Я убийца. Я - кровавый мясник, чье имя до самого судного дня будет проклинать каждое разумное существо во всей Вселенной. И я это заслужил. Половина разумных рас нашей Галактики наверняка уже отправила свои эскадры, твердо решив проломить мою глупую башку любой ценой. Но вот только они никогда не смогут меня найти. Никогда! И я даже не знаю, хорошо это или плохо. Не знаю...
      Я убийца.
      Согласно моим подсчетам я благополучно спровадил в мир иной не меньше десяти миллионов человек. Примерно по столько же своих граждан потеряли цивилизации варнианцев, ментальцев и ллорвасиан. Хуже всех, по моим прикидкам, пришлось Призракам - около восемнадцати миллионов трупов. Остальные расы Альянса (не считая, конечно же, титранитов, которые в силу своего весьма специфического отношения к высоким технологиям оказались защищенными от моей идиотской выходки) отделались тремя-четырьмя миллионами душ с каждой.
      Если сложить все цифры вместе, то получается, что я виновен в гибели как минимум девяноста миллионов разумных существ. Надо сказать, что цифра эта, конечно, весьма приблизительная и особого доверия не внушает, но все равно...
      Девяносто миллионов... Немыслимо... Невероятно... Невозможно... Даже Смутная Война унесла меньше жизней.
      Я убийца, равного которому Галактика до сих пор еще не знала.
      Я уничтожил, раздавил, втоптал в прах экономику доброй сотни миров. Убытки, которые понес из-за моих действий Великий Альянс, неисчислимы.
      О том, какой ущерб я нанес экологии, не стоит даже упоминать. Десятки видов животных и растений моими стараниями оказались на грани уничтожения. Популяции обычных земных кошек теперь грозит полнейшее вымирание, а по равнинам Веклоны больше никогда не будут бродить многомиллионные стада дру`зииртов. Даже если забыть обо всем остальном, то одного этого уже вполне достаточно, чтобы помешанные на экологии ллорвасиане искренне возжелали растерзать меня голыми руками.
      А какую свинью я подложил своим дражайшим коллегам...
      Я погубил Гильдию Ранговых. Она прекратила свое существование в тот же самый миг, когда я, будучи преисполненным самыми радужными мечтаниями, нажал на эту распроклятую Красную Кнопку. Существа, ощущающие в себе Силу с самого рождения, дышащие Силой и живущие ради Силы, вдруг потеряли ее. Всего лишь на несколько секунд, не больше. Потом Сила вернулась.
      Но было уже поздно.
      Все гильдейцы, имеющие второй ранг, в одночасье сошли с ума. Заблудились в дебрях своего разума, превратившись в тихих и безобидных сумасшедших, больше смахивающих на безмолвные растения, чем на разумных существ. Что касается младшего ранга, то он, наверняка, остался при своем - третьеранговые не так сильно связаны с Силой, как первые или вторые. Они уцелели. Но фактически это уже мало что меняет. Гильдия не сможет устоять, опираясь только на плечи третьих. Особенно, если все ее руководители разом превратились в сумасшедших.
      Самая богатая и могущественная организация Галактики моими стараниями получила такой удар, что вряд ли сможет когда-нибудь от него оправиться.
      Что же случилось с Хранителями, я не знаю. Их способности индивидуальны и неповторимы. Что с ними стало в тот момент, когда Сила ушла? Я не берусь даже гадать. Но то, что я все-таки ухитрился уцелеть, говорит о том, что у них тоже есть шанс. По крайней мере, в глубине души я на это надеюсь.
      Но, в любом случае, спасибо они мне не скажут. Более того, я думаю, что если мне доведется когда-нибудь встретить одного из своих братьев по Силе, то, скорее всего, придется драться. Насмерть.
      Вот только я их больше не встречу. Никого и никогда. Даже круг Хранителей, объединив все свои силы в единый могучий кулак, не сможет проложить путь к тому месту, где я сейчас нахожусь... Если только они не решатся повторить мой идиотский опыт. Но таким путем они не пойдут никогда. Дураков среди нас больше нет...
      Последний из них не столь давно отбыл в неизвестном направлении, прихлопнув попутно чертову прорву народа. Я думаю, нет нужды объяснять, как зовут этого типа. Прожив на свете во много-много раз больше, чем отпущено обычному человеку, он так и не нажил себе ума.
      Да, я виновен в гибели девяноста миллионов разумных существ. Да, именно мои действия стали причиной жесточайшего экономического кризиса, охватившего большую часть Галактики. Да, именно по моей вине десятки или даже сотни миров находятся на грани хаоса. Мне нет прощения. Но я и не прошу его.
      Я полностью признаю свою вину и готов понести заслуженное наказание, которое, по причине отсутствия поблизости разъяренно потрясающих кулаками присяжных, назначу себе сам. И, можете поверить, оно будет достаточно суровым.
      Находясь там, где никогда еще не ступала нога человека, я смотрю на раскинувшееся передо мной великолепие. Я смотрю, вижу и смеюсь... Я смеюсь над самим собой и в особенности над своим собственным глупым высокомерием. Смеюсь, потому что, наконец-то, начинаю понимать, какую роль приготовила мне в этой жизни злодейка-судьба.
      Нет, правда, это очень смешно... И очень-очень горько.
      Я вижу звезды. Мириады звезд разноцветными песчинками рассыпанные в бархатной черноте космоса. Вижу далекий шар чужого солнца, вытянувший тонкий усик светящегося газа в сторону находящейся в этой же системе черной дыры. И, самое главное, я вижу планету. Маленький, мрачный шарик, на орбите которого завис старый, покрытый шрамами и щербинами от микрометеоритов космический корабль. На его борту я вижу наполовину истершиеся и выгоревшие опознавательные знаки неизвестного мне типа. Медленно и дотошно чужой корабль проводит анализ атмосферы этой планеты, и я почти слышу, как тяжело ворочаются его кибернетические мозги, решая, стоит или не стоит производить посадку.
      Но я знаю, что этот корабль вскоре содрогнется всем своим изъеденным веками и космической пылью корпусом и, выпуская посадочные опоры, провалится вниз, отчаянно пытаясь превратить свое падение в полет с помощью последних капель драгоценного горючего...
      Корабль. Планета. Звезда.
      Я смотрю на эту картину, которую в своем воображении видел уже тысячи раз, и мне хочется смеяться. Смеяться и плакать одновременно.
      У меня не осталось ничего, кроме долга. Кроме бесконечной войны. Кроме одиночества.
      Ну что ж. Я убийца. Я воин. Я неудачник.
      И к одиночеству мне не привыкать...

      Номер 5931-7890-544 по общегалактическому навигационному справочнику. Именно с него все и началось. Во времена не столь отдаленные этот номер принадлежал небольшой неприметной звездочке, затерянной на окраине нашей Галактики. У звезды имелось девять планет (причем одна из них была пригодна для жизни и, более того, с некоторых пор даже являлась обитаемой). Так же во множестве присутствовали луны, астероиды и кометы. В общем, в наличии имелось все то, что обязана иметь в своем составе любая мало-мальски уважающая себя звездная система.
      Звезда называлось Солнце. Обитаемая планета носила короткое и невзрачное имя Земля. А ее спутник именовался и вовсе незамысловато - Луна. Астероиды и кометы в большинстве своем имен не имели, только номера. Они просто кружились по своим нехитрым орбитам, подчиняясь законам гравитации, и изредка попадались на глаза живущим на планете любопытным аборигенам, кои гордо именовали себя людьми. В то время, о котором пойдет речь, эти самые люди уже были существами довольно развитыми и даже имели свое летоисчисление, основанное на периодах обращения собственной планеты. И согласно их календарю, на Земле шел конец двадцатого века.
      Двадцатый век... Автомобили, самолеты и первые компьютеры. Робкие и неуверенные вылазки человечества за пределы своей планеты с целью прикоснуться к величию бесконечного космоса. Счастливые времена. Веселые. Беззаботные. Мало кто из ныне живущих их помнит - слишком уж много времени прошло с тех пор... Порой мне даже кажется, что чересчур много.
      Согласно воле случая мне довелось родиться человеком. А поскольку в то время человечество обитало только на одной планете, то именно ей и пришлось стать моей родиной. Земля, колыбель человечества, известная всем и каждому планета, ухитрившаяся породить самую взбалмошную, безответственную и эгоистичную расу во Вселенной. Эта планета стала и моей колыбелью.
      Люди в те далекие времена о существовании иных цивилизаций еще не знали, хотя уже и подозревали, что вряд ли природа окажется настолько глупа, даровав человеку сомнительную привилегию гордо именоваться подлинным венцом эволюции и не подстроив ему на этом поприще какой-нибудь каверзы в виде не менее разумных, но гораздо более ответственных конкурентов. Однако о существовании ментальцев, варнианцев или титранитов в те далекие дни никто из землян еще не знал, а уж ллорвасиане могли пригрезиться кому-нибудь разве что только в кошмарных снах. Поэтому люди жили себе тихо и спокойно, в космос особенно не стремились (разве только для того, чтобы пустить пыль в глаза своим собратьям, обитающим по другую сторону океана и еще раз доказать самим себе, насколько они крутые и могучие), потихоньку воевали сами с собой ввиду отсутствия иного достойного противника, да медленно деградировали в смысле своей духовности. В общем, рьяно готовились поскорее занять свое почетное место в списке самых неблагонадежных существ в Галактике...
      Теперь я скажу несколько слов о том, где именно я родился.
      Раньше мне частенько задавали этот вопрос. Ищущие сенсаций журналисты, писатели, по глупости затеявшие писать мою биографию или просто чересчур любопытные и не в меру нахальные создания о двух, четырех или шести ногах.
      - Где вы родились? - Спрашивали они и с надеждой совали мне под нос микрофон (а позднее - мономолекулярное записывающее устройство), видимо надеясь услышать что-то новенькое и неожиданное. Хотя, согласно моему скромному мнению, от того, что они спросят о моем месте рождения еще раз, это самое место ну никак не сумеет перемениться... Хотя, может быть, я просто чего-то не понимаю?
      - Где вы родились?
      Где родились?.. Где родились?.. А где обычно рождаются маленькие дети? В роддоме, конечно же. Примерно так я обычно и отвечал, не обращая внимания на то, как мои внимательные слушатели страдальчески морщатся или начинают чесать затылки с видом человека, постигшего величайшую истину во Вселенной.
      И чем они недовольны? Ведь это же чистая правда.
      Как ни странно, я действительно появился на свет в роддоме и был абсолютно обычным человеческим ребенком. Чуточку недоношенным, наделенным целой кучей детских болезней и до ужаса крикливым. Как и всякий младенец, я просто обожал пачкать пеленки и будить свою мамочку посреди ночи.
      В одиннадцать месяцев я впервые встал на ноги, немного позже начал говорить, а в два года ухитрился где-то подхватить воспаление легких, которое едва не отправило меня в мир иной (и тем самым избавило бы Галактику от множества ненужных потрясений). Но почему-то не сложилось... Причем я даже не знаю, пошли ли мне на пользу полгода пребывания в больнице или проклятая хворь все-таки отступила сама по себе. Так или иначе, но я все-таки выздоровел, хотя полностью вернуть свою былую жизнерадостность уже и не сумел.
      В возрасте пяти лет я научился читать (а чем еще можно было заниматься, снова пребывая под крышей городской больницы?). С ходу проглотил предложенные мне на первых порах сказки о Курочке Рябе и Золотой Рыбке, но почему-то на этом не успокоился и заинтересовался другими более серьезными вещами. Например, подшивкой журнала "Техника Молодежи", которая каким-то чудом попала мне в руки. Короче говоря, к школьным годам я попал в чудесный мир литературы и, в отличие от большинства моих сверстников, ухитрился застрять там так прочно, что даже помыслить себя не мог без какой-нибудь книжки под рукой или под подушкой.
      Родители, естественно, мне не препятствовали, предпочитая вместо этого умиляться и радоваться достижениям своего дитятки.
      Естественно, возня с книгами и журналами не могла не оставить свой отпечаток на неокрепшем детском организме, и в школу я пошел уже твердо умея читать, писать и худо-бедно считать до ста (как обычным способом, так и в обратном направлении). А так же заимел в своем активе испорченное зрение, искривление позвоночника и здоровый пессимизм, выросший впоследствии в мрачное неприятие шумных компаний.
      Однако немного раньше этого, когда мне было шесть лет, в нашем доме появился еще один жилец. Следуя по проторенному уже пути, он тоже любил молоко и обожал орать по ночам. По некоторым весьма очевидным причинам особой пользы в его появлении я не ощутил. Вместо того чтобы уделять трепетное внимание моему воспитанию, родители, разом позабыв о существовании еще одного ребенка, принялись изливать свою любовь к этому маленькому краснолицему крикуну. Не то чтобы это меня как-то задевало, но все же...
      Как бы то ни было, я просто пожал плечами и решил принять вещи таковыми, какие они есть. Тем более что изменить что-либо было не в моих силах.
      Когда мне исполнилось семь лет, я, как это было принято в те далекие и позабытые уже времена, пошел в первый класс государственной средней школы, дабы приобрести приличествующее всякому цивилизованному землянину образование.
      Вот тут-то и начались первые проблемы.
      А как же им было не начаться, когда среди двух десятков малолетних оболтусов я выделялся не меньше, чем белая ворона, неведомо как затесавшаяся в стаю своих черных товарок?
      Худой, тщедушный, очкастый и - о, ужас! - отдающий предпочтение математике вместо физкультуры, мальчишка моментально превратился в идеальную мишень для насмешек и шуточек. Естественно, это нисколько не доставляло мне удовольствия, но что можно было поделать? Стоило мне только начать ерепениться, как тут же наш дружный первый-Г класс ставил зарвавшегося очкарика на место. Причем обычно после этой не слишком приятной процедуры мне приходилось довольно долго щеголять с распухшим носом и треснувшим стеклышком в очках.
      После трех или четырех подобных потасовок типа один против шестерых (или в лучшем случае - один против троих), я четко уяснил положение дел и нарываться на неприятности перестал, что, впрочем, нисколько не мешало моим одноклассничкам периодически поколачивать меня безо всяких поводов. Видимо, для профилактики, а также за то, что мне не приходилось особо сильно напрягаться, делая домашнее задание.
      Немного позже проблемы появились и у меня дома, придя с той стороны, откуда я меньше всего их ожидал. Источником моих горестей послужил, как ни странно, мой младшенький братишка. К тому времени он уже достаточно подрос, для того, чтобы беспрепятственно колесить по квартире, рьяно занимаясь своими детскими делами, преследуя меня по пятам и постоянно мешаясь под ногами с целью подстроить мне какую-нибудь мелкую пакость. А поскольку он был вооружен универсальным детским оружием, то эти самые пакости сыпались на мою голову регулярно.
      Кто-то, быть может, удивится и захочет узнать, что же такое было у этого малолетнего хулигана, чего не было у меня? И я поясню:
      Слезы это были. Обычные детские слезы, основательно подкрепленные присутствием родителей за спиной. Стоило ему только начать голосить (а он умел делать это очень громко и выразительно), как тут же появлялся кто-нибудь из моих родителей и разражался потоком "ласковых" слов, обвиняя меня в том, что я не уследил за своим младшеньким братишкой, который прищемил пальчик, пытаясь ради любопытства расколошматить мамину пудреницу. Причем любопытство это было направлено не на эту злосчастную пудреницу с целью разузнать, что там у этой забавной штучки внутри, а четко ориентировано на то, чтобы посмотреть, как будет потом отдуваться старший брат в случае неотвратимо надвигающихся неприятностей. И даже сам Господь не смог бы ничего поделать, если б мне вдруг пришло в голову отобрать у него эту несчастную пудреницу. Вой поднимался такой, что посуда на столе тряслась и подпрыгивала. В таких случаях словами обычно дело не ограничивалось, и в ход шла такая неприятная штука, как отцовский ремень.
      - Не смей обижать маленьких!
      Так продолжалось до тех пор, пока мне не исполнилось двенадцать лет. Я исправно терпел получаемые от своих одноклассников тычки и затрещины, чтобы, вернувшись домой с синяком под глазом, обнаружить, что только что лишился своего куска пирога, отданного братику, потому что свою долю он "нечаянно уронил со стола". И, глядя на хитрую ухмылку этого малолетнего бандита, только такие доверчивые люди, как мои родители могли поверить, что это и в самом деле произошло случайно.
      Как я уже говорил, это были хорошие времена. Счастливые и тихие. Но, к сожалению, они слишком быстро закончились. Причем закончились так, как никто в целом мире и предположить бы не смог.

* * *

      Я не помню точно, по какому случаю было организовано то грандиозное празднество. Наверное, это было Время Подстрижки Газонов. Или День Рождения Любимой Собачки Нашего Прославленного Мэра. Но, вероятнее всего, не было вообще никакого повода, а было простое человеческое любопытство, следуя которому большая шишка из разряда По-настоящему Больших Шишек решила навестить наше захолустье.
      Как бы то ни было, но к этому дню весь город начал готовиться заранее. Был организован праздничный стол, выступление городского ансамбля и восхищенные школьники с огромными букетами цветов. И почему-то именно мне выпала сомнительная честь стать одним из них. С чего бы это мне вдруг так повезло, я не знаю. Особо приятными для глаза чертами лица я не обладал, а в то время, если только память меня не обманывает, вообще щеголял с разбитой губой, но вот... Наверное, злодейка-судьба снова решила подшутить надо мной. Во всяком случае, именно так я и думал, топая домой после школы и по привычке размышляя по дороге о своих горестях.
      - Почему я? - Извечный вопрос, которым я за свою жизнь задавался тысячи раз. - Почему именно я?..
      Как бы то ни было, но к назначенному часу, я явился в наш городской клуб, будучи обряженным в новенький с иголочки костюмчик, причесанным и даже с вымытой шеей. В руки мне сунули большущую охапку душистого сена, по недоразумению названную букетом роз и велели ждать своего часа.
      Как обычно, особо выбирать мне было не из чего. Приходилось тихонько преть в неудобном костюме, переминаться с ноги на ногу и слушать эти бесконечные никому не нужные речи. Немного утешало только одно - я здесь был не один такой. Рядом со мной точно так же топтались и потели еще семь или восемь моих собратьев по несчастью с дурацкими цветочками в руках.
      Господин Большая Шишка, тем временем, взобравшись на предоставленную ему трибуну, продолжал с важным видом вещать о совершенно непонятных мне и от того невероятно скучных вещах. Периодически слышались аплодисменты или осторожные вопросы, а иногда и то и другое разом, но мне это все было совершенно неинтересно. Скучно мне было. Скучно и неудобно.
      Потом, когда я уже начал подумывать, что вся эта болтовня никогда не закончится, и мне придется остаток дней своих провести за сценой, будучи выряженным в этом проклятущий костюм, наконец-то наступила наша очередь.
      Сжимая руками основательно потрепанный букет, я шагнул вперед, от всей души надеясь, что все это скоро закончится, и я смогу вернуться домой, где меня терпеливо ожидал обнаруженный вчера в городской библиотеке томик одного из знаменитых в то время писателей-фантастов.
      Приняв цветы из рук хихикающей первоклассницы, господин Большая Шишка повернулся ко мне и... О, Боже... Бедняга чуть не упал.
      Не обращая внимания, на обалдело уставившегося на меня почетного гостя, я упорно ковылял вперед, сосредоточившись главным образом на том, чтобы не споткнуться на этих неудобных ступеньках и не растянуться во весь рост самым позорным образом. Добравшись до неподвижно застывшего на месте Господина Большая Шишка, я повел себя точно так, как мне говорили: поклонился и быстренько сунул цветы прямо ему в нос, нисколько не задумываясь, почему это у важного дяденьки глаза на лоб вылезли, а челюсть на уровне колен болтается.
      Большая Шишка чисто машинально подхватил букет, продолжая обалдело пялиться на меня.
      Я же, избавившись, наконец, от своего колючего веника, повернулся и с чувством исполненного долга спустился со сцены, чтобы, не откладывая, отправиться домой, поскорее избавиться от этого ненавистного костюма и взяться за книжку. Будучи полностью поглощенным своими мыслями, я не оглядывался и поэтому не видел, как Большая Шишка пялится мне в спину, разом позабыв все свои речи и слащавые улыбки. Остальные школьники с цветами, ничего не понимая, растерянно вились вокруг него.
      И уж естественно я не видел (поскольку вприпрыжку мчался домой), как он, простояв столбом минут пять, сорвался с места и, забившись в угол, долго-долго говорил по мобильному телефону, что-то раздраженно доказывая и требуя немедленно "вызвать сюда компетентных людей". После долгого и нудного разговора Господин Шишка забился в угол и начал немилосердно коптить потолок, прикуривая одну сигарету от другой.
      Игнорируемые затейники Самого Большого В Городе Праздника были оскорблены до глубины своей души, но ничего поделать не могли - важный гость попросту наплевал на все их потуги, принявшись самым дикарским способом грызть ногти, когда совершенно неожиданно кончились его сигареты. Выписанный специально по этому поводу из областного центра оркестр вернулся обратно, так и не издав ни звука. Хотя, если говорить о музыкантах, то они обижены не были. Им ведь заплатили вперед.
      Но я об этом не знал. Сидел себе и читал книжку, даже не подозревая о том, насколько могучие силы я только что привел в движение. Как не подозревал я и о том, что буквально через несколько часов моя жизнь перевернется с ног на голову.
      А на следующий день в дверь нашей квартиры решительно постучали...

* * *

      Если придерживаться широко известной в наши дни Теории Рро`фласа, то Силу следует понимать как совокупность неких внепространственных энергетических явлений, являющихся сбалансированной функцией в континууме нашей Вселенной. Для тех, кто Теорию в школе по какой-либо причине не изучал и вникать в эту научную заумь не желает, я поясню: Сила - это неотъемлемая часть нашего мира, базовое свойство материи, такое же, как, например, электромагнитное поле или гравитация.
      Вот только если электромагнитное излучение создается движущимися электрическими зарядами, а гравитация, следуя своим неизменным привычкам, обыкновенно кучкуется вокруг тел, обладающих мало-мальски значительной массой, то Сила куда более привередлива в выборе объекта, потенциально способного стать ее вместилищем.
      Как правило, она предпочитает носителей живых. И, желательно, даже разумных.
      Согласно все той же Теории Рро`фласа существуют всего четыре уровня (или, как их чаще всего называют - ранга) владения Силой. И всех живых существ во Вселенной теоретически можно разделить на четыре группы, соответственно их способностям контролировать поступающую из Океана Силы энергию.
      В классификации Гильдии эти уровни обозначаются цифрами от единицы до четверки. Причем вне этих уровней Сила существовать не может. Конечно же, вы можете задать вопрос: "А почему?" И я отвечу: "А почему согласно теории атома по Бору электрон может сохранять свою стабильность только на определенных энергетических уровнях? Вот и здесь имеет место примерно то же самое".
      Каждый ранг обладает своими собственными энергетическими характеристиками, которые резкими скачками увеличиваются от уровня к уровню в последовательности четыре-три-два-один. Таким образом, второй уровень всегда сильнее третьего... И хотя на самом деле тут еще очень многое зависит от уровня образования и наличия некоторых весьма специфических знаний и банального опыта, но энергетический потенциал у второрангового все равно выше. А если сравнивать того же самого третьего с обладателем первого уровня (или, как его еще называют - Хранителем)...
      Различия просто колоссальны.
      Четвертых рождается во много-много-много раз больше, чем всех остальных ранговых вместе взятых. Фактически девять тысяч девятьсот девяносто девять человек из десяти тысяч имеют четвертый уровень. Обычно их даже не учат обращаться с Силой. Гильдия не видит в этом никакого смысла. Ведь максимум, на что способен человек четвертого ранга после тридцати лет непрерывной зубрежки и долгих утомительных тренировок - это согнать со своего носа муху при помощи Силы. Да и то, если перед этим полчаса будет сосредотачиваться.
      Поэтому основой Гильдии является третий уровень. Именно на широких плечах третьих стоит все могущество и богатство Гильдии Ранговых. Они работают в специализированных клиниках, исцеляя людей, они трудятся на фабриках и заводах, они служат в армии и они же являются основой человеческой системы правосудия. И чаще всего именно серебряный символ в виде пробитого молнией солнца - знак третьего ранга - ассоциируется у представителей разумных рас с самой Гильдией Ранговых.
      Гораздо реже, чем третьи встречаются вторые. Потенциально, только один человек из нескольких миллионов обладает вторым уровнем. Вторые - это руководящий состав и специалисты самого широкого профиля. Подлинные профессионалы. К ним обращаются, если ситуация катастрофически выходит из-под контроля и требуется совершить нечто из ряда вон выходящее, чтобы вернуть все на круги своя. Их услуги оцениваются необычайно дорого, но обычно того стоят.
      И, наконец, первый уровень. Хранители. Вершина пирамиды. Они - это Сила, а Сила - это они. Считается, что для них нет ничего невозможного и, хотя на самом деле это совсем не так, возможности Хранителей весьма и весьма велики. Достаточно только сказать, что для получения полноправного членства цивилизации в Великом Альянсе у расы-претендента в обязательном порядке должен иметься хотя бы один Хранитель. Если раса так и не сумела породить ни одного перворангового, то ей неизбежно придется называться Младшей, даже если технологически (или этически) она превосходит все остальные разумные виды Галактики вместе взятые... Это не я придумал. Таков закон.
      Довольно широко распространено мнение, что перворанговые это уже и не люди вовсе, а нечто большее. Возможно, демоны или небожители. Существуют даже какие-то полуофициальные культы, поклоняющиеся могуществу Хранителей, почитая их за богов. Сама по себе Гильдия не одобряет такую практику, считая подобный взгляд на природу Хранителей грубейшим и опаснейшим заблуждением. Однако культы все равно существуют. Свобода вероисповедания, чтоб ей пусто было, защищена конституцией Альянса...
      Но что же Хранители сами думают по этому поводу?
      А ничего они не думают. Чаще всего им в высшей степени наплевать, как о них отзываются разумные обитатели Вселенной. За редким исключением, все они занимаются своими делами, предпочитая не вмешиваться в жизнь разумных рас и приходя на помощь только в крайних случаях. Этакие столпы мира и спокойствия во Вселенной. Гаранты равновесия...
      Но на основании всего вышесказанного возникает вопрос: что же это за несправедливость такая? Кому-то много, а кому-то и ничего? Почему так?
      А все потому, что по все той же Теории Рро`фласа (которую на самом деле первым открыл вовсе не Рро`флас, а совсем другой тип по имени Ши`кан) количество Силы на всех уровнях одинаково. На четвертый уровень из Океана Силы истекает точно такое же количество энергии, как и на первый. Причем каждый уровень распределяет свою энергию между всеми своими носителями из принципа "примерно поровну для каждого". А так как четвертых рождается во много-много-много раз больше, чем перворанговых, то... Короче говоря, или мы делим энергию целого энергетического уровня на три-четыре десятка перворанговых, или распределяем равное ей количество среди сотен миллиардов четвертых. Сразу же становится понятно, откуда растут корни у этого неравенства.
      Сей принцип называется Законом Баланса Силы и портит всей Галактике кровь точно так же, как и закон сохранения энергии. Ах, если бы, да кабы его не было... То мы могли бы... Мы бы достигли... Да не было бы ничего невозможного, если бы...
      Ага. Мечтать не вредно.
      Но это еще не все.
      Согласно этому же принципу, а так же по причине непрерывного роста населения Вселенной (и нашей Галактики в частности) каждое последующее поколение ранговых является немного слабее, чем предыдущее. И все потому, что делиться Силой приходится все с большим и большим количеством потенциальных конкурентов... Кстати, отсюда же следует вывод: самым могущественным существом в Галактике (или во всей Вселенной) станет тот, кто останется в ней последним, когда все остальные разумные по какой-нибудь причине вдруг вымрут...
      Надеюсь, никто не воспринимает эти мои слова как руководство к действию?
      Все вышесказанное в наши дни известно даже детям. Теорию Рро`фласа изучают в школах (или постинкубаторах) все без исключения разумные расы... Но это в наши дни. А в начале двадцать первого века на планете Земля люди еще даже не подозревали о ее существовании. Да и сам Рро`флас в те времена не только еще не вылупился, но даже не был запроектирован. Однако, должен сказать, что кое-какие зачатки знаний у человечества все же имелись, хотя их источник для меня до недавних пор был скрыт плотной завесой тайны.
      Еще со времен древних греков люди знали о существовании Океана Силы. Некоторые особо продвинутые личности научились даже потихоньку воровать из него энергию и околпачивать хлопающих глазами простаков всякими там "чудесами". Впоследствии эти же люди создали некий тайный орден, посвятив свою жизнь накоплению знаний о природе Силы. Шли века. Человечество росло, взрослело и развивалось, и все это время ранговые жили среди обычных людей, но особо свои таланты не афишировали, предпочитая не привлекать излишнего внимания, памятуя о том, что люди (как и многие другие разумные существа) не слишком-то любят тех, кто от них отличается.
      В свое время зверства инквизиции и разгул охотников за ведьмами попортили прообразу будущей Гильдии немало крови. Однако большая часть ранговых выжила в те смутные времена и, более того, передала свои знания следующим поколениям. Поэтому к двадцатому веку эти так называемые "волшебники" расползлись по всему миру и затерялись среди ничего не подозревающих людских масс. А так как у "колдунов" имелись некие довольно значительные преимущества перед обычными людьми, то им не составило большого труда занять высокие руководящие посты в человеческом обществе...