Хранитель.
      Я упоминал это слово уже сотни (если не тысячи) раз, но до сих пор так и не удосужился объяснить, откуда оно пошло и что означает на самом деле...
      Хранитель. Производное от слова хранить (сберегать). Тот, кто хранит что-либо... В более узком смысле данное слово является одним из общепринятых терминов, достаточно широко используемых Гильдией Ранговых. Применяется как высшее гильдейское звание, и в этом случае является синонимом слову перворанговый... Характеризует способность конкретного представителя любой разумной расы работать с Силой на первом энергетическом уровне...
      Но нет смысла цитировать энциклопедию. В ней все равно никогда не писали ничего мало-мальски толкового. Лучше я расскажу вам то, что на самом деле стоит за этим набором из девяти неповторяющихся букв.
      Хранитель.
      Это очень древнее слово. Хранителями называли перворанговых еще в те времена, когда на Земле Юлий Цезарь еще только начинал свои победоносные военные кампании. Причем уже тогда это слово было старо, как сам мир. И оно действительно происходит от слова хранить или беречь.
      Весьма занимательно то, что в том или ином виде термин "Хранитель" существовал во всех языках и практически во всех культурах разумных рас Галактики (и это смотрится еще более невероятным если учесть, что далеко не все разумные расы имели в то время понятие о Силе вообще и ее разумных носителях в частности) еще до того, как они вышли в космос и, встретившись друг с другом, затеяли процедуру взаимопроникновения своих культурных традиций. И, что наиболее примечательно, всегда и везде он трактовался примерно одинаково: тот, кто бережет наследие цивилизации и хранит ее интересы.
      Согласно разработанным совсем недавно (но уже успевшим стать весьма и весьма популярными) теориям такое невероятное и беспрецедентное сходство обусловлено влиянием на культуру еще только-только поднимающих свои головы молодых рас легендарного Первого Хранителя, который во времена незапамятные посетил практически все планеты Галактики, населенные докосмическими цивилизациями. Считается, что давным-давно он был так же и на Земле. Некоторые довольно известные в определенных кругах личности говорят, что его изображения иногда можно встретить в земных музеях в качестве идолов индейцев Майя, барельефах на стенах древнеегипетских гробниц или грубо высеченных статуй, множество из которых в свое время были найдены на острове Пасхи.
      Не знаю. Может быть, это и на самом деле так, но с уверенностью сказать трудно. Тем более что все эти вне всяких сомнений выдающиеся образчики резьбы по камню в принципе можно трактовать как угодно.
      Однако в подтверждение вышеупомянутых новомодных теорий (к вящей радости некоторых исследователей) говорит тот непреложный факт, что подобные каменные поделки можно встретить не только на Земле, но и на многих других планетах. Например, на Варниане или Ментале... Хотя, на мой непосвященный взгляд, это практически ничего не дает. Домыслы так и остаются домыслами, а теории до сих пор не обрели каких-либо достаточно веских доказательств. А те, что все-таки имеются... Кхм... Ну, может быть, в этом и действительно что-то есть, но я, пожалуй, поостерегусь вот так с ходу верить этим весьма и весьма хлипким доводам на слово.
      А между тем споры не прекращаются вот уже в течение доброй сотни лет. И все потому, что, к величайшему сожалению ученой братии всех рас и миров, какие-либо другие изображения Первого Хранителя, кроме весьма грубых каменных статуй (не только лица, но даже и расовую принадлежность которых при желании можно трактовать как угодно) по какой-то непонятной причине не сохранилось. Их нет даже у ллорвасиан, кои к моменту появления у них в гостях легендарного Первого Хранителя не только имели в своем распоряжении технику фотографии и видеозаписи, но даже уже более-менее осваивали межзвездные путешествия.
      В чем причина такой таинственности?.. На этот вопрос до сих пор нет ответа, и личность Первого Хранителя, несмотря на все потуги историков и археологов по-прежнему остается скрытой во мраке прошедших тысячелетий.
      Более того, у научного сообщества нет вообще никаких более или менее достоверных доказательств, подтверждающих существование Первого Хранителя. Правда кое-кто подозревает (и, должен сказать, вполне справедливо), что такие доказательства есть у ллорвасиан и Призраков, но жуки, следуя известной только им самим логике, предпочитают на эту тему не распространяться.
      Короче говоря, тайна Первого Хранителя по-прежнему остается одной из величайших загадок во Вселенной. И в истории о Первом Хранителе - о том, кто подготовил почву для возникновения Гильдии Ранговых и заложил ее первоосновы, о том, кто считается автором первого издания кодекса Гильдии - по-прежнему остается великое множество белых пятен, в одном из которых и кроются корни слова Хранитель.
      Да-да. Считается, что данный термин впервые вышел именно из уст Первого Хранителя.
      Так это или не так, сегодня, по прошествии пяти или даже шести тысячелетий, судить очень трудно. Да и не мне это делать. На то есть более квалифицированные и более любопытные личности, чем я.
      Но вернемся к истокам этого разговора.
      Хранители.
      Что говорится о них на страницах известного всем и каждому кодекса Гильдии Ранговых, который для каждого гильдейца является, фактически, истиной в последней инстанции? Сразу же скажу: на удивление мало. И хотя кодекс упоминает о Хранителях и перворанговых практически на каждой странице, реально существует только один параграф, прямо характеризующий деятельность оных. Всего один параграф в многотомной книге общей толщиной в несколько десятков тысяч страниц.
      Я не буду цитировать кодекс. В этом нет особого смысла - любой желающий может и без моей помощи с ним ознакомиться, если наберется достаточным количеством терпения и научится пробираться сквозь те юридические дебри, которые маскируются некоторые простые и общеизвестные истины, скрывающиеся на его страницах. Вместо этого содержание вышеупомянутого параграфа я перескажу своими собственными словами.
      "Ты можешь делать все, что хочешь". - Именно это в переводе на нормальный человеческий язык с тех закорючек, кои придумали законники для замутнения мозгов всех без исключения разумных существ, говорится в кодексе Гильдии, применительно к обязанностям Хранителя.
      - Ты можешь делать все, что хочешь. - Именно это когда-то говорил зеленому пацану, который еще только учился тому, что значит быть Хранителем, один из ныне давным-давно покойных учителей. - Свои обязанности ты устанавливаешь себе сам. Свой путь ты тоже выбираешь себе сам. Хранитель может все. В его руках находится полная вседозволенность. Никаких ограничений.
      Но, что самое странное, этот чудовищный принцип действительно оправдывает себя.
      Что получится, если человеку (варнианцу, ментальцу, ллорвасианину) предоставить полную свободу и сказать: "делай что хочешь, законы писаны не для тебя"?.. Согласен! Ничего хорошего. Но только не в том случае, если этот самый человек (варнианец, ментальец, ллорвасианин) является Хранителем. Как я уже неоднократно говорил раньше, согласно какому-то до сих пор не вполне ясному мне закону природы среди высших ранговых не бывает подлецов и негодяев. Дураки - да (достаточно только посмотреть на меня). Лентяи - да. Трусы - тоже да. Но негодяи - нет, нет и нет.
      И хотя все вышесказанное не означает, что для Хранителей на самом деле не существует преград в виде плотно опутывающих все общество законов (вращаясь в человеческом или каком-либо ином обществе так или иначе принимаешь некоторые его законы, потому что подчиниться им обычно бывает намного проще, чем переть напролом), это все же позволяет перворанговым очень и очень многое. Однако должен сказать, что ответственность за свои поступки существует и здесь. Пусть даже отвечать придется не перед судьей или присяжными заседателями, а перед самим собой (или перед кругом Хранителей). И, поверьте мне, это еще хуже. От судьи или присяжных при определенном желании и убежать можно, а вот от своей собственной совести не скроешься даже оказавшись там, где до сих пор не бывал (и вряд ли когда-нибудь побывает) ни один представитель рода человеческого. Она вечно будет грызть изнутри и подтачивать уверенность в завтрашнем дне. А уж знание собственного будущего и того, каким будет конец моего пути... Такого я бы и врагу не пожелал.
      Но что-то я окончательно разнюнился, а ведь это пока еще не конец моих злоключений. Отнюдь не конец. Мне пока еще есть, о чем вам рассказать. Есть в чем покаяться. Осталось, правда, не так уж много, но, на мой взгляд, это самое "не так уж и много" в десятки раз перевешивает все мои остальные глупости, которые я старательно совершал в течение всей своей долгой-долгой жизни, вместе взятые...

* * *

      Да. Вне всяких сомнений это была великая идея. Величайшая! Из разряда тех, что сотрясают Галактики и заставляют ученых грядущих веков до умопомрачения спорить над тем, какое влияние она оказала на ту или иную цивилизацию... Хотя заранее сознаюсь: в моем случае все получилось достаточно просто и очевидно. И не обязательно иметь семь пядей во лбу для того, чтобы понять, что ничего хорошего для галактической общественности моя величайшая затея не принесла. Ничегошеньки.
      А ведь начиналось все так хорошо...
      Мыслишка о том, каким образом я могу облагодетельствовать Вселенную, явилась в мою башку вроде бы как совершенно случайно. И выглядела она, если уж не полностью безобидно то, во всяком случае, особых опасений на первый взгляд не внушала. Более того, эта мысль была настолько проста и очевидна, что я даже удивился поначалу, как это она не пришла в голову кому-то еще...
      Короче говоря, эта была идея из разряда тех, которые попадают в человеческие (и не только) головы не иначе как при посредстве Дьявола, коему удалось отыскать еще одного идиота, готового взвалить на свои плечи его труд и приложить все усилия для уничтожения цивилизации, думая при этом исключительно о благих целях. История хранит немало имен тех, кто, работая на благо общества, своими стараниями ставил его на грань уничтожения. Это политики и ученые, генералы и авантюристы... Это те, кто изобрел атомную бомбу и те, кто спровоцировал начало Войны Пяти Дней в докосмическую эру человечества. Это также и те, кто начал Четвертую Звездную Войну и своими стараниями уничтожил Землю. Это те, кто... хотя нет, Смутная Война и открытие Теории Силы - это уже проходит немного по другому ведомству и в данном случае является не слишком подходящим примером...
      Так или иначе, я решил не откладывать дело в долгий ящик и сразу же начал обдумывать то, каким способом я смогу реализовать свою идейку на практике. Но для этого сначала надо было немного подготовиться, поговорить со знающими людьми, провести некоторые дополнительные измерения и подготовить соответствующее оборудование. В любом случае, работы было немеряно. Но отступать я не собирался.
      Тем более, если не я, то кто?..
      Итак. Первым делом я отправился в гости к тем, кто мог бы дать мне парочку ценных советов на этот счет и при этом не стал бы читать нравоучения: к Рро`фласу (величайшему и неоспоримому специалисту в области открытой им самим Теории Силы), а потом к Ши`кану (старейшему и вне всяких сомнений мудрейшему Хранителю во всей Галактике). С обоими я имел весьма продуктивную и довольно познавательную беседу. Причем должен сказать, что их поведение меня поначалу здорово удивило. Едва только я изложил причину своего к ним визита, как оба сразу же повели себя самым что ни на есть странным образом. Рро`флас глубоко вздохнул и несколько долгих секунд мрачно разглядывал потолок, прежде чем согласно кивнуть. А Ши`кан, в свою очередь, посмотрел на меня с плохо скрываемой жалостью и неизбывной болью в глазах, а потом медленно склонил голову.
      Даже полоумному титраниту ясно было, что оба жука что-то на эту тему знали. Причем, судя по их виду, что-то не слишком приятное... Но что именно? Я не спрашивал. Но даже если бы и спросил, уверен, они бы мне все равно не ответили, разве что только наградили бы своей печальной улыбкой. И, если говорить начистоту, были бы при этом правы. Тысячу раз правы. Не должен был я узнать эту тайну раньше времени. Не должен. Иначе... О том, что случилось бы иначе, я предпочитаю вообще не думать.
      Зато они, не скрывая ничего, ответили на все мои вопросы по поводу предстоящего великого эксперимента, который я запланировал провести в системе Тени... Почему именно там? Во-первых, потому, что там у меня уже была построена (вернее, я думал, что она там построена) вполне подходящая для этих целей лаборатория. Во-вторых, если уж бабахнет, то пусть это случится где-нибудь подальше от обитаемых планет. И последнее (но самое главное) - именно в системе Тени находилась та грандиозно-непонятная энергетическая Аномалия, с которой и были связаны все мои дальнейшие планы.
      Короче говоря, мы весьма мило побеседовали. Хотя, должен сказать, что во время разговоров с лиц Ши`кана и Рро`фласа не сходило какое-то мрачно-пришибленное выражение, на которое я, будучи полностью поглощенным своими радужными мечтаниями, не обратил не малейшего внимания. Как не обратил я внимания и на их поразительно широкую осведомленность (откуда бы?) в некоторых весьма специфических вопросах, непосредственно связанных с моей задумкой.
      А напоследок, когда я выяснил уже все, что хотел, получил ответы почти на все волнующие меня в тот момент вопросы и собирался уже вежливо откланяться, Ши`кан сказал нечто вроде этого:
      - Ну что ж. Рано или поздно, это должно было случиться. И это случилось. Веление судьбы неизбежно и помешать ей я не в силах. И, как бы то ни было, свой главный долг я исполнил... - Он сделал небольшую паузу и продолжил. - Я прощаю тебя за всю ту боль, которую ты уже принес моему народу, как и за ту, что ты ему еще принесешь. Я прощаю тебя...
      - Ты о чем? - Честно говоря, я не понял из его прощальной речи ни единого слова. - Какая судьба? И что еще за боль? Я ничего вам не делал...
      Ши`кан же лишь мрачно улыбнулся. Улыбнулся!
      - Но я и так уже сказал гораздо больше, чем должен был говорить... Иди. Сделай то, что должно быть сделано. Замкни круг... И не вздумай пригласить меня на день прощания. Все равно не приду...
      Короче говоря, он основательно запудрил мне мозги. И на Тень я отправился, пребывая в самых что ни на есть противоречивых чувствах. Честно говоря, в тот момент я уже подумывал о том, что старина Ши`кан, кажется, начинает сходить с ума (даже с Хранителями такое иногда случается). Несет невесть что. "Веление судьбы", "свой главный долг", "замкни круг"... Слова-то какие. Почти как в фантастических книгах или голофильмах про отважных героев, с честью преодолевающих все препятствия на своем пути, чтобы в конце концов победить главного злодея и исполнить какое-то древнее полузабытое пророчество.
      Но ведь я уже неоднократно упоминал, что в пророчества не верю.
      "Я прощаю тебе всю ту боль"... М-да... Вознамерившись все же распутать этот клубок и зацепившись за эту фразу, я несколько часов перебирал в памяти все свои многочисленные грешки и ошибки только для того, чтобы еще раз убедиться в том, что народу Призраков (как, собственно, и его ближайшим родичам - ллорвасианам) я никаких особо каверзных бед не чинил. Более того, во многом благодаря именно моим стараниям закончилась кровопролитнейшая Смутная Война, которая вполне могла бы уничтожить расу Призраков вовсе (хотя это и далось бы Альянсу очень и очень не просто, а после победы добрая половина рас-победителей Галактики впала бы в неуправляемое варварство). Так что...
      Короче говоря, я так ничего и не понял.
      Что за ерунду сказал мне напоследок Ши`кан? И не выжил ли он из ума на склоне лет?
      Именно эти вопросы занимали меня больше всего, в то время как мой маленький космический кораблик со скоростью триста пятьдесят тысяч микропрыжков в секунду приближался к мертвой планете, носившей вполне подходящее ей имя Тень.

* * *

      Планета Тень, некогда являющаяся приемной родиной расы Призраков, встретила меня радиоактивным дождем, грохотом пробудившегося неподалеку от моей бывшей базы вулкана и огромным разочарованием с погодными условиями никак не связанным.
      Если вы думаете, что до недавних пор не имевшее аналогов в Галактике ценнейшее научное оборудование, оставленное без присмотра на три с лишним сотни лет по-прежнему меня дожидалось, то вы глубоко заблуждаетесь. Неприятные атмосферные явления вроде постоянных гроз, высокий уровень радиации и как следствие необходимость работать в скафандрах, землетрясения, вулканы и другие тому подобные мелкие радости планеты Тень, вне всяких сомнений входящей в десятку самых отвратных планет данного сектора, не помешали расхитителям чужой собственности сделать свое черное дело. Их не остановили даже установленные на орбите планеты пси-излучатели и маяки, чьими обязанностями являлось предупреждение незваных гостей о возможных последствиях их необдуманных действий. Их ничто не остановило...
      Мрачно глядя на выломанную дверь, развороченные крепления в тех местах, где некогда стояли приборы, и валяющиеся на полу всяческие обломки, я грешным делом сначала подумал о том, уж не разыскать ли мне того поганца, который это все сделал и не поучить ли его на досуге хорошим манерам?..
      Однако, немного подумав, я все же отказался от этой неблагодарной идеи. Ладно уж. Что сделано, то сделано. Нет смысла вершить возмездие и тем самым терять свое драгоценное время зря. Ведь если судить по насквозь проржавевшим креплениям вывороченных приборов и успевшим зарасти толстенным слоем вулканической пыли выжженным пятнам, оставшимся после посадки неподалеку от моей лаборатории чужого космического корабля без сомнения принадлежащего похитителю, тот, кто разворовал мои научные инструменты, наверняка давным-давно состарился или (что в принципе вовсе не исключено) уже успел отдать Богу душу. Зачем мне его искать? Только для того, чтобы предъявить его ничего не понимающим потомкам счет к оплате?.. Да и все равно это оборудование уже устарело.
      Вдоволь поскрипев зубами и оббежав пару раз вокруг своей разоренной лаборатории, я успокоился и, махнув рукой, за несколько месяцев полностью восстановил свою научно-исследовательскую базу. После чего сразу же приступил к работе.
      А сделать мне предстояло очень и очень многое...
      Кстати, для тех, кто еще не понял, о чем идет речь, и каким образом я задумал перевернуть Вселенную, поясняю: мои дальнейшие планы включали в себя практическое осуществление так называемой Теории Великого Пробоя, о которой я, по-моему, неоднократно уже упоминал раньше. Хотя, пожалуй, кое-что не мешало бы повторить еще раз. Во всяком случае, я думаю, что хуже от этого никому не будет.
      Теория Пробоя - это детище Теории Силы (или, как ее еще иногда называют, Теории Рро`фласа) и ее прямое следствие. Не вдаваясь в ее довольно сложное математическое обоснование, я скажу только то, что теоретически она открывает перед всеми без исключения разумными существами Вселенной возможности почти неограниченные. Почему я говорю "теоретически"?.. Да потому что на практике воплотить ее не удалось пока еще никому, хотя в свое время попыток было предпринято предостаточно. Но, к величайшему сожалению всей Галактики и Гильдии Ранговых в особенности, каждый раз что-нибудь да срывалось. Причем чаще всего причина провала крылась в нехватке мощности или недостаточной концентрации Силы в точке зарождающегося Пробоя. Ни один генератор Силы не способен был дать достаточное количество энергии. Ни один Хранитель (и даже круг Хранителей) не мог обеспечить надлежащей плотности Силового потока...
      А между тем, в высших кругах Гильдии с некоторых пор стала весьма и весьма популярной некая прелюбопытнейшая теория. Если отстраниться от ненужных в данный момент деталей, то она повествует о том, что именно осуществленный в былые времена Великий Пробой и привел к исчезновению из Вселенной легендарной цивилизации Древних, чьи следы в виде непонятных развалин или похожих на выеденные червяком яблоки планет, некогда богатых полезными ископаемыми, попадаются исследователям то тут, то там. Считается, что Древние, достигнув некой определенной ступени развития, сумели провести Великий Пробой, что привело к переходу их расы (или сообщества рас наподобие нашего Альянса) на следующий этап бытия, тем самым освободив Галактику (которая, по сути, является не более чем колыбелью для молодых цивилизаций) своим непосредственным наследникам. То есть всем нам.
      Причем, если судить по некоторым дополнительным фактам (в частности по наличию именно четырех уровней стабильности Силы в нашем измерении), довольно неплохо стыкующимся с самой Теорией Пробоя, перед цивилизацией Древних была еще одна цивилизация - Еще Более Древние. А перед ней еще одна - Самые Древние (существование их еще более ранних предшественников - СуперДревних, живших на заре Вселенной, в отличие от предыдущих рас уже считается явлением недоказанным и, если говорить начистоту, делом вообще весьма сомнительного содержания)...
      Короче говоря, если исходить из всего вышесказанного, мы были уже как минимум четвертым поколением разумных рас, выбравшихся со своих родных планет и начавших осваивать Вселенную. А когда наше поколение, вдоволь покуролесив в колыбельке, в свою очередь решит стать взрослым и отправится на поиски нового счастья, пройдя сквозь врата измерений, нам на смену придет поколение пятое (Или все-таки шестое?.. Неважно). И для них стабильных уровней Силы будет уже пять... А потом их станет шесть... Семь... Восемь... Ну и так далее, думаю, принцип вы уж поняли. А если нет... Ну... Лучше объяснить (не прибегая к математическим терминам и подробному изложению Теории Силы) я не могу. Читайте справочник.
      Но не будем вдаваться в метафизику.
      Кстати, сразу же поясню, что затеял я весь этот рассказ только для того, чтобы вы, когда я скажу, что нашел способ совершить Великий Пробой, поняли, что на самом деле стоит за этими невинно выглядящими словами...
      Нет, конечно же, я не собирался насильственно переводить всех разумных существ в нашей Галактике на иной уровень бытия. Об этом я не то что не говорил, но даже и не думал.
      Пробой на самом деле всего лишь возможность. Всего лишь портал между мирами. Всего лишь открытый путь. А идти по нему или нет - это уж личное дело каждой цивилизации и каждого разумного существа в частности.
      Вот этот самый путь-то я и собирался открыть. Причем, должен сознаться, я даже не знал, куда он ведет. Быть может, в тех местах не было ничего хорошего. Но, не исключено, что там, куда ведет эта дорога, настолько хорошо и приятно, что все расы Альянса тут же дружно примутся собирать свои манатки для того, чтобы немедленно отправиться в райские кущи. Древние ведь все-таки ушли. Причем все сразу. Едва только появилась такая возможность, всего через несколько десятилетий в Галактике не осталось ни одного Древнего. И, значит, там, за гранью Вселенной, не так уж и плохо... Или я не прав?
      Как бы то ни было, данные вопросы были вне моей компетенции, и решать их надлежало не мне. Я всего лишь хотел сделать доброе дело (если уж подвернулась такая возможность, то почему бы и нет?), и потом остаток дней своих служить привратником на дороге в неизвестность... А что? Чем плоха данная профессия? Тихо, спокойно и комары не кусают...
      Да-а... Великий Пробой - это что-то... Что-то такое, к чему следовало бы всячески стремиться.
      Однако на данный момент у галактической общественности не было ни единой возможности добиться каких-либо положительных результатов в этом деле (уровень развития технологий не дотягивал). По крайней мере, до тех пор, пока я не занялся этой проблемой всерьез... Нет, это не значит, что я весь такой из себя гений. Скорее уж наоборот. Просто дело в том, что у меня под рукой был подходящий для этой цели инструмент, который я еще задолго до того, как данная мысль пришла мне в голову, уже довольно неплохо изучил.
      Ну, конечно же, я говорю о системе "Черная Дыра - Аномалия Силы". При надлежащих условиях она вполне могла предоставить мне требуемое для осуществления Великого Пробоя количество энергии и обеспечить необходимую концентрацию Силы. И даже место для затеянного мной предприятия было более чем подходящим. Ведь я уже говорил, что в районе системы Тени барьер между нашей Вселенной и Океаном Силы был довольно тонок и серьезно ослаблен, и просто глупо было бы этим не воспользоваться...
      Однако, как я понял в дальнейшем (когда стало уже слишком поздно давать задний ход) Теория Силы и ее логическое следствие - Теория Пробоя вовсе не настолько совершенны и всеобъемлющи, как до сих пор считалось в научном обществе. На самом деле в них кроется ошибка столь глубокая и коварная, сколь же и незаметная. Причем от того, что о ее существовании не знает никто, она не становится менее опасной.