной охотиться за драгоценными пирамидками как за самым дорогим товаром.
      Ситуацию несколько стабилизирует тот факт, что матрицы продления жизни на самом деле очень редки и промышленному тиражированию не поддаются. Обычно их изготавливают высшие ранговые (преимущественно Хранители) для своих собственных непонятных простым смертным нужд или в подарок какому-нибудь особо отличившемуся на ниве общественной деятельности разумному существу (я хорошо помню один такой случай, как и то, что ничего хорошего потом из этого не получилось). Обычно за год создается не больше двух-трех пирамидок. Не слишком-то много для Вселенной, населенной триллионами жаждущих бессмертия представителей разумных рас. Но это только к лучшему.
      Если какая-нибудь раса ухитрится-таки разработать технологию массового производства энергетических Матриц Жизни, то всего через несколько десятилетий эта самая раса станет доминирующей в Галактике. Если только не единственной. И именно поэтому я (и не только я) положу все свои силы, чтобы не допустить этого.
      Но, кажется, я немного отвлекся...
      Итак, после многолетних усилий я создал первую во Вселенной матрицу жизни. И тут же, не долго думая, испробовал ее на себе...
      Оказывается, быть энергетической формой жизни не так уж и плохо. Нет необходимости питаться и потом производить обратный процесс, не обязательно даже дышать. Зато можно мотаться в открытом космосе без скафандра и не бояться при этом простудиться или подхватить внезапную одышку. И уж конечно никакого ревматизма или надоедливых болей в суставах по причине полного отсутствия таковых.
      В целом, презабавнейшие ощущения...
      Но есть и некоторые недостатки. К примеру, прежде чем отправиться обратно на Землю, мне пришлось провести некоторые чисто косметические изменения в своем новом теле. В частности, рассудив, что не стоит пугать людей своим призрачно-светящимся видом, я состряпал нечто вроде иллюзии, призванной не разочаровывать всех желающих убедиться в том, что я всего лишь человек. Надо сказать, что это была довольно качественная иллюзия, благодаря которой я не только выглядел как человек, но даже не отличался от оного на ощупь, на запах и на вкус. Конечно, любой медицинский сканер в два счета выявил бы истину - скрыть от современной техники отсутствие в своем теле таких органов, как сердце или мозг - не такая уж и простая задача. Но тут уж ничего поделать было нельзя. И поэтому лучше всего было бы просто-напросто не попадаться на глаза маститым докторам, дабы не вводить таковых в искушение разрезать и посмотреть, что там внутри у этого крайне подозрительного типа. Правда, маловероятно, чтобы у них это получилось, но зачем же впадать в крайности. Лучше заранее подстраховаться...
      Размышляя на эту тему, я покинул свою астероидную лабораторию и погрузился в корабль, попутно отметив, что поблизости (как это всегда и было за прошедшие семь лет) маячили несколько маленьких корабликов, пилоты которых с интересом наблюдали за моими действиями и, очевидно, надеялись, дождавшись, когда я скроюсь из вида, пошарить на моей базе. Чтобы явить им свою добрую волю, я вылез из шлюза в открытый космос и, хорошенько прицелившись, плюнул в сторону астероида неслабенькой такой порцией Силы. А надо сказать, что как раз за пару дней до этого мои способности в этой сфере деятельности резко возросли. И произошло это именно в тот момент, когда я перебрался на новое место жительства, оставив в прошлом свои тронутые сединой волосы и постоянно ноющую по причине разгулявшегося за иллюминатором солнечного ветра спину. Оказывается, избавившись от излишнего балласта в виде физического тела, контролировать потоки Силы гораздо легче. Оно и не удивительно. Физическое тело всегда снижало возможности контролирования Силы. Вроде бы совсем немного... Но все же мне кажется, что сделаться истинным Хранителем, таская с собой груду биомассы, невозможно. Во всяком случае, все мои коллеги-Хранители с некоторых пор наличием физического тела не страдали, а то, что они по-прежнему передвигаются на двух (четырех или шести) ногах - это чистой воды притворство, призванное для того, чтобы не выделяться из общей массы разумных существ. Причем надо сказать, что это даже не является секретом. Просто не слишком афишируется.
      Нет, я, конечно, ни в коей мере не склонен преуменьшать величие жизни и ее поразительную универсальность, но в случае, когда речь идет о Силе, энергетика более эффективна, чем биология. Подобное, так сказать, к подобному...
      Как бы то ни было, лишившись тела, я стал сильнее. Гораздо сильнее. А тут появился повод испробовать свои новообретенные возможности на практике...
      Беззвучная вспышка.
      Астероид, в толще которого некогда располагалась моя лаборатория, исчез бесследно. Зато вместо него по всей округе разлетелось столько пыли и мелкого каменного крошева, что мне сразу же стало очень неуютно. Пылевое облако вблизи от главной грузовой трассы Марс-Нептун... Нехорошо.
      М-да... Не повезло. Пришлось мне немного задержаться и все там прибрать. Но я сам виноват. Нечего было выпендриваться.

* * *

      Свою родную планету я сначала даже не узнал. И только сверившись с навигационным справочником, в котором почему-то ни словом не упоминалось о появлении в Солнечной Системе еще одной густонаселенной планеты с кислородной атмосферой, я все же согласился, что та голубовато-зеленовато-бурая штуковина, которую я вижу в иллюминатор и есть Земля.
      Вроде бы девять лет всего отсутствовал, а как все изменилось.
      Оказалось, что за время моего отсутствия уровень мирового океана упал метра этак на четыре. Из космоса это, конечно, почти незаметно, однако очертания материков теперь выглядели уже как-то не совсем так, как раньше. Черное море больше не соединялось со Средиземным, которое, в свою очередь, превратилось в нечто напоминающее большую лужу. Арал исчез бесследно, но зато количество островов в Тихом океане значительно увеличилось. Из того, что с морем не связано, в глаза прежде всего бросалась Сахара, расползшаяся на добрую треть Африканского континента. И еще Антарктида, в которой команды обряженных в тулупы и валенки ребят, действуя в рамках Международной Программы Восстановления Природного Равновесия, усиленно изничтожали ледники и лишали несчастных пингвинов их последнего пристанища. А уж то, что сделали тысячи ежедневно взлетающих и приземляющихся межпланетников с атмосферой вообще невозможно описать никакими словами...
      Короче говоря, плывущая подо мной Земля являла собой наглядную картинку для учебника на тему: "Как надо обращаться с планетой, чтобы в кратчайшие сроки сделать ее непригодной для жизни".
      Признаюсь, сначала я даже немного испугался. Ведь если такое случилось всего за каких-то девять лет, то во что же превратится прародина человечества через полвека? Тут надо было что-то делать. И срочно, потому что если разрушение экологического баланса пойдет дальше с той же скоростью, то лет через семьдесят для того, чтобы выйти на улицу понадобится уже не плащ от дождя, а скафандр высокой степени защиты.
      Но, забегая вперед, скажу что, к счастью на этот раз, до такого все-таки не дошло. Экологический кризис двадцать первого века, хотя и пребольно ударил по планете Земля, все же не сумел превратить ее в безжизненную пустыню. Спохватившись буквально в последний момент, человечество смогло обойтись без катастрофического падения в пропасть апокалипсиса, в очередной раз чудом удержавшись на самом краю... и следовательно получив возможность сотворить еще парочку глупостей.
      Вообще, должен сказать, что история планеты Земля как никакая другая богата всякими глобальными катаклизмами и перетрясками, порожденными деятельностью живущих на планете аборигенов. И особенно это заметно, если сравнивать линию развития землян с другими цивилизациями.
      Так, ллорвасиане в свое время пережили воистину жесточайший экологический кризис, поставивший под угрозу само существование их цивилизации. Прошлое варнианцев щедро орошено кровью из-за постоянных и довольно затяжных войн, ведомых их родовыми кланами. Ментальцы ухитрились всего за несколько десятилетий исчерпать все полезные ресурсы своей родной планеты и потом три сотни лет жили, испытывая постоянную нехватку металла и трясясь над каждой паршивой гайкой.
      И только люди сумели отметиться сразу во всех этих областях. Причем со страшной силой. Одна только история Четвертой Звездной чего стоит.
      До чего же мы все-таки разносторонняя цивилизация.
      Но я опять отвлекся...
      Спустившись на планету, я первым делом я ворвался в центральный штаб Гильдии Ранговых и безо всяких там долгих разговоров заявился прямо в Белый Зал, где в то время проходило совещание всех сколь либо значительных гильдейских шишек. Вообще-то, если быть честным, то я так поступать не должен был, потому как к руководству Гильдии официально не принадлежал и, следовательно, присутствовать на совещании права не имел. Но зато я прекрасно знал, что никто из нынешнего руководства не сказал бы мне ни слова даже в том случае, если бы я задумал на досуге заняться разведением свиней, а местом их содержания избрал бы коридоры центрального штаба Гильдии. Гильдейские вожди просто покивали бы и переехали со своими бумажками и отчетами в другое место. Или остались и на досуге начали бы подкармливать моих хрюшек.
      Охрана - трое пацанов третьего ранга, торчавшие у дверей - меня не узнала (надо же, всего девять лет меня не было, а никто уже и не помнит) и попыталась, было, не пустить. С их стороны это была ошибка. Третий ранг против Хранителя не тянет. Ох, не тянет... Но они упорствовали, поэтому мне пришлось показать им парочку своих трюков и одарить оболтусов внезапным приступом столбняка и уважением к моей персоне.
      Широко распахнув двери, я уверенно вошел в Белый Зал. И тут же оказался мишенью для нескольких десятков взглядов, которыми вожди Гильдии встретили беззастенчиво ворвавшегося к ним неизвестного типа. По мере узнавания эти взгляды моментально менялись от настороженно-раздраженных до смущенно-виноватых или даже откровенно-испуганных. Причем во время того, как это самое узнавание волнами прокатывалось по залу, я буквально кожей чувствовал, как до этого шумные и беспорядочные мысли этой толпы обормотов прячутся за моментально установленными телепатическими щитами.
      Кажется, это парни были склонны мне не доверять... С чего бы это? Или они что-то скрывали? Что-то незаконное или противоречащее кодексу?
      Но в тот момент мне было на это абсолютно наплевать.
      Я почувствовал присутствие еще одного перворангового. Прямо здесь. В этом зале. Слабенькое, но вполне отчетливое ощущение моего будущего коллеги.
      Трудно сказать, какие чувства я испытал в тот момент. Облегчение. Радость. Надежду... Не знаю. Могу сказать только одно: в тот момент я был потрясен до глубины своей души. Я был рад до безумия. Ведь больше я не являлся последним Хранителем - у меня появился преемник.
      Поиск, который Гильдия вела вот уже почти полвека, увенчался успехом. Мир обрел еще одного перворангового...
      Не обращая внимания на хмурые и недовольные лица собравшихся здесь гильдейских вождей, я обшарил глазами зал... И увидел ее.
      Белые волосы. Не просто светлые, а именно белые, как свежевыпавший снег. Голубые глаза, смотревшие на меня... нет, не со страхом, а с удивлением. Изящные ручки, вцепившиеся в подол темно-синего платья с белым кружевным воротом.
      И восемь лет отроду.
      Спотыкаясь на ровном месте, я подошел к ней и опустился на корточки, глядя в эти небесно-голубые глаза. Улыбнулся. Улыбнулся, наверное, впервые за последние двадцать лет.
      - Ну, здравствуйте, юная леди. Не подскажете, как вас зовут?
      Я мог бы считать все-все, что меня интересовало прямо из ее разума - она еще не умела защищать свои мысли от постороннего вмешательства, да и вообще, похоже, пока еще не подозревала о существовании телепатии. Но почему-то мне эта идея показалась чуть ли не святотатством. И поэтому я просто спросил:
      - Как вас зовут, юная леди?
      - Фрейя... А вас, дяденька?
      Господи, если бы я имел дочь, то хотел бы, чтобы она была именно такой.
      В тот момент я поклялся самому себе, что никогда и никому не дам ее в обиду. Буду хранить ее и оберегать, как зеницу ока. И никогда, никогда, никогда не позволю кому бы то ни было (пусть даже это будет сам Господь Бог) изломать ей жизнь, как это некогда случилось со мной.
      Я никогда-никогда не позволю ей совершить те же ошибки, которые выпали на мою долю, превратив некогда веселого и жизнерадостного мальчишку в мрачного старого циника.
      Поднявшись на ноги, я смерил сидящих в зале гильдейских вождей таким взглядом, что у них, кажется, возникло желание спрятаться под кресла. Во всяком случае, взглянуть мне прямо в глаза не посмел никто.
      Надо ли говорить, что после этого выторговать у Гильдии право единолично воспитывать эту крошку мне удалось сравнительно легко. Правда пришлось согласиться снова вступить в ряды той самой пожарной команды по ликвидации кризисов и конфликтных ситуаций, откуда я сбежал целую вечность назад, да еще и оказаться под началом у какого-то мальчишки, только вчера получившего второй ранг... Но, по-моему, дело того стоило.

* * *

      Фрейя. Сиротка Фрейя, воспитанная в каком-то приюте в пригороде Стокгольма. Малышка Фрейя. Нельзя сказать, что я заменил ей отца, но то, что я стал кем-то вроде ее любимого дядюшки это уж точно. Я любил ее настолько, насколько мы, перворанговые, врожденные одиночки, индивидуалисты до мозга костей, можем кого-нибудь любить. И, возвращаясь домой после поездки куда-нибудь в Пакистан, Аргентину или ОАР (Объединенная Африканская Республика), где мне приходилось как в старые недобрые времена сопровождать автоколонны или отлавливать до крайности обнаглевшие бандитские банды, я ловил на себе ее взгляд и... И моя душа снова оживала.
      Я берег ее. И я учил ее. Сам. Старательно обходя все те острые углы и неприятные моменты, о которые я во множестве спотыкался в процессе своего собственного обучения. Не сказал бы, что учить будущего Хранителя - это так просто и легко, но, мне кажется, я вполне справлялся. Во всяком случае, моя воспитанница недовольной не казалась, а Силу она впервые ощутила уже в десять лет.
      Должен сказать, что впоследствии Фрейя не только сравнялась со мной в умении владеть Силой, но даже в чем-то и превзошла своего учителя. Однако в то время как меня обычные земные граждане если и не боялись, то, во всяком случае, относились к моему присутствию несколько настороженно, Фрейю они по-настоящему любили и уважали.
      "Фрейя - защитница человечества". В свое время был даже такой мультипликационный сериал для детей, в котором моя любимая приемная племянница выступала в роли этакой современной суперженщины, готовой в любое время дня и ночи ринуться на помощь попавшим в беду людям. Ну очень положительная героиня без единой капли каких либо черных чувств вроде зависти или (упаси Боже) ненависти. И, что наиболее примечательно, это был не просто киношный эффект - Фрейя и по жизни была такая... Кстати, я же в этом сериале если и присутствовал, то исключительно в роли мрачного типа, годного только на то, чтобы гвоздить плохих парней по голове своим большим кулаком.
      Угу... Весьма показательно... Но несущественно.
      Да. Фрейя стала истинной Хранительницей, на деле показав, чего стоит это высокое звание. Но для меня она навсегда осталась в памяти как беловолосая и голубоглазая Малышка Фрейя. А для нее я был дядюшкой. Любимым и любящим. Но это, впрочем, не мешало ей в случае чего шпынять меня как мальчишку. Хотя это бывало не столь часто и исключительно по делу.

* * *

      Так я и жил в то время. Воспитывал Фрейю, мотался по Земле в качестве мальчика на побегушках у Гильдии, а все свое свободное время (честно говоря, такового было не очень-то и много) проводил в своей лаборатории, пытаясь разработать технологию выращивания генетически модифицированных хвощей в пустынях Марса. Была в то время такая надобность. Зеленая планета номер два, пригодная к дыханию атмосфера, только-только зарождающаяся на Земле наука терраформинга и все такое...
      И вот так вот сидя за столом, поливая марсианские булыжники специально изготовленными катализаторами и высаживая на них невзрачного вида растения, я прозевал тот момент, когда жизнь человечества в очередной раз совершила крутой поворот.
      Группа неких большеголовых парней из Института Изучения Пространства-Времени в Сиднее открыла эффект межпространственного прыжка.
      Если опустить массу весьма непростых уравнений и сложных физических законов, коими этот эффект описывается, то всю его суть можно свести к следующему: с помощью некой довольно хитроумной установки можно было как бы проколоть пространственно-временной континуум и создать нечто вроде туннеля, сквозь который при желании возможно было пропихнуть некий материальный предмет. Причем перемещение этого самого материального предмета из одного конца туннеля в другой происходило абсолютно мгновенно. За нулевое время. А так как теоретически длина открываемого туннеля зависела только от мощности установки и физическими свойствами пространства-времени не ограничивалась...
      Я думаю, вам всем уже давно стало понятно, какие это явление открывало возможности.
      Звезды! Готовьтесь принимать гостей! Мы уже идем к вам.
      И вот, в то самое время пока я разводил под колпаком серовато-бурые нити, которым в будущем предстояло превратить Марс в планету, обладающую кислородной атмосферой, эти парни собрали парочку необходимых для создания межпространственного туннеля установок. Отправили одну из них на орбиту. И принялись гонять между ними разного рода предметы, включающие карандаши, пепельницы, книги и даже живых тараканов в коробочке, коим повезло стать первыми земными обитателями, изведавшими на себе прелести путешествия сквозь изнанку Вселенной.
      Все эксперименты закончились удачно. Побывав в бесформенном ничто, карандаши по-прежнему сохранили способность писать, книги не растеряли хранившуюся на своих страницах информацию, а измученные долгим сидением в запертой коробке тараканы моментально разбежались по всем углам, стоило только вытряхнуть их на стол. Налицо был полный и абсолютный успех. Сиднейский институт уже готовился заслужено пожинать лавры создателя первого в мире межзвездного двигателя, а на лунных верфях тем временем началось строительство корабля-робота, способного за пару часов смотаться к центру Галактики и обратно... Но...
      Но в каждой бочке меда неизменно найдется своя ложка дегтя. И стоило только поискать, как она тут же нашлась и здесь.
      Продолжая развивать теорию межпространственного прыжка, те же самые парни из Сиднея договорились с научной станцией на Плутоне и отправили одну из своих подопытных мышей через межпространственный туннель к ним в руки. Не упоминая все те трудности, с которыми эти безо всякого сомнения умные ребята столкнулись, настраивая установку таким образом, чтобы мышь прибыла именно в лабораторию, а не в безвоздушное пространство над базой, скажу, что опыт прошел вроде бы удачно. Подопытная мышь достигла Плутона, затратив на свое путешествие ноль целых ноль десятых секунды, но вот только была здесь одна небольшая загвоздочка... Мышь в клетке по какой-то причине вдруг оказалась абсолютно и безнадежно мертвой. Более того, даже сама клетка, в которой пребывала во время межпространственного перехода несчастная жертва науки, была... ну, как бы это сказать-то... погрызена что ли...
      Да нет, следов зубов засевшего в межпространстве фантастического чудовища на ней, конечно же, не было, но вот структура металла нарушилась довольно заметно. С первого взгляда впечатление было такое, будто таинственный некто немного с неизвестной целью обгрыз кристаллическую решетку металла на атомарном уровне.
      Не решаясь проводить самостоятельные исследования, лаборатория на Плутоне сообщила о случившемся на Землю и, погрузив прибывшую к ним через туннель мышь на единственный имевшийся у них в наличии межпланетник, отправила ее в Сидней.
      Пока замороженная в жидком азоте маленькая покойница путешествовала сквозь космическую бездну самым обычным образом, Институт Пространства-Времени провел несколько повторных опытов и, получив все те же неизменно фатальные результаты, в полном составе засел проверять и перепроверять теорию. И к тому времени, когда прибывший с Плутона курьер доставил на Землю хвостатую жертву науки, научная общественность уже более-менее знала, что с ней случилось.
      Математика этого процесса оказалась довольно сложна, и я ее приводить не буду - кто хочет, пусть читает справочник. Может быть, даже и разберется. А я скажу только то, что межпространственный прыжок оказался возможен лишь на относительно короткие дистанции - две-три световых секунды, не более. То есть, фактически-то прыгнуть можно было на любое расстояние - к Плутону, к Альфе Центавра и даже в другую галактику. Но вот только любой сумасшедший, переделавший движок своего корабля на столь дальнее путешествие (и готовый пожертвовать ради своей цели парой-тройкой миллионов гигаватт мощности), неизбежно прибудет на место назначения в виде жалкой струйки гамма-излучения. И никак иначе. А все потому, что прыжки на дальние дистанции нестабильны. Две или максимум три световых секунды - вот то оптимальное расстояние, на котором сохраняется жизнедеятельность живых организмов и функционирование электронных систем. Если скакнуть немного дальше... Ну, ничего хорошего из этого не получится. Сначала умирают биологические объекты, разрушается электроника корабли, потом начинает крошиться металл...
      Короче говоря, грандиозная идея отправиться к звездам посредством межпространственных прыжков грандиозно провалилась. Но человечество - очень хитрая раса и так просто оно от своего не отказывается...
      На смену теории прыжков пришла теория микропрыжков.
      Ну, действительно, разве что-то мешает сделать тот же самый прыжок на три световых секунды для того, чтобы немного подождать, а потом, перезапустив двигатели, совершить еще один маленький шажок в нужном направлении? Да ничего!
      Однако с мечтой мгновенно расселиться по всей Галактике пришлось расстаться. Теперь даже путешествие к ближайшей звезде занимало пусть и не слишком значительные, но все же вполне ощутимые сроки (три-четыре месяца). Прыжки, естественно, совершались за нулевое время, но вот промежутки между ними...
      В дальнейшем именно к уменьшению интервалов между микропрыжками и свелось усовершенствование межпространственных двигателей. И если первый созданный человечеством микропрыжковый корабль между переходами делал паузы по три-четыре секунды, то впоследствии были разработаны звездолеты, совершающие до полумиллиона микропрыжков за секунду или даже больше, что по идее позволяло проскочить Галактику из конца в конец всего за несколько недель... Если энергии хватит, конечно.
      Вообще, теория микропрыжков заслуживает отдельного рассказа, и я настоятельно рекомендую всем и каждому ознакомиться с ней хотя бы поверхностно. В этой дыре, которую открывают для себя межзвездные корабли, таятся возможности воистину невероятные. Во время микропрыжка пространство и время завязываются в такой узел, что описать его простыми человеческими словами не представляется возможным. Это можно сделать только математическими терминами.
      Кстати, я не ошибся, когда упомянул не только пространство, но и время. Да-да. Время тоже. Теоретически с помощью микропрыжков можно путешествовать не только в пространстве, но и во времени. Вот только есть здесь одна ма-аленькая проблемка, которая так и не позволила человечеству построить машину времени и не позволит построить ее впредь: