Глава 10

– Если ничего не случится, завтра будем проходить мимо Тредмита, – сообщил Макс, сверяясь с картой.

– Что за Тредмит? – лениво спросил Рыжик. Время от времени заразительно позевывая, он сидел под раскидистым – картинно ненастоящим, в реальности деревья редко растут так ровно, словно по шаблону, – дубом и ворошил палкой в костре. Перспектива предстоящего ночного дежурства его явно не вдохновляла, но протестовать он пока не пытался… Макс мимолетно подумал, что ночью надо будет проверить, не смылся ли этот халявщик из-под нарисованного дуба в теплую, мягкую и, что важнее всего, реальную кровать.

Дожили! Даже своим коллегам по команде нельзя доверять.

И еще… Ну ведь было же им всем велено выучить карту Эрганора.

– Городок такой, – внешне безразлично ответил Макс. – Приграничный. Военный гарнизон, форт, сезонная ярмарка, крупнейшая в королевстве библиотека, зоопарк.

– И гостиница с нормальной кроватью, – мечтательно дополнил Рыжик. – Надоело уже вылезать по утрам из прошлогодней листвы.

За спиной едва слышно зашелестели кусты, и Макс, держа руку на рукояти меча, обернулся. Постоял, вглядываясь в быстро сгустившиеся – словно кто-то там нажал кнопку, выключая дневной свет, – сумерки. В высоте неба ровно мерцали звезды. Под слабым ветерком качали ветками обступившие поляну деревья… Честно говоря, Максу самому надоело ночевать в траве среди сухих листьев. Холодно, сыро, грязно. А когда поутру прозрачными льдинками на траве загорается свежевыпавшая роса – о, это особое удовольствие, в наше время для большинства людей доступное лишь в виртуальности… А ведь две ночи приходилось терпеть.

Но ничего… Макс отстраненно подумал, что хоть сегодня ему удастся нормально отдохнуть, на чистых простынях и под одеялом, а не в кресле с дурацким металлическим обручем на голове. Единственное, что омрачало грядущую перспективу, это противный внутренний голосок, не преминувший напомнить о временно затаившейся за гранью виртуальности проблеме.

Может быть, поэтому он и не торопился выходить, хотя и Ворон, и Мэриэн давно уже ушли и сейчас, скорее всего, смотрели свои десятые сны. После виртуальности они всегда такие яркие и красочные…

– Обойдешься без кровати, – сказал Макс. – Я думаю, что город вообще лучше всего обойти. Все равно нас там никто не ждет. Да и встретят, скорее всего, неласково – после переправы-то.

– А… – Огорошенный Рыжик быстро перебирал в памяти то, что, по его мнению, являлось насущной необходимостью каждой игровой команды. – Квесты?

Макс устало отмахнулся:

– К черту квесты. Слишком много возни, только время потеряем.

– А снаряжение?

– Какое снаряжение?

– Ну… Оружие, мечи, всякие там амулеты, свитки. Да и запас трав тоже надо бы пополнить, – Рыжик выразительно похлопал по мягкому боку своей сумки.

– Травы, положим, ты и сам собрать сможешь, благо вся ночь впереди и время еще есть, – усмехнулся Макс. – Хочешь, «инфравидение» наложу? А снаряжение, оружие и все такое подобное мы возьмем, когда убьем тех, кто выполняет эти квесты.

Повисла пауза. Рыжик молча смотрел в костер. Макс видел, как через узкие щелочки век блестят его глаза. Блестят холодно и невыразительно… Что можно прочитать в нарисованных глазах человека, затерявшегося среди иллюзий?

Достаточно, чтобы понять, о чем он сейчас думает.

Макс тихо вздохнул:

– Скоро граница королевства. За ней территория Властелина и идущие нам навстречу команды черных. Маловероятно, что нам удастся проскользнуть незамеченными. Придется драться. Вот тогда мы и разживемся дополнительным снаряжением.

О том, что кто-то может в свою очередь разжиться их снаряжением, Макс предпочитал не думать. Неуязвимых не бывает. Даже здесь, в игре. Иногда при некотором везении новичок-первогодок может свалить мастера на пятнадцать-двадцать уровней его старше. Прецеденты уже бывали.

Только это не значит, что нужно теперь шарахаться от каждого куста и любого путника обходить десятой дорогой.

Просто нужно быть внимательнее. И ни одну мелочь не оставлять на волю случайности. Может, для кого-то другого «Эрганор» – всего лишь развлечение. Но игрок Бродяга рассматривал свое пребывание в нем в первую очередь как работу. Трудную и подчас неблагодарную.

Каждый зарабатывает себе на хлеб так, как умеет: кто-то сидит в чиновничьем кресле, кто-то стоит у станка. А кто-то играет в игры…

Макс еще раз осмотрел выбранную для ночлега поляну… Хорошее место. Сырое, конечно, но в низине всегда так. Зато костер не видно, да и ручеек опять же – не надо далеко бегать. А вон за той рощицей, если карта не врет, должна быть деревня. Тоже неплохо. Вряд ли кто-нибудь из селян будет шляться здесь по ночам, но и зверье всякое поостережется так близко подходить к жилью. Как ни крути, хорошее место.

Едва заметным мерцанием напоминали о себе волшебные круги. Сегодня Макс не поленился – провел целых три: предупреждающий, отражающий и собственно защитный. Причем вложил в них столько силы, что полянка фактически превратилась в маленькую крепость, способную на некоторое время сдержать атаку даже целой команды игроков, если, конечно, среди них не будет высокоуровневого мага…

Будем надеяться, что чужие маги тоже спят по ночам.

– Ладно, – Макс поерзал, устраиваясь поудобнее на ворохе опавших листьев, – я пошел. Если что – сразу же сигналь, не жди, когда защита развалится. Все. Пока.

– Спокойной ночи, – невыразительно отозвался Рыжик.

Некоторое время Макс молча лежал с закрытыми глазами, пытаясь припомнить, остались ли у него таблетки от головной боли, и если да, то где они лежат… Кажется, парочка еще была в ящике стола. Вообще-то надо было озаботиться этим вопросом заранее, еще до начала игры, но… Забыл как-то.

Глубоко и шумно вздохнув, Макс мысленно скомандовал выход.

Глава 11

Против всех надежд Макса, но зато в точном согласии с жизненным опытом выспаться ему толком так и не удалось. Взбудораженный длительным пребыванием в виртуальности мозг упрямо не хотел засыпать, соскальзывая в полудрему, наполненную беспорядочными образами, которые заставили бы Сальвадора Дали удавиться от зависти. Мягкая пульсация придавленной таблетками головной боли тоже не способствовала полноценному ночному отдыху. Нормально заснуть удалось только перед самым рассветом. А там…

Противный писк будильника…

Макс осторожно приоткрыл глаза. Осторожно поворачивая голову, осмотрелся.

Мэриэн проводила свою утреннюю разминку, вытаптывая траву и с громким хэканьем выводя мечом залихватские восьмерки. Чуть в стороне у вчерашнего кострища вполголоса беседовали Ворон и Рыжик. Причем разговор шел крайне занимательный.

Макс прислушался.

– …Если я тебя сейчас по голове вот этой палкой ударю, что будет?

– Больно будет, вот что!

– Так уж и больно? – Ехидная усмешка Рыжика светилась нескрываемой бодростью. Он явно хорошо выспался. Может быть, даже в реальности.

– Ну… неприятно. И здоровья сколько-то уменьшится.

– Ага. Вот и добрались до сути – неприятно. Так и здесь. И хотя, положим, процент жизни у тебя после этого не снизится, но «неприятно» останется. – Улыбка Рыжика стала еще шире. – Если ты не чувствуешь боли, то почему считаешь, что почувствуешь что-нибудь другое?

Некоторое время Ворон задумчиво переваривал сказанное, потом осторожно спросил:

– А как же публичные дома? В виртуальности столько борделей…

– У них там особое программное обеспечение. Специальное. Да и то… Слушай, ты что, никогда не был?

– Нет.

– Так возьми и сходи. Цены там доступные, не разоришься. Зато сам поймешь, что к чему.

– Ну… Дело не в деньгах.

– А что тогда?

Ворон на мгновение замялся:

– Знаешь, что мать мне скажет, если узнает?

– Я с твоей матерью не знаком, – холодно отрезал Рыжик. – Только вот считаю, что чуток самостоятельности тебе бы не помешало. А то посмотреть со стороны, так прямо противно. Сплошные муси-пуси – то нельзя, это нельзя. Ты, вообще, мужик или кто? Тебе сколько лет-то? Хватит уже за юбку цепляться.

Ворон набычился. Рука скользнула к поясу. Рыжик, от которого это движение не укрылось, оскалился:

– Ну-ну… Давай покажи, что у тебя там.

Ворон вытащил кинжал…

– А ну хватит! – Макс приподнялся на локте, обводя подскочивших спорщиков холодным взглядом. – Только передраться между собой нам еще не хватало.

– Но он…

– Заткнулись, я сказал! Ворон, убери нож. А ты, Рыжик, только открой еще раз рот, и я тебе все припомню… В том числе и сегодняшнюю ночь.

Макс стрелял наобум, но, судя по тому, как Рыжик смущенно отвел взгляд, – попал. Наверное, действительно отдыхал в реальности. Копать глубже Макс не стал – все равно уже проехали. Но в следующий раз, когда этот засранец будет на дежурстве, придется проверять посты. Впрочем, следующего раза уже не будет – граница близко.

Наверное, не стоило его вообще брать… Только кого тогда? Не одному же идти.

Тяжело дыша, рядом присела на корточки раскрасневшаяся Мэриэн. Макс покосился в ее сторону:

– А ты куда смотришь? Они же чуть не подрались.

– Забыла… – Достав точильный камень, Мэриэн аккуратно пристроила меч на коленях. – Увлеклась.

– Не надо так увлекаться. Знаешь ведь, что за всей нашей компанией нужен глаз да глаз.

– За всей? – Мэриэн, как всегда, выделила самое главное. – И за мной тоже?

Макс помолчал. Потом нехотя кивнул:

– Да. И за тобой тоже.

– Почему? – Макс ожидал обиду, но вместо этого Мэриэн почему-то проявила любопытство.

– Потому что для меня до сих пор загадка, зачем ты идешь с нами.

Легкая, едва коснувшаяся губ улыбка.

– Знаешь, что я тебе скажу, Бродяга? От того, что ты здесь вытворяешь, у меня порой кулаки чешутся. Коварный, подлый, бесчестный – все это как раз про тебя. Но одного у тебя не отнять: за всем этим я вижу по-настоящему сильную личность, а не выпендривающуюся заурядность, каковых большинство среди здешних завсегдатаев… – Мэриэн неожиданно улыбнулась. – Кроме того, ты, как никто другой, умеешь побеждать.

– Спасибо за лестную характеристику. – Макс с усмешкой изобразил полупоклон. – Только мне все равно непонятно. Ладно Рыжик и Ворон, могу объяснить, но ты-то… Зачем тебе вообще этот «Эрганор»? И зачем тебе победа? Разве папашка, если попросишь, откажет тебе в полусотне штук «зеленью»?

Мэриэн негромко хмыкнула и отвернулась.

– Приглядывай за этой парочкой, – после паузы попросил Макс. – Если меня вдруг грохнут, дальше команду поведешь ты.

– Ни за что, – ровным голосом отозвалась Мэриэн. Точильный брусок с ровным шипением пробежался по и без того острому, как бритва, лезвию – ш-шир!

Ш-шир! Шшир! Ш-шшир!

Макс медленно встал. Пошатнулся – возвращение в виртуальность после бессонной ночи отозвалось легким головокружением.

– Хорошее утро, – вполголоса буркнул он себе под нос. – Собирайтесь! Выходим.

– У тебя листья на голове, – флегматично сообщила Мэриэн. – Стряхни.

– Хорошее утро, – с чувством повторил Макс.

Глава 12

В город они не пошли. Внимательно изучив карту, Макс повел свою команду кружной дорогой. По колосящемуся полю ржи, через лес и мимо густо разбросанных по округе деревень. На необычных пришельцев посматривали, но без особого интереса. Разве что только мальчишки некоторое время бежали за маленьким отрядом, что-то крича. Макс хотел было их пугнуть, но потом махнул рукой: в конце концов, кроме звона в ушах, вреда от них никакого. Места здесь тихие, а если бы поблизости водились опасные твари, детвора вряд ли так просто носилась бы по полям безо всякого присмотра.

В том, что скоро этой спокойной, пасторальной жизни придет конец, Макс не сомневался. Уже через пару дней к Тредмиту подойдут основные силы светлых игроков, а еще чуть позже подтянутся и темные. В результате все приграничье превратится в зону нескончаемых боев. Город наверняка подвергнут осаде, а от здешних деревушек не останется даже пепла.

На горизонте сквозь голубоватую дымку расстояния тянулись к небу горы. До границы владений Властелина оставалось всего несколько часов пути.

Пыльная дорога извилистой лентой тянулась вдаль. Ворон и Рыжик, приотстав, о чем-то вполголоса переговаривались. Решение обойти город одинаково не понравилось ни тому, ни другому. Мэриэн негромко насвистывала какую-то старую нехитрую песенку, и пару раз Макс уже ловил себя на том, что пытается ей подпевать. Мысленно. Прилипчивый мотив упорно крутился в голове.

Мальчишки наконец-то отстали.

Постепенно местность изменилась. Зеленые рощицы и поля сменились лысыми холмами предгорий. Дорога стала еще более извилистой, огибая многочисленные валуны и постоянно то поднимаясь, то ныряя вниз с вершины холма. Утомительное однообразие навевало сон.

– Долго еще?

– Не знаю, – после паузы, зевнув, отозвался Макс. – Если по карте, то километров пятнадцать. Только как можно верить этой карте, если на ней даже вон тот холм не обозначен… А это еще кто?

Из-за указанного холма одна за другой выскакивали маленькие кривоногие фигурки, перекатывались через вершину и, размахивая разнокалиберным оружием, устремлялись вниз. Большинство фигурок были пешими, но некоторые восседали на спинах больших пепельно-серых зверей. Улюлюкая, они нахлестывали своих яростно щерящихся скакунов, принуждая их мчаться все быстрее и быстрее.

Гоблины. Гоблины верхом на волках!

Прощелкали, отстраненно подумал Макс. Позорно прощелкали. Магией их теперь не разогнать – слишком много и слишком близко. Остаются только мечи.

– К бою! – Мэриэн уже стояла на вершине ближайшего валуна. В одной руке меч, в другой – кинжал. На голове шлем, еще минуту назад спокойно отдыхавший в рюкзаке… Когда только успела.

Впрочем, некогда гадать, надо что-то делать. Макс торопливо зашептал заклинание.

Мэриэн уже схватилась с первым, самым резвым врагом. Со звоном столкнулись и разошлись мечи. Воительница крутанулась на месте, коротко хэкнула. Пораженный в грудь гоблин свалился на землю, а его волк закружился на месте, пытаясь зубами ухватить рукоятку всаженного в бок кинжала. Мэриэн добила его легким движением клинка и снова подняла меч. Следующий!

Раскручивая посох, сбоку выскочил Рыжик. Прямо над ухом просвистели брошенные Вороном ножи. Еще один гоблин с разбегу ткнулся носом в пыль. Макс резко взмахнул рукой. Соскочившая с ладони молния зигзагом хлестнула по рядам атакующих, вспорола землю на склоне холма и угасла, оставив после себя с десяток курящихся едким дымком зеленокожих тел. Еще примерно столько же гоблинов, истошно визжа, бросились врассыпную, раненые и обожженные.

Катящаяся вперед лавина низкорослых монстров ненадолго замешкалась. Но потом атака возобновилась. С вершины холма вниз все еще сыпались гоблины. Никак не меньше двух сотен.

Плохо дело…

Макс поморщился. Настроившись на битву с самыми опасными монстрами Эрганора, потерять все из-за какой-то мелюзги было обидно до слез. А ведь всего-то надо было выслать кого-нибудь в дозор или накастовать «ясновидение». Тогда хотя бы не застали врасплох.

– Всем держаться вместе! – крикнул Макс. – Спиной к спине!

На волшебство уже не было времени. Отмахиваясь мечом от наиболее ретивых гоблинов, Макс медленно отступал в сторону Мэриэн. Кружащаяся в смертельном танце воительница сложила вокруг себя уже добрую стенку из трупов. Неплохо, хотя и гораздо менее успешно, действовал Рыжик. А Ворон? Где Ворон?

– Ворон! – Срубив голову еще одному гоблину, Макс выгадал минуту и огляделся… Ага, вон он. Неплохая тактика для вора: спрятаться в Тени и бить оттуда… Только не стоило так отрываться. – Ворон, давай ближе к нам!

Свистнуло копье. Какой-то низкорослый даже для гоблинов уродец попытался ударить его по ногам. Макс подпрыгнул и ударом в прыжке опрокинул врага на спину. Добивать не пришлось. То ли сбитый гоблин уже был ранен, то ли с самого начала имел хилое здоровье, но с него хватило и удара ногой. Перепрыгнув через труп, Макс перехватил мелькнувший в воздухе томагавк, метнул его обратно, растопыренными пальцами с выбросом «стрел мага» ткнул в морду подвернувшемуся волку и внезапно очутился бок о бок с Мэриэн.

Воительница сумрачно посмотрела на него:

– Чем скакать, лучше бы колданул что-нибудь. Положат ведь всех.

– И как, по-твоему, я должен это сделать? – огрызнулся Макс. – Стрелами по одному, или фаерболом до хрустящей корочки вместе с нами самими?

Мэриэн не ответила. Схватившись сразу с тройкой гоблинов, она уже свалила одного и теперь медленно теснила оставшихся. Мечи в ее руках крутились смертоносным стальным вихрем.

Макс наградил очередного гоблина «огненным касанием» и смахнул стекающий прямо в глаза пот… Сколько же их еще? Бродяга понимал, что долго так продолжаться не может. Его ранили уже дважды: копьем в бедро и ржавым мечом в бок. Не опасно, конечно, но почти четверть жизни потеряна. А гоблинов вроде бы даже меньше не стало. И если ничего не придумать, рано или поздно мелкие зеленокожие уродцы победят…

Метательный нож вошел в горло уже замахнувшемуся булавой гоблину. За спиной раздался восторженный вопль.

Ворон. На лбу жуткого вида шишка, лицо окровавлено, одежда разорвана, в поднятой для броска руке зажат короткий, едва заметно изогнутый нож.

– Это последний… – Резкое движение сложенной в лодочку ладонью. – Йес! Получай, фашист, гранату… Прямо в глаз!

Исчерпав запас метательных клинков, Ворон потащил из-за пояса кинжал. Макс прикусил губу. В рукопашной от низкоуровневого вора много пользы не будет, только погибнет зазря… И Рыжик – тоже… Похоже, выбора не остается.

Придется рискнуть.

– Прикройте!

Мэриэн молча шагнула вправо и встала прямо перед Максом. Вооруженный неуклюжим сучковатым луком гоблин опасливо отскочил подальше, но воительница не обратила на него ни малейшего внимания. Выпущенную практически в упор стрелу она отбила мечом – прямо к ногам Макса упал отсеченный наконечник. Еще одна бессильно скользнула по облитому серебристой кольчугой плечу и ушла в сторону. Макс завистливо присвистнул. Сам он отбивать стрелы не умел – мастерства не хватало, а броня ему вроде как вообще была не положена. Так что от стрел приходилось уворачиваться. Хорошо еще, что среди гоблинов редко встречаются умелые лучники. Этот народец обычно предпочитает мечи, копья, засады и тактику «двадцать на одного».

Сейчас же их было даже больше. Намного.

Сосредоточившись на заклинании, краем глаза Макс видел, как Ворон ударил отчаянно взвизгнувшего гоблина в подмышку, кувыркнулся, вырывая кинжал, и тут же всадил его снова – теперь уже с другой стороны. Красивый трюк, но очень и очень опасный… Надо будет предупредить потом, чтобы не выпендривался.

Впрочем, то, что Макс собирался сделать сейчас, было еще опаснее. Малейшая ошибка – и поход придется начинать с начала…

Так, «зашита от огня» наложена. Макс глубоко вдохнул и приступил ко второй фазе своего плана – запустил фаербол. Нет, не в шарахнувшихся в стороны при виде магического огня гоблинов. Он метнул его вертикально вверх, прямо над головой.

И тут же начал торопливо плести второй.

Надо успеть… Надо… Надо! Если не успею – конец.

Высоко в небе превратившийся в тусклую точку огненный сгусток на мгновение завис на месте и пустился в обратный путь. И в этот момент с земли ему навстречу рванулся другой…

– Ложись! – Подавая пример, Макс рухнул на землю и закрыл голову руками.

Гоблины оторопели. Такого, чтобы жертва, вместо того чтобы сражаться или убегать, пытается вниз головой закопаться в землю, в их практике еще не было, и адекватного ответа на это в их нехитрой программе не предусматривалось.

Высоко в небе два «огненных шара», взмывающий ввысь и падающий на землю, столкнулись.

Объединенный взрыв двух фаерболов взметнул пыль на сотню метров окрест. От грохота заложило уши. Над головами примерно на высоте пятиэтажного дома вспух гигантский огненный цветок. Ударная волна буквально впечатала Макса в землю, выдавливая последний воздух из легких. Проволокла, осыпала песком и пылью…

А потом пошел огненный дождь.

Сначала это были маленькие капельки, почти не обжигающие и моментально гаснущие на земле. Потом они стали крупнее, и от них уже не защищала одежда. А потом хлынул настоящий ливень, только вместо воды с неба хлестали струи жидкого огня.

Огнепад прекратился секунд через десять; Макс с воплями катался по дымящейся земле в стремлении потушить занявшуюся кое-где язычками пламени одежду. Здоровья осталось процентов десять. Руки, ноги, спина – ее Макс не видел, но, судя по ощущениям… – налились нездоровой краснотой, расцветившейся белесыми пятнами пузырей. Обожженные руки висели плетьми, а пальцы упорно отказывались сгибаться. Полупарализуя игрока, программа привычным способом показывала серьезность ранений.

При мысли о том, что этими клешнями ему придется взять меч или, пуще того, колдовать, Макса замутило. Впрочем, он понимал, что ему еще повезло. Если бы «огненные шары» разминулись друг с другом и один за другим упали обратно… От огня можно было хоть как-то защититься – например, соответствующим заклинанием, – но от сдвоенного близкого взрыва не спасла бы никакая магия… Ну разве что «неуязвимость» девятого уровня.

Будь это в реальности, Макс ни за что не стал бы так рисковать. Но это виртуальность, и здесь все-таки действуют немного другие законы. Здесь два фаербола, посланные друг за другом, не разминутся на своем пути. Здесь мощный взрыв не разотрет в кашицу оказавшихся слишком близко людей. Здесь, побывав под дождем из напалма, можно встать и снова ринуться в бой.

Это игра.

Все понарошку.

Опираясь на меч, Макс медленно поднялся. Вдохнул полной грудью – осторожно, чтобы не разбередить помятые ребра. И закашлялся.

Холм дымился. Тонкие струйки дыма поднимались над съежившимся кустарником, над побуревшей травой и над многочисленными телами погибших гоблинов. Их было много, этих тел. Очень много. Оставшиеся в живых гоблины, побросав оружие, удирали вниз по склону холма. Многие хромали.

– Эк ты их. – Подошедшая Мэриэн сняла шлем и, послюнив палец, попробовала оттереть с него сажу – бесполезные старания, особенно если учесть, что по сравнению с доспехами шлем пострадал весьма умеренно. – Вон как драпают…

Стоящий рядом Рыжик молча кивнул. И хотя внешне он пытался казаться спокойным, Макс заметил, что его руки все еще едва заметно дрожат. Плащ в нескольких местах прогорел, где-то потерялся неизменный посох, и хорошо еще, что осталась сумка. Лекарства сейчас ох как понадобятся.

А вот Ворон пострадал меньше всех и теперь щеголял в чистенькой, ничуть не пострадавшей от огня одежде. Ворам на этот счет легко – магия общего поражения действует на них гораздо слабее. Специфика класса. Впрочем, полностью уклониться он тоже не смог и теперь осторожно разминал пальцы на левой руке.

– Ну и что теперь будем делать?

Макс вяло пожал плечами. И вздрогнул, когда даже столь незначительное движение пронеслось по телу волной колкого холода – лопнули свежие волдыри на спине. Минус единица жизни…

– Побыстрее убираться отсюда.

– Да… – Мэриэн покрутила головой, окинув взглядом все еще дымящиеся пучки травы, покрытые ровным слоем пепла. Тела гоблинов к этому моменту уже успели истаять, но выглядел холм все равно несколько… неприветливо. – Согласна. Надо подыскать более уютное местечко.

– Зачем что-то искать? Дорога вот она. Но даже если бы ее не было, мимо границы все равно промахнуться невозможно – иди вперед, и все.

– Ты что, хочешь идти дальше? – Вся троица обменялась потрясенными взглядами.

– А вы уже собрались встать на ночевку? Не рановато ли? – Макс нахмурился. – Я не для того несся сюда, выгадывая каждую минуту, чтобы потом из-за какой-то мелкой стычки потерять целых полдня. Слишком глупо это будет выглядеть.

– А нарваться на кого-нибудь не глупо?

– Не нарвемся, – сухо ответил Макс. – Назначим дозор. Кроме того, я уже наложил «ясновидение».

Никого, кроме все еще улепетывающих гоблинов, заклинание в ближайшей округе не видело. Но терять время Бродяга все равно не собирался.

– Ну а если? – Мэриэн упрямо не хотела отступать.

– Тогда будем драться.

– В таком состоянии?

– Да, в таком состоянии. – Макс стойко выдержал тяжелый, немигающий взгляд воительницы. – Но если вы против, можете найти себе любое приятное местечко и сколько угодно ждать там, когда первый приз сам свалится в руки. А я пойду дальше.

Трудно сделать первый шаг. Но еще труднее не оглядываться. Слыша только собственные шаги, лопатками чувствуя их взгляды, зная, что в одиночку невозможно пройти игру до конца – не оглядываться. Просто идти вперед.

– Ты псих, – выдохнула Мэриэн. – Все-таки ты точно псих, Бродяга. Для тебя эта игра будто важнее всего на свете.

– Ошибаешься. Не игра. Для меня важнее всего победа. – Макс остановился, не оборачиваясь. – Ты со мной?

– Да… Я с тобой.

Сзади послышался слитный вздох Ворона и Рыжика.

Глава 13

Дорога кончалась, упираясь в неспособную дать жизнь даже одинокой травинке каменистую осыпь. Под бесформенными нагромождениями валунов и перекрученными стволами мертвых деревьев притаились причудливо-зловещие тени. Подножия ближайших утесов окутывал густой туман. Дующий с вершин ветер изредка ухитрялся срывать его липнущие к каменным стенам щупальца, и тогда вниз летели рваные, бесформенные, похожие на грязную вату сгустки. Сопротивляясь всем потугам ветра, они не таяли, даже коснувшись земли, вместо этого словно прячась под камни, забиваясь в мельчайшие щели.

До вечера было еще далеко, но небо стремительно темнело. Сказывалась близость темной стороны Эрганора. Там, за этой осыпью, начинались владения Властелина…

Как всегда, вспомнив это имя, Макс презрительно хмыкнул. Сколько их было на его памяти: Властителей, Владык, Неназываемых, Великих колдунов, жаждущих покорить все сущее? Практически в каждой игре есть такой. Иногда они побеждают, чаще проигрывают, но всегда и везде смысл их существования сводится к тому, чтобы разжечь конфликт, на который со всего мира слетятся жаждущие острых ощущений игроки. Год-два года они живут, чередуя победы и поражения, после чего вышедшую из моды и потерявшую популярность игру закрывают, и все ее короли и повелители остаются лишь в памяти немногих фанатов, упрямо терзающих у себя дома локализованную версию.

С каждым годом игры становятся все крупнее и масштабнее. Тот же «Эрганор» – игровое поле в тысячу километров диаметром. Минимум неделя пути. И то лишь в том случае, если избегать схваток, обходить стороной большие города и не обращать внимания на бесчисленные побочные квесты. Сколько же времени надо потратить на эту игру, чтобы пройти ее так, как задумывалось разработчиками: уничтожая кикимор в канализации, таская почту между городами, вылавливая бандитов по лесам и осаждая крепости во время неторопливой кампании, развернутой Правителем против своего злокозненного соседа?

Месяц?

Год?

Так недолго и заблудиться. Потеряться между реальностью и ее отражением в недрах компьютерных сетей, выныривая из придуманного мира только ради того, чтобы наскоро поесть, сбегать в туалет и отоспаться. Проводя все свободное время в войнах с нарисованными монстрами. Макс знал много таких людей. И хотя не одобрял, но все же мог их понять. Иллюзорный мир виртуальности по своей сути невероятно притягателен, а мир виртуальных игр притягателен вдвойне. Забыть про буйного алкаша соседа, некрашеную, холодную батарею, неоплаченные счета за электричество. Отрешиться от повседневных забот. Стать, пусть всего лишь на время, великим воином, священником, магом. Победить Зло и спасти мир. Пусть даже и нарисованный.

Не каждый день подворачивается такая возможность. И люди идут в игры. Идут, чтобы развеяться и развлечься…

Макс вздохнул и заставил себя поднять взгляд. Тем более что посмотреть было на что: у самой осыпи, практически приткнувшись к каменному боку утеса, стоял маленький, скособоченный домик, сложенный из замшелых сосновых стволов. Над покосившейся дверью на ржавых цепях покачивалась вывеска. Три основных языка виртуальности в один голос утверждали одно и то же.

– Таверна «Полпути», – прочитал Макс, обращая особое внимание на мелкие буквы в самом конце. – Официальное убежище номер шесть.

– Что за убежище? – тут же поинтересовался Ворон.

Макс промолчал. Отвечать на вопросы, которые есть в любом геймерском FAQ, он не собирался. Только не после такого дня и не с сохранившимися тремя процентами жизни. Рыжик, видимо, придерживался сходной точки зрения, во всяком случае, он ограничился лишь приглушенным фырканьем.

– Место, где всегда соблюдается перемирие, – после долгой паузы отозвалась Мэриэн. – Даже если в двух шагах идет полномасштабная война, внутри всегда тихо. В убежище два кровных врага могут спокойно поужинать за одним столиком и после этого мирно выйдут за дверь… Правда, уже через минуту один из них может прирезать другого, но это уже не считается. За то, что происходит за порогом, смотритель убежища не отвечает.