* * *

      О, да. В свое время сделал все что мог для того, чтобы возродить планету не просто как "теоретически годную к колонизации, но в целях сохранения здоровья без противогаза на улицу выходить не рекомендуется", а именно как старую добрую Землю - исконную родину человечества. Я старался, как мог. Рушил и возводил горы, переносил русла рек, углублял моря... Дошло даже до того, что я, решив возместить катастрофический недостаток давным-давно выбранных на Земле полезных ископаемых, несколько раз мотался в систему Фомальгаута (ближе нигде не было - автоматические корабли-рудодобытчики все уже подчистили) для того, чтобы притащить оттуда несколько богатых металлом астероидов и, превратив их в залежи руды, захоронить в земной коре... Сам не знаю, для чего я это сделал. Наверное, только ради того, чтобы людям в будущем было чем заняться - пусть себе ищут, бурят, добывают... Ба, да что тут говорить, я даже нефть из старых автомобильных шин заново состряпал (вот она настоящая глупость - кому это в наши просвещенные дни нужна эта чертова нефть?) и спрятал ее в недрах возрождающейся Земли.
      Но больше всего меня радует воссозданная исключительно моими стараниями планетарная биосфера. Я приложил массу усилий для того, чтобы вернуть изувеченной Земле всю ее первозданную красоту. Не только мертвую красоту камня, песка и воды, но также и красоту жизни. Я собирал семена растений, шастал по зоопаркам всей Галактики с целью конфискации оттуда земных животных, возился в генетической лаборатории, пытаясь восстановить некоторые стоящие на грани полнейшего исчезновения виды с помощью процедуры клонирования... И я горжусь проделанной работой. Причем мне действительно есть, чем гордиться. Даже ллорвасиане - самые лучшие экологи и мастера терраформинга в Галактике - признали в последующем, что дело было сделано на совесть, в самых лучших традициях и за невероятно короткий срок - всего триста лет...
      Триста лет каторжных трудов. Триста лет, за которые я превратил планету в настоящий рай. Вернул ей тот вид, который она имела до того, как человечество вышло из пещер и научилось мыслить (и мусорить) в планетарных масштабах. Бескрайние леса. Широкие степи. Кристально чистые озера и реки. Неприступные горные вершины. И ни одного города, уродующего поверхность планеты своим внешним видом и старательно отравляющего все вокруг себя. Ни одного космодрома, атмосфера над которым, напоминает старое сито, разодранное в клочья тысячами взлетов и посадок исполинских космических кораблей. Ни одного шрама от рудных карьеров, сверхглубоких шахт или массовых вывалов леса... Конечно, я ничуть не сомневался в том, что все это появится на Земле в самое ближайшее время, но пока...
      Пока еще это была не планета, а сказка. Сказка, которую я назвал Землей-2...
      Быть может, кто-то желает узнать, почему я пошел на такой достаточно серьезный и неожиданный шаг, как переименование целой планеты? И я поясню свои мотивы:
      Я сделал это потому, что Земля первозданная умерла от рук своих неблагодарных детей. Потому что новая планета уже не была похожа на старую Землю - в процессе терраформирования мне пришлось изменить слишком многое (в том числе и очертания континентов). Но, прежде всего, я сделал это потому, что новое имя родной планеты не дало бы человечеству забыть свои злодеяния.
      Земля-2... Чтобы помнили. Чтобы люди ни на секунду не забывали, что они собственными руками сделали с планетой-прародительницей - ныне покойной Землей-Без-Номера. Ибо древняя истина гласит: кто не помнит прошлого, тому суждено пережить его еще раз.
      Как бы то ни было, я воссоздал планету. Сам. Своими руками и своей Силой.
      Это был момент истины.
      Это была воистину колоссальная работа.
      Это было...
      И, наверное, в такой момент надо было бы сказать о том, что, глядя на новорожденную планету с орбиты, я был счастлив. Наверное, надо... Но вся проблема заключалась в том, что счастливым я в тот момент как раз и не был. Я был усталым, измотанным, возможно даже довольным, но никак не счастливым. Почему? Думаю, ответ на этот вопрос вполне очевиден и в моих пояснениях не нуждается...
      Итак, на смену старой Земле пришла Земля-2. Красивая, чистенькая, неразграбленная. Полностью готовая к употреблению.
      Но теперь, когда все было закончено, возник еще один весьма каверзный вопрос: что же мне делать дальше? Объявить об окончании работ, после чего торжественно перерезать красивую ленточку и официально открыть планету для посещения и неизбежно грядущего заселения?.. Нет. Ни в коем случае! Это был бы очень глупый поступок. На самом деле теперь, когда все готово, нужно было всего лишь немного подождать. Повременить лет сорок или пятьдесят безо всяких ленточек. Дать Земле-2 отдохнуть и набраться сил.
      А между тем все человечество вплоть до самого последнего своего представителя уже прекрасно знало о том, что "планета Земля снова в строю". Кстати, фактически именно по этой причине в последнее время мне приходилось не столько заниматься делом, сколько гонять личностей, желающих как можно скорее застолбить себе наилучшее место жительства и немедленно начать его освоение. Они прилетали, высаживались, разгружали тяжелую строительную технику, после чего рьяно принимались вырубать такими трудами выращенные леса и старательно покрывать степи толстым слоем бетона. А потом еще обижались, когда я тыкал их носом в постановление правительства Федерации, запрещающее до особого распоряжения колонизацию Земли-2, и безжалостно вышвыривал с планеты с наказом больше не возвращаться.
      Да-а... Люди просто не могут жить спокойно, когда буквально под носом у них находится такой лакомый пирог как Земля-2, от которого почему-то нельзя отломить даже крошечного кусочка для утоления своих сиюминутных потребностей. И ведь они просто не понимают (да и не хотят понимать), что для окончательной стабилизации восстановленной такими трудами биосферы требуется как минимум лет пятьдесят. И если прошедшей процедуру терраформирования планете не дать этого времени для того, чтобы отдохнуть и набраться сил, то рано или поздно (и скорее рано, чем поздно) она породит небывалый по своим масштабам экологический кризис. Но люди не хотят этого знать. Им нужна планета. Нужна прямо сейчас, а не через полвека. И, что примечательно, если бы я ее отдал, то когда случилось неизбежное, кто был бы виноват? Ну, конечно же, я. "Плохая работа! - Стали бы кричать те самые личности, которые своими стараниями не дали мне довести дело до конца. - Недолговечная. Прошло всего двадцать (тридцать, сорок, шестьдесят) лет, а посмотри, что случилось!"...
      Так или иначе, напряжение в обществе постепенно росло. Желание немедленно оприходовать Землю-2 и поставить ее в ряд других колонизированных человечеством планет можно было ощутить, даже находясь в доброй тысяче километров от ближайшего человека. Фактически можно сказать, что эта идея просто носилась в воздухе. И при этом она росла и ширилась буквально не по дням, а по часам. И чем дальше, тем больше. Со временем в газетах появились заголовки типа "Отдай планету!". По общегалактической информационной сети загуляла информация о том, что я, мол, незаконно оккупировал целый мир и теперь использую его для каких-то сугубо личных целей, проводя там абсолютно незаконные генетические эксперименты. (Невероятно глупое предположение. Во-первых, когда речь идет о Хранителе фраза "незаконные эксперименты" теряет всякий смысл. А во-вторых, если бы мне и в самом деле вдруг взбрело в голову затеять таковые, то я бы вел их ну никак не на Земле-2, а в каком-нибудь гораздо более спокойном и удаленном от посторонних глаз и ушей месте. Например, на Тени, где у меня давным-давно была построена целая лаборатория). В итоге дело дошло до того, что даже официальное правительство Человеческой Федерации прислало мне меморандум, по своим объемам больше похожий на книжный роман в трех частях с продолжением, в котором вежливо и культурно намекнуло, что пора бы мне и на самом деле избавить планету от своего присутствия.
      Ну что я мог сделать? Что?..
      Так или иначе, я ухитрился выждать что-то около половины необходимого срока, а потом (когда стараниями некоторых засевших в Сенате Федерации личностей уровень всенародной любви к такому жадному и загребущему типу, как я, упал практически до нуля, а в прессе меня называли уже не иначе, как первейшим врагом нации) просто махнул рукой. Явился в Сенат и сказал нечто вроде:
      - Забирайте и делайте все, что хотите... Но только попробуйте опять все изгадить!..
      Короче говоря, я посоветовал им обращаться с Землей-2 бережно и аккуратно, потому что второго глобального потрясения она уже вряд ли выдержит. И, как вы думаете, люди прислушались к моим словам? Ну, конечно же, нет. Человеческая натура, в отличие от Вселенной, за прошедшие со дня моего рождения века практически не изменилась. Принцип "после нас хоть потоп" по-прежнему правит миром. И если кому-то в руки попадает возможность жить красиво именно сегодня, а не через сто или двести лет, то этот самый кто-то в таком случае хватается за этот шанс сразу обеими руками, ничуть не задумываясь о своих потомках, коим неизбежно придется расхлебывать последствия. На пару вместе со мной...
      И так вот всегда. Стараешься, работаешь, а потом приходит кто-то и... Э-эх... Судьба моя Хранительская...

* * *

      Как бы то ни было, Землю-2 я отдал. Помахал ей ручкой с орбиты, полюбовался издалека целым роем космических кораблей, увивающихся вокруг нее в поисках наиболее удобного места для осуществления посадки, да и удалился куда подальше. Отправился сначала на Чилту, потом на Веклону. Посетил Ллорвас и Менталь. Побывал на Варниане и в гостях у своих старых знакомых - титранитов... Короче говоря, провел время интересно и с пользой.
      Все равно, если говорить начистоту, делать мне было нечего. За те три сотни лет, которые я возился над восстановлением Земли-2, в Галактике не произошло ровным счетом ничего интересного. Как ничего интересного не намечалось и в ближайшие несколько десятилетий. Входящие в Великий Альянс расы неторопливо занимались собственными делами. Где-то, как обычно, строились, осваивали, колонизировали. Где-то, наоборот, воевали. По мелочи, правда. Крупных конфликтов достойных особого упоминания о них в то время не было. Да и Человеческая Федерация со своей стороны в них не участвовала - видимо Четвертая Звездная Война все-таки стала кое для кого уроком. Знать бы только надолго ли...
      Особо значительных научных открытий в это время тоже почему-то не наблюдалось. Каких-то принципиально новых законов природы никто не раскопал. Легендарную расу Древних не обнаружили. И даже Единое Уравнение Вселенной (или, как его еще иногда называют, Закон Бога) так и не смогли вывести. Хотя при всем вышесказанном все-таки нельзя было сказать, что научная мысль во всей Галактике столько времени стояла на месте. Нет, конечно. На самом деле сделано было очень и очень многое. Просто все изобретенное, усовершенствованное и открытое обыкновенно не выходило за рамки банальных бытовых мелочей и удобств и ничего исключительно важного в себе не несло. Более мощные и надежные реакторы, новые совершенные способы уворовывания энергии из Океана Силы, более эффективные и экономичные микропрыжковые двигатели для рейсовых космических кораблей, ну и тому подобная мелочевка.
      Что ни говори, это было очень спокойное и неторопливое время. Никаких потрясений. Никаких кризисов. Никаких прорывов или, наоборот, провалов. Если смотреть со стороны, то кажется будто вся Галактика вроде как погрузилась в какую-то ленивую полудрему и не выходила из нее в течение долгих трех веков. И даже учебники истории эти спокойные времена как-то выпускают из своего внимания, характеризуя их в основном как века тихого и неторопливого процветания.
      На мой взгляд, в то время вообще не было никаких мало-мальски достойных внимания событий. Даже рассказать-то не о чем... Хотя две вещи, пожалуй, все же стоит упомянуть. И первая из них - это экспедиция в соседнюю галактику с целью посмотреть что там и как...
      Собственно говоря, экспедиций на самом деле было две. Причем сразу же скажу, что первая из них своей цели не достигла и потому всеобщей славы и всенародной известности не удостоилась. По техническим причинам она вернулась всего через полтора месяца после старта, так и не сумев добраться до места назначения. Но вслед за ней стартовала экспедиция номер два, при снаряжении которой были учтены все (или почти все) ошибки экспедиции предыдущей. И она все-таки добралась до места. Сборная команда, в которой присутствовали представители практически всех входящих в Альянс разумных рас, впервые за всю историю современности (о временах Древних ничего сказать не могу - слишком мало информации) достигла галактики M31, в миру более известной как Туманность Андромеды.
      Честно говоря, я в той экспедиции не участвовал, на два миллиона световых лет от дома не удалялся, по чужим галактикам не шастал и поэтому ничего примечательного сказать не могу. Знаю только, что, покрутившись в чужих краях несколько недель, экспедиция сочла свою задачу выполненной и со спокойной совестью вернулась обратно. Причем, насколько мне известно, ничего особо интересного в галактике М31 она так и не нашла. Черные дыры, туманности, звезды, планеты, астероиды. Все точно такое же, как и у нас дома. Никакого отличия. И хотя на мой взгляд, если бы господа изыскатели дали себе труд продвинуться ближе к центру чужой галактики и хорошенько там порыскать, то, вполне возможно, они бы все-таки обнаружили там нечто достойное внимания (чужую разумную расу, например). Но я их не виню. Ведь даже если отбросить психологический фактор, связанный с такой невероятной удаленностью от родного дома, с практической точки зрения, вернувшись, они поступили абсолютно правильно: зачем нам чужая галактика и ее проблемы, когда и в своей-то нам загадок пока еще досыта хватает? И, между прочим, это на самом деле так. А те, кто в этом до сих пор сомневается, пусть всего лишь внимательно посмотрят на самую обыкновенную галактическую карту (которую можно найти в любом магазине), чтобы осознать эту нехитрую истину. Да, на первый взгляд она кажется прямо-таки усыпанной разноцветными точками и всякими непонятными символами. Но на самом деле это только так кажется. И если присмотреться внимательнее, а потом еще и взять в руки справочник...
      Общегалактический навигационный справочник, издание тысяча триста двадцать девятое (в ста тридцати трех томах с комментариями) содержит в своем чреве довольно подробные характеристики восемнадцати миллионов звездных систем. Еще примерно столько же звезд упоминаются в нем косвенно, как "малоизвестные" или "неизученные". А, между тем, сколько всего звезд в нашей Галактике?.. Можете не рыться в справочниках, я и так скажу: свыше ста миллиардов.
      Так какую же часть Галактики мы исследовали? Один процент? Десятую его долю? Или сотую?.. Последняя цифра ближе всего к реальности. Три сотых процента Галактики обследованы Великим Альянсом. Всего три сотых доли, тогда как остальные девяносто девять, запятая, девяносто семь по-прежнему скрываются под пеленой неизвестности. И, несмотря на то, что автоматические исследовательские зонды всех без исключения разумных рас ни на секунду не прекращают свою деятельность, а в штаб-квартиру Альянса ежедневно приходит информация о доброй сотне свежеобследованных звездных систем, эта работа еще очень далека до завершения. И фактически карта Галактики по-прежнему является одним большим белым пятном, в сердце которого может скрываться не то что какая-нибудь неизвестная Альянсу высокоразвитая разумная раса или непонятная диковинка, но даже и сам черт в ступе и с помелом.
      Спрашивается, зачем Альянсу и входящим в него расам Туманность Андромеды и ее тайны, находящиеся в миллионах световых лет от нас, если им и без того есть что исследовать в местах не столь далеких и труднодоступных? И этих самых исследований не только нашему поколению хватит досыта, но и последующим останется вдоволь.
      Так что, если говорить начистоту, никакая М31 никому была не нужна, а экспедиция была затеяна только любопытства ради и никаких далеко идущих целей не преследовала...
      Вторым событием того времени, вне всякого сомнения достойным занесения в анналы, стало так называемое Большое Переселение махнабов. Вот о нем-то, в отличие от бесполезного с точки зрения галактической общественности путешествия к Туманности Андромеды, я расскажу несколько более подробно. И хотя на самом деле это отнюдь не означает, что какое-то там переселение каких-то там махнабов (которые и без того давным-давно уже претендуют на роль общегалактических шутов) в моих глазах значит больше, чем грандиозное техническое и научное достижение, позволившее входящим в Великий Альянс расам достичь чужой галактики. Просто случай был достаточно забавный...
      По мнению подавляющего большинства обитателей нашей многоликой Галактики, махнабы - существа ничуть не менее оригинальные, чем известные всем и каждому титраниты. Вот только в отличие от технофобов, крыша у них сползла немного в другую сторону. Если для общества титранитов характерна паническая боязнь любого устройства принципиально более сложного, чем кувалда, то у махнабов проблема в другом. Их расе буквально не дают сидеть на месте непомерно раздутые амбиции и всеобщий эгоцентризм. Рядовой махнаб всегда и везде смотрит на своих галактических соседей свысока и испытывает нескрываемую гордость от достижений собственной цивилизации. Рядовой махнаб твердо знает, что как бы не трепала их расу злодейка-судьба, все равно рано или поздно цивилизация махнабов будет править Вселенной, презрительно поглядывая на своих копошащихся в грязи братьев по разуму.
      Не знаю кому как, но мне почему-то подобный взгляд на вещи кажется более чем сомнительным. Причем, по-моему, именно по причине своей нескрываемой мании величия махнабам никогда не удастся сравняться не то что с Призраками, ллорвасианами, людьми, ментальцами или варнианцами (данные расы на данный момент являются доминирующими в нашей Галактике), но даже с бонази или теми же самыми титранитами. Ну а если каким-то чудом цивилизация махнабов все же сумеет добиться лидирующего положения во Вселенной, то... Что ж, это всего лишь будет означать, что у всемогущего Господа Бога внезапно пробудилось весьма извращенное чувство юмора.
      Но я надеюсь, что до этого все же не дойдет. Потому что иначе... Иначе... Иначе я просто умру. От смеха. Или, возможно, от разочарования.
      А теперь что касается Большого Переселения...
      У самих махнабов на эту тему есть весьма познавательная видеозапись. Вообще-то, по некоторым вполне понятным причинам кому попало (и чужакам в особенности) они ее не показывают, но ведь я - вовсе не "кто попало". Да и смотреть запись для того, чтобы узнать ее содержимое мне вовсе не обязательно - еще давным-давно я приспособился сканировать инфокристаллы безо всяких технических приспособлений, обходясь одной лишь Силой. И хотя в подобных случаях непосредственный контакт с объектом значительно облегчает сей процесс, в принципе можно обойтись и без этого, удовольствовавшись всего лишь небрежным взглядом.
      А инфокристалл махнабов я в свое время видел...
      Так что предысторию Большого Переселения я знаю не на основе пустых слухов и досужих сплетен, а на основании документальных фактов, собранных самими махнабами. И не только знаю. Я ее еще и расскажу.
      Итак...
      В один прекрасный день, когда тамошнее солнце уже заползало за горизонт, а ему на смену в быстро темнеющие небеса торопливо взбирался хорошо известный человечеству по Второй Звездной Войне спутник родной планеты махнабов, Самый Главный Махнаб Во Вселенной вышел на балкон своего личного дворца, чтобы выпить кружечку махнабского эквивалента земного чая и немного пожаловаться безмолвному небу на проявляющих преступную несговорчивость чужаков, кои ну никак не желали принять само собой разумеющийся порядок вещей и униженно присягнуть на милость величайшей расе, коей в будущем будет принадлежать вся Вселенная.
      И именно в этот момент его посетило Невероятное Божественное Откровение.
      - Чужаки не хотят с нами считаться? - Буркнул себе под нос Самый Главный Махнаб. - Они не желают принимать истинное положение вещей? Они продолжают цепляться за свой извращенный порядок и не способны увидеть истинного положения вещей? Да. Все это так... Ну и пусть! Они еще горько пожалеют об этом, когда придет наше время.
      Тут верховный махнаб ненадолго прервал свою мыслительную и речевую деятельность для того, чтобы допить свой чай, поморщиться при виде поднимающейся на западе третьей луны своего мира и еще раз посетовать на несчастную судьбу своего народа.
      - Какая мерзость. Не луна, а яблочный огрызок какой-то. А ведь какая красивая раньше была... Проклятые чужаки!
      Самый Главный Махнаб никогда не видывал третий спутник своей родной планеты целым и, если говорить начистоту, то по причине некой ущербности собственного воображения вряд ли мог даже представить его таковым. Но это ничуть не мешало ему винить гуманоидную расу, именующую себя "человеки" в том, что произошло с их луной.
      - Чужаки... Повсюду одни чужаки. Куда ни плюнь, там уже живут чужаки. Эти самые человеки, их краснорожие черно-пятнистые друзья варнианцы, чешуйчатые уродцы с планеты Менталь... Но эти хитиновые твари... Они хуже всех. Сколько они уже колонизировали принадлежащих по праву именно нам планет? Сотни... Тысячи... Не-ет. Бессчетное множество - вот верные слова. Чужаки заимели бессчетное множество планет, а у нас есть только одна замурзанная колония, да и та расположена где-то чуть ли не у черта на куличках. Прямо даже не знаю, что тут можно сделать...
      Именно в этот момент идея о грядущем Большом Переселении проникла в голову верховного махнаба и полностью заполонила ее, вытеснив не только все остальные мысли, но также вытолкав взашей элементарный здравый смысл, коего, если говорить начистоту, раса махнабов и так имела не слишком-то много.
      - О, да! - Возопил Самый Главный Махнаб, воодушевлено размахивая руками. - Я понял, что надо делать! Я все понял! Мы соберем свой народ и отправимся на поиски лучшей доли. Мы углубимся в необследованные районы Галактики. Найдем там подходящую планету. Колонизируем ее. Разовьем промышленность и экономику. Завоюем все варварские расы, обнаружившиеся поблизости, и создадим свою великую империю. После чего вернемся и покажем проклятым чужакам, насколько они заблуждались, считая нас негодными болтунами и пустыми прожектерами!
      Высказав эту пышную речь, и не забыв ради экономии энергии отключить свой карманный диктофон и настольную видеокамеру, верховный махнаб торопливо покинул балкон для того, чтобы немедленно приступить к воплощению своего плана в реальность...
      Уж не знаю, как там развивались события в дальнейшем, но эта не слишком-то разумная мысль всего за полгода завладела мыслями всего народа махнабов и нашла в их сердцах самый горячий отклик.
      Еще одно доказательство того, что безумие - это очень заразно.
      Сосредоточив все свои усилия на строительстве исполинских транспортных кораблей, а также растранжиривая все свои ресурсы на покупку оных у "проклятых чужаков", раса махнабов начала готовиться к переселению на новую планету... На какую? Это пока оставалось неизвестным даже для самих махнабов, которые действовали по принципу "сначала надо покинуть свою старую и обжитую планету, а там будем действовать по обстановке". Причем, на мой взгляд, один только этот принцип говорит о том, насколько сильно мечта о собственной империи въелась в умы этого народа. Переться в неизвестном направлении, тащить за собой всю свою расу, не зная при этом своей цели и надеясь на чистое везение... По-моему, это мероприятие следовало бы назвать не Большим Переселением, а Сущим Идиотизмом. Но я не махнаб и поэтому судить мне трудно. Да и не мое это дело....
      Как бы то ни было, в другой не менее прекрасный день (который по случаю являлся очередной годовщиной победы человечества во Второй Звездной Войне) весь народ махнабов - полтора миллиарда разумных - погрузился в трюмы построенных, купленных, арендованных или попросту угнанных транспортников и тихо отчалил от своей родной планеты в поисках того места, где не было заполонивших все и вся вокруг чужаков. Невероятная эскадра из пятисот неповоротливых большегрузных космических кораблей отправилась в путь в сопровождении всего военного флота махнабов, состоящего аж из семнадцати кораблей класса фрегат (самый лучший из которых был переоборудованным межпланетным грузовиком Варниана, проданным своими первоначальными владельцами махнабам по причине своего полного устаревания). Причем должен заметить, что основной миссией этих так называемых военных кораблей была не охрана транспортников, везущих в своем чреве цвет махнабской нации, а наблюдение за тем, чтобы никто не увязался по пятам за уходящим флотом и не выследил местонахождение "новой великой родины" расы махнабов...
      Просто колоссально, правда ведь?
      Попутешествовав около трех месяцев и вдоволь намаявшись по пути, флотилия махнабов добралась-таки до границ исследованной зоны Галактики... Где и застряла примерно на полгода, испытывая серьезные проблемы с топливом для кораблей и продовольствием для граждан запроектированной империи, которые несмотря на требующую всеобщей отдачи миссию поиска нового дома и грядущее великое будущее расы махнабов почему-то по-прежнему хотели есть, а иногда даже и пить.
      О, Господи, я удивляюсь, каким местом думали эти умники, бросая все и отправляясь в неизвестность без горючки и пищи. Хоть бы криогенные камеры поставили, как в свое время поступили ллорвасиане с целью спасения части своего народа от надвигающегося вымирания. Спящие в анабиозе, по крайней мере, есть-пить не просят и, пардон, в туалет не бегают... А то... Вот я помню, раньше - еще веке в двадцатом - бытовало выражение "набились, как селедки в бочку" (никто его, конечно, сейчас уже не помнит, но тем не менее...) Так вот это как раз про махнабов. Тесно. Холодно. Темно... Да и вообще, вполне очевидно, что трюмы бывших рудовозов удобствами обычно не блещут, и для проживания больших количеств живых существ в течение долгого времени они ну никак не предназначены. Есть нечего. С водой перебои. Побочные продукты жизнедеятельности организмов кучами в углах свалены. Мало того, что вонища повсюду, так еще и содержание кислорода в воздухе с каждым днем неуклонно падает...
      Ужас!
      Скорее всего, данное мероприятие для большей части махнабов кончилось бы Большим Переселением В Лучший Мир, если б не вмешательство Империи Призраков, которая милостиво "забыла" неподалеку от местонахождения их флота несколько своих старых кораблей, груженных топливом для махнабских транспортов и армейскими сухими пайками для махнабских же ртов.
      Махнабы нашли корабли, прибрали к рукам их содержимое и, потратив несколько дней на поиски виновного в своих злоключениях (проклятые чужаки - это опять они все подстроили), двинулись в обратный путь. Идея с созданием великой империи махнабов благополучно провалилась. Не перенеся такого позора, Самый Главный Махнаб вместе с жалкой горсточкой единомышленников покинул разворачивающуюся флотилию на своем личном корабле и вскоре затерялся где-то в неисследованных еще районах Галактики (так что не исключено, что лет через тысячу у махнабов будут те же проблемы, какие в свое время были у ллорвасиан после появления на галактической арене Призраков). Ну а остальные неудачливые странники вернулись назад, чтобы заняться восстановлением своего былого дома из руин, в которые он превратился меньше чем за год.
      Кто-то может спросить: Почему так? Откуда взялись руины?
      На самом деле все очень просто. Улетая, махнабы оставили на своей родной планете большую часть нажитых своими праведными (и не очень) путями богатств, рассчитывая вернуться и вывезти их вторым заходом. А для охраны оных повесили на орбите несколько автоматических боевых станций, которые должны были безо всякой жалости открывать огонь во всяких там незваных гостей, нарушителей границ или любителей легкой наживы.
      Ха-ха. Очень смешно. Разве какой-то там безмозглый автомат сможет сравниться по хитрости и изворотливости с жаждущим скорого обогащения представителем одной из разумных рас нашей просвещенной Галактики? Да никогда!
      В течение всего одного года, пока истинные владельцы планеты прохлаждались неизвестно где, родной мир махнабов оказался практически полностью опустошен. Орбитальные боевые станции были либо уничтожены, либо перепрограммированы, либо обмануты тем или иным хитроумным образом. Все мало-мальски ценное с планеты было вывезено и впоследствии распродано. То, что увезти и продать никак не удавалось - сломано.
      Причем в этом злодейском мероприятии, имеющем своей целью расхищение чужой собственности, насколько я знаю, принимали участие не только частные лица или мелкие компании, решившие воспользоваться внезапно подвернувшимся шансом несколько поправить свое благосостояние. В этом богоугодном деле отметились так же и официальные правительства некоторых не самых ответственных и законопослушных цивилизаций (в числе таковых, кстати, находились и Человеческая Федерация).
      И хотя впоследствии Альянс вернул часть исконно принадлежащих махнабам богатств своим законным владельцам, ущерб, нанесенный стараниями "проклятых чужаков" горе-путешественникам, все равно был воистину ужасен. В результате всего этого приключения цивилизация махнабов в своем развитии откатилась на добрую сотню лет назад и рухнула в столь глубокую долговую яму, что потомки нынешних искателей светлого будущего наверняка будут мечтать уже не о своей собственной империи, а лишь о том, как бы поскорее избавиться от долгов.
      Вот к чему ведут поиски лучшей жизни при полном отсутствии здравого смысла в голове...

* * *

      Между Четвертой Звездной Войной и Большим Переселением махнабов, вошедшим в историю Галактики как один из наиболее курьезных моментов нового времени, лежат без малого триста сорок земных лет. С другой стороны это же самое Большое Переселение от Дня Красной Кнопки отделяют еще девяносто два года. Почти целый век. Не так уж и мало с точки зрения обычного рядового жителя Галактики, но совсем ничтожный срок для мыслящей миллионолетиями Вселенной.
      Девяносто два года. Какие наиболее значимые события содержит в себе этот век? Что примечательного можно о нем сказать? О чем мне стоит упомянуть?