Внутренний разлад коснулся даже Гильдии Ранговых, которая к тому времени ценой невероятных усилий и немалого количества наших нервов стала все-таки организацией общегалактической. Вообще-то, Гильдия всегда была организацией довольно-таки устойчивой к разного рода вражде и ненависти, которые были неизбежны среди бесчисленного множества населяющих Галактику разумных рас... Но в этот раз эпидемия всеобщего недоверия коснулась даже ее. И если старшие ранговые предпочитали все же обходиться словами, то младшие чины... Нам пришлось ужесточить наказание, налагаемое за "неправомочное использование Силы"... А потом ужесточить его снова, фактически приравняв последствия рядовой драки с использованием Силы к межрасовому терроризму.
      Что мы только не предпринимали, пытаясь ослабить железную хватку паранойи, схватившую галактическую цивилизацию за горло. Что мы только не делали... Но по какой-то причине все наши начинания выходили боком нам же самим. Чего только стоили те мирные переговоры, которые мы ухитрились организовать среди представителей большинства разумных рас нашей Галактики, и на которые мы возлагали такие надежды... А чем все закончилось? Тем, что большинство рас согласилось в том, что ситуация вокруг таинственных кораблей-призраков, шнырявших по всей Галактике, похожа на "фастинское дерьмо", а виноваты во всем этом хаосе не кто иные, как ллорвасиане, которые "затеяли эту драку, а теперь сами же и спрятались в кусты"... И хорошо еще, что никто не догадался прилюдно обвинить ллорвасиан в разжигании межрасовой розни (хотя идея эта так и витала в воздухе), иначе никакие красноречивые призывы Фрейи не смогли бы остановить немедленное возникновение альянса типа "Вся Галактика против Ллорваса".
      Мы, конечно, хотели бы заставить все разумные расы объединить свои усилия, но не такой же ценой.
      Но все еще можно было исправить, если бы нам удалось привлечь внимание ожесточенно переругивающихся между собой послов. И Фрейя снова поднялась на трибуну, чтобы еще раз попытаться достучаться до затуманенных страхом и ненавистью мозгов, а все те, кто особым даром убеждения не отличался (и я в том числе) скрестили пальцы и отчаянно надеялись... Но именно в этот момент в залу заседаний буквально влетел один из припоздавших дипломатов, представлявший на этих переговорах некую малозначительную окраинную расу. Размахивая каким-то официального вида документом, этот "умник" громогласно уведомил всех собравшихся в зале послов, что некий корабль, как две капли воды похожий на нашего знакомого призрака, буквально несколько минут назад атаковал и в два счета уничтожил орбитальную исследовательскую станцию бонази, расположенную на границе освоенной части Галактики (и, по несчастливой случайности, находящуюся неподалеку от закрытых для чужаков территорий Ллорваса).
      Глядя на топающих ногами и истошно вопящих послов мне почему-то очень-очень захотелось, чтобы все это оказалось просто каким-нибудь дурацким сном.

* * *

      Все вокруг рушилось прямо на моих глазах. Попытка восстановить былые добрососедские отношения между галактическими расами полностью провалилась. Единодушно признав, что на смену перу и бумаге пришли пушки и ракеты, дипломаты отправились по домам в сопровождении целых флотилий боевых кораблей (летать поодиночке уже давно никто не отваживался). Разумные расы принялась в меру своих возможностей готовиться к войне с владельцами неведомых кораблей-призраков.
      Каждая сама по себе, не оглядываясь на действия своих ближайших соседей.
      Сегодня, вспоминая те смутные дни и овладевшую всеми паранойю, я начинаю думать, что все это было предопределено заранее. Как могли добрососедские и союзнические договора, некоторые из которых продержались уже целые столетия, рухнуть в одночасье?.. Как?!
      Очень легко. Достаточно было всего лишь хорошенько напугать галактическую общественность. И хуже всего было то, что никто не знал, с какой стороны надвигается угроза. Неизвестность давила на нервы всем без исключения. И этого вполне было достаточно для того, чтобы добрые соседи, веками жившие бок о бок и никогда не видевшие друг в друге врагов, внезапно кинулись бы доставить из сараев старые пушки и чистить броню своих стареньких военных кораблей.
      Следуя устоявшейся уже традиции давать всем крупным военным конфликтам красивые имена, люди назвали эту войну Смутной. И она полностью оправдывала свое название. Все воевали, но никто ничего не знал. Гибли космические корабли, подвергались жесточайшей бомбардировке планеты, но цели войны по-прежнему были сокрыты во тьме. Миллионы жизней были отданы во имя победы, но лицо врага оставалось неизвестным. Строились грандиозные планы и проводились кровопролитнейшие сражения, а стратегия противника продолжала оставаться неясной...
      Кто? Зачем? С какой целью? Ничего определенного.
      И только неизвестность ждала Галактику впереди.

* * *

      В начале две тысячи двести пятого года по земному летоисчислению два чужих космических корабля атаковали идущие в сопровождении земных крейсеров транспортные корабли. Вынырнув будто бы из ниоткуда и безошибочно распознав в идущих немного в стороне от основной колонны военных кораблях наиболее опасных противников, корабли-призраки первыми же выстрелами разнесли в пыль два крейсера из трех. Последний же оставшийся в строю земной корабль, завернув с перепуга такую сумасшедшую петлю, что из-за перегрузки отлетели хвостовые стабилизаторы, моментально разрядил все свои ракетные установки в сторону зловеще маячивших всего в ста сорока километрах от него призрачных противников.
      Сто сорок километров для космических сражений - это, практически, стрельба в упор. С такого расстояния промахнуться уже невозможно, особенно если речь идет о ракетах, снаряженных двумя сотнями грамм антивещества. Сорок километров - это всего лишь один незначительный шаг для микропрыжковых ракет. Ни один корабль не сумел бы увернуться от удара подобным оружием с такого мизерного расстояния.
      Не сумели это сделать и корабли-призраки.
      Но, самое ужасное, что им и не понадобилось уворачиваться. Ни одна ракета из двух десятков, уйдя в микропрыжок, так и не сумела из него выйти. Вместо того чтобы безжалостно вгрызться в борт вражеского корабля и распылить его на атомы, ракеты... Они просто исчезли. Бесследно пропали в межпространстве.
      Видя, что вражеские корабли не пострадали, командующий земным крейсером офицер решил сделаться героем и вместо того, чтобы приказать драпать на полной скорости, повелел немедленно открыть беглый огонь из всех орудий.
      Зря. Его крейсер успел сделать только три выстрела, прежде чем был полностью уничтожен...
      Но перед этим он все-таки сумел поразить свою цель.
      Маленький шарик антижелеза, за какую-то ничтожную долю секунды преодолев безмолвную пустоту космоса, ударил чужой корабль в бок в тот же самый момент, когда земной крейсер принял удар ослепительно-белого энергетического луча.
      Оба корабля взорвались одновременно. Но если земной звездолет моментально превратился в облачко слабо светящейся пыли, то корабль-призрак все же сумел уцелеть, хотя досталось ему довольно сильно: В боку чужака образовалась исполинская дыра со зловеще светящимися краями. Несколько хищно тянущихся вперед щупальцев, надломившись у самого основания, начали свое космическое путешествие отдельно от того корабля, частью которого они некогда являлись. Изящный плоский хвост самым смешным образом вывернулся и испуганно спрятался под брюхом. А сам корабль, потеряв управление, содрогнулся всем своим искореженным телом и беспорядочно закувыркался в пространстве.
      Да. Тридцать грамм антиматерии - очень могучая штука... Но, к сожалению, все-таки не настолько, чтобы полностью уничтожить корабль-призрак.
      Если бы рядом оказался еще один крейсер, то он, пожалуй, сумел бы довести начатое его неудачливым предшественником дело до логического конца, всадив в подбитого чужака еще два-три заряда антиматерии. Но военных кораблей поблизости больше не было, а невооруженные транспорты, пользуясь подвернувшимся случаем, моментально кинулись врассыпную, лихорадочно сбрасывая в открытый космос свой груз и выжимая из движков все, на что те были способны и даже чуть-чуть больше.
      Честно говоря, я думаю, что транспортникам удалось смыться только потому, что их никто не преследовал. Второй корабль-призрак, наплевав на метнувшиеся во все стороны подобно завидевшим кошку воробьям грузовые кораблики, остался на месте боя, чтобы помочь своему подраненному собрату. И хорошо, что он не погнался за ними, потому что иначе у нас не было бы свидетелей этого происшествия. Никаких.
      Трудно сказать, как отнеслась Галактика к известию о том, что один из таинственных кораблей-призраков оказался пусть не уничтожен, но все же основательно поврежден в бою с земными вооруженными силами. С одной стороны все три земных крейсера, ввязавшиеся в драку, оказались уничтожены, лишь по чистой случайности зацепив вражеский корабль своим беспорядочным и неприцельным огнем. Но с другой стороны этот случай доказал, что с таинственным и невероятно могучим врагом все же можно бороться, хотя это и очень-очень трудно.
      Я, однако, думаю, что это все же была победа. Маленькая, незначительная и очень дорого обошедшаяся Человеческой Федерации, но все же победа. И она стала тем маленьким зернышком, из которого впоследствии вырос могучий и непобедимый Великий Альянс, объединивший под своим крылом почти все разумные расы Галактики.
      Но до этого дня было еще далеко. А тогда мы имели только то, что имели. А именно - маленькую и практически незаметную на общем фоне победу, за которую так дорого пришлось заплатить человечеству...
      Всего через неделю после того, как три земных крейсера пали в неравном бою с двумя кораблями-призраками, шесть космических спрутов атаковали колонию Земли в системе Альфы Центавра. Защитные системы планеты не сумели сдержать агрессивно настроенных чужаков. Призраки с легкостью прошли сквозь жиденький огонь орбитальных боевых платформ, несколькими точными залпами уничтожили патрулирующие окрестности земные военные корабли и обстреляли планету из космоса.
      Триста тысяч погибших...
      И всего лишь несколько уродливых вмятин и безобразных оплавленностей на боках кораблей-призраков.

* * *

      Несмотря на усилия многих тысяч ученых и исследователей природа врага по-прежнему оставалась неизвестной. Что представляют собой корабли-призраки? Кто является их хозяином? Чего они хотят? И, самое главное, как с ними бороться? Все эти вопросы по-прежнему оставались без ответа. Кое-что, возможно, знали ллорвасиане, но они не желали ни с кем разговаривать, явно предпочитая справляться со своими проблемами самостоятельно.
      А, между тем, ситуация все больше и больше осложнялась...
      За первую половину две тысячи двести пятого года корабли-призраки объявлялись около ста пятидесяти раз. Они атаковали, бомбили и убивали всех подряд без разбора. От этих бандитских налетов пострадали все без исключения расы Галактики. Но больше всех, как ни странно, досталось людям, варнианцам и ментальцам... Ну и ллорвасианам, пожалуй (если, конечно, верить тем слухам, которые говорили, что в принадлежащих жукам областях не прекращаются кровавые и беспощадные сражения). По какой-то неизвестной причине именно этим четырем расам приходилось хуже всего.
      Но почему? На какую мозоль наступили по-прежнему остающимся в неизвестности владельцам кораблей-призраков представители Земли, Варниана, Менталя и Ллорваса? Почему именно они, а не бонази или, к примеру, титраниты? Над этими вопросами тщетно бились лучшие умы Галактики.
      А между тем, нападения продолжались. Нелогичные на первый взгляд, беспорядочные и совершенно бессистемные.
      Однако примерно в это же время произошли два весьма немаловажных случая, способствовавших проникновению в тайны врага.
      Одним таким случаем, всколыхнувшим всю Галактику, стала гибель двух (а, может быть, даже и трех) кораблей-призраков от руки совершенно безумного типа, объявившего напавшим на его родную планету врагам джихад по-варниански. Пока подошедшие к его планете чужие корабли методично и неторопливо расправлялись с планетарной системой обороны, этот фанатик вывел из ангара свой личный космический катер, выволок из подвала небольшую термоядерную бомбочку (пятьдесят мегатонн спокойно лежат под столом - о боже, что за народ эти варнианцы...), закинул ее в люк и, использовав боеголовку вместо пилотского кресла, преспокойнейшим образом стартовал.
      Микропрыжковый движок на этой древней лоханке, только по недоразумению называвшейся космическим кораблем, не работал, и лететь пришлось исключительно на внутрисистемных двигателях. И возможно, именно поэтому ему удалось подобраться к врагу так близко. Призраки просто не обратили внимания на эту жалкую пылинку, предпочитая работать с более крупными и потенциально неизмеримо более опасными объектами, нежли древняя спасательная шлюпка, на которой некий дурак пытается скрыться от их неотвратимого возмездия. Пускай летит. Все равно никуда не денется...
      Вот только все сложилось совсем иначе.
      Пролетая буквально под боком у методично расстреливающего защитные спутники корабля-призрака варнианец-камикадзе со зловещей усмешкой (сам я этого, конечно, не видел, но хорошо себе представляю, как ведут себя разобиженные на весь мир варнианцы, когда кто-то атакует их родной дом) сорвал предохранительную скобу у своей любимой бомбы, после чего со смехом вдавил большую красную кнопку.
      Термоядерный взрыв моментально испарил еле-еле ползущую по космосу древнюю шлюпку, само собой превратив при этом в облачко плазмы самого варнианца, и сделал то, что до сих пор не удавалось совершить никому: с легкостью разодрал на части находящийся всего в полукилометре от эпицентра корабль-призрак, а два других чужих корабля с такой силой приложил друг об друга, что обломки во все стороны фонтаном брызнули.
      Один из потрепанных в результате неожиданно случившегося прямо под боком термоядерного взрыва кораблей, потеряв управление, вскоре словил себе в брюхо четыре попадания плазменным лучом от системы планетарной обороны, после чего начал неконтролируемое падение, вошел в плотные слои атмосферы, где и сгорел бесславно.
      Последний же из кораблей-призраков, теряя по дороге части своего корпуса и начисто позабыв о своих первоначальных намерениях, сумел-таки развернуться и дать деру. Правда, потом эксперты установили, что чужак по причине сбоя двигателей вошел в такой длинный микропрыжок, что нет никакой гарантии, что он после этого вышел из него в целости и сохранности.
      Так или иначе, два корабля-призрака были уничтожены, а еще один получил тяжелые повреждения и, возможно, так и не сумел дойти до своей базы (хотя стопроцентно рассчитывать на это было нельзя по той простой причине, что никто и никогда не измерял предел прочности пострадавших от близкого термоядерного взрыва кораблей-призраков).
      На избавленной от торчавших на орбите с явно недобрыми намерениями чужих кораблей планете был устроен грандиознейший праздник, во время которого была торопливо создана и открыта для всеобщего обозрения статуя героя-варнианца, ценой своей жизни уничтожившего сразу два считавшихся доселе непобедимыми чужих звездолета. И, хотя, на мой взгляд, причина всего этого заключалась не в героизме варнианского народа, а всего лишь в самоуверенности и недооценке возможностей противника со стороны владельцев кораблей-призраков, не ожидавших такой предательской выходки со стороны маленькой и безобидной космической шлюпки, я все же отдаю должное тому варнианцу, который со спокойной совестью пожертвовал своей жизнью ради возможности уязвить ненавистного врага. И я согласен, что если бы в Галактике было побольше таких патриотов, то войну бы мы выиграли гораздо меньшей кровью и в гораздо более короткие сроки... Однако при всем этом мои слова вовсе не означают, что все желающие отныне имеют право хранить в своих жилищах термоядерные боеголовки с целью обороны от злобных инопланетных захватчиков. Ведь в большинстве цивилизаций подобные действия все-таки считаются уголовным преступлением...
      Второй примечательный случай произошел примерно в то же время, но совершенно в другом конце Галактике. В секторе, принадлежащем ментальцам.
      Два корабля-призрака, следуя своему обычаю атаковать идущие без сопровождения корабли, вышли из микропрыжка примерно в двухстах километрах от маячившего в глубинах космоса одинокого корабля курьерского класса. Застигнутый врасплох с отключенными двигателями (а хоть бы они даже были включены и готовы к микропрыжку, удрать ему все равно бы не удалось) несчастный кораблик не имел ни единого шанса. Установленная на нем жалкая пушечка не смогла бы даже в случае прямого попадания пробить прекрасно бронированный корпус корабля-призрака.
      Вроде бы все было предрешено заранее... Еще один бесследно пропавший в космосе корабль. Еще одна точка на звездной карте, отмечающая очередное нападение злобных Призраков.
      Вот только чужаки, вместо того, чтобы одним выстрелом смести ментальский корабль с лика бесконечного космоса, повели себя более чем странно. С видимой осторожностью они обогнули курьерский катер по широкой дуге и, явно сочтя эту цель чересчур опасной, вдруг резво дунули оттуда куда подальше, выпустив напоследок по маленькому и совершенно не представляющему для них угрозы кораблику сразу пять микропрыжковых ракет. А надо сказать, что до этого момента не было зарегистрировано ни одного случая, чтобы Призраки использовали какое-нибудь оружие, отличное от энергетического и никто даже не знал, что их корабли оснащаются ракетными установками. Так что выглядело все это очень и очень странно...
      Пять слившихся в один взрывов мгновенно разнесли жалкий курьерский кораблик в субатомную пыль. Однако его пилот все-таки выжил. Вовремя успев дать деру с помощью персонального микропрыжкового устройства, он отделался всего лишь небольшой встряской да парочкой ожогов, которые быстро превратились в обморожение во время его довольно длительного нахождения без скафандра в открытом космосе. Но все это было не так уж и страшно. Хранители - они все парни крепкие, а те, кто оставил свои биологические тела и превратился в основанную на энергии форму жизни - в особенности. Ни глубокий вакуум, ни невыносимый холод, ни громадная доза радиации не помешали пилоту добраться в конечном итоге до Менталя, откуда он немедленно послал сообщение в Гильдию.
      По его словам выходило, что корабли-призраки он почувствовал еще до того, как увидел их на экране своего компьютера. И почувствовал исключительно по той причине, что каждый из них был непосредственно связан с Океаном Силы. Причем мощность связующего канала была такой, что... Кхм... Ну не мог же на каждом корабле-призраке находиться вражеский Хранитель!.. Не мог!.. Хотя впечатление было именно такое. Корабли-призраки ощущались на дальних дистанциях как огромная небывалая доселе мощь и невероятное количество энергии, выкачиваемой из Океана Силы и тратившейся на неизвестные цели. До сих пор линии Силы подобной мощности могли создавать исключительно перворанговые. Никому больше это было не по возможностям.
      Однако были и отличия. Канал, связывающий Хранителя с Океаном Силы... Он ведь как живой. Он дышит, видоизменяется, постоянно приспосабливается под непосредственные нужды своего хозяина. А у кораблей-призраков картина была иная. Стабильный, будто бы вмороженный в лед канал, не способный даже на микрон отклониться от изначально установленных рамок.
      Такое впечатление, будто Хранитель, создавший этот канал, находился в глубокой коме... Или вообще связь с Океаном Силы была установлена посредством какой-то фантастической невероятной машины.
      Возможно ли использование поступающей из Океана Силы энергии без участия живых существ, являющихся ее непосредственными носителями?
      Если бы я задался этим вопросом в то время, когда вся эта заварушка еще только начиналась, мы смогли бы избежать очень многих проблем и спасти немало жизней. Но, к величайшему моему прискорбию, в то время Теория Рро`фласа, способная дать единственно правильный ответ на этот вопрос, все еще числилась среди наиболее ревностно охраняемых секретов Содружества Ллорвасиан. Классическая же Теория Силы (от которой творение Рро`фласа отличается примерно так же, как эйнштейновская концепция пространства-времени отличается от ньютоновской) эту тему стыдливо обходит. Так что у меня вроде бы не было повода для сомнений.
      Но я все равно должен был задуматься. Должен! Однако, к сожалению, все мы обычно крепки задним умом. И это справедливо даже для Хранителей...
      Как бы то ни было, прознав об этом случае и хорошенько взвесив все "за" и "против", я решился провести некий не совсем обычный эксперимент, который со временем мог бы пролить хоть какой-то свет на природу кораблей-призраков и их таинственных владельцев.
      Позаимствовав у Гильдии небольшой и на первый взгляд совершенно беззащитный корабль (а на самом деле так и было - единственным оружием корабля являлся я сам) я отправился путешествовать по космосу, изображая из себя одинокую и уязвимую мишень.
      Как это обычно и бывает: когда ждешь - ничего не происходит. В течение следующих трех месяцев я успел досыта накататься по Галактике и потратить массу своего ценного времени, прежде чем один из кораблей-призраков все же соизволил обратить на меня внимание...
      Даанг-менталец был прав. Я засек его приближение еще до того, как он появился в зоне действия оптических детекторов корабля. И это действительно выглядело так, будто ко мне в гости пожаловал не корабль неизвестной ранее расы, а мой коллега по Гильдии.
      Корабль-призрак действительно ощущался как впавший в кому Хранитель. Или как способная использовать Силу машина. И, кроме того... Я чувствовал шум мыслей тех существ, что сейчас сидели за штурвалом этого корабля и наводили орудия на цель... И ощущались эти мысли как-то почти знакомо...
      Все это следовало бы хорошенько обдумать, проанализировать, разложить по полочкам и сделать надлежащие выводы... Но у меня не было на это времени. Нужно было действовать, пока этот корабль не смылся. Или не размазал меня по всему космосу.
      И я ударил. Ударил изо всех сил. Сделал то, что никогда не стал бы делать, если речь шла о другом Хранителе. И не столько потому, что Хранители не имеют привычки по поводу и без повода драться друг с другом, а потому, что это было бы бесполезно, если бы речь шла о живом существе.
      Направив мощный импульс Силы, я резким ударом заставил немного сместиться в сторону намертво застывший канал, связывающий чужой корабль с Океаном Силы...
      Честно говоря, я думал, что мой выпад просто парализует чужой корабль (ну, или на крайний случай вышибет все мозги из его энергетических установок, оставив корабль-призрак без крупицы энергии), но на практике вышло немного иначе.
      В результате нанесенного мной удара, канал не просто немного сдвинулся в сторону. Он разбился. Вдребезги.
      Такого просто не могло быть. Не могло! Он не мог быть таким неустойчивым. Это невозможно!
      Но это случилось.
      Дыра между измерениями, связывающая корабль-призрак с Океаном Силы захлопнулась моментально. И, как это всегда бывает в подобных случаях, произошла мгновенная стабилизация остаточной Силы, что, как это всегда бывает в подобных случаях, привело к немедленному и невероятно мощному взрыву.
      Чужой корабль исчез в ослепительной вспышке. Разлетелся во все стороны в виде коротковолнового излучения, и массы мелких обломков Взрыв был настолько силен, что даже находящийся на приличном расстоянии от его эпицентра мой катер закувыркался, как детский резиновый мячик, попавший в большую стиральную машину. В нескольких местах треснула обшивка, вышла из строя навигационная система, дала течь система охлаждения реактора...
      Уже потом, сидя внутри своего наполовину развалившегося корабля, сквозь неровную трещину в корпусе я молча смотрел на постепенно затухающее сияние в том месте, где только что находился бесславно сгинувший корабль-призрак. И я думал...
      О да! Тут действительно было о чем подумать.

* * *

      Хорошенько поломав голову, я все же пришел к неизбежному выводу, что в данный момент никаких выводов сделать не могу. Слишком мало у меня было информации. И слишком много было фактов, которые никак не желали укладываться в общую схему. Прежде чем строить гипотезы, мне просто необходимо было пополнить свои знания.
      Но где?
      Ответ был только один.
      Ну, конечно же, на Ллорвасе.
      И тогда, приняв решение любой ценой докопаться до сути дела, я снова отправился к границам Ллорвасианского Содружества.

* * *

      Не буду описывать все те сложности, с которыми мне пришлось столкнуться, проникая туда, где я быть не должен. Достаточно только сказать, что путешествие мое продлилось около полугода, за которые я успел побывать в трюме варнианского рудовоза, пустой ракетной шахте земного крейсера и недрах транспортного корабля, перевозящего органические удобрения (именно таким образом я незамеченным преодолел патрулируемую ллорвасианскими дредноутами зону). Более того, значительную часть пути мне пришлось одолеть, так сказать, своим ходом. И это безусловно было правильным решением. Ни одна система слежения не способна засечь сумасшедшего человека, вздумавшего прошвырнуться по открытому космосу без скафандра и в процессе прогулки научившегося совершать микропрыжки не хуже оснащенного по последнему слову техники звездолета.
      Но самое интересное началось именно в тот момент, когда я добрался до Ллорваса.
      Чтобы не привлекать внимание в обществе людей, необходимо тоже быть человеком. Чтобы не выделяться среди варнианцев, очень полезно иметь красно-черно-пятнистую кожу и абсолютное отсутствие волос на голове. А чтобы не притягивать к себе взгляды в обществе теплокровных насекомых... Ну, я думаю, вы уже поняли.
      Думаете, мне легко было притворяться шестиногим, когда я от рождения имел всего четыре конечности? О-о, это было нечто... Не знаю, насколько хорошо у меня это получалось, но, во всяком случае, завидев меня люди (то есть жуки) не падали на месте в обморок. А то, что меня трижды пытались задержать ллорвасианские служители порядка, обвинив в употреблении местного аналога алкогольной продукции... Так ведь не так-то просто управлять одновременно сразу шестью ногами, шевелить руками, да при этом еще и идти в правильном направлении. Неудивительно, что я немного шатался и путался.
      Однако труднее всего было избегать встреч с теми личностями, видеть которых я не желал. А таковых на Ллорвасе было немало. Местное отделение Гильдии Ранговых было весьма и весьма велико, а его члены с некоторых пор заимели отвратительную привычку в свободное время бродить по улицам города. Дабы не напороться на какого-нибудь третьерангового дурачка (который как пить дать распознает во мне Хранителя), мне приходилось самым внимательнейшим образом следить не только за тем, в каком порядке я переставляю свои шесть ног, но и в каком направлении я это делаю. Радовало только одно: по причине своих более мощных способностей, я мог засекать таких типов гораздо раньше, чем они догадывались о моем присутствии.
      Однако до своей цели я все же добрался успешно. И даже сумел взобраться по отвесной стене (Спрашивается, почему я попросту не взлетел? Да потому, что лазающий по стенам жук привлекает все же меньше внимания, чем летающий) и проникнуть внутрь через окно, дабы не тревожить спокойно занимающегося своими делами хозяина посторонними звонками в дверь. И там, внутри комнаты, уставленной самым разнообразным научным оборудованием, у нас состоялся весьма примечательный разговор:
      - Я ждал тебя, - поприветствовал он мою скромную персону, с трудом взобравшуюся на подоконник и принявшую свой нормальный человеческий облик. - Я почувствовал твое приближение.
      - Угу. - Скромно ответил я. - Я тебя тоже учуял издалека... Ну что же, от имени человечества я тепло приветствую тебя.
      - И я приветствую тебя от имени ллорвасианского народа. Зачем ты пожаловал?
      - А разве ты не догадываешься?
      - Я не догадываюсь. Я знаю. Но предпочитаю, чтобы главный вопрос ты задал мне самостоятельно.
      - Тогда я прошу тебя рассказать о тех, кого мы называем Призраками. Кто они такие? Откуда? Какие цели преследуют? И, самое главное, как с ними бороться?
      Он кивнул и несколько задумчиво почесал задней ногой панцирь на спине. Потом уселся.
      - Это надолго. У тебя есть время?
      Я усмехнулся.
      - Конечно. В ближайшие пять-шесть веков я никуда не тороплюсь. Так что давай, излагай.
      - Хорошо. Я расскажу. Но сначала ты должен ответить мне на один вопрос...
      - Спрашивай.
      - Что ты знаешь о Первом Хранителе?
      Признаться, я был удивлен. Уж чего-чего, но этого вопроса я ожидал в последнюю очередь.
      - То же, что и все остальные. Был вроде бы такой когда-то давным-давно. Боролся за благо всех разумных в Галактике еще в те времена, когда люди пирамиды строили. Делал добрые дела, не смотря на то, что никто никогда не говорил ему даже банального "спасибо" за это. Но потом вдруг куда-то исчез... Сказка это. Просто красивая сказка.
      - Это не сказка. Первый Хранитель действительно жил... На, читай. - Он извлек из ящика стола небольшой инфокристалл и перебросил его мне в руки. - Потом поговорим.
      Зажав инфокристалл между пальцами, я моментально просканировал его структуру и, подключившись к интерфейсу ввода-вывода, без посредства компьютера (фи, какие мелочи) быстренько просмотрел содержащуюся в нем информацию... Потом просмотрел еще раз, уже гораздо более медленно и вдумчиво.
      - И, по-твоему, это все правда?
      - Да. Это правда.
      - Спасибо. - Я встал и подошел к окну, посредством которого проник в эту комнату всего десять минут назад. - Очевидно, наш разговор состоится не сегодня. До свидания, Рро`флас... И еще раз спасибо за то, что не отказался потратить на меня свое время.
      Он взглянул мне в глаза и... улыбнулся. Клянусь! Он действительно улыбнулся, хотя до сих пор я грешным делом думал, что жуки улыбаться от природы вообще не умеют! И когда я несколько удивленно спросил его об этом, он, по-прежнему продолжая улыбаться, ответил: