- Мы умеем. Просто так редко находится для этого подходящий повод...

* * *

      Итак. Я потратил массу времени, пробрался мимо патрулирующих границы ллорвасианских дредноутов, путешествовал в грязных и вонючих трюмах транспортных кораблей, блуждал по улицам городов, притворившись шестногим насекомым. И что я в итоге получил? Ллорвасианскую Сказочку о Первом Хранителе, свой собственный аналог которой есть почти у каждой расы Галактики, включая и человечество?
      Не то, чтобы я в нее не до конца поверил. Нет. Если уж говорить начистоту, в тот день я в нее совсем не поверил. И что бы там не говорил Рро`флас... Все это чушь собачья!
      Именно так я тогда думал.
      Не знаю, почему меня это так задело. Наверное, потому, что я не люблю, когда со мной обходятся как с какой-то там пешкой. Но это еще полбеды. Особенно сильно я не люблю, когда мне кто-то пытается вешать лапшу на уши... Тем более если этот кто-то принадлежит к редкому кругу тех, кого я считаю своими друзьями.
      Понимая, что так просто от меня не отделаться, Рро`флас кинул мне косточку: кристалл с записями о Первом Хранителе, который якобы несколько тысячелетий назад, когда ллорвасиане еще только-только вышли в дальний космос и научились путешествовать меж звезд, побывал на их планете и приложил все свои силы для того, чтобы помочь жукам добиться победы в войне с таинственными владельцами кораблей-призраков. Если верить записям на инфокристалле война длилась почти двести лет, то разгораясь с немыслимой силой и жестокостью, то почти совершенно затухая. Миллионы жуков, цвет ллорвасианской нации отдали свои жизни ради того, чтобы эта война завершилась победой. Но их жертва была бы напрасной, если бы не помощь легендарного Первого Хранителя, который не только научил их бороться с чужаками и побеждать их, но также передал искренне благодарным ллорвасианам некоторые технологии, позволившие им если не ликвидировать, то хотя бы основательно сократить технологический разрыв между расой-агрессором и ее главным противником во все времена - Ллорвасом.
      И они победили. Обнаруженные ллорвасианским флотом планеты высокоразвитой расы, являющейся владельцем кораблей-призраков (в то время их звездолеты были поменьше размером, несли на борту более слабые пушки и не являлись такими невероятно маневренными), были основательно отутюжены с помощью мегатонных термоядерных бомб. Восемь планет было подвергнуто жесточайшей орбитальной бомбардировке.
      Восемь из девяти.
      Родную планету расы Призраков ллорвасиане так и не нашли.
      Полтора тысячелетия мира обрела Галактика, после того, как последняя из найденных жуками планет, озарилась беспощадным термоядерным пламенем. Полтора тысячелетия покоя, пока Призраки копили силы и готовились к мести.
      Перед тем, как уйти и не вернуться, Первый Хранитель предупреждал ллорвасиан, что однажды, когда их будут ждать меньше всего, враги явятся снова. И силы их будут так велики, что Ллорвас не сможет самостоятельно их остановить. Только объединив все расы Галактики вместе, они смогут одолеть врага. Только так и никак иначе.
      Но, впервые за те два столетия, что Хранитель вел за собой народ Ллорваса, жуки отмахнулись от его слов. "Мы разберемся с ними. - Так сказали они. - Пусть приходят, и мы покажем им, кто здесь главный..." Тогда Хранитель улыбнулся им на прощание и отправился в дальний путь к окраине Галактики, чтобы исчезнуть там навсегда. Но напоследок он пообещал, что когда дела пойдут совсем плохо и Галактика застонет в ужасе перед накатывающимися полчищами Призраков, он снова будет здесь и сделает все, что нужно, чтобы остановить врага. Теперь уже навсегда.
      Ллорвасиане искренне верят, что именно так дело было во времена последней войны с Призраками, закончившейся полтора тысячелетия назад.
      А сегодня, видя, что предсказание Первого Хранителя, похоже, начинает сбываться, жуки упорно роют носом землю, лишь бы только доказать, что они способны самостоятельно справиться с угрозой и не нуждаются в том, чтобы некий дяденька со стороны пришел и показал им, как надо сражаться. За эти полтора тысячелетия мира и процветания ллорвасиане привыкли быть самыми сильными мальчиками во дворе и теперь не хотят отступать на вторые роли. Нет. Только не это. Только не из-за того, что они по своей глупости забыли принять всерьез слова Первого Хранителя, сказанные за много-много веков до нынешних дней...
      Типично жучиная логика. Мутно и непонятно.
      Но сказка очень красивая.
      Хотя, надо сказать, что некоторые ее моменты мне определенно понравились. Например, идея о том, что только собрав раздробленную на сотни рас и кланов Галактику в единое целое мы сможем справиться с врагом. В отличие от всего остального детского лепета, эта мысль действительно заслуживала внимания.

* * *

      Выбравшись с Ллорваса и покинув космическое пространство жуков, в первую очередь я двинул в Гильдию с целью поделиться собранными новостями и узнать, как обстоят дела на космическом фронте.
      А дела-то как раз шли не очень удачно. Активность кораблей-призраков росла с каждым днем. Решимость галактических рас, наоборот, таяла на глазах. Межзвездные перелеты даже в составе крупных флотилий в последнее время стали делом очень и очень небезопасным. Группы из пяти-шести кораблей-призраков непрестанно шастали по космосу, уничтожая все на своем пути, неся ужас и смерть, убивая надежду. Изредка появляющиеся в средствах массовой информации сообщения о победах выглядели на этом фоне более чем жалко, ведь на каждый успех, оплаченный гибелью доброго десятка земных, варнианских или ментальских кораблей, приходилось по двадцать или даже тридцать поражений. Космические коммуникации были полностью подавлены, межпланетная торговля благополучно скончалась, а космический туризм сделался исключительным достоянием самоубийц.
      А Призраки продолжали свои атаки. Превратив космос в ужасное и смертельно опасное место, они перенесли свое внимание на планеты. Все чаще и чаще населенные миры становились мишенью для их налетов. И хотя Призраки по-своему были существами гуманными (по каким-то своим причинам они никогда не использовали при атаке планет такие исключительно удобные для этой цели предметы, как атомные бомбы или заряды антиматерии), но все равно разрушения были огромны. Десятки или даже сотни тысяч несчастных колонистов всех рас и народов погибли в пламени горевших городов, проклиная висящий в задымленном небе чужой корабль, похожий на злобного осьминога.
      Волна страха накрыла Галактику плотным облаком.
      В эти черные дни я готов был бы принять помощь не то что Первого Хранителя, но даже самого черта, вылезшего из преисподней, лишь бы остановить этот кошмар.
      Но что я мог сделать?
      Поделиться информацией о том, как красочно взрываются корабли-призраки, если разорвать их связь с Океаном Силы? Уже сделано. Попытаться сколотить тот самый Альянс, который объединит в одно целое раздробленные расы Галактики и даст Призракам достойный отпор? Но Фрейя уже давно занималась именно этим, и, очевидно, ей моя помощь не требовалась. Отправиться в космос и заняться истреблением кораблей-призраков? Так в свободное время мы все только этим и занимались. На моем счету было уже девять уничтоженных кораблей. У Алекса - пять. И даже обычно занятая по самые уши переговорами Фрейя пришлепнула парочку...
      К сожалению, даже Хранители не могут быть одновременно в нескольких местах. Нас всего-то было одиннадцать душ (если не считать Хранителей-ллорвасиан, которые в нашей возне участия не принимали), а Галактика очень велика. И кораблей-призраков в ней мотается бессчетное множество.
      Мы проигрывали эту войну. С каждым сбитым кораблем бонази, с каждым разрушенным варнианским городом, с каждым убитым человеком у нас оставалось все меньше и меньше надежды.
      Мы проигрывали эту войну...

* * *

      Не могу сказать точно, с чего это мне в это мрачное и опасное время взбрело в голову посетить одну из незначительных звездных систем, расположенную на самом краю Галактики? Наверное, это была просто попытка ухватиться за последнюю соломинку перед тем, как сломается спина верблюда. Возможно, меня заставили отправиться в путь мои инстинкты Хранителя... Или же это просто было любопытство, проявившееся в самый неподходящий для этого момент? Не знаю. Просто в один прекрасный день я вдруг понял, что обязательно должен там побывать.
      И я ушел. Бросил все свои дела на попечительство Алекса и Фрейи и ушел.
      Угнанный с одной из пограничных баз Содружества ллорвасианский корабль, два месяца полета и три уничтоженных на досуге корабля-призрака - вот что отделяло меня от маленькой звездочки класса белый карлик, затерянной в тех местах, куда еще ни разу не забирались исследовательские корабли человечества.
      И там я нашел ее. Нашел именно в том самом месте, на которое указывали координаты в том инфокристалле, дарованном мне Рро`фласом. Маленькая умирающая звезда, вокруг которой вращалась одинокая планета размером чуть меньше земной луны, но с массой почти втрое большей. И ведь все сходилось. Размеры, масса, плотность атмосферы, периоды вращения и обращения... Эта была та самая планета, на которой, если верить Рро`фласу, полтора тысячелетия назад находилась одна из баз Призраков, впоследствии безжалостно уничтоженная ллорвасианским флотом.
      Тогда я не поверил ему...
      Но на этой планете некогда действительно обитала неизвестная мне разумная раса. Это было вполне очевидно даже при беглом взгляде на поверхность планеты с ее орбиты. Точно так же, как было очевидно и то, что некогда эта самая планета подвергалась необыкновенно массированной орбитальной бомбардировке. Причем, если судить по эрозии оставшихся после попадания термоядерных бомб кратеров и интенсивности остаточного радиационного фона, произошло это примерно от двенадцати до пятнадцати веков назад.
      То есть, данные инфокристала вдруг обрели первое реальное подтверждение.
      Спустившись на поверхность планеты, я довольно долго бродил среди мертвых руин и оплавленных атомным пламенем приземистых зданий, касался изъеденного ржавчиной металла каких-то давным-давно вышедших из строя механизмов и слушал, как воет чужой ветер, проносясь над поверхностью выщербленных временем и радиоактивным дождем дорог.
      Ни единого живого существа я там не встретил. Да, если подумать, их и не могло там быть. В свое время ллорвасиане постарались на славу. Эта планета будет непригодна для жизни даже самых неприхотливых микроорганизмов еще в течение как минимум трех или четырех тысячелетий. Если, конечно, кто-нибудь не пожелает вычистить ее от всякой накопившейся здесь в огромных количествах ядовитой и высокорадиоактивной грязи... Однако скажу сразу, что почему-то таких энтузиастов в будущем так и не нашлось.
      Действительно ли на этой планете раньше жили Призраки?
      И если да, то я вполне могу понять, почему они так злы. Если бы какие-то засранцы принадлежащую мне планету обработали таким вот образом, я бы тоже разобиделся на весь свет. Хотя мстить я все же стал бы непосредственным виновникам, а не всей Галактике сразу. Так что...
      Поднявшись в космос, я еще раз окинул взглядом усыпанную радиоактивным пеплом поверхность планеты и перевел свой взгляд на соседнюю звездную систему, в которой, если верить инфокристалу Рро`фласа, тоже некогда находилась база Призраков.
      Надо бы на нее тоже посмотреть.
      Было бы еще на что там смотреть-то! Необычайно высокий уровень радиации, голый камень, покрытый коркой черного шлака, черная пыль, оплавленные здания и валяющиеся кое-где рассохшиеся от времени хитиновые панцири давным-давно умерших ллорвасиан (они что, пытались сначала высадить на эту планету десант и только потом начали бомбардировку?). Машинально отметив, что, судя по останкам, полтора тысячелетия назад ллорвасиане были почти в полтора раза меньше размерами, я оставил этот мертвый мир и, пребывая в глубокой задумчивости, вернулся на свой корабль.
      Путешествовать дальше и проверять остальные наличествующие в списке Рро`фласа миры не было необходимости. Если вспомнить дотошность жуков и их стремление доводить всякое дело до логического конца, то можно быть уверенным, что ничего нового я там все равно не увижу. Все те же радиоактивные руины и исполинские кратеры на месте некогда стоявших там городов.
      И уж конечно было бы огромной глупостью думать, что Призраки вернулись для того, чтобы отстроить некоторые свои давным-давно разрушенные базы заново. Ни одно разумное существо, пребывая в своем уме, не стало бы возвращаться в такое место, где по причине необыкновенно высокого уровня радиации искры в волосах проскакивают, и нашло бы себе местечко поуютнее и попривлекательнее. А если учесть еще и то, что координаты этих планет известны ллорвасианам уже давно и поверялись за последние века они жуками явно не один раз, то становится ясно, что искать Призраков в этом районе вообще бесполезно.
      Настроив автопилот своего корабля на обратный путь, я забрался в кресло пилота (черт побери, как только ллорвасиане в таких сидят - ну неудобно же... хотя, если бы у меня было шесть ног, я, может быть, думал бы иначе) с целью немного подумать...
      Итак, я убедился, что, по крайней мере, некоторая часть информации на инфокристалле верна. Теперь следовало бы разобраться в том, какая именно часть. Даже теперь, убедившись, что Рро`флас, не собирался преднамеренно вешать мне лапшу на уши, я все же не собирался верить всему тому, что содержалось в его истории.
      Хорошо. Я согласен. Призраки - раса очень древняя. Но это я знал и раньше. Ллорвасиане некогда уже воевали с ними и даже сумели их одолеть, полностью уничтожив восемь планет из девяти. Допускаю... Но вот дальше начинаются уже области догадок и фактов весьма сомнительных.
      Во-первых, каким это образом жуки ухитрились прошляпить девятую (и самую главную) планету, которая была прародиной расы Призраков? Это как-то не совсем вяжется с их вышеупомянутыми привычками всегда и во всем доводить дело до конца. Ну, неужели было так трудно ее поискать? Ведь вряд ли она оказалась бы столь далеко от расположенных в одном и том же секторе Галактики остальных восьми баз. Нужно было просто прочесать все окрестности. Три-четыре месяца поисков, и дело можно было бы закончить раз и навсегда.
      Вопрос: почему жуки не стали искать последнюю планету Призраков?
      Во-вторых, каким боком во всей этой истории замешан Первый Хранитель? Даже если допустить, что он все же реально существовал, то... Да это вообще ни в какие рамки не лезет! Если хорошенько проанализировать запись в инфокристалле и прощальные слова Первого Хранителя, которые он произнес перед тем, как отправиться в неизвестном направлении и исчезнуть, то можно сделать вывод, что этот живший еще в незапамятные времена тип слишком много знал о дне сегодняшнем. Его фразы ну никак не влезают в рамки случайных совпадений и говорят о том, что он не просто предсказывал будущее. Он знал его!
      Невозможно. Невозможно! Невозможно!!!
      Будущее нельзя увидеть. Путешествия во времени нереальны. Предопределенности не существует.
      Вопрос: откуда такая точность прогнозов (если только записи о Первом Хранителе не подделаны ллорвасианами, что, собственно, тоже нельзя гарантировать)?
      И третье. Самое главное. То, что больше всего выводило меня из себя.
      Согласно записям ллорвасиан, Первый Хранитель не просто был существом неопределенной расы. Не просто гуманоидом. Нет. С вероятностью около шестидесяти процентов он был именно человеком.
      Человеком!
      Хранитель-человек, шастающий по космосу в то время, когда люди еще вели войны, сидя верхом на лошадях и тыкая друг в друга острыми палками с ржавыми кусками железа на концах?
      Невозможно. Трижды невозможно. Способности Хранителя зависят напрямую от его знаний. Ни один человек не мог обладать в то время тем уровнем знаний, который позволил бы ему выйти в космос. А если учесть, что жуки веруют в то, что именно Первый Хранитель дал им технологию, которая позволила им победить (то есть уровень информированности этого вне всяких сомнений сказочного героя на порядок превосходил уровень развития цивилизации ллорвасиан полтора тысячелетия назад), тогда все это значит...
      Вопрос: откуда и с какой целью Рро`флас выкопал всю эту ерунду?..

Глава 6