Вот только на пути к всеобщему процветанию оставалась еще одна проблемка: местонахождение планеты Призраков. Даже если учесть, что она у них одна (а это весьма маловероятно), то найти ее - это была работенка не из легких. Особенно если учесть то, что изыскательская работа в зоне нескончаемых боев и стычек была штукой довольно-таки непростой. Корабли Призраков атаковали исследовательские корабли, уничтожали временные базы, безжалостно расстреливали автоматические поисковые зонды. Но все равно, дело постепенно продвигалось вперед. Большеголовые ребята, занимающиеся этим делом, клялись и божились, что закончат полное обследование данного сектора и обнаружат точные координаты родины Призраков (если она там есть) уже через три месяца...
      Это означало, что у меня на все про все есть всего два месяца и двадцать девять дней. В лучшем случае. Но возможно, что и меньше.
      Полное уничтожение разумной расы, пусть даже такой воинственной и жестокой, как Призраки - это не то, чем можно гордиться. И я собирался не допустить этого любой ценой. Оккупация, порабощение, депортация. Все что угодно, только не термоядерное пламя. Я согласен, для Альянса массовое убийство в данном случае являлось самым лучшим выходом из ситуации. Но именно против этого я и должен бороться, как Хранитель.
      Именно против этого мы все должны бороться!
      Фрейя... Я думаю, что она смогла бы убедить жаждущих кровавого возмездия людей, ментальцев, варнианцев (ллорвасиане, пожалуй, согласились бы без долгих споров), что орбитальная бомбардировка - это не выход из положения и что возможно иное не столь кровавое решение... Но я - не Фрейя. Я так не смогу - у меня язык не тем местом подвешен.
      А, между тем, война принимала все более жесткий характер.
      Видимо почувствовав угрозу, Призраки все более ожесточенно наседали на упорно сопротивляющийся агрессорам Великий Альянс. Их корабли, казалось, были повсюду. Они атаковали и уничтожали, взрывали и расстреливали. Горели города, рушились с небес объятые пламенем корабли, разлетались мириадами обломков орбитальные станции.
      Всего за два месяца погибли свыше трех миллионов разумных существ.
      Если бы не помощь Ллорвасианского Содружества, Альянс наверняка бы не выстоял под таким жестоким напором и, оставив приграничные колонии на милость врага, сосредоточился на защите центральных миров, что стало бы первым шагом к его окончательному поражению.
      Стычки близ границ обитаемой зоны стали явлением каждодневным. Причем в некоторых из них мне довелось участвовать самолично. И именно тогда я впервые увидел, как жестоко и отчаянно бьются между собой некогда являющиеся одним целым народы...
      Корабли Призраков и практически не уступавшие им в скорости и маневренности ллорвасианские дредноуты вертели в космосе такую карусель, что оставалось только диву даваться. Они закладывали такие маневры, что у любого другого корабля, вздумавшего повторить такие лихие развороты, будь то земной крейсер или варнианский разрушитель, в один момент вся обшивка бы поотслаивалась. Рядом с дредноутами ллорвасиан все остальные военные корабли Альянса выглядели какими-то неторопливыми и медлительными как сонные мухи. И вдобавок очень слабо вооруженными.
      И хотя ллорвасиане во исполнение своих союзных обязанностей передали членам Альянса некоторые свои технологии, а с центральных планет Содружества к Земле, Варниану и Менталю непрерывным потоком шли караваны транстпортных кораблей, груженных стратегическим сырьем, это все же не являлось выходом из положения. Несмотря ни на что война по-прежнему собирала свою кровавую жатву.
      В это тяжелое время новорожденный Альянс испытывал постоянную нехватку очень и очень многих вещей: космические корабли, оружие, боеприпасы, энергоносители, активные элементы для реакторов, промышленные сплавы, да и много чего еще... Но, должен сказать, больше всего он нуждался в опытных солдатах и офицерах, способных именно воевать, а не служить пушечным мясом в беспощадных космических сражениях, непрестанно ведущихся практически по всей Галактике.
      В результате помощи, оказываемой Альянсу Содружеством Ллорваса, соотношение потерь упало до отметки один к четырем (то есть за одного Призрака приходилось отдавать четыре корабля Альянса). Но все равно, цена, которую Альянс в виде сотен и сотен жизней выплачивал за каждое космическое сражение, по-прежнему была просто ужасной.
      Война вообще очень страшная штука.
      Скрещивающиеся лучи импульсных пушек, мегатонные взрывы, разорвороченные прямыми попаданиями ракет корпуса кораблей - все это выглядит красиво только на голографических экранах в богатых и роскошно оборудованных кинотеатрах. На самом деле все совсем не так. На больших экранах зрители никогда не видят весь тот ужас, который несет с собой война.
      Война - это пламя, с беззвучным хлопком вырывающееся из распоротого борта крейсера. Человеческие тела, судорожно дергающиеся в пустоте и разевающие рот в тщетной попытке вдохнуть безразличный к их мукам вакуум. Застывшие в ледяном мраке космоса глаза. Скрюченные в предсмертной агонии пальцы...
      Или же война - это зависшие на границе атмосферы космические корабли. Открытые люки, откуда одна за другой лениво вываливаются хищные сигары термоядерных бомб. Звенья атмосферных истребителей, предпринимающих жалкую в своей обреченности попытку перехватить падающий с небес смертоносный дождь и гибнущие под прицельным огнем находящихся вне их досягаемости чужих кораблей. Колоссальные по своей мощи взрывы, заставляющие содрогаться всю планету. Испаряющиеся за долю секунды города. Облака смертоносной радиации. Обезображенные, распухшие трупы, лежащие грудами на порогах пылающих домов...
      Война - это смерть, боль и страдания. Вот что такое война.
      И не верьте тому, что показывают в голофильмах. Космическая битва - это не дуэль двух кораблей, старающихся аккуратно и вежливо подстрелить друг друга. Орбитальная бомбардировка - это не игра в салочки с пикирующими из космоса и глупо подставляющими свои бока под залпы атмосферных истребителей кораблями. Все это выдумки тех, кто видел войну только в кино или же читал о ней в книгах. Все это не более чем глупые романтические бредни тех, кто никогда не был в бою. Тогда как на самом деле любое сражение - это исполинские жернова, в которых перемалываются тысячи и тысячи судеб тех существ, которые когда-то любили и на что-то надеялись.
      Именно поэтому ветераны любой из космических войн так не любят ходить в кино и смотреть ставшие в последнее время очень популярными фильмы о Смутной или Четвертой Звездной Войнах. Они знают, что такое война на самом деле и им незачем смотреть голофильмы, чтобы ее вспомнить.
      И пусть Бог, если он существует, позволит вам никогда не видывать сражений нигде, кроме как на большом экране. А я со своей стороны обещаю сделать все, что смогу для того, чтобы кошмар под названием межзвездная война никогда больше не смог воплотиться в реальности...

* * *

      Прошло уже два месяца с тех пор, как в окраинных областях Галактики начались поиски родной планеты Призраков. За это время исследовательские зонды посетили (чаще всего в сопровождении пяти или шести военных кораблей) большую часть звездных систем, в которых по прогнозам аналитиков могла бы находиться пригодная для жизни планета. И... ничего. Ну, совершенно никаких следов Призраков (если, конечно, не считать десятки их кораблей в видимом беспорядке мотающихся туда-сюда и всяческими путями препятствующих проведению научных изысканий) обнаружено не было.
      "Хитро запрятались, ребята. Где же вы можете быть?" - Так думал я, сидя в штабе Альянса и разглядывая большую голографическую карту сектора 439/132, на которой цветными точками высвечивались координаты уже обследованных звездных систем и их первичные характеристики.
      - Где же вы, где?..
      Итак, если предположить, что родная планета Призраков действительно находится в этом секторе (а ведь даже это еще не доказано), а так же, что ее нет ни в одной из обследованных систем (что тоже еще не факт), то значит... Да ничего это, собственно говоря, не значило! В данной области Галактики оставалось еще слишком много звездных систем, в которых еще ни разу не появлялся ни человеческий, ни ментальский, ни даже ллорвасианский корабль.
      Но где же?..
      Маленькая планета с высокой гравитацией, подверженная частым землетрясениям и тому подобным катаклизмам, вытянутая неправильная орбита, тусклая умирающая звезда, крайне опасная для межзвездной навигации система... Что мы еще знаем о родине Призраков?
      "Это не то место, где хотелось бы жить любому разумному существу".
      Так-так...
      Методично изучив карту на предмет наличия мест, в которых мне совсем не хотелось бы жить, я отметил примерно с полдюжины таковых (причем все они были уже обследованы - не я первый пытался размышлять таким образом). Но, быть может, мои предшественники что-нибудь упустили?
      Снова и снова я просматривал все материалы по данному сектору и пытался поставить себя на место холодного машинного разума, управляющего древним рассыпающимся на части кораблем, но вынужденному подчиняться приказу своих давным-давно умерших создателей - отыскать пригодное для жизни место и основать там колонию. Куда бы я отправился на его месте? Что бы я делал?
      Или, вернее, куда бы я ни в коем случае не направился?
      И только добравшись до карты гравитационных аномалий сектора 439/132, я, наконец, понял...
      Маленькая планета, сложная для навигации система, то место, где не захотело бы жить ни одно находящееся в своем уме разумное существо.
      Ткнув пальцем в карту и заставив навигационный компьютер выдать всю наличествующую на данный момент информацию о данной системе, я вышел из комнаты и, забравшись в принадлежавший мне ллорвасианский корабль (угон которого жуки мне милостиво "простили"), получил возможность в течение целых девяти дней думать о том, насколько большую ошибку я сейчас совершаю.

* * *

      Место, где никто не захотел бы жить... Да уж, поселиться здесь можно было только с отчаяния или не имея за душой другого выбора. Умирающая звезда (не в смысле старая и угасающая, а в смысле подвергаемая насильственной смерти со стороны своего ближайшего соседа - массивной черной дыры). Сильная гравитационная аномалия создавала определенные сложности в навигации и заставляла вращающуюся вокруг погибающего солнца планетку постоянно корчиться в ужасных судорогах. А неправильная орбита планеты, основательно искаженная влиянием своего опаснейшего соседа, похоже, вела к тому, что примерно через пятьдесят тысяч лет эта самая планета бесславно окончит свою жизнь будучи поглощенной ненасытной черной дырой.
      И именно в такое место прибыл посланный с Ллорваса в поисках лучшей жизни корабль-ковчег. Я даже пожалел бедолаг Призраков. Жить в этом кошмарном месте, ежедневно чувствуя как дрожит разрываемая мощнейшими гравитационными полями планета, видеть над головой мрачное темное небо, в котором медленно плывет крохотный шарик агонизирующего солнца, осознавать, что всего через несколько веков этот мир станет непригодным для жизни и все твои чаяния и надежды пойдут прахом... Бр-р...
      Если бы я искал вечный символ крушения человеческих мечтаний, то в качестве оного я выбрал бы именно эту планету.
      Но было в этой системе еще и нечто такое, что сразу же привлекло мое внимание. И это нечто было связано с Силой, концентрация которой в данной звездной системе была невероятно высокой и прямо-таки совершеннейшим образом невозможной... Причем связано это было с тем, что в днище Океана Силы тут присутствовала некая впадина (если только это явление можно было охарактеризовать подобным словом) и, фактически, Сила в данной системе была намного ближе к нашему миру, чем в других местах, в результате чего добраться до нее было гораздо проще.
      Короче говоря, в этом месте было по-настоящему много Силы, которую любой желающий мог использовать на свое усмотрение. И на практике это давало определенные возможности.
      Вот только один вопрос не давал мне покоя...
      Каким образом здесь возникла эта Аномалия?
      Быть может, причиной послужил колоссальный по мощности взрыв Силы, который произошел в этом месте несколько веков назад, и несколько повредивший барьер между измерениями? Да, это вполне возможно. Но вот только я в упор не представлял себе, какая штуковина могла здесь взорваться с такой силой, что до сих пор наблюдалось остаточное свечение, которое обычно исчезает через несколько минут, ну или максимум - часов?
      Очевидно, это было нечто очень и очень могучее. Нечто доселе неизвестное, имевшее в себе огромное количество Силы и потенциально очень взрывоопасное. Например, это могли быть десять тысяч сумасшедших кораблей-призраков, столкнувшиеся в одном и том же месте и взорвавшиеся все одновременно. Или детонация остаточной Силы после взрыва Силового генератора, размером с маленькую луну. Или же...
      Или легендарный Первый Хранитель (если допустить, что он когда-то существовал), напоровшийся на красивенький сиреневый лучик, вырвавшийся из одного из кораблей-призраков, которых так много болтается в окрестностях этой системы. Ведь если верить ллорвасианской сказке, он был невероятно силен и опытен в использовании Силы. И, соответственно, после его смерти должен был получиться невероятно сильный взрыв... Как раз примерно такой, как здесь.
      М-да... Хороший надгробный памятник он себе организовал. И, главное, какой долговечный! Уже сколько лет прошло (на первый взгляд ну никак не меньше тысячи), а послесвечение истекающей Силы все еще заметно даже с расстояния в четыре световых часа...
      Угу... Пока я любовался окрестностями и думал о смысле жизни своей и Первого Хранителя, три вынырнувших будто бы из ниоткуда корабля-призрака едва-едва не поставили еще один посмертный памятник в этом месте - мой собственный. Лишь в последний момент, вняв истошному вою сирен, я очнулся и, схватившись за пульт управления, завернул такую петлю, что у Призраков, наверное, глаза повыпучивались. Во всяком случае, у меня-то они точно выпучились от перепадов гравитационного поля (антигравы не сумели скомпенсировать такой резкий рывок).
      Обойдусь я как-нибудь и без надгробного памятника. Тем более что все равно он будет не столь красив, как первый. Посветится немного и угаснет часов эдак через пять.
      Если бы я летел не на ллорвасианском корабле, а на земном или, к примеру, варнианском, то Призраки догнали бы меня секунд через сорок после старта. А так наши гонки продолжались аж целых девять минут. Потом мой несчастный кораблик все же догнали и без малейшей жалости расстреляли. Правда, к тому времени меня в нем уже не было, но все равно было очень жалко.
      А мне пришлось добираться до дома своим ходом. Это не так быстро и далеко не так комфортно, как на корабле, но зато гораздо безопаснее. Как я уже говорил, не всякий сканер способен обнаружить болтающуюся в космосе одинокую человеческую фигуру.
      До границ Великого Альянса я добрался недели через три. И попал как раз к началу того самого сражения, которое, как считается, стало ключевым моментом в Смутной Войне...
      Ну, конечно же, я говорю о Битве у Спутника Гиганта.
      Спутник Гиганта - это такая маленькая планетка, вращающаяся вокруг газового гиганта (по имени Гигант). В свое время он был колонизирован землянами (а кто еще может придумывать такие точные, емкие и не содержащие даже тени смысла названия для своих планет?) с целью выковырять из недр бедного планетоида каким-то образом оказавшиеся там невероятно богатые залежи осмия. Этого довольно редкого и весьма дорогого металла на Спутнике Гиганта было вполне достаточно для того, чтобы гравитация на планетоиде диаметром примерно в тысячу километров была чуть ли не в половину земной...
      То есть данное предприятие было довольно выгодным. Поэтому нисколько неудивительно, что к моменту Битвы у Спутника Гиганта, планетоид, имя которого благодаря самому грандиозному сражению Смутной Войны стало известным всей Галактике, представлял собой нечто похожее на основательно изгрызенный мышами кусок сыра и потерял около четверти своей массы. Однако осмия там еще оставалось вполне достаточно, чтобы заставить наиболее бережливую часть человечества искренне сожалеть о том, что Спутник Гиганта во время битвы был взорван "в стратегических целях".
      Итак: Битва у Спутника Гиганта. Самое крупное и жестокое сражение за всю историю Смутной войны. Три сотни кораблей с обеих сторон. Мины, ракеты, лучевые пушки, импульсные пушки, электромагнитные пушки, рельсовые пушки - все это присутствовало в огромных количествах.
      Вот только я не буду описывать это сражение и тратить время на то, чтобы сообщить в кого и какая ракета попала, а кто сумел увернуться и вопреки всем стараниям злодейки-судьбы смог вернуться домой живым и невредимым. Любой желающий об этом узнать может посетить мемориальный городок, построенный на Варниане в память обо всех воинах погибших во время Смутной Войны (рекомендую: очень красивое и торжественное место). На худой конец можно просто пойти в библиотеку или посмотреть голофильм. Благо и книг и фильмов на эту тему было выпущено предостаточно.
      Я поведаю вам только те факты, которые по той или иной причине утонули в бездне времени и ныне практически никому не известны. Вообще-то, должен сознаться, сам я участия в той битве не принимал и свидетелем всему этому не был, но я читал отчеты, смотрел записи и, помогая потом очистить бывшее место сражения от множества витающих там обломков, ухитрился более или менее реконструировать картину произошедшей драки. Так что мои сведения вполне достоверны.
      Во-первых, хотя и считается, что в Битве у Спутника принимали участие одновременно тридцать семь разумных рас Галактики, на самом деле это не совсем так. Я лично думаю, что по-настоящему там сражались только ллорвасиане и Призраки, а все остальные в это время только путались у них под ногами и старательно мешались... Причем, глядя на то, как жестко и решительно действуют в этом сражении ллорвасианские дредноуты можно было только порадоваться тому, что жуки не лелеют мысли захватить власть над Галактикой, иначе, как я уже неоднократно говорил, они бы ее получили. А в случае, если бы оба народа, некогда родившихся на Ллорвасе вместо того, чтобы лупить друг друга по загривку вдруг решили объединиться... Вот тогда нам всем уж точно была бы крышка. И никаких шансов... Но я опять отвлекся...
      Во-вторых, уничтожение Спутника Гиганта не было так уж стратегически необходимо, как это описывается в соответствующей исторической литературе и школьных учебниках. Да, его взрыв сыграл на пользу прежде всего именно Альянсу, вынудив корабли Призраков прекратить свои лихие маневры и развороты во избежание риска расшибиться всмятку о рассыпавшиеся по всей округе обломки планеты. Однако с другой стороны эти же самые обломки нисколько не меньше мешали также и Альянсу. И немало крейсеров, разрушителей и эсминцев нашли свой конец, влетев на полном ходу в неожиданно объявившийся у них на пути громадный кусок осмиевой руды.
      Еще один крошечный кусочек истинной картины Битвы у Спутника был утерян, когда в официальном рапорте, поданном верховным адмиралом Альянса, неизвестно почему появилась фраза, повествующая о том, что взрыв Спутника Гиганта являлся результатом хорошо спланированной и мастерски осуществленной акции космического флота Земли... Враки все это! На самом деле планетоид раскололся, когда два корабля Альянса (основательно потрепанный в бою ллорвасианский дредноут и лишившийся управления земной крейсер) не сумели вовремя разминуться, столкнулись и практически одновременно рухнули на поверхность Спутника. Объединенный взрыв этих кораблей был настолько силен, что и без того не отличавшийся стабильностью планетоид - сверхглубокие шахты и обширные внутренние пустоты здорово подточили его изнутри - моментально раскололся на тысячи кусочков, как свалившийся со стола варнианский водяной орех (кто это видел, тот поймет, что я хочу сказать).
      Остается открытым также и вопрос о том, кто победил в Битве у Спутника? Входящие в Альянс расы гордо считают, что сражение выиграли они, потому что поле битвы осталось за ними. Причем каждая раса (за исключением ллорвасиан, которые фактически имеют на это полное право) отводит именно себе важнейшую роль в достижении победы. Призраки же, напротив, думают, что победа осталась за ними, так как в Битве у Спутника Гиганта они попросту надрали Альянсу зад и выбили весь цвет его армии. Но лично я думаю, что обе стороны здесь проиграли, а победа досталась всеобщему помешательству, благодаря которому и началась эта дурацкая война... Что?.. Где мои аргументы?.. А восемьдесят тысяч погибших с обеих сторон разве плохое доказательство? Может быть, вы у них самих спросите, как они считают?

* * *

      После Битвы у Спутника прошло почти полгода, прежде чем ребята из отдела изысканий все-таки сумели обнаружить местонахождение родной планеты Призраков. И ведь хуже всего, что я все это время знал, где искать, но не обмолвился даже словом. Шесть месяцев я тянул резину, а в это время гибли люди (и не только люди, но также и варнианцы, ментальцы, титраниты, бонази, ллорвасиане и представители множества других разумных рас). Я виновен. Я тянул время. Я утаивал стратегически важную информацию. И если бы это выплыло наружу, то любой суд того времени (даже трибунал Гильдии Ранговых, который всегда сквозь пальцы смотрел на выходки Хранителей) в два счета признал бы меня виновным в государственной измене. И по праву.
      Но я не мог поступить иначе.
      Если бы я сообщил координаты планеты Призраков в штаб Великого Альянса, то визит объединенного флота в ту звездную систему стал бы всего лишь делом времени. Неизбежная драка, и последующая в случае победы флота Альянса игра в "кто кого перехитрит" с системой планетарной обороны. Потом орбитальное бомбометание, которое превратит родную планету Призраков в безжизненную пустыню. Сотни миллионов, а, возможно, даже и миллиарды жертв...
      Призраки при всей своей жестокости ни разу не опускались до массовых убийств. Ни разу не бомбили планеты с орбиты, используя оружие массового поражения. Они всего лишь подавляли системы планетарной обороны и обстреливали планету из космоса, стараясь по возможности поражать только военные цели. А вот Альянс - я в этом был уверен на все сто процентов - на этом бы не остановился. Руководствуясь принципом "никакой пощады коварным врагам", он моментально закидал бы всю планету антиматерией или термоядерным пламенем.
      Я далек от мысли о том, что после этого Смутная Война сразу же закончилась. В конце концов, вряд ли у расы Призраков нет колоний в стороне от центральной системы. Да и флот их, если говорить начистоту, тоже бы уцелел.
      И вряд ли кто-нибудь способен предсказать ответные действия Призраков, которые неизбежно обидятся на всех нас за такое негуманное и неспортивное (если только к военным действиям можно применить это слово) деяние. Ответный удар? Сброс ядерных бомб на внешние колонии? Бомбардировка Варниана, Менталя или Земли? Геноцид?
      По-моему лучше играть по уже устоявшимся правилам, нежли потом ощутить на своей шкуре все последствия их отсутствия...
      Но это всего лишь оправдания. Бесполезные слова, которые я горожу только для того, чтобы не так сильно давила на душу моя совесть, которой почему-то кажется, что пожертвовать ради спасения (и не спасения даже, а всего лишь отсрочки) миллионов жизней тысячами не является лучшим выходом из положения.
      Но что я мог сделать? Что может сделать один человек, пусть даже он обладает силой Хранителя, для того, чтобы остановить затопившее всю Галактику кровавое безумие. Да ничего.
      Ничего!
      Однако, вопреки всему, я все еще надеялся на то, что все наши проблемы можно будет решить мирным путем. Какая наивная глупость, правда ведь?
      Знать бы еще, с какой стороны мне подступиться к решению этой проблемы...
      Как бы то ни было, минуло целых полгода, а я так и не решил, что мне делать дальше. Еще семь недель ушло на то, чтобы собрать достаточно мощный флот Альянса и направить его к планете Призраков, которую умные парни из исследовательского отряда точно и метко окрестили Тенью. Я все еще ломал голову. Потом были три недели, когда объединенный флот с черепашьей скоростью тащился к своей цели. А я так ничего и не придумал. И вот теперь, когда знакомая мне уже система типа "Умирающая звезда - Черная дыра", маячила в иллюминаторах, а в моей голове все еще царила божественная пустота, не оставалось иного выхода, кроме как положиться на инстинкт Хранителя и надеяться, что он не заведет меня в такую ситуацию, когда обе враждующих армии повернутся против меня с целью совместными усилиями прикончить этого идиота.
      Но я не должен допустить, чтобы родная планета Призраков была уничтожена!
      Хотя, "уничтожена", это еще как сказать... Достаточно было взглянуть на испещренный десятками цветных точек, пищащий и подпрыгивающий с целью привлечения к себе внимания экран бортового компьютера, чтобы даже до последнего идиота дошло, что данное дело отчетливо пахнет керосинчиком. Нас здесь явно уже ждали. О быстрой и неотвратимой планетарной бомбардировке, на которую наивно надеялись ведущие флот адмиралы (прилетим, забомбим и неспешно удалимся, чтобы отпраздновать победу), даже речи не шло. Судя по количеству болтавшихся в пределах данной звездной системы кораблей-призраков, надвигалась самая крупная битва Смутной Войны, по сравнению с которой драка у Спутника Гиганта покажется не более чем возней в песочнице. И вероятность того, что победителем в ней окажется флот Альянса была... Хм... В общем, шансы были не настолько велики для того, чтобы бездумно лезть в драку.
      Ввязываться в драку при таком соотношении сил, (и, тем более, штурмовать Тень, система обороны которой явно могла бы дать сто очков форы даже самому Ллорвасу), было бы в высшей степени неразумно.
      Я не помню, кто из адмиралов в том бою командовал объединенными силами Альянса, но свой хлеб этот кто-то явно ел не зря. В данной ситуации он принял единственно правильное решение...
      Корабли Великого Альянса замедлили ход, а потом и вовсе остановились вблизи границ звездной системы, благополучно оставаясь вне сферы досягаемости ожидающих его кораблей-призраков. Немного поторчав там, проведя предварительную оценку сложившейся ситуации и не дождавшись никакой реакции со стороны Призраков, флот Альянса медленно-медленно начал пятиться назад, с явным намерением в самом скором времени развернуться и показать Призракам, как быстро он умеет удирать.
      Вот тут-то и случилось то, чего в данной ситуации и следовало бы ожидать.
      Корабли-призраки, явно сообразив, что видят перед собой не обычных космических туристов, случайно заглянувших на огонек, неторопливо покинули орбиту своей родной планеты и последовали за отступающим флотом Альянса, явно демонстрируя свои намерения не дать оному благополучно смыться.
      Ну да... Вполне разумно. На месте Самого Главного Генерала Призраков я бы тоже так поступил. Если уж появилась возможность надавать вражине по шее, то почему бы этого не сделать? Тем более что в случае, если дела вдруг пойдут не слишком хорошо, можно будет отступить под защиту системы планетарной обороны, пробить которую флоту Альянса в данный момент все равно будет не под силу. А если дать врагу уйти, то через годик-другой он припрется снова. И уже в количествах куда больших.
      Так или не так рассуждал командующий флотом Призраков, я не знаю. Однако выводы он сделал абсолютно правильные: добрая сотня спрутообразных кораблей сошла с орбиты, синхронно повернулась и последовала по пятам за отступающим флотом Альянса.
      Корабли объединенной Галактики моментально остановились и, ощетинившись пушками и ракетами, заняли оборонительную позицию. Призраки, не желая форсировать события, лезть под выстрелы не захотели, вместо этого затеяв какие-то сложные маневры и переформирования, оставаясь, впрочем, на приличном расстоянии от готовых к бою кораблей Альянса.
      Подождав пару минут, флот Альянса снова начал медленно отступать. И в ту же минуту Призраки возобновили преследование.
      История повторилась...
      Если смотреть со стороны, то вся эта возня напоминала охоту некоего похожего на помесь волка и скунса чилтинского хищника на обычного земного дикобраза, коих неразумные колонисты вместе с множеством других земных организмов ввезли на Чилту с целью подправить местную биосферу, сделав ее более гостеприимной для серьезно нуждающегося в жилплощади человечества. И хотя данная затея с треском провалилась, это не помешало колючим зверушкам обрести второй дом на серовато-бурых равнинах четвертой по населению (после Земли, Марса и Веклоны) планеты Человеческой Федерации... Но я здесь хочу рассказать не о том, что дикобразы ухитрились впоследствии стали для Чилты тем же бичом, которым некогда были кролики для Австралии, а желаю объяснить, как местные хищники на них охотятся.
      Чилтинский волко-скунс, не особо скрываясь, подходит к дикобразу, который, почуяв его (а не почуять волко-скунса чрезвычайно трудно), естественно, тут же превращается в нечто невероятно колючее и совершеннейшим образом неприступное. Но хищника это не смущает. Терпения ему не занимать, поэтому он просто сидит и ждет, когда дикобразу надоест пыхтеть от возмущения и сердито топорщить свои иголки. И вот, когда колючий кусок мяса, вдоволь напыхтевшись и сообразив, что здесь ему ничего хорошего не светит, решает бочком удалиться, волко-скунс делает следующий шаг. И снова ждет, когда дикобраз развернется... Это обычно продолжается довольно долго - иногда даже несколько суток, но дикобраз уже обречен. Рано или поздно он потеряет бдительность, и когтистая лапа волко-скунса вцепится в его мягкое брюхо. Хищник это прекрасно понимает. И, самое главное, что дикобраз тоже в курсе дел, но у него просто нет иного выбора. Максимум, на что он может надеяться - это засадить напоследок пару-тройку игл в нос приставучему волко-скунсу с целью хоть как-то скрасить свою неизбежную кончину истошным визгом разобиженного хищника.