Черт его знает, что за систему маскировки использовали Призраки, но обнаружили мы их корабли только тогда, когда они были уже практически внутри нашего строя! И именно в тот момент, когда их старшие собратья ринулись в атаку, сверкая огнями и паля изо всех пушек.
      И воцарился ад во Вселенной...
      Потеряв ориентацию и совершеннейшим образом обалдев от присутствия врага прямо внутри своих рядов, корабли всех рас начали беспорядочную пальбу по этим мелким пакостникам, носящимся вокруг них. Только вот попасть в эти верткие кораблики было не просто. Ох как непросто... А так как вся эта массовая пальба происходила прямо внутри своего строя, то не было ничего удивительного в том, что гораздо больше кораблей Альянса пострадало от бездумной стрельбы своих соседей, чем от маленьких и откровенно слабых пушечек истребителей Призраков.
      Вершиной всего этого сумасшествия следует считать тот момент, когда один совершенно свихнувшийся капитан земного крейсера сдуру ткнул кулаком в большую красную кнопку (по моему мнению добрая половина проблем человечества как раз проистекает от того, что кто-то не вовремя жмет на большую красную кнопку), подав команду на запуск последней оставшейся на корабле микропрыжковой ракеты в нагло маячивший прямо перед его носом истребитель... Я, конечно, признаю - с десяток мелких вражеских кораблей это гений военного дела все же сумел уничтожить. Но только вместе с тремя соседними кораблями Альянса и своим собственным крейсером в придачу.
      А истребители все мельтешили и мельтешили, отвлекая наше внимание и позволяя приблизившимся кораблям-призракам неторопливо выбирать свои цели и всаживать в них один залп за другим. А в качестве целей они выбирали не бестолково мечущиеся корабли Альянса, и не тех редких одиночек, которые, не поддавшись всеобщей панике, вели огонь из всех орудий по приближающимся кораблям-призракам, пытаясь не допустить намечающейся резни.
      О, нет.
      Своими мишенями они избрали нас!
      И вздрогнула обычно спокойная поверхность Океана Силы, когда вырвавшийся из чрева корабля-призрака тонкий лучик красивого глубоко-сиреневого цвета коснулся одного из маленьких и неприметных корабликов в глубине строя. И расцвел в космосе исполинский цветок взрыва. И с беззвучной яростью захлопнулась дыра между измерениями, отмечая этим гибель одного из Хранителей...
      А разворачивающийся корабль-призрак уже неторопливо выбирал себе новую мишень, отвергая такие заманчивые цели, как бестолково крутящийся на месте флагманский разрушитель Варниана или тяжелый земной крейсер, уже готовый всадить в бок одному из Призраков полный заряд антиматерии...
      Глубоко наплевав на беспорядочно мечущиеся вокруг корабли Великого Альянса, подставляя свои спины под выстрелы и даже не пытаясь уклоняться, корабли-призраки методично один за другим уничтожали маленькие невооруженные кораблики, внутри которых находились Хранители.
      Ощущая, как с каждым ударом сверкающего сиреневого луча умирает часть меня самого, я беззвучно закричал и, уже почти не понимая, что делаю, нанес удар по ближайшему Призраку. Но когда чужой корабль исчез в беззвучной вспышке яростного пламени, а я повернул голову, высматривая новую цель... Находящийся на таком расстоянии, что я, кажется, мог потрогать его рукой, корабль-призрак уже обратил на меня свое высокое внимание. А внизу, под его хищно изогнутым клювом слабо разгорался сиреневый огонек...
      Не помню, успел ли я в тот момент испугаться, или нет.

* * *

      Восемнадцать кораблей-призраков было уничтожено во время сражения в квадранте 324:671/978. Восемнадцать считавшихся непобедимыми машин смерти и бессчетное количество мелких истребителей. Еще один из чужих кораблей был, так сказать, захвачен в плен, будучи сравнительно мало поврежденным. Впервые за долгие годы войны Галактика получила возможность узнать лицо своего врага.
      Флот Альянса в этом бою потерял двадцать три корабля (причем добрая половина их погибла от руки своих же собратьев по лучевым пушкам и микропрыжковым ракетам).
      Победа! Великая победа, которую праздновали по всей Галактике. Впервые такое количество чужих кораблей было уничтожено такой малой ценой.
      Хотя о цене можно было еще поспорить... И еще, по моему скромному мнению, в этой так называемой "победе", было скрыто зерно нашего конца.
      Я признаю, в тот день мы действительно выиграли битву... Но при этом практически проиграли войну.
      Пять Хранителей. Пять моих братьев погибли в тот день в квадранте 324:671/978. И я знал, что это удар, от которого Галактика еще долго не сможет оправиться. Можно построить новые корабли, можно собрать новый флот, можно обучить новых солдат... Но Хранители... Они рождаются крайне редко, а для того, чтобы войти в полную силу им требуются десятилетия упорного обучения и самоотверженной работы над собой.
      Пять Хранителей из одиннадцати умерли в тот черный день. Это было великое потрясение для всей Гильдии Ранговых и для меня в том числе... Но, что было хуже всего, Фрейя, моя Малышка Фрейя была среди тех, кто не вернулся с поля боя.
      Уж лучше бы я умер вместо нее. Много ли пользы Галактике от старого дурака, по какому-то глупому капризу судьбы ставшего Хранителем? А Фрейя... Если бы она осталась жива, то...
      Ну почему, почему, почему, стоит мне только расслабиться, как судьба тут же бьет меня своей большой дубиной по голове?
      Фрейя... У старших гильдейцев обычно не бывает семей, но для меня ты была как родная. Я любил тебя. Любил так, как только могут любить Хранители. Несмотря на все наши глупые-глупые ссоры и разногласия, ты всегда была для меня той самой Малышкой Фрейей, которую я встретил в тот незабвенный день тысячу тысяч лет назад. Твои белые волосы и голубые глаза и та доверчивость, с которой ты вложила свою ручонку в ладонь незнакомого дяденьки, пообещавшего защитить тебя от всех бед и горестей этого мира...
      Фрейя, прости меня. Я снова ошибся. Я не сумел исполнить свое обещание... Я не смог защитить тебя... Будь я за это проклят на веки вечные!
      Фрейя... Хоть ты прости меня, потому что сам я себя простить не смогу...

* * *

      Одного я не понимал в то время: как такое вообще могло случиться? Каким образом Призраки смогли всего лишь несколькими выстрелами из какой-то жалкой пушечки уничтожить Хранителей? Как они сумели это сделать, хотя известно, что энергетическая матрица тех Хранителей, которые отказались от своего биологического тела (а рано или поздно необходимость подобного шага признают все перворанговые), способна уцелеть даже оказавшись в эпицентре пятимегатонного термоядерного взрыва (теоретически, потому что на практике почему-то так и не нашлось желающих это проверить)? Энергетический отпечаток - это вещь довольно устойчивая к внешним воздействиям, и разбить его с помощью какой-то ничтожной лучевой пушки...
      Впоследствии, правда, выяснилось, что спецоружие, созданное Призраками специально для того, чтобы изничтожать Хранителей и им подобных - это вовсе не какая-то "ничтожная лучевая пушка", а подлинный шедевр инженерной мысли. Величайшее творение гениальных ученых, помешанных на искусстве разрушения.
      Принцип действия этой самой пушки, прозванной в будущем Убийцей Душ, основан на том, что определенная порция нестабилизированной Силы неким весьма хитроумным способом впрыскивается в обычный маломощный лазерный луч... Который после этого превращается в оружие, оказывающее самое невероятное воздействие на объекты, в которых концентрация Силы превышает некоторый определенный уровень (на Хранителей, например). В результате попадания луча в подобных объектах возникает сильнейший резонанс, который моментально раздирает на части любые энергетические матрицы, принцип действия которых основан на использовании больших количеств иномировой энергии.
      Ужасное оружие. Очень простое по своей сути и невероятно эффективное. И направлено оно, прежде всего, именно против Гильдии Ранговых, потому что при попадании подобного луча в не связанный с Силой предмет, эффект будет... Случится нечто наподобие того, что получается при попадании на некий предмет света обычного электрического фонарика.
      Умные ребята, эти Призраки - этого у них не отнять. Мы-то в Гильдии грешным делом думали, что вся проблема заключается в том, чтобы найти способ, с помощью которого одиннадцати Хранителям удастся выследить и уничтожить пару тысяч мотающихся по всей Галактике кораблей-призраков. Ан нет! Теперь еще неизвестно, кто кого выследит и уничтожит. Отныне встреча корабля-призрака и Хранителя в открытом космосе не будет представлять собой нечто подобное встрече мишени и древней пулевой винтовки. Отныне мишень тоже будет вооружена (если, конечно, предположить, что Призраки все свои корабли оснастили подобным оружием - а на их месте я бы именно так и сделал), и нельзя сказать однозначно, кто уйдет живым с поля боя после этой встречи. Ведь отныне обе стороны имеют практически равные шансы отправить своего соперника в лучший мир.
      Хотя, вообще-то, если говорить честно, то у Хранителей шанс все же немного больше - не так-то просто сходу попасть тонким как нить лучом в человеческую фигуру с расстояния в сто или двести километров, тогда как корабль-призрак с подобной точки зрения представляет собой мишень куда более крупную... Впрочем, это незначительное преимущество с лихвой компенсируется тем, что Хранителей в Галактике (если не считать ллорвасиан) осталось всего шесть душ, а вот Призраков по Вселенной мотается до кучи.
      По-моему, это дурное изобретение по имени Убийца Душ относится к классу тех вещей, которые лучше было бы не изобретать вообще и без которых мир был бы гораздо спокойнее. И хотя непосредственно опасно оно только для нас Хранителей, но вот косвенно... Известно же, что в случае насильственной смерти перворангового происходит так называемая стабилизация остаточной Силы в сопровождении массы невероятно красивых спецэффектов и глобальных разрушений. А это уже чревато для любого существа, волею случая оказавшегося поблизости от жертвы.
      Я прекрасно помню тот день, когда некий тип по какой-то известной только ему одному причине решил поджарить меня на одном из публичных выступлений перед народом (это было уже после окончания Смутной Войны и даже после Четвертой Звездной). И ведь ему это почти удалось... Если бы не один паренек-гильдиец младших рангов, который случайно оказался в нужном месте в нужное время, я бы сейчас перед вами речь не держал. Да и жители Чилты вряд ли бы обрадовались тому, что некий город с восьмимиллионным населением вмиг куда-то испарился в результате красивого фейерверка, устроенного в честь моей смерти. Но это еще мелочи... Вся история Галактики пошла бы наперекосяк, если бы не тот парень. Я даже не знаю, что произошло бы с пространственно-временным континуумом в случае моей преждевременной смерти. Может быть, и ничего, но вообще-то не исключено, что наступил бы очередной цикл перерождения Вселенной (новый Большой Взрыв и все такое), а может, Вселенная просто не дала бы мне умереть... Черт его знает... Экспериментировать в этой области мне почему-то неохота, а других вариантов разобраться с пространственно-временными связками я пока не вижу.
      Ладно, пусть это будет для меня загадкой.
      А тому парню я все равно задолжал свое "большое спасибо". Хотя должен сказать, что награду свою он уже получил. Глупую, дурацкую награду, которая, по-моему, принесла ему больше горя, чем радости... Но он сам просил, так что тут я не виноват.
      Кажется, я опять отвлекся...

* * *

      Итак: Смутная Война через полтора месяца после сражения в квадранте 324:671/978. Планета Варниан. Орбитальная станция, с недавних пор (после того, как Призраки с энтузиазмом обстреляли Веклону, из космоса) ставшая штаб-квартирой Великого Альянса. Большая пышно обставленная зала, в которой собрались представители всех разумных рас, входящих в Альянс, для того чтобы еще раз обдумать, обсудить, оспорить последние новости с межзвездного фронта и некоторые весьма необычные факты, ставшие очевидными после того, как ученые всех рас и цивилизаций сверху донизу облазили подбитый шесть недель назад корабль-призрак.
      Но что конкретно было целью этой встречи? Можете угадать с трех попыток?
      Новые стратегические планы, разработанные Альянсом?.. Неверно. Никакие планы не могли помешать Призракам захватывать все новые и новые звездные системы и ввергать в ужас всю Галактику. Даже объединившись, расы Галактики смогли всего лишь замедлить их продвижение. Но остановить... Нет.
      Вероятно, на повестке дня стоял анализ боевых возможностей плененного корабля-призрака и конкретное указание наиболее уязвимых мест, обнаруженных в процессе его исследования?.. Тоже неверно. Никаких уязвимых мест у чужого спрутообразного корабля не было. Броня его была крепка. Пушки сильны. Мощность двигателей колоссальна. А маневренность, не смотря на весьма внушительную массу, просто невероятна. Ничего подобного в наличии у Альянса в то время не было. И должны были пройти века, если не тысячелетия, прежде чем ментальцы, варнианцы или (чем черт не шутит?) титраниты научатся строить подобные корабли... Это если, конечно, Смутную Войну выиграет Альянс, а не Призраки, потому что иначе данный вопрос вообще потеряет всякий смысл.
      Ну, тогда, наверное, Альянс собрался для того, чтобы без обид разделить новейшие технологии, обнаруженные во чреве корабля-призрака? Ведь так?.. Нет! Трижды нет. О дележе технологий Призраков речь даже не заходила - до этого было пока еще очень и очень далеко. И все потому, что уровень развития большинства цивилизаций Галактики не позволял прямо вот так сходу врубиться в то, что это за хитроумные штуковины находятся внутри поверженного корабля и как они раньше использовались. Особенно если учесть, что большая часть устройств корабля так или иначе в качестве источника энергии использовала непосредственно Силу, а в этой области квалифицированных экспертов было найти весьма и весьма непросто... Короче говоря, разобраться в технологии Призраков могли разве что только ллорвасиане (да и то далеко не сразу). Но их цивилизация в то время в Великий Альянс не входила.
      Но хватит играть в вопросы и ответы. Скажу прямо: на самом деле разговор на том внеочередном собрании шел как раз о ллорвасианах...
      Сидя в неудобном кресле (изначально, похоже, рассчитанном под седалище ментальца) и представляя на этом заседании Гильдию Ранговых, я мрачно изучал вывешенный на стене большой голографический экран, демонстрирующий всем желающим в объеме и движении то разумное высокоразвитое существо, которое вся Галактика в течение многих лет Смутной Войны знала только понаслышке. А внизу под экраном на небольшом постаменте в качестве главного доказательства расположился небольшой холодильник, в котором находился труп Призрака, выковырянный головастыми парнями из недр подбитого спрутообразного корабля. И любой желающий мог подойти к нему и, заглянув в специальное окошечко, убедиться, что изображение на экране и в самом деле истинно.
      Вот сидел я, рассматривал этот дурацкий экран, слушал разгоряченные вопли послов и думал о том, дойдет ли дело до официального объявления войны Содружеству Ллорваса или не дойдет?.. Вот Фрейя, наверное, могла бы сказать, чем все это кончится, посидев тут всего лишь минут пять (да при этом еще и незаметно подтолкнуть представителей Альянса к нужному Гильдии Ранговых решению). А я вот, сидел, сидел, слушал, слушал, и ничегошеньки не понимал.
      Э-эх... Я всегда ненавидел большую политику!
      А надо сказать, что ситуация-то, действительно, была дерьмовенькая! Во всяком случае, войной здесь попахивало весьма ощутимо... Хотя, по моему скромному мнению, прежде чем возводить обвинения и грозиться кулаками, следовало бы выслушать и противоположную сторону. Ну, ведь не исключено и другое объяснение того факта, что на столе посреди залы, предоставленное взгляду любого желающего его увидеть, лежало тело мертвого ллорвасианина...
      Черт побери! Ну не верил я в то, что ллорвасиане - это и есть Призраки. Не верил!
      Невозможно.
      Однако факты говорили сами за себя, и попросту отбросить их в сторону было невозможно. Все исследования показали, что корабль-призрак изначально строился в расчете на управление существами, передвигающимися на шести конечностях. Двигатель, базовая энергосистема, система навигации, да и общий дизайн корабля похожи очень на те, которые используют ллорвасиане (только немного мощнее и совершеннее). А тут еще и этот труп. Да вдобавок и не один.
      Ну жуки... Ну и удружили...
      Вообще-то тело мертвого Призрака имело гораздо более темный оттенок, чем это обычно бывает у ллорвасиан. И размеры его были примерно в полтора раза меньше, чем у рядового жука. И глаза более крупные... На самом деле это еще не все. Были и другие отличия, но уже не столь существенные. Во всяком случае в глаза они не бросались. А что до мелких различий в генетическом уровне... Ну кто будет копаться в структуре ДНК какого-то мертвого насекомого, когда речь идет о миллионах жертв Смутной Войны, которые вопиют о мщении?
      Короче говоря, война с Ллорвасом, действительно была не за горами. И я даже боюсь гадать, чем бы все это могло кончиться, если бы не один прямо-таки киношный случай:
      - Неизвестный корабль... Неизвестный корабль...
      Должен сказать, что подобным сигналом во время Смутной Войны вряд ли кого можно было удивить. Неизвестные корабли вторгались в пределы населенных планетарных систем достаточно регулярно. И обычно их появление предвещало стрельбу и, в большинстве случаев, последовавшую за ней орбитальную бомбардировку.
      Но чтобы неизвестный корабль в одиночестве полез в основательно защищенную и хорошо охраняемую систему Варниана... Призраки на такое бы не решились. Да и не было в этом мероприятии особого смысла - все равно один корабль ничего не мог бы сделать против готовой в любой момент дать отпор коварному врагу системы планетарной обороны.
      Так что на самом деле бояться было абсолютно нечего.
      Однако в тот момент, когда завыла сирена и механический голос компьютера предупредил о приближении чужого корабля неизвестного типа... М-да... Случившаяся незадолго до этого бомбардировка Веклоны (где раньше располагался штаб Альянса) и возможность понаблюдать за оной, так сказать, из первых рядов, заставила послов разом позабыть о спорах и сосредоточиться на спасении своей драгоценной шкуры.
      Короче говоря, я немного отвлекся от своих мрачных мыслей, глядя на то, как забегали и засуетились господа высокие послы и важные дипломаты. Правда всего через несколько минут тревога вырубилась, а все тот же безразличный ко всему компьютерный голос объявил, что чужой корабль прошел идентификацию и получил разрешение состыковаться со станцией, но было уже поздно - в зале осталось не более половины от первоначального числа послов. Остальные в это время носились где-то по орбитальной станции, лихорадочно пытаясь эвакуироваться в более безопасное место.
      Однако из тех, храбрых, умных и невезучих дипломатов кто все же остался в зале, добрая четверть все равно потом удалилась (я думаю, что они отправились переодеваться). Но остальные все-таки дождались до победного конца, и когда в залу вошла только что прибывшая ллорвасианская делегация, поприветствовали ее настороженными взглядами, скептическими улыбками и вялыми взмахами руки (или ноги, или щупальца - у кого что было).
      Я думаю, что даже к лучшему, что тревога заставила самых нервных, импульсивных и слабовольных послов покинуть залу Альянса, потому что иначе они тут же закидали бы вошедших ллорвасиан необоснованными обвинениями или тухлыми помидорами (уж не знаю, что было бы хуже). Те, кто остался, были более спокойными и неторопливыми в своих суждениях, поэтому они просто пожали плечами и позволили одному из жуков взобраться на трибуну.
      Мрачно улыбнувшись, я с издевкой помахал оратору рукой, а он, тоже явно демонстративно кивнув мне в ответ, повернулся к залу.
      - От имени Содружества Ллорваса я приветствую всех собравшихся в этом зале... - тут жук сделал небольшую почти незаметную паузу и невозмутимо продолжил, - а так же тех, кого видел бегающими по коридорам, пока шел сюда. Приношу свои извинения за наше неожиданное вторжение, но, поверьте мне, у нас просто не было возможности объявить о своем визите заранее.
      Ллорвасианин с тоской посмотрел на по-прежнему возлежащий немного в стороне от трибуны холодильник, внутри которого находился покрытый инеем труп его далекого собрата.
      - Мы прибыли, чтобы рассказать вам о своем великом грехе и великой боли, которая терзает сердца всех без исключения ллорвасиан...
      Хорошенькое начало, правда?

* * *

      Давным-давно, когда человечество еще жило в пещерах, а на досуге охотилось на мамонтов, народ Ллорваса уже успел на своем хитиновом панцире познать, что такое жесточайший экологический кризис. Быстроразвивающееся общество жуков всего за несколько десятилетий пожрало все наличествующие на их родной планете природные ресурсы и, лишившись возможности прокормить самое себя, начало помаленьку вымирать. Сей процесс, конечно же, был не мгновенным и длился достаточно долгое время. Однако именно он в конечном итоге привел к тому, что население Ллорваса всего за земных сто лет уменьшилось почти в семь раз. И, что хуже всего, оно продолжало бы уменьшаться и дальше (вплоть до нуля), если бы испуганные подобной перспективой жуки не предприняли попытку хоть как-то выправить сложившееся положение.
      Иногда я думаю о том, как бы поступили в такой ситуации люди? По-моему, они, не раздумывая слишком долго, просто развязали бы междоусобную войну, передрались бы за последние оставшиеся на планете ресурсы, и методом истребления самих себя временно привели численность расы к надлежащему уровню. После чего преспокойно бы впали в варварство и немного позже окончательно вымерли.
      Но то люди. А ллорвасиане пошли несколько иным путем. Они рассчитали, скольких особей своего вида еще способна прокормить их постепенно угасающая планета, отобрали из своего общества наиболее достойных и полезных индивидуумов, а остальных... О нет, их не убили и не употребили в пищу для избранных членов своего общества и не использовали в качестве удобрений для немногих оставшихся плодородными полей - в отличие от некоторых рас, мнящих себя разумными и культурно развитыми, жуки никогда не считались ярыми поклонниками геноцида.
      Всех своих в данный момент ненужных собратьев ллорвасиане просто заморозили. Испробовали на них недавно разработанную технологию анабиоза.
      На холодок отправились почти три четверти населения Ллорваса. Девятьсот миллионов криогенных камер упокоились в недрах планеты в надежде на светлое будущее, которое им подарят усилия тех немногих избранных, которые были обречены год за годом трудиться на очистке загаженной планеты с надеждой когда-нибудь вернуть Ллорвасу его зеленый и цветущий вид.
      Однако никакие усилия вымирающего народа не могли гарантировать стопроцентный успех. И поэтому на случай непредвиденных обстоятельств и возможных проблем жуки разработали еще один проект, позволяющий им сохранить свой вид от полного уничтожения. "Даже если Ллорвас умрет, рожденная на нем раса будет жить". - Так думали жуки, создавая исполинский космический корабль, по своим функциональным способностям отдаленно напоминающий Ноев Ковчег. Настоящий космический монстр, имеющий в длину около восьми километров, битком набитый автоматами, компьютерами и роботами, он мог мотаться по галактике тысячелетиями, без участия членов экипажа прокладывая курс от звезды к звезде. Его строительство стало последним достижением староллорвасианской промышленности - фактически, планетарная экономика надорвалась, создавая этот корабль, и окончательно рухнула всего через три года, после завершения сего поистине величайшего проекта.
      Но все же корабль был построен, и его трюмы приняли в свои недра два миллиона восемьсот тысяч криогенных капсул, коим надлежало отправиться в дальний путь в поисках нового места, где должно было состояться грядущее возрождение великой расы ллорвасиан. В дополнение к обычным термоядерным внутрисистемным движкам, корабль был оснащен экспериментальным микропрыжковым двигателем, который (теоретически) мог доставить корабль к звездам. И хотя тот факт, что данный тип двигателя до сих пор ни разу не проходил испытаний, делал предприятие по переселению части ллорвасианского народа на другую более гостеприимную планету делом более чем сомнительным, жуки все же пошли на это, сознавая, что, возможно, это их последний шанс сохраниться как вид.
      Как бы то ни было, запрограммированный на поиски любого более-менее пригодного для создания колонии места корабль ушел в космос. А оставшиеся на планете жуки с невероятным упорством принялись спасать все то, что у них еще оставалось (а оставалось у них совсем даже немного).
      В то время как несущий в себе замороженные крупинки жизни корабль плыл по волнам космоса, ллорвасианский народ медленно, но верно боролся за восстановление своей планеты. И по мере того, как Ллорвас обретал все более и более пригодные для жизни черты, пробуждались от своего сна все новые и новые жуки, которые тут же с упрямством строящих себе новый дом муравьев включались в работу.
      Всего за две с половиной тысячи лет основные и самые ужасные последствия обрушившейся на Ллорвас экологической катастрофы были полностью ликвидированы, вышедший из анабиоза жучиный народ принялся восстанавливать свой былой образ жизни и массово размножаться. А корабль-ковчег к тому времени уже успел где-то потеряться в глубинах Вселенной и (как считали некоторые особенно умные головы в ллорвасианском обществе) потерпеть бесславное крушение.
      А еще через три тысячелетия в космосе появились Призраки.
      Доподлинно неизвестно как, где и по каким причинам началась война. В исторических хрониках Ллорваса хранятся только сухие факты, приправленные смесью страха и неуверенности: едва объявившись на Галактической арене, два народа, некогда бывшие единым целым, сразу же возненавидели друг друга. С момента первого контакта в ход пошли пушки, ракеты и термоядерные бомбы. Две братские расы, чьи предки некогда жили на одной планете, начали безжалостно истреблять друг друга.
      И, скорее всего эта война кончилась бы ни чем иным, как полным уничтожением населения Ллорваса, если бы не помощь легендарного Первого Хранителя, который, передав некоторые технологии агонизирующему народу ллорвасиан, позволил им сравняться в техническом плане с вырвавшимся далеко вперед народом Призраков.
      После длившейся без малого два столетия войны ллорвасиане сумели все-таки одолеть явившуюся с окраин Галактики угрозу. Восемь из девяти планет Призраков были очищены от всего живого с помощью карающего термоядерного огня. Но девятая планета - дом родственной расы... Ллорвасиане решили оставить ее в покое и не искать полного уничтожения братского народа. О прародине Призраков им известно только то, что это маленькая и темная планетка, которая вращается вокруг тусклого умирающего солнца (предположительно красного карлика). Год на планете Призраков гораздо больше ллорвасианского или земного, а сама планета... Ну, в общем, как сказал один из ее исконных обитателей попав в плен: "Это не то место, где хотелось бы вам жить". Видимо корабль-ковчег, основательно помотавшись по космосу за тысячелетия своего одинокого странствия (и, возможно, будучи основательно поврежденным в результате какой-то естественной катастрофы), отыскал мало-мальски пригодную для жизни планету и, просто не рискуя продолжать путешествие дальше, выгрузил свой живой груз прямо в это преддверие ада, тем самым исполнив заданную ему программу...
      Так или иначе, точные координаты системы Призраков расе ллорвасиан были не известны... Но только потому, что ее особо-то и не искали.
      Зато теперь, когда поиски начались заново, можно было быть уверенным, что обнаружение последней базы Призраков - это всего лишь дело времени.

* * *

      Эту коротенькую вроде бы историю в тот день мне пришлось выслушивать больше четырех часов. Эта скучная болтовня успела надоесть даже находящимся в зале дипломатам (а это, надо сказать, совершенно необычайное явление) и поэтому, когда торчавший на трибуне жук решил ненадолго прерваться с целью выпить водички, они быстренько объявили, что "дальнейшее обсуждение данного вопроса переносится на завтрашний день" и, почесывая в затылках, разбрелись по своим номерам с целью передохнуть и посвятить правительства входящих в Альянс цивилизаций во все подробности сегодняшнего рассказа. А я, в свою очередь, тоже чеша в затылке и, вдобавок, пылая искренним недовольством, подошел к грустно смотрящему на мертвое тело Призрака рассказчику:
      - Приветствую тебя от имени своего, и все такое... - Буркнул я, хлопая покосившегося в мою сторону жука по спинным хитиновым пластинам.
      - И тебя тем же самым и по тому же месту. - Мрачно ответствовал жук.
      Доверительно склонившись к нему, я негромко спросил:
      - Ты что же, хитиновая башка, не мог рассказать об этом, когда я у тебя в гостях был? А? Почему молчал?
      Рро`флас, не говоря ни слова, повернул ко мне свою непропорционально большую голову и... улыбнулся. Загадочно и непонятно. Точно так же, как и в первый раз.
      Я фыркнул и счел за лучшее быстренько удалиться, продолжая мысленно проклинать этих хитрющих, упрямых и совершенно непредсказуемых жуков.
      Смешно ему. Смешно! Тут едва-едва еще одна война не началась, а ему смешно!

* * *

      Осознав свою неспособность справиться с угрозой самостоятельно и приняв к сведению бесполезное на мой взгляд пророчество Первого Хранителя, изнемогающее от войны (а надо сказать, что основной удар Призраков был как раз направлен против своих же собратьев, а все эти лихие вылазки на территорию Альянса - это всего лишь разминка и отвлечение внимания от настоящих своих целей) Ллорвасианское Содружество присоединилось к Великому Альянсу. Величайший флот всех времен и рас был готов двинуться вперед с целью искоренения угрозы миру и спокойствию во всей Галактике.
      Думаю, что на этот раз Призракам не удалось бы отвертеться от ответственности за их грязные делишки. И если ллорвасиане, по-моему, были готовы снова простить своих непутевых родственников, то все остальные... Ментальцы, варнианцы, люди, бонази и даже титраниты готовы были идти до конца и стереть с лица Галактики даже саму память о народе Призраков. Во всяком случае, всех и всяческих бомб они уже заготовили вполне достаточное для этой цели количество.