Зеленоватые огоньки, обожающие танцевать на остриях любых предметов, которые оными обладают: на кухонных ножах, на обломках арматуры и даже на кончиках пальцев. Постоянный звон в ушах, как следствие необычайно высокого уровня радиации. Ионизация, в два счета сводящая с ума любую электронную аппаратуру и заставляющая обычный магнитный компас чувствовать себя маленьким электродвигателем. Ураганный ветер. Постоянные землетрясения... Короче говоря, сплошная экзотика, хотя и не совсем того типа, к которому обычно стремятся жаждущие острых ощущений инопланетные туристы.
      Но я вообще-то отправился на Тень не для того, чтобы в свободное от праведных трудов время любоваться местными красотами природы. Меня туда привлекла проблема несколько иного толка. Какая? А что такого особенного отличало звездную систему, в которую на правах терпеливо ожидающего своего часа смертника входил бывший центральный мир Призраков? Ну, конечно же, та самая загадочная, необъяснимая и хранящая в своих недрах ключи к тайнам Вселенной Аномалия Силы! И я хотел быть первым из Хранителей, кто данное таинственное явление оприходует. Попутно, конечно, можно и покопаться в пыли с целью изучения истории планеты Призраков, но это уже не самое главное. А вот трещина в барьере между измерениями - это да. Это по-настоящему интересно.
      Правда, поначалу мои исследования не заладились. Слишком уж необычный и непредсказуемый объект я изучал. Слабо мерцающее нечто посредине мрачного ничто - вот как можно охарактеризовать эту проклятущую Аномалию, которая ни в какую не желала поделиться со мной своими многочисленными секретами. Да еще и эти помехи, которые наводила на мою самодельную измерительную аппаратуру находящаяся буквально под боком черная дыра. Оказалось, что эта проклятая штука тоже довольно сильно возмущает поверхность Океана Силы, вызывая на ней какую-то мелкую рябь, здорово мешающую проведению измерений... Да-да, я знаю, что обычно подобные объекты так странно себя не ведут, но это, видимо, была какая-то неправильная черная дыра. Может быть, на нее так влияла расположенная по соседству трещина в пространственно-временном континууме? Или же причина заключалась в том, что в отличие от остальных знакомых мне космических объектов подобного класса, эта черная дыра в данный момент предавалась явному чревоугодию, жадно высасывая ни в чем неповинную звезду, а вышеупомянутая рябь на поверхности Океана Силы представляла собой нечто вроде сытой отрыжки? Я не знаю. Да суть-то и не в этом...
      Главная проблема заключалась в том, что ситуация в той звездной системе сложилась слишком уж нестабильная и даже, пожалуй, взрывоопасная. Система "Черная Дыра - Трещина В Континууме", была так же стабильна, как лежащий в полуметре от вовсю полыхающего костра рассохшийся деревянный ящик с динамитом. При любом неосторожном движении, при любой ошибке при подготовке очередного эксперимента (или даже просто по воле случая) безразличная ко всему кроме утоления своего бесконечного голода черная дыра окончательно могла разодрать и без того основательно поврежденный барьер между измерениями, что моментально породило бы катаклизм силы доселе невиданной. По своим масштабам это было бы сравнимо разве что только со вспышкой сверхновой звезды. А ведь здесь неподалеку (в соседних звездных системах) имелись обитаемые и довольно плотно населенные планеты, которые в этом случае неизбежно были бы выжжены дотла... И тогда мне потом оставалось бы только пойти утопиться в этой самой черной дыре.
      Короче говоря, в подобной ситуации необходимо было действовать крайне внимательно и с соблюдением максимальной осторожности. Потому что иначе...
      Для того чтобы избежать излишних проблем и не разорвать себя (и других) на мелкие кусочки по причине избыточного научного энтузиазма, нужно было сначала несколько подготовиться и, пожалуй, немного повысить уровень собственного образования. Чем я и занялся, отправившись в гости к Рро`фласу дабы с помощью нехитрых ухищрений вытащить из хитроумного жука всю наличествующую у него в голове информацию о природе Силы (в том числе и знаменитую Теорию, названную впоследствии его именем). Потом посетил ментальцев. Варнианцев. Бонази. Пошарился в Центральной Библиотеке Имени Меня Самого на Земле (зря, конечно - я и без того знал все то, что человечеству было известно о Силе, но вдруг...). Вообще, я посетил почти все разумные расы Галактики (кроме своих старых знакомых - титранитов, у которых мне делать было нечего) и собрал огромную массу сведений, обдумав и систематизировав которые, я, наконец, поверил в собственные силы и, набравшись храбрости (и глупости) вернулся в систему Тени, дабы начать свой первый сумасшедший эксперимент по подталкиванию ящика со взрывчаткой поближе к костру с целью получше рассмотреть украшающие его надписи типа "держать подальше от огня"...

* * *

      А, между тем, пока я копался с приборами, чесал в затылке и на досуге любовался усыпанным звездами небом Тени (атмосферу планеты я вычистил, дабы всякая витающая в воздухе грязь не мешала мне вести наблюдения и не сыпалась на голову в самый ответственный момент), мир изменился... Все миры изменились за последующие после Смутной Войны годы. Причем эти изменения коснулись каждой цивилизации, проникли в каждую щель, запустили свои щупальца в каждую голову независимо от того, была она чешуйчатой и рогатой, обросшей волосами или покрытой хитином.
      В Галактику пришла Сила.
      Вернее, она никуда и не уходила. Просто до этого момента насладиться даруемыми ею возможностями могли лишь немногие избранные, а большинство представителей сотен разумных рас и тысяч разбросанных по Галактике планет только понаслышке знали, что где-то там, в соседнем измерении, существует некая таинственная энергия, которая подчиняется только немногим везунчикам и никакой пользы для простых смертных не несет. Но теперь все стало иначе. Сила превратилась в явление настолько же обыденное, насколько таковым было во времена начала космической эры на Земле электричество. И виновны в этом были не кто-нибудь, а именно Призраки, которые щедро и, главное, совершенно бескорыстно поделились со всеми остальными цивилизациями Галактики технологией создания Силовых генераторов.
      Вообще, Призраки были расой невероятно оригинальной (или следует сказать, хитроумной?) - они никогда даже не пытались сохранить в тайне секреты своей невероятно высокой и продвинутой технологии, руководствуясь принципом: "если тебе так хочется и если ты уверен, что сумеешь в этом разобраться, тогда бери и пользуйся". Бесценные технологии, для разработки которых цивилизациям Альянса понадобились бы годы и годы упорных трудов и огромные массы денег, спокойно продавались за сущие гроши, обменивались на всякие никому не нужные безделушки и попросту преподносились в подарок. Причем надо сказать, что подобный подход к делу сохранения своей интеллектуальной собственности в корне отличался от предпочтений всех остальных рас. Именно он и привел к невиданному доселе в Галактике явлению: всего за несколько десятков лет менее развитый в техническом отношении Альянс, ухитрившись позаимствовать у низкорослых жуков практически весь имеющийся в наличии запас знаний, здорово поправил финансовое благополучие и при этом практически полностью загубил свой научный потенциал, сведя его к элементарному копированию чужих технологий... Ну правильно. Этого и следовало бы ожидать в подобной ситуации. Зачем напрасно напрягать мозговые извилины и тратить деньги на то, чтобы разобраться во всей этой запутанной системе взаимодействия элементарных частиц, если можно просто спросить у Империи Призраков, которая наверняка уже давно расколола эту тайну природы?
      Однако не мне судить, хорошо это все или плохо. Я знаю только одно: всего через пятьдесят лет после окончания Смутной Войны раса Призраков фактически превратилась в центральную фигуру Великого Альянса, потеснив находящихся до этого на данном месте ллорвасиан и поставив практически всех остальных членов Альянса (кроме все тех же ллорвасиан) на вторые позиции. Хотя, если посмотреть на это дело с другой стороны, подобная политика позволила входящим в Альянс младшим расам совершить невероятный технологический прорыв, и всего за полвека добиться того, что в обычных условиях потребовало бы сотен и сотен лет упорного труда.
      Как я уже говорил, мир изменился.
      Микропрыжковая транспортная сеть связала воедино все подземные города Бонази в их звездной системе. Варнианцы видимо от скуки несколько подправили орбиту родной планеты, сделав свой год на девятнадцать суток длиннее. А на лунных верфях Человеческой Федерации строились корабли, по скорости, мощности вооружения и маневренности практически не уступающие считавшимся прежде непобедимыми дредноутам ллорвасиан. Ну и, конечно же, Сила. Она была повсюду. Силовые генераторы росли повсюду как грибы после дождя.
      Ну, еще бы им не расти. Устройство не слишком сложное, недорогое, компактное и невероятно мощное. Не требует никакого топлива в отличие от прожорливых реакторов, работающих на антиматерии, и при этом дает в несколько раз больше энергии (энергоотдача при откачивании определенного количества Силы из соседнего измерения почти втрое выше, чем при аннигиляции точно такого же по массе количества антивещества). А если добавить еще и то, что в процессе выкачивания энергии из Океана Силы не производится никаких отходов, то я думаю, даже умалишенному титраниту становится понятно, почему Силовые генераторы моментально вытеснили со своих мест все остальные менее эффективные и более опасные для экологии источники энергии.
      Хотя были у них и некоторые недостатки (ну а у кого их нет?)...
      Очень уж капризными были подобные устройства. Обожали спонтанно менять мощность по неизвестным причинам и, вдобавок, делали весьма громкий ба-бах, если что-нибудь неожиданно случалось с их каналом Силы. Однако должен сказать, что все эти мелочи нисколько не мешали их повсеместному внедрению. Ведь, в конце концов, даже простой как таблица умножения и примитивный как молоток ядерный реактор двадцать первого века может громыхнуть, если с ним неправильно обращаться. Так и Силовые генераторы. Просто не нужно ничем лупить по защитному кожуху и не ударять Силой по энергетическому каналу, связующему два абсолютно чуждых друг другу измерения. И все будет тип-топ.
      Именно Силовые генераторы в течение нескольких следующих веков, начиная с момента их массового внедрения и заканчивая Днем Большой Красной Кнопки, На Которую Неосторожно Нажал Один Не В Меру Тупой Хранитель, были тем самым средством, с помощью которого разумные расы Галактики полностью обеспечивали все свои потребности в энергии... Что же будет дальше, я уже не знаю. Возможно, все подобные генераторы теперь будут списаны, а Вселенная либо вернется к антиматерии, либо изобретет что-нибудь принципиально новое, руководствуясь принципом "была бы потребность, а способ найдется". Или, может быть, ничего такого не будет. Как использовалась Сила для освещения домов и совершения межзвездных перелетов, так и будет использоваться. Ведь, в конце концов, День Красной Кнопки - это явление единичное и, вероятнее всего, больше никогда не повторится... Во всяком случае, я искренне надеюсь, что другого такого идиота, готового повторить мой подвиг, во Вселенной больше не найдется.
      Но решать судьбу галактической энергосистемы будут уже без меня...
      А мы вернемся к нашим баранам... То бишь к генераторам.
      Как я уже говорил, генераторы иногда взрывались. А так как энергоотдача у Силы была намного выше, чем у антиматерии, то и взрыв обычно получался гораздо сильнее. Какой следующий шаг надо сделать? Правильно! Нужно организовать дело так, чтобы генераторы взрывались, когда это надо и не взрывались когда не надо. И тогда получится невероятно мощное оружие, аналогов которому в Галактике до сих пор еще не было...
      Ну и, конечно же, такое оружие было создано в самые кратчайшие сроки. И оно оказалось настолько простым, что изготовить его можно было чуть ли не в домашних условиях, обладая лишь самыми элементарными навыками в области микроэлектроники, энергетики и программировании. Я могу даже привести соответствующий рецепт.
      Итак. Пособие для начинающего подрывника, желающего превратить своего недоброжелателя вместе с его соседями и целым городом в придачу в субатомное крошево:
      Берется обычный Силовой генератор, например, такой же, как стоит в подвале вашего дома (вообще-то обычный бытовой Генератор так просто не взорвется - надо сперва немного покопаться у него в мозгах и перекроить немного компьютерную начинку, но это уже не столь принципиально) и ставится вместо боеголовки в обычную микропрыжковую ракету. Заодно, кстати, можно избавиться от базового энергетического реактора и запитать двигатель и системы наведения ракеты напрямую от генератора-камикадзе, что позволит сделать ракету более дешевой, маленькой, быстрой и гораздо менее заметной. Цепи управления генератором нужно перенастроить таким образом, чтобы сразу же после старта произошла преднамеренная перегрузка систем (не забудьте только убрать предохранители, иначе ничего не получится). В момент столкновения с каким-нибудь материальным объектом или в случае подачи системой наведения соответствующего сигнала выбивается аварийный клапан. Канал, соединяющий генератор-самоубийцу и Океан Силы, откуда он черпает энергию, срывается... И мы моментально получаем грандиозный взрыв мощностью в несколько гигатонн.
      А если взять генератор помощнее... Например, типа того, который используется в качестве источника энергии для больших межзвездных кораблей...
      Дешево и очень эффективно. Настолько дешево и настолько эффективно, что Призраки во время Смутной Войны, хотя и имели все соответствующие технологии, так и не догадались создать подобное устройство. Силовые микропрыжковые ракеты впервые были разработаны и испытаны... Ну, конечно же, людьми. Именно Человеческая Федерация впервые применила подобное оружие в одном из незначительных пограничных конфликтов примерно через сто шестьдесят лет после рождения Великого Альянса, и зарекомендовало оно себя самым лучшим образом - пиратствующая помаленьку в чужих пространствах эскадрилья махнабов после запуска всего трех ракет без особых протестов убралась из принадлежавших человечеству районов космоса. Бесследно и навсегда... Зато тут же закипела потрясенная до глубины души новым необычайно мощным оружием галактическая общественность. Собралось внеочередное собрание членов Альянса. Подала официальную ноту протеста по поводу "излишней жестокости и неправомерного использования Силы" Гильдия Ранговых. Даже обычно невозмутимые ллорвасиане в тот день откровенно занервничали... Короче говоря, вой поднялся нешуточный.
      А кончилось все тем, что в рекордно короткие сроки был составлен и узаконен всегалактический меморандум за номером 318-985-926, обязательный для исполнения всеми разумными расами, входящими в Великий Альянс. Согласно этому самому закону разработка, производство и (упаси Господи) установка на военные корабли любого оружия, основанного на принципе остаточной детонации Силы, строжайшим образом запрещалась... Однако, что примечательно, этот самый закон нисколько не помешал практически всем расам в Галактике спешно перевооружить свои корабли ракетами нового типа, не особо, впрочем, афишируя данный факт, дабы не нарваться ненароком на дипломатический скандал.
      Короче говоря, данный договор сыграл для Галактики точно такую же роль, которую принятый в середине двадцать первого века Закон о Мирном Использовании Космоса сыграл для только что начавшего смотреть на соседние планеты с практической точки зрения человечества - все кинулись вооружаться. Мирный космос - мирным космосом, а орбитальных пушек и боевых платформ возле Земли в те годы появилось предостаточно. И хотя все они были замаскированы под безобидные спутники связи или научно-исследовательские станции, суть от этого все равно не менялась.
      История, как известно, повторяется циклами. А основными вехами ее пути служат почему-то не годы всеобщего мира и процветания, а войны и кровопролития. Причем одна из таких войн уже неотвратимо надвигалась, явно намереваясь пометить нить времен еще одним исполинским кровавым пятном.
      Кстати, чтобы избежать возможного недопонимания и вопросов вроде: "А где же ты был все это время?" сразу же скажу, что подробное исследование Аномалии и составление энергетической карты Океана Силы в системе Тени заняло у меня почти две с половиной сотни земных лет. Согласен, это довольно долго, но и объем работ мне за это время пришлось выполнить немалый: миллионы замеров, тысячи экспериментов, десятки разработанных и созданных лично мной уникальных исследовательских приборов... А ведь я был один... Да и вдобавок...
      Однако как бы то ни было, оправдываться я не собираюсь. В подобных делах Хранители неподотчетны никому, кроме самих себя. А себя я уже наказал за бездействие. Равно как и за то, что проворонил возникновение потенциально критической ситуации, ее дальнейшее развитие и грандиозный взрыв, который за всем этим последовал.
      Я мог бы спасти полторы сотни миллионов жизней... Но вместо этого позволил себе играть в каникулы и настолько увлечься этой дурацкой Аномалией, что прозевал все на свете. Это еще одна моя великая ошибка и еще один неподъемный груз на моей душе. Внутренняя боль грызет меня все время, непрестанно напоминая о том, что я мог бы сделать и чего сделать не успел.
      И хотя со своей стороны я приложил максимум усилий для того чтобы исправить свою ошибку, но все же... Сто сорок девять миллионов погибших, большинство из которых были людьми мирными и к войне отношения не имели. Женщины, дети, старики... Если бы я обращал хоть чуточку внимания на происходящие в Галактике события, я заранее заметил бы приближение грозового фронта новой войны и, быть может, даже сумел бы ее предотвратить (не остановившись даже перед применением грубой силы, если бы это вдруг понадобилось для пользы дела). Но я не знал. Не успел. Прошляпил.
      А потом было уже слишком поздно.

* * *

      Как бы то ни было, начало Четвертой (и последней на моей памяти) Звездной Войны я прозевал. И, более того, я каким-то образом ухитрился проворонить даже ее конец, узнав обо всем только через два десятка лет после окончания этой кровавой и совершенно бессмысленной драки. Да и то чисто случайно...
      Какой-то не в меру наглый и до безумия храбрый проситель сумел-таки преодолеть кольцо установленных мною внешних пси-излучателей. Не могу сказать точно, как ему это удалось (вероятнее всего он попросту привязал себя к креслу, до бровей накачавшись каким-нибудь наркотиком и приказав корабельному компьютеру игнорировать сумасшедшие вопли страдающего от галлюцинаций пилота), но факты именно таковы: небольшой курьерский корабль с перебитыми номерами и явно числившийся в угоне неуклюже опустился рядом с моей лабораторией, попутно своротив несколько антенн и раздавив всмятку парочку ценнейших приборов. Из корабля кое-как выполз (именно выполз) какой-то тип, обряженный в скафандр высшей степени защиты и, с трудом поднявшись на ноги, побрел в мою сторону, явно намереваясь завязать разговор.
      Ну что мне оставалось делать?.. С явным раздражением вдохнув в себя такой освежающий (и слабо потрескивающий от переизбытка радиации) воздух Тени, я отложил свои самодельные исследовательские инструменты и повернулся в его сторону, намереваясь разобраться с этим упрямым идиотом и как можно скорее спровадить его туда, откуда он явился.
      Человек - а это был именно человек - подошел ко мне, изобразил нечто похожее на неуклюжий поклон и, немного заикаясь, начал что-то вещать. Что именно - не знаю. Я его как-то не слушал, предпочитая вместо этого скорбеть по поводу безнадежно поломанной антенны и прикидывая, как скоро мне удастся ее восстановить.
      Между тем, мой незваный гость в процессе развешивания лапши на моих ушах вдруг возомнил, что я пойму его гораздо лучше, если он сопроводит свои слова несколькими понятными всей Галактике жестами, рисующими в несколько необычном свете физиологию человеческого тела. И при этом, оживленно размахивая руками, он случайно зацепил стол, вывалив на пол все, что на нем было.
      Честное слово, глядя на то, как с жалобным звоном разбиваются о камни чувствительнейшие приборы, я испытал искреннее желание вытряхнуть этого типа из его скафандра и посмотреть, как скоро закипят его мозги в результате воздействия вот уже два с половиной века правившего бал на этой планете радиоактивного излучения. Однако, сумев сдержатся и не поступить таким неподобающим моему почетному званию Хранителя образом, я всего лишь оттолкнул этого разрушителя во плоти подальше от моих приборов и посоветовал ему убраться отсюда куда подальше, сказав что-то вроде:
      - А не отправиться ли тебе на Землю своим ходом, пока я тебя не вышвырнул?
      В ответ этот умник только осклабился и высказал теми словами, кои я приводить здесь не стану, некую фразу, смысл которой заключался в том, что в ад он пока еще не торопится и поэтому на Земле ему в данный момент нечего делать. Честно говоря, я не сразу понял, о чем это он бормочет и поэтому со вздохом решил применить свой коронный и неотразимый трюк - прочесть мысли своего собеседника.
      Опустив тот факт, что копаться в мозгах человека с подобным типом мышления - удовольствие явно ниже среднего, скажу только то, что я там нашел нечто такое, что заставило мою челюсть с грохотом брякнуться на камни и отдавить мне пальцы на ноге...
      Разом позабыв все свои исследования и оставив ценнейшую аппаратуру на совесть заявившегося ко мне в гости бандита, я в прямом смысле этого слова влетел в свой космический катер и, стартовав на микропрыжковом двигателе прямо с поверхности планеты (что вообще-то строжайшим образом запрещено потому что крайне неблагоприятно сказывается на атмосфере), направил корабль прямиком к Земле. А для того, чтобы удостовериться, что я нарвался не на чокнутого психа, который, вколов себе какую-то мозгодробительную дрянь, возомнил невесть что, я на всякий случай подключился к общегалактической информационной сети и потребовал немедленно предоставить мне все имеющиеся в наличии данные обо всех мало-мальски значительных военных конфликтах за последние двести пятьдесят лет.
      Короче говоря, к своей родной планете я подлетел уже примерно представляя себе то, что там увижу, но все равно не переставая вопреки всему на что-то надеяться.
      Однако чудес, кроме тех, которые мы творим сами, на свете не бывает. И то, что я увидел, находясь на орбите Земли, разом убило у меня всю надежду.
      Земля... Родная моя планета... Что они с тобой сделали?!

* * *

      Как наверняка известно всем тем, кто в школе не ленился изучать историю, Четвертая Звездная Война в корне отличается от трех своих предшественниц. И не только тем, что во время нее было потеряно намного больше жизней, чем в любой другой межзвездной войне, в которой принимало участие человечество с момента его выхода на галактическую арену.
      Четвертая Звездная из ряда своих товарок по кровавому ремеслу прежде всего выделяется тем, что в ней с обеих сторон принимала участие только одна разумная раса. Люди. Да-да. Четвертая Звездная Война относится к той категории войн, кои принято называть внутренними, или, если использовать устаревший, но гораздо более емкий термин, гражданскими. Хотя, собственно говоря, данное явление и войной-то назвать трудно: к данному случаю гораздо больше подходят слова "вооруженный дебош" или "массовое помешательство", а гордое наименование Четвертая Звездная Война - это всего лишь дань старой традиции...
      Причины войны?..
      Ох-хо!.. Видывал я в свое время самые что ни на есть глупые поводы для начала вооруженных конфликтов, но этот, по-моему, самый глупый из всех глупейших. Хуже не бывает...
      Видимо немного затосковав по причине отсутствия острых ощущений, Человеческая Федерация решила для развлечения устроить маленький такой и практически бескровный междусобойчик... Который совершенно неожиданно для всех вдруг плавно вылился во всеобщую резню.
      А ведь начиналось все так прозаично и обыденно. Парочка окраинных планет, гордо заявивших о своей независимости от метрополии. Небольшой флот из двух десятков устаревших военных кораблей, направившийся наводить порядок. Десяток бряцающих своими медалями генералов, радостно потирающих руки в надежде организовать учения в условиях приближенных к боевым. Блокада... События развивались по известному уже сценарию: немного покочевряжившись и вытребовав себе некоторые весьма сомнительные привилегии, мятежные колонии без единого выстрела должны были признать власть Земли и вернуться к своим собственным делам (например, затеять набор рекрутов для внутренней армии из ста пятидесяти трех человек или же начать подготовку станка для штамповки юбилейных монет, посвященных сто первому дню рождения местного лидера).
      Собственно говоря, все это было делом вполне обычным и в то время весьма распространенным для пограничных районов Человеческой Федерации. И никто не ожидал ничего особого и на этот раз...
      Вот только на это раз судьба распорядилась иначе.
      Некая не то религиозная, не то террористическая секта, обладающая большими деньгами и не менее большими связями в высших эшелонах власти, внезапно решила, что пришло время ей показать свою невероятную силу и добиться общенародной известности. И когда весьма удачно подвернулась очередная колония, сдуру объявившая о своем немедленном выходе из Федерации, руководитель этой секты понял, что это и есть тот самый шанс, который им был нужен.
      Спешно и тайно доставленные на мятежную планету в трюме рудовоза отряды наемников за три дня захватили власть и начали готовиться к обороне. И ведь они успели... Прибывший для установления блокады и проведения очередных учений флот Земли совершенно неожиданно для себя напоролся на плотный огонь планетарной системы обороны и едва успел унести ноги.
      Скандал разразился невероятный. Земное правительство топало ногами и громко кричало, что на этот раз все зашло слишком уж далеко и простить мятежникам подобное преступление абсолютно невозможно. Сектанты довольно потирали руки и умилялись, слушая, как сенаторы громогласно требуют отдать под суд тех идиотов, которые допустили подобную халатность, приведшую к уничтожению сразу трех военных кораблей (стоивших в полтора раза больше, чем годовой бюджет той самой восставшей против закона колонии). А между тем военные чины уже проверяли боеготовность основного ударного флота Земли и на пальцах прикидывали, каким образом с наименьшими жертвами среди своих солдат провести десантную операцию чтобы "раз и навсегда показать проклятым паразитам, кто здесь главный".
      Естественно, никакая даже самая могучая и богатая секта не может в открытую противостоять армейской машине всей Человеческой Федерации. Сектантам надо было драпать и прятаться в самой глубокой дыре, которую они только смогли бы найти. Но они, по глупости, решили сопротивляться... и, тем самым, накликали беду не только на свои шеи, но и на всю Человеческую Федерацию.
      Явившийся к захваченной планете земной флот без малейшей жалости подавил пытающуюся оказать сопротивление систему планетарной обороны и, прямыми ударами из космоса уничтожив наиболее опасные объекты, забитые сотнями вооруженных фанатиков, высадил десант...
      После четырех недель непрерывных боев зарвавшаяся колония была призвана к порядку. Виновники гибели трех военных кораблей Земли и смерти двух с половиной тысяч человек их экипажа (а также восемнадцати тысяч гражданских личностей и трехсот восьмидесяти двух солдат, погибших при сражениях на городских улицах и в пригородах) получили по заслугам. Все они отправились на пожизненную экскурсию к урановым рудникам Райтайлы, где им вскоре предстояло досконально освоить трудную и неблагодарную профессию машинистов горнопроходческих комбайнов, а позднее тихо и спокойно отдать концы по причине жестоко вцепившейся в их организм лучевой болезни.
      Так или иначе, но восстание было подавлено. Справедливость восторжествовала. И вроде бы на первый взгляд все улеглось. Но... Оказалось, что сумасшествие заразно.
      Обвинив Землю в излишней жестокости, проявленной по отношению к мирному населению восставшей колонии, о своей независимости объявила Веклона. И тут уже не было возможности поступить так, как Земля всегда делала в подобных случаях. Веклона - это не какая-то там пограничная планета, на поверхности которой находятся аж три с половиной города и две деревни сразу. Без малого семь миллиардов человек населения, развитая инфраструктура, довольно значительный космический флот и шестнадцать процентов в бюджете Человеческой Федерации - вот что такое Веклона.
      До сих пор не могу понять, что заставило третий по населенности мир Человеческой Федерации выступить с таким глупым заявлением.
      Вполне очевидно, что Земля отказалась признать независимость Веклоны. И в данном случае другого решения ожидать было бы невозможно. Однако то, что случилось дальше...
      Я не буду излагать всю подноготную этого дела. Уверен, что всякий желающий и без меня может с ними ознакомиться, всего лишь прогулявшись до библиотеки. Скажу только, что Четвертая Звездная Война была следствием неудавшихся переговоров и откровенно некомпетентных политиков, неведомо как пробравшихся на верхушку пирамиды власти (чертова демократия, надо было упразднить ее, когда была такая возможность).
      В один прекрасный день, подавив ожесточенное сопротивление планетарной системы обороны (и потеряв при этом немало своих кораблей), флот Земли вышел на орбиту Веклоны и нанес по ее поверхности несколько бомбовых ударов по целям исключительно военным, дабы по возможности не допустить гибель мирного населения... Однако по той простой причине, что господа в погонах почему-то обожают строить свои штабы и огневые точки типа земля-космос прямо в центре крупных городов, а ракеты и бомбы имеют привычку несколько отклоняться от своего курса... Короче говоря, погибли примерно двадцать семь тысяч человек. Причем, как это обычно и бывает, большинство из них были людьми мирными и к этой дурацкой войне никакого отношения не имели.
      Двадцать семь тысяч погубленных жизней стали началом конца. Конца той Земли, которую я знал. И, одновременно с этим, они же послужили началом. Началом Четвертой Звездной Войны. Войны очень короткой (всего три недели) но необычайно кровавой.