Глава 1

Движения скованные, замедленные, словно под водой. Тело словно деревянное. Вялость и слабость… После долгого перерыва это всегда так. Ничего страшного. Через пару минут все придет в норму.

Выбравшись из кресла, Макс широко, до хруста в суставах, потянулся… Нормально. Спина не болит, руки-ноги тоже не отваливаются. О недавних ранах напоминали лишь многочисленные обгорелые прорехи в одежде. Плащ придется сменить. И не только плащ, рубашку и штаны – тоже. И сапоги. Ходить в таких лохмотьях пристало разве что местным нищебродам, но никак не профессиональным игрокам восемнадцатого уровня.

Вообще со снаряжением что-то надо делать. Идти на Властелина с таким барахлом… М-да…

Есть, конечно, еще и магия, которая не зависит ни от того, насколько грязные тряпки драпируют твои плечи, ни от того, что за меч покоится в твоих ножнах. Но это тоже не панацея. У волшебства свои ограничения. И у игрока Бродяги их наверняка больше, чем у первого советника Властелина, черного колдуна двадцать четвертого уровня… Как его там? Смешное такое имя… Макс не смог вспомнить и отмахнулся. Неважно. Всех второстепенных персонажей все равно запомнить невозможно.

А вот драться с ними наверняка придется… И ох как нелегко это будет.

Макс вздохнул.

Вечная проблема каждого геймера: равновесие между скоростью и силой. Можно пронестись по игровому полю как ураган, обойти все препятствия, поубивать или просто перехитрить всех врагов. И выйти на финишную прямую практически в том же виде, что и на старте, – голым и безоружным. Или можно обойти все и вся, набрать кучу второстепенных квестов и сдать их все, искать клады, добывать сокровища, богатеть, выйти к концу игры с лучшей экипировкой и в лучшей броне. И опоздать. А потом стоять у пьедестала почета и молча смотреть на победителя – более бедного, хуже вооруженного, но при этом более удачливого конкурента. И неважно, что в прямом столкновении его несложно было бы одолеть. Победил-то все равно он. И приз тоже будет его.

Выпускать из рук крупнейшую в истории виртуальных игр денежную награду Макс не собирался. Любой ценой. Ни минуты промедления. Вперед!

Что же касается снаряжения… Посмотрим. В крайнем случае можно будет действительно выследить какую-нибудь команду темных из тех, что подзадержались на старте.

Макс еще раз зевнул и потянулся. На этот раз ноги уже не подгибались – мозг привык к накладываемым виртуальным телом ограничениям. Самочувствие нормальное. Здоровье – сто процентов. Все потраченные заклинания восстановились. Прямо хоть сейчас в бой.

Только вот где все остальные? Макс быстро огляделся.

Никого. Даже снаряжение – перевязь с ножами Ворона, посох Рыжика, кольчуга Мэриэн – все исчезло. Осталось только то, что принадлежало самому Максу: заплечный мешок, меч в потертых ножнах и поясная сумка. Ее Макс подобрал в первую очередь, услышав приглушенное звяканье, молча кивнул – порядок, все на месте – и толкнул ведущую в коридор дверь.

Не заперто… Уже интересно.

Откуда-то снизу доносилась громкая музыка, слышались громкие голоса. Макс пожал плечами и направился на поиски.

Мэриэн и Рыжик сидели за стойкой бара. Ворон тоже был рядом. И не один. Вместе с двумя незнакомыми Максу девицами он расположился за столиком. Обе весело и беззаботно хохотали.

Кроме этих двоих, в зале было еще четверо игроков. Двое у бара и еще двое за столиком чуть в стороне. Никого из них Макс не узнал, но это даже и к лучшему – не придется портить репутацию, убивая знакомых. А что здесь происходит, и так ясно: в убежище пришла чужая команда. И теперь она беззаботно отмечает это событие.

Появление Макса не осталось незамеченным: Мэриэн и Рыжик кивнули, а Ворон приглашающе замахал рукой. Наградив его хмурым взглядом, Макс подошел к столику.

– Ты опять опоздал. – Сообщив Максу эту новость, Ворон повернулся к улыбающимся девицам и доверительно сообщил: – На самом деле он всегда опаздывает.

Макс подозрительно осмотрел стол. Пара бокалов. Фигурная бутыль с чем-то темным внутри. Коньяк? Вообще-то в виртуальности нельзя по-настоящему напиться. Но если начать заранее, еще в реале…

– Присоединяйся. – Одна из девиц, высокая худая брюнетка, по классу явно воительница уровень примерно десятый, похлопала ладонью по ближайшему стулу. – Я Шейла.

– Что празднуем? – Макс проигнорировал приглашение, оставшись стоять.

– Чемпионат на «Гладиаторской арене» закончился, – радушно проинформировала Шейла.

Макс поморщился: за всей этой беготней он о нем даже и не вспомнил. А ведь в личном первенстве третий результат можно было бы гарантировать… Полштуки баксов.

– У нас второе командное место, – торжественно сообщила Шейла. – Мы, честно говоря, сами не ожидали, но оказалось, что почти все геймеры сейчас заняты на «Эрганоре». Так что вот.

С этим Макс был склонен согласиться. Лучшие из лучших сейчас действительно на «Эрганоре». Новички могут радоваться – все остальные турниры достанутся им… Только вот как эти умники ухитрились выиграть «Арену» и одновременно находиться в этой таверне посреди Эрганора? Они что, одновременно и там и там участвуют?

– Нам надо идти, – сказал Макс.

Ворон послушно встал.

– Эй, куда так торопитесь? – Шейла едва заметно нахмурилась и зачастила: – Оставайтесь, потом вместе пойдем – честное слово, легче будет… Я слышала, ты ведь Бродяга, да? Это Алина. Вон там за столиком Джинджер и Артемон, а у бара – Спайдер и Крошка-Ок, вы его только Окрошкой не называйте, он не любит…

– Нам пора, – сухо повторил Макс. – И спутники нам не нужны. Мы уж лучше как-нибудь сами.

– Ну и валите тогда. – Шейла обиженно отвернулась.

Повисла пауза.

Музыка смолкла. В наступившей тишине Макс медленно обвел глазами комнату. Игроки чужой команды в упор смотрели на него. Сжатые губы, прищуренные глаза, застывшие взгляды. Словно холодное обещание: «Мы еще встретимся». Макс беззаботно повернулся к ним спиной:

– Готовы? Ничего не забыли? Возвращаться не будем. – Макс перешел на заговорщицкий шепот: – Я выхожу первым, разведаю обстановку, а вы пока ждите… И если будут провоцировать на драку – не поддавайтесь. Помните, что мы в убежище.

Дождавшись ответного кивка Мэриэн, Макс глубоко вздохнул. И осторожно приоткрыл нарочито грубую, сколоченную из толстенных дубовых досок дверь.

Около убежищ очень удобно устраивать засады – это все знают. Знают – и все равно попадаются. Спеша оказаться в безопасной зоне, игроки теряют бдительность, забывают смотреть по сторонам. То же самое и на выходе: ощущая за спиной абсолютную безопасность убежища, мало кто помнит, что она кончается сразу же за его порогом…

Несколько долгих минут Макс стоял около двери, вслушиваясь в заунывную песню ветра. Потом крадучись обошел вокруг домика. Заглянул под крыльцо.

Камни, песок, бешено несущиеся по небу тучи. Мрачные, уходящие за облака утесы. Беспорядочные нагромождения валунов.

Ни единой души.

Макс вернулся обратно в таверну. Миг легкого головокружения, когда сработал портал и дверь мягко закрылась за его спиной. А в следующую же секунду, опалив щеку предательским холодком, в дверной косяк глухо ударил метательный нож. Пьяным стадом по спине пробежали мурашки… Нападение!

Левую руку в защитную позицию – прикрыть от следующего броска шею и голову. Правой – несколько пассов: «щит мага», «зеркало», заклинания защиты от стрел и от элементов. Крикнуть остальным, чтобы бежали из этого гадючника, а самому тем временем ударить в ответ, швырнув в центр зала «огненный шар»…

Инстинкты требовали поступить именно так. Но в то же время разум упорно протестовал, утверждая, что поступить так – это значит совершить чистой воды самоубийство. Начать драку в убежище, прямо на глазах у смотрителя… Если и есть более надежные способы вылететь из игры, то Макс о них пока не слыхал.

Да и магия все равно не работает. Так что… Выдернув клинок, Макс подбросил его на ладони. Уронил на пол. Улыбнулся:

– Все нормально. Выходим.

Пропуская Мэриэн, Макс отступил и придержал дверь. Потом вышел сам. Рыжик и Ворон молча последовали за ним. Никто не обернулся. Никто не обратил внимания на царапающие спины холодные взгляды.

Это убежище. В убежище не дерутся.

– Уходим… – Макс отбросил в сторону моментально подхваченный ветром клочок пергамента и поправил рюкзак. – Быстро.

Идти было тяжело. Неровная и извилистая тропа медленно лезла в гору. Стены утесов сходились все ближе и ближе, превращаясь в узкий, словно прорубленный исполинским мечом проход. Под ногами хрустела каменная крошка. Ни одного деревца, ни единой травинки не оживляло мрачный ландшафт.

Конечно, чего-то подобного и следовало ожидать. На этот счет фантазия гейм-дизайнеров была на удивление однообразна: если уж владения Зла, то, значит, скалы, камни, утесы, выжженные пустоши и беспорядочно бродящие по припорошенным пеплом равнинам монстры. Ни одного распаханного поля, пастбища или хотя бы захудалого огорода. Армия Властелина питается, наверное, святым духом.

Проход сузился еще больше, теперь по нему можно было идти только гуськом. Тянущиеся ввысь каменные стены давили своим высокомерным величием. Проносящийся по ущелью ветер завывал тысячами голосов.

– Забрались как в мышеловку, – тихо буркнул Макс. – Осталось только самим захлопнуть за собой дверцу.

– Захлопнут без нас, – озабоченно отозвалась Мэриэн. – Хотя бы те ребятки из убежища. Помнишь, как они на нас смотрели? Зуб даю, уже идут следом.

– Проспоришь, – равнодушно отозвался Макс, оглядывая обступившие тропу иссеченные ветром скалы. – Во-первых, половина из них сейчас вряд ли вообще в состоянии встать на ноги. А во-вторых, я оставил им там небольшой сюрприз. Эхо здесь хорошее, так что услышим. Да и дымок издалека видно будет.

– Что за сюрприз? – влез в разговор Ворон.

– Да так, мелочи… – Макс с усмешкой пожал плечами. – Всего лишь фаербол под крылечком.

Редко взмахивая крыльями, над ущельем пролетела большая птица… Что ж, если водятся стервятники, значит, какая-то жизнь здесь все-таки есть. Впрочем, кто бы сомневался. Не столкнуться бы только с этой жизнью на узкой дорожке.

– Отложенный взрыв тебе не по уровню, – после паузы констатировала Мэриэн. – Тогда… как?

– У меня был свиток.

– Как?

– Откуда? Мы же ни одного квеста не завершили…

– А что у тебя еще есть?

Вопросы прозвучали практически одновременно. Макс усмехнулся:

– Что у меня есть и откуда – это мое дело. А если кто вдруг захочет пошарить в моей сумке, учтите: я тут наложил на нее кое-какие чары, так что не рекомендую…

Остаток фразы заглушил метнувшийся по ущелью приглушенный громовой раскат. Откуда-то сверху посыпались мелкие камушки.

Эхо здесь действительно было хорошим.

Макс сделал вид, будто снимает шляпу:

– Светлая память вам, безвестные герои. Ваша безвременная кончина навсегда останется в нашей памяти.

– А если это не они? – неожиданно смешался Ворон. – Ну мало ли… Может, это еще чья-то команда подошла? А тут – бум… и в клочья?

Макс пожал плечами:

– Значит, им не повезло… А вот нам, кстати, с тропы лучше свернуть. На всякий случай.

– «На всякий случай», – размеренно, словно пробуя каждое слово на вкус, повторила Мэриэн. – По горам ноги ломать, прыгая с утеса на утес… Ты не видишь, что там происходит около убежища?

– Нет. – Макс с сожалением покачал головой. – Слишком далеко даже для «ясновидения».

– Но когда они подойдут ближе, ты ведь сможешь их засечь?

Макс наклонился, чтобы вытряхнуть попавший в сапог камушек:

– Если они полные дураки – тогда да, конечно… Только вот что бы ты сделала на их месте, преследуя кого-то и зная, что вместе с твоими врагами идет маг? Я бы, например, замаскировался, дождался подходящего момента и… – Макс решительно провел ладонью поперек горла.

– Я думал, от «ясновидения» невозможно замаскироваться, – не оборачиваясь, сказал идущий впереди Рыжик.

– «Сокрытие», «щит разума», «заглушка». – Макс устало перечислил названия подходящих к случаю заклинаний. – Даже элементарная «иллюзия», если использовать немного фантазии. У клериков на этот счет тоже есть что-то свое… А ты если и дальше хочешь подвизаться в качестве игрока, лучше поработай немного над теорией.

– На следующем же привале, – насмешливо пообещал Рыжик.

Макс промолчал. Для себя он соответствующий вывод уже сделал: в следующий поход придется искать другого лекаря.

И вообще…

– Нам нужно опасаться не преследователей – даже если кто-то и уцелел, они еще не скоро разберутся, что к чему, а то и вовсе побоятся. Гораздо опаснее те, кто идет навстречу. Засада может быть за каждым поворотом, а в этом ущелье нас элементарно сможет перебить всего лишь пара-тройка первоуровневых новичков. Всего-то делов – устроить камнепад… Нет уж. Я не для того сюда пришел, чтобы сгинуть где-нибудь под завалом!

Макс решительно рубанул ладонью воздух.

– Значит, все-таки придется лезть в горы, – тяжело вздохнув, подытожила Мэриэн.

Глава 2

– Что-то слишком уж оживленными становятся эти места, – прошептал Макс, осторожно приподнимая голову. – Только за последние полчаса это уже вторые.

Ущелье, на краю которого он устроился, пока еще было пустым, но даже гоблину было бы уже понятно, что это ненадолго. Приглушенное эхо голосов и лязга оружия с каждой минутой становилось все громче: приближался военный отряд. По прикидкам Макса – человек десять. И ведь даже не прячутся. Какая самоуверенность! Понять бы только, оправданная она или мнимая.

По склону скользнула едва различимая тень. Сердито скрипнули потревоженные неосторожным движением камушки. Макс раздраженно цыкнул.

– Ну?

– Восемь человек, – шепотом отозвался Ворон. – Игроки. Темные. Трое воинов, два рейнджера, вор, маг и клерик…

Макс оборвал его легким взмахом руки. К чему объяснять то, что и так видно: чужая команда уже вошла в ущелье.

Врагов действительно было восемь, но тут трудно было бы ошибиться даже первокласснику. А вот воинов на самом деле оказалось только двое. Третий уже не воин, а паладин, вернее, его темная версия – блэкгард. А вон тот парень в смешном кружевном камзольчике и с гитарой вовсе даже и не вор, а бард. В современной ролевой игре достаточно редкий класс. А вот маг у них хороший: уровень тринадцатый, не меньше, причем класс чистый, без всяких посторонних добавок. Сразу видно, что умелый специалист. Опытный.

В отличие от своих коллег, чужой волшебник шел тихо и аккуратно, лишнего шума не производил и все время шарил глазами по сторонам, будто что-то подозревая. Макс готов был спорить на что угодно: как минимум три сторожевых заклинания у него были в непрерывном действии. И еще что-нибудь вроде «цепной молнии» на кончиках пальцев.

– Что будем делать? – Пристроившаяся за соседним валуном Мэриэн беззвучно вытянула меч из ножен. – Позиция хорошая. Нам бы еще немного везения…

Макс еще раз посмотрел вниз. Послушно следуя всем изгибам тропы, чужая команда медленно спускалась в ущелье. С высоты утеса все они казались маленькими и неопасными. Шахматные фигурки, которые ничего не стоит скинуть с игровой доски. Хотя, конечно, впечатление было ложным. На самом деле даже с учетом преимущества внезапности и удобства позиции ситуация могла обернуться большими неприятностями.

Вот если бы не было мага. Или если его можно было бы быстро убрать… Тогда – может быть.

– Пусть идут, – прошептал Макс. – Переждем.

Мэриэн молча кивнула. Облегченно вздохнул изготовившийся уже к бою Ворон.

Томительно медленно тянулись секунды. Чужая команда успела миновать открытое место и теперь, исчезая и появляясь, петляла среди беспорядочного нагромождения валунов. Еще немного – и они окончательно скроются за скалами. Тогда наконец-то можно будет выпрямиться во весь рост…

С тихим безмолвным стоном под ногами дрогнула земля. Едва ощутимо качнулся валун, за которым Макс укрывался от посторонних взглядов. С вершины соседнего утеса сорвалось несколько глыб. Расшвыривая каменную шрапнель, они с оглушительным грохотом исчезли на дне ущелья.

Землетрясение? Подземный взрыв? Близкий удар мощной магии? У Макса не было времени разбираться. Всем телом рванувшись вперед, он мертвой хваткой вцепился в руку Рыжика как раз за секунду до того, как тот, удивленно взвизгнув, завалился навзничь.

– А-ай!

Мешок с припасами, посох и лекарская сумка отправились к подножию утеса. Рыжик молотил ногами над пропастью, пытаясь за что-нибудь ухватиться свободной рукой. Тщетно. Отвесная, без единой неровности каменная стена не давала ни единого шанса.

Саднило ободранный о камни живот, пульсировала болью выворачиваемая в плече рука, рукоятка меча до потемнения в глазах вдавливалась в бок. Но не это было страшно. Куда хуже то, что Макс чувствовал: он сползает. Медленно, но неотвратимо сползает вниз. И не за что зацепиться: покатый край утеса, выглаженный ветрами камень, ровный и гладкий, как галька, бок валуна. А внизу лицо Рыжика, искаженное, бледное, упрямо сосредоточенное. И пропасть. Метров пятьдесят, не меньше. С лихвой хватит, чтобы разбиться в лепешку. Даже здесь, в мире, где нет настоящей смерти.

Рыжик что-то тихо прошептал. За воем ветра Макс не столько расслышал, сколько прочитал по губам:

– Это только игра…

Непонятно, кому он это напоминал: своему спасателю или самому себе. Макс стиснул зубы. Сдаваться он в любом случае не собирался.

Может быть, попробовать вытащить кинжал? Если удастся загнать его в какую-нибудь трещину, по крайней мере будет за что держаться… И нет ведь, чтоб кто-нибудь помог.

Хотя нет. Уже помогают. Ворон навалился на ноги. Сопит, пытается удержать, но на самом деле добился лишь того, что почти уже стащил сапоги… А где Мэриэн?

Макс с трудом повернул голову:

– Мэриэн?

– Здесь я, – решительно ответила воительница.

Макс беззвучно взвыл. К полному комплекту приятных ощущений добавилась еще и режущая боль между лопатками – Мэриэн беззастенчиво уперлась коленом ему в спину. Оцарапав щеку кольчужным рукавом, вниз нырнула рука.

– Держись! Ну!

Извернувшись, Рыжик вцепился в протянутую ему ладонь. Держать сразу стало легче, сползание прекратилось. Но зато колено вдавилось в спину с такой силой, что Максу на миг показалось, что его сейчас продавит насквозь, а когда он встанет, на камне останется оттиск.

– Вытаскивай его, – приглушенно просипел Макс. – Быстрее…

Лежа над пропастью лицом вниз, он видел то, что не могли видеть другие: сгрудившись на тропе, команда темных в полном составе пялилась на них снизу вверх… Хорошо еще, что стрелять не пытались. Впрочем, может быть, они просто ждали, чем закончится это маленькое представление.

Были бы свободны руки, можно было бы попробовать кинуть в них что-нибудь. Тот же фаербол хотя бы. Хорошая мишень. Компактная.

Не отводя взгляда от рассматривающих его соперников, Макс продолжал вполголоса ругаться:

– Дурак… Кретин… Я уже и так десять раз пожалел, что вообще тебя взял…

– Зачем тогда мучился? – Тяжело дыша, Рыжик перекатился через край. – Всего-то надо было разжать ладонь.

– Надо было, – выдохнул Макс. И тут же во все горло завопил: – Быстро все от края! Прячьтесь!

Чем хорошо пятидесятиметровое преимущество в высоте, так это тем, что пущенные снизу стрелы сюда просто не долетают. Реально опасаться нужно только магии.

Первое заклинание было пробным. Пристрелочным. Рикошетом брызнувшие от каменной стены колючие снежинки смогли бы испугать разве что впервые оказавшегося в игре новичка. Но их как раз хватило, чтобы вдребезги разбить все надежды на мирный исход. Вражеская команда явно не собиралась отступать без боя, и уже в следующую секунду можно было ожидать чего-нибудь гораздо более серьезного, чем «ледяной клинок».

Макс ждать не стал. Вместо этого он сам перешел в наступление.

Яркая вспышка. Хлопок. И пять сорвавшихся с кончиков пальцев голубовато-синих огоньков понеслись вниз… чтобы завязнуть в воздухе, не долетев до цели каких-то полметра. Макс тихо чертыхнулся.

В ответ вражеский волшебник резко взмахнул рукой. Шипящий кнут черного огня хлестнул тело утеса не далее чем в двух шагах. В лицо брызнуло каменной крошкой. Макс инстинктивно отшатнулся. Заклинание «темной энергии» в большинстве игр считалось «запретным знанием» и использовалось только самыми отъявленными злодеями… И конечно же игроками. Равным образом как темными, так и светлыми.