Вернулась Мэриэн. Голову она явно видела, потому что не столько спрашивала, сколько утверждала:

– Бродячий вампир?

– Да. – Макс кивнул. – Помнится, вы такой квест брали?

– И что?

Воительница заметно напряглась. Ожидала пару ласковых слов? Макс тихо вздохнул. Не будет ничего. Потому что сам виноват. Должен был вспомнить, догадаться, подготовиться заранее. Оставить, в конце концов, еще одного часового…

– Сегодня ты будешь дежурить, вот что, – невозмутимо заметил Макс. – Я сейчас выйду на пару минут, а вы пока соберите вещички. И попробуйте, что ли, растолкать этого соню.

Выход.

Серый туман перед глазами…

Первое, что сделал Макс, отложив нейрошлем и выбравшись из кресла, – подошел к окну.

Утро… Вернее, уже день. Люди, машины, размеренно мигающий желтым глазом светофор. Снежок сыплет. Около магазина напротив старушка продает семечки, целыми днями сидит и не мерзнет ведь. Какой-то мужик на санках везет елку. Новый год скоро… А голова шумит так, словно его уже отметили. Вчера. Вот они, последствия сна в виртуале.

Таблетку, что ли, выпить? Хотя, пожалуй, не стоит. Лучше снова в виртуальность нырнуть. Там это не чувствуется.

А вот позавтракать надо. И умыться.

Зевая и почесываясь, Макс побрел на кухню…

Уложился в пятнадцать минут. И даже голова почти прошла.

Из колонок компьютера все еще доносилось дежурное переругивание Рыжика и Мэриэн по поводу того, кто должен собирать вещи. Пару раз упомянули и Бродягу. Макс усмехнулся.

Прикосновение холодного металла электродов ко все еще влажной после душа коже заставило вздрогнуть и поежиться. Не простыть бы.

Сухой и строгий экран вирт-терминала. Командная строка. Щелчок мыши. Давно знакомый и ставший уже родным серый туман…

Макс открыл глаза и рывком сел. Рыжик и Мэриэн о чем-то тихо спорили. Заплечные мешки и рюкзаки ровным рядком расположились у края поляны.

– Я вернулся. – Вставая, Макс помахал рукой. – Ну что, все еще не собрались?

– Мы-то собрались, – буркнул Рыжик. – А вот он…

Тело Ворона по-прежнему лежало в траве. Макс устало вздохнул.

– Опаздывает.

– Ничего он не опаздывает, – сказал Рыжик, ногой легонько толкая неподвижное тело. – Он вообще спит! Не разбудить. Как только мы ни пытались – все бесполезно.

Словно для доказательства Мэриэн от души хлестнула Ворона по лицу. Макс поморщился. Окольчуженной перчаткой по зубам… Бр-р… Вон щека-то как сразу покраснела. Будь это в реальности, синяк был бы гарантирован.

– Звать не пробовали?

– Бесполезно.

– А вот так? – Макс присел рядом с Вороном на корточки, вдохнул поглубже и оглушительно – аж в ушах зазвенело – свистнул.

Ноль реакции.

– Да он, наверное, и компьютер-то на ночь выключил, – проворчал Рыжик. – Спит теперь как сурок.

Макс молча пожал плечами. Выключил не выключил, теперь-то какая разница. Сейчас важно решить, что делать дальше… Хотя что тут решать? И так все ясно.

С самого начала все пошло вкривь и вкось. Что уж удивляться.

– Может быть, и спит… – В том, что это действительно так, Макс сомневался. Но отчего бы и не проверить. – Вот что. Сгоняй-ка ты, Рыжик, до реала, позвони ему.

Лекарь отсутствовал минут пять. Потом вернулся:

– Не отвечает.

– Блин! – Макс от души выругался. – Что у него там за беда?

Мэриэн, блеснув чешуей кольчуги, пожала плечами:

– Подождем – узнаем…

– Не будем мы ждать, – неохотно буркнул Макс, исподлобья изучая вялое тело Ворона. – Некогда. Пойдем дальше.

– Бросим, что ли?

Поймав холодно-презрительный взгляд Рыжика, Макс скривил губы в усмешке. Спорить можно, парень сейчас вспоминает тот разговор, что состоялся в том приснопамятном кафе еще до начала игры.

– Значит, так. Всем слушать сюда. Помните, о чем мы с вами говорили? Если кто забыл, так напомню: я здесь, чтобы выиграть. И бросать игрока только потому, что он опоздал к сбору, я не собираюсь. Ближе к концу игры, когда счет времени пойдет на минуты, – может быть. Но сейчас…

Макс сделал паузу. Вздохнул.

– Мэриэн, у тебя показатель силы больше всех – ты понесешь Ворона. Мы с Рыжиком, – Макс с хеканьем закинул на спину сразу два рюкзака: свой и Мэриэн, – тащим вещи. Потом будем меняться по очереди… Не стоит зря терять время. Сегодня надо дойти хотя бы до реки.

Повисла тягучая пауза. Рыжик и Мэриэн молчали, в упор глядя на Макса.

– Ну что скажете?

– Ничего. – Мэриэн медленно покачала головой. – Я всегда знала, что ты сумасшедший, Бродяга, но чтоб вот так… Ладно, помоги мне закинуть эту тушку на плечи. И учти, если он через полчаса не проснется, я его, к чертовой матери, выброшу куда-нибудь!

Через полчаса Ворон не проснулся. И через час – тоже. Мэриэн шла молча, сосредоточенно и размеренно отмеряя шаг за шагом. Кольчугу и шлем она сняла, и теперь те тихо позвякивали в рюкзаке за спиной у Макса. Меч, правда, остался на прежнем месте, при каждом шаге легонько похлопывая воительницу по бедру. Макс предлагал забрать и его, но Мэриэн отказалась. Категорически. В чем-то Макс ее понимал: для воина расстаться с оружием – все равно что магу в один прекрасный день позабыть все свои заклинания. Немыслимо.

Когда лицо воительницы покраснело, а на гладком лбу под растрепавшейся челкой появились обильные бусинки пота, Макс скомандовал пятиминутный привал. Рыжик тут же, без напоминаний, отправился на вылазку в реальность – звонить Ворону. Мэриэн, тяжело дыша и отдуваясь, устроилась в тени дерева. Сам же Макс, кое-как взвалив Ворона на плечи, двинулся дальше, процедив напоследок сквозь зубы:

– Догоните.

Догнали. Уже минут через десять. Мэриэн снова надела кольчугу, а Рыжик успел превратить свой походный посох в некое подобие коромысла, на концах которого покачивались туго набитые рюкзаки… Что ж, возможно, так действительно удобнее.

– Ну что?

– Не дозвонился.

– Ясно. – Макс говорил экономно, стараясь беречь дыхание.

А ведь, по идее, казалось бы, какое может быть дыхание, какая усталость? Это же виртуальность. Игра. Здесь все понарошку, и устать, таская нарисованный груз на нарисованных плечах, невозможно. Есть показатель силы. Хватает его, чтобы поднять человека, – ну и все, иди себе вперед, ни о чем не тужи. Надоест – бросишь.

Раньше, в первых виртуальных играх, так и было. Макс помнил игры, в которых он, взвалив на плечи не то что худощавого Ворона – валун килограммов на сто пятьдесят – двести, мог пройти сколько угодно километров и при этом даже не запыхаться. Тот же «Драгон Эйдж» хотя бы, или «Ледовый дворец»… Хорошие были игры. И неважно, что графика похуже, а правила попроще, чем здесь, в «Эрганоре».

В то время программисты еще не придумали, как в отсеченное от тела, затерянное в виртуальных глубинах сознание можно ввести фактор физической усталости. Подобная технология появилась всего пару лет назад. И развивается на удивление быстро. В «Поле боя» усталость тоже была, но там она сказывалась куда слабее. А здесь, похоже, уже в полном объеме.

Интересно, как скоро игры превратятся в полную и абсолютную копию реальности?

– Фуф… – Макс тяжело выдохнул, аккуратно сгружая неподвижное тело Ворона. – Все. Хватит. Не могу больше. Привал… Рыжик, следующая очередь твоя.

– Надо бы еще раз позвонить…

– Незачем. – Макс мотнул головой. – Или думаешь, что он там все еще спит?

– Ну, – Рыжик неуверенно пожал плечами, – может, случилось что…

– Я его домашнюю обстановку немного знаю. – Макс тихо вздохнул. – Мать у него случилась, вот что. Сегодня к вечеру, скорее всего, объявится.

– Нужен-то он мне к вечеру, – огрызнулся Рыжик, взваливая тело на плечи и с трудом выпрямляясь. – Вечером я спать буду. И если ты после этого вдруг скажешь, что нам предстоит топать еще и всю ночь, я тебя на месте пришибу. Небом клянусь!

– Не скажу, – улыбнулся Макс. – Если, конечно, мы сегодня до реки дойдем.

– И сколько нам еще топать до твоей реки? – осторожно спросил Рыжик.

Макс пожал плечами:

– Не знаю. Километров двадцать мы уже прошли. Если верить карте, то еще, наверное, около пятидесяти осталось.

– Что?! Да ты совсем сбрендил! Пройти семьдесят километров за один день, да еще таща на горбу этого… Блин! Нет, ты точно сумасшедший! Семьдесят километров… Не выйдет. На что угодно спорю – не выйдет!

– Посмотри под ноги, – спокойно сказал Макс.

– Что?

– Я сказал: посмотри под ноги. Что видишь?

– Ничего не вижу. – Рыжик исподлобья глянул на Макса так, словно сомневался в его душевном здравии. – Камни. Пыль.

– Это дорога, – со вздохом пояснил Макс. – Мы вышли на дорогу. Рано или поздно нам повстречается карета. Или телега. Или крестьянин верхом на лошади… Да хоть кто-нибудь.

– Что-то немного народу на этой дороге. – Рыжик демонстративно огляделся. – Пока я, во всяком случае, никого не вижу. А если никто так и не появится?

– Не появится, значит, не появится. Я тебе, между прочим, легкую прогулку и не обещал, – неожиданно озлился Макс. – Хочешь на курорт – играл бы в «Leisure Larry». Думаешь, двести пятьдесят штук нам в руки просто так с дерева свалятся? А что касается Ворона, в крайнем случае привяжем веревку и будем тащить волоком. Но у меня в планах сегодня было дойти до реки. И мы дойдем! Даже если всю дорогу мне придется гнать тебя фаерболами!

– Свои фаерболы ты лучше пока прибереги, – неожиданно вмешалась в разговор Мэриэн. – Не задумывался, почему эта дорога стала нехоженой? Вперед посмотри.

Макс торопливо поднял глаза.

Безоблачное небо. Пылающее ровно над головой солнце – время, наверное, как раз около полудня. С обеих сторон наступающий на пыльную ленту дороги лес.

И поваленное дерево поперек пути. Совсем недавно, кстати, поваленное – сердито топорщащаяся листва не успела еще пожухнуть…

– Стоп, – скомандовал Макс, поворачиваясь к Мэриэн. – Засада?

– Почему бы и нет? – Из-под ладони вглядываясь в даль, воительница пожала плечами. – Все возможно… Разбойнички, скорее всего. Бревно поперек пути – это как раз их тактика. Только вряд ли это про нашу честь, – по-моему, они ждут кого-то с той стороны.

Макс сдержанно покивал:

– Согласен… Только нам от этого не легче.

– Откуда знаете? – Рыжик уже свалил Ворона на землю и теперь тоже всматривался в горизонт.

– Сразу за засекой дорога делает поворот, – нехотя указал Макс. – И засаду можно заметить, только подъехав к ней в упор. С этой же стороны ее видно метров за двести, если не больше. Можно успеть подготовиться.

Мэриэн уже сгрузила мешки и теперь укрепляла на левом предплечье маленький щит-баклер. Меч тоже был наготове. Острый. Длинный. Блестящий. Опасный даже на вид.

Макс хмыкнул и, поправив накидку, тихо прошептал старое заклятие, заставлявшее глаза угольками светиться в тени капюшона. Реально, конечно, это никому повредить не могло, но выглядело довольно пугающе. Может, кто и замешкается на секунду, пропуская удар.

– Вы что, хотите напасть на них? – спросил Рыжик.

– А по-твоему, лучше обойти? Еще плюс десять километров? – Макс сплюнул в дорожную пыль. – Не боись, тебя никто туда не потащит. Мы и сами справимся. А ты будешь прикрывать Ворона.

– От кого прикрывать-то? Ты хоть знаешь, кто там сидит?

– Какая разница? – отмахнулся Макс. – Ни разу еще не видел в разбойниках бойца уровнем выше седьмого. Думаешь, мы не справимся с такой шушерой?

– А если лучники? – Рыжик все еще осторожничал.

– Лучники, говоришь… – Макс быстро глянул в сторону затаившегося в ожидании леса. – Сейчас посмотрим, какие там лучники… Ты готова?

Мэриэн молча кивнула.

– Ну тогда… – Макс быстро зашептал себе под нос, медленно разводя ладони, между которыми тут же загорелся сгусток огня. – Тогда начнем!

С ревом рванувшийся вперед «огненный шар» прочертил в небе исполинскую дымную дугу и рухнул в лес метрах в десяти от засеки. Взрыв! Во все стороны плеснули огненные плети. Кроны ближайших деревьев моментально вспыхнули и занялись веселым пламенем. Несколько толстенных вековых стволов с треском обрушились наземь, взметнув целый фонтан искр.

– Красиво, – краешком рта заметила Мэриэн.

– Спецэффекты на уровне, – согласился Макс. – Только я вообще-то хотел попасть прямо в эту баррикаду. Промахнулся… Ну и где же наши друзья? Почему я никого не вижу?

– Может, там никого и не было?

– А дерево? – Макс приподнял бровь.

Рыжик пожал плечами:

– Случайно упало. Скажешь, не бывает?

– Почему? Бывает, конечно, – Макс улыбнулся, – но только в реальности. А здесь игра. И если в игре тебе встречается лежащее поперек дороги бревно, можешь быть уверен – оно здесь неспроста…

– Хватит болтать. – Мэриэн крутанула мечом, разрубая воздух. – Вон они.

Макс прищурился. На дорогу из леса одна за другой выкатывались человеческие фигурки. Грязные, бородатые, оборванные. Вооруженные самым разнокалиберным оружием, начиная от огромных двуручных мечей и заканчивая простыми утыканными гвоздями дубинами. На плечах, как на вешалках, болтались кольчуги – худые, ржавые, отродясь не чищенные.

Типичные разбойники, как их издавна изображают во всех играх.

Мэриэн шагнула вперед, поднимая меч.

– Подожди. – Макс придержал ее за плечо. – Давай сначала я.

Следующий фаербол выплеснул свое пламя прямо посреди дороги. На этот раз Макс попал точно куда целился. Набегающих разбойников разметало как оловянных солдатиков. И на ноги поднялись уже далеко не все.

– Пфе! Да я их один уделаю. Проще простого!

– Не спеши, Бродяга, – неожиданно мрачно сказала Мэриэн, глядя куда-то через его плечо. – Не спеши. Будут у нас еще проблемы…

Макс поспешно обернулся.

По дороге, нахлестывая коней, мчались три всадника. Три донельзя необычных всадника. Кони, седла, латы, даже мечи в их руках были одного цвета – черного. За опущенными забралами шлемов багровыми угольками горели глаза – точно так же как у Макса. Только на этот раз дело было не в простеньком заклинании иллюзии. Глаза пылали огнем по-настоящему.

Блэкгарды. Черные паладины. Элитная гвардия Властелина.

И у каждого уровень двадцатый, не меньше.

– Разворачиваемся! – закричал Макс. – К бою! Рыжик, смотри за тылом! И за Вороном! Мэриэн, прикрывай!

Какую-то долю секунды Макс раздумывал, какое заклинание применить. Первое, что приходило на ум, – «ледяная буря». Магия мощная, безотказная. Но медленная. Слишком медленная. Можно не успеть. Надо бы что-нибудь попроще и побыстрее…

Например, «молнию».

Заклятие пошло на удивление легко. Вид стремительно приближающихся всадников словно придавал сил. В ладони рос и быстро уплотнялся пощипывающий кожу холодком сгусток воздуха… А потом из него в летящего впереди всадника хлестнула ослепительная дуга.

Приподнявшись в стременах, блэкгард отмахнулся мечом. Небрежно, словно отбивая пущенную с предельной дистанции стрелу. И – Макс не поверил глазам – молния повела себя так же, как эта стрела: рикошетом от меча ушла в лес. Сноп искр. Несколько сбитых веток… И все.

– Бей по лошадям! – откуда-то со стороны выкрикнула Мэриэн.

Макс торопливо кивнул, сознавая, что ничего толкового он больше скастовать уже не успеет. Не хватит времени – блэкгарды уже слишком близко.

Разве только что-нибудь быстрое и легкое.

«Стрелы мага»!

Глядя прямо в горящие ненавистью глаза черного паладина, Макс вскинул ладонь и практически в упор – с трех шагов – всадил все пять полыхнувших ярко-синим звездочек в широкую грудь мчащегося во весь опор жеребца.

Беззвучный хлопок взрыва… Болезненное ржание… Испуганный вскрик – Макс так и не понял, из чьего горла он вылетел… Безумная круговерть поменявшихся местами неба и земли… Грохот и лязг доспехов… Звон мечей… Полет… Удар… Хруст… Мгновенная вспышка боли… Разноцветные круги перед глазами… Уполовиненный уровень здоровья…

Даже с учетом виртуальности снова встать на ноги стоило Максу немалого труда. Перед глазами, как последствия критического удара, крутились красно-синие пятна. Разорванный плащ повис неровными лохмотьями. Капюшон сбился набок. Лицо все в крови. Правый глаз не видит ничего, – возможно, выбит. Левый – ненамного лучше.

Где все? Ворон. Рыжик. Мэриэн… Где Мэриэн?

Вон она. Стоит над вылетевшим из седла блэкгардом и рубит его мечом. Наотмашь. Как колоду. Клинок уже потемнел от крови, иззубрился, а черный паладин все никак не хочет умирать: шевелится, силится подняться. Пытается дотянуться до меча…

Оставшиеся двое блэкгардов уже заканчивают разворот, безжалостно топча лошадьми мечущихся в неразберихе разбойников. Вороненая сталь их доспехов, кажется, втягивает в себя свет. Мечи на изготовку. Еще немного и…

Макс судорожно сглотнул.

Хвататься за меч было бесполезно. Макс даже не стал пытаться. Опытный, бывалый геймер, прошедший не один десяток виртуальных миров, он прекрасно умел соизмерять силы и знал, когда следует вступать в бой, а когда лучшим выходом станет бегство.

Сейчас как раз второй случай.

Да, одного блэкгарда удалось свалить, и Мэриэн уже готовится лихим ударом встретить следующего врага. Но вряд ли тех двоих, что сейчас разворачивают коней в полусотне метров вниз по дороге, удастся одолеть столь же легко. Тем более что серьезных боевых заклинаний осталось всего два, жизни уже едва ли не меньше половины, а голова [удит как колокол. Да и Мэриэн… Что там у нее на боку? Кровь? И вряд ли чужая – под чужой не будет столь сердито топорщиться вспоротыми звеньями пробитая кольчуга… И когда только успели.

Да и разбойников не стоит сбрасывать со счетов. Трое из них уже насели на Рыжика. Два коротких меча, булава и метровый обрывок цепи против лекарского походного посоха. Пока еще он держится, но вряд ли это продлится долго. Серый от пыли балахон кое-где уже расцветили влажные пятна. И помощи ему ждать неоткуда – брошенное тело Ворона по-прежнему недвижимо лежит в кустах.

Если не принимать во внимание возможность начать игру заново, то оставалось только одно…

– В лес! – надсадно закричал Макс. – Уходим в лес!

Мэриэн среагировала сразу, – видимо, тоже понимала, что дела плохи. Прыжок, кувырок, взмах меча, протяжный звон отлетевшего в сторону метательного ножа– Макс машинально отметил, что сам бы он этот бросок, скорее всего, пропустил, – и воительница с треском вломилась в густой придорожный кустарник. А вот Рыжику пришлось гораздо хуже. Мало того что вокруг него по-прежнему крутились усмотревшие легкую добычу разбойники, так еще и один из блэкгардов, временно потеряв из виду Мэриэн, решил обратить внимание на с трудом успевающего отбивать сыплющиеся со всех сторон удары лекаря.

Громко крича, Макс бросился наперерез.

От первого удара он увернулся. Второй удалось заблокировать, хотя рукоять меча при этом едва не вывернулась из ладони, а рука онемела почти до самого плеча. Минус две единицы жизни. Показатель силы у черного паладина был более чем высок.

Бросив леворучный меч, Макс схватился за рукоять сразу двумя руками. И все равно едва удержал меч, когда сверху, высекая искры, обрушился удар вороненого лезвия. Еще минус единица. Валясь на колени, Макс наобум ткнул мечом куда-то вбок и вверх, за что был вознагражден глухим скрежетом вспарываемых доспехов и повисшей на кончике клинка крохотной каплей крови.

Раненый блэкгард не издал ни звука, не снизошел до этого. Лишь только стиснул в кулаке поводья, вознамерившись во что бы то ни стало разобраться с этой посмевшей куснуть его наглой мошкой. Под шлемом багровыми угольками ненависти полыхнули глаза.

Облизнув губы, Макс отступил на шаг. Краем глаза он видел, что чертиком выскочившая из кустов Мэриэн с ходу свалила двоих наседавших на Рыжика разбойников и, оставив лекаря разбираться с последним, потащила Ворона под спасительную защиту леса.

Так. Там все в порядке. Пора бы позаботиться и о собственном спасении. Тем более что сзади, явно намереваясь на полном скаку смахнуть Максу голову, приближался второй блэкгард.

И Макс решился. Завопив, он сделал то, на что в любом другом случае не пошел бы никогда, – швырнув меч в лицо врагу, он упал на колени и быстрым кувырком прокатился прямо под брюхом поднявшейся на дыбы лошади. В лицо дунуло пылью – подкованное копыто сердито ударило в землю… Мимо. Макс вскочил на ноги и, презрев все на свете, изо всех сил бросился в лес. Перед глазами мелькнуло удивленно-испуганное бородатое лицо, в спину – минус двенадцать хитов – что-то сильно ударило, прямо над ухом кто-то нецензурно выругался… И все.

Разрывая балахон и в кровь царапая руки, Макс с разбегу вломился в густой подлесок. И только когда вокруг замелькали высоченные, метров по тридцать, деревья, а под ноги полезли переплетенные узловатые корни, обернулся.

Повезло. Лес густой. Через эти заросли блэкгардам ни за что не пробраться. По крайней мере, верхом. А если они спешатся – что ж, тем лучше. Пешего тяжеловооруженного рыцаря в лесу сможет расстрелять из лука любой умеющий с десяти метров попадать в цель рэйнджер-первогодок. Главное, чтобы стрел хватило. На худой конец можно будет просто уйти глубже в лес.

Что же касается разбойников… Первого сунувшегося Макс пришпилил к стволу ближайшего дерева «стрелой Мельфа». Остальные, полюбовавшись на расползающееся ядовито-зелеными лохмотьями тело, предпочли отступить. До поры до времени.

Захрустели ломающиеся ветки. Складывая пальцы в начальном жесте боевого заклинания, Макс резко повернулся. И тут же облегченно выдохнул.

Мэриэн. Грязная, растрепанная, ухитрившаяся где-то потерять шлем, в запятнанной кровью кольчуге и со свежим синяком на скуле… Впрочем, Макс знал, что сам он выглядит ничуть не лучше.

– Пришла тебе на помощь, – сообщила воительница, останавливаясь рядом. – На случай, если черные вдруг полезут сюда.

– Не полезут. – Макс глянул в сторону просвечивающей сквозь кусты дороги. – Не дураки. Только нам тоже отсюда не выйти. Придется либо ждать, либо тащиться напрямки через лес. Эх, плакали мои планы. К реке нам сегодня уже не успеть.

– Тебе бы все только планы строить… Ну-ка стой. Повернись.

Макс вздрогнул, когда спину вновь резануло болью, и с удивлением уставился на зажатый в кулаке Мэриэн короткий метательный нож. С окровавленного острия медленно соскользнула и разбилась о землю темная капля.

– У самого под лопатками ножи торчат, а он все об одном думает. Нам повезло, что мы вообще ноги-то смогли унести. Ты в курсе, что Рыжика пришлось на руках выносить? Остались бы без лекаря, посмотрела б я тогда на твой график.

– Но он жив?

– Жив, – согласно кивнула Мэриэн. – И Ворон тоже.

– Он же лекарь, вот пусть и лечится… А что касается планов: если кто-нибудь умный прежде нас выйдет к переправе, то к сроку нам уже ни за что не успеть. И кончились на этом наши двести пятьдесят тысяч. А вот если мы будем там первыми, наши шансы, наоборот, прилично возрастут.

Мэриэн недоверчиво нахмурилась:

– Ты что-то придумал?

– Повезет – увидишь, – небрежно отмахнулся Макс. – А почему ты мне не помогла, когда я на тебя так надеялся? Эти черные меня там едва на фарш не пустили, пока ты в кустах пряталась. Еле ушел.

– А ты знаешь, сколько там в этих кустах было разбойничков? – возмутилась Мэриэн. – Я пока прорывалась, весь меч об их головы затупила.

– Наточишь, – вздохнул Макс. – А я вот вообще все оружие потерял. И меч, и кинжал… Знаешь, как-то это непривычно – после боя становиться беднее, чем был до его начала.

Мэриэн промолчала. Макс тоже сделал паузу, чтобы посмотреть, что там происходит на дороге. Тем более что собравшиеся в кучку разбойники, понукаемые все-таки спешившимися блэкгардами, кажется, на что-то решились.

– Смотри-ка, сюда идут.

Разбойники действительно перешли к активным действия. Подбадривая себя громкими криками, они всей гурьбой пошли вперед. Захрустел безжалостно вытаптываемый кустарник. Позади, разумно держась за спинами разбойников, тяжело шагали оба черных паладина. Причем мечи в их руках угрожали не столько Максу с компанией, сколько идущим впереди разбойникам – чтобы не вздумали повернуть назад.

Тактика очевидна.

Разбойники идут впереди. Лесные удальцы слабы, но их много, и двигаются они быстро. Их цель – окружить, сковать боем, задержать противника, дать возможность черным паладинам подойти на расстояние удара меча. Сколько их погибнет ради этого – неважно. Главное – не упустить столь нагло убившую одного из элитных стражей Властелина. Не позволить им уйти в леса. Догнать. Убить. Раздавить без всякой жалости…

– Дураки. – Макс презрительно сплюнул. – Половина программеров во всем мире год за годом работает над созданием искусственного интеллекта, а компьютерный противник все столь же предсказуем. Им надо было рассыпаться и гнать нас цепью, изматывая постоянными мелкими стычками и стреляя из-за каждого дерева, а не переть всей толпой сразу.

Время еще было. Разбойники приближались, но как-то вяло, и Макс даже не особенно торопился, тщательно проговаривая каждое слово. Мэриэн с интересом прислушивалась, в такт шевеля губами. Словно пыталась повторять… Или запомнить.

Краешком рта Макс усмехнулся. При желании выучить можно любое заклинание. Только, если нет нужного уровня, оно все равно не сработает. И вне всяких сомнений, Мэриэн это известно. Так что, скорее всего, она лишь тешит свое любопытство.

Посреди чистого неба раскатисто грохотнул гром. В воздухе отчетливо дохнуло холодом.

– Пошли отсюда.

Макс успел сделать всего лишь пару шагов, когда на лес за его спиной обрушился первый удар. Громадная сосулька длиной больше человеческого роста обрушилась с неба и наполовину вошла в землю, с легкостью перерубив покрывавшую ее сетку корней. Глядя на это чудо, разбойники испуганно загомонили.

Следующая сосулька вдребезги раскололась о прячущийся в подлеске валун, разлетевшись бесчисленными осколками. Ближайший разбойник дрожащей рукой провел по щеке и с изумлением уставился на запятнанную красным ладонь – брызнувшие во все стороны обломки были острыми, как бритва.

А потом ледяные пики начали падать одна за другой.

Макс неторопливо шел в глубь леса. За его спиной продолжал грохотать ледяной град. Сыпавшиеся с неба исполинские сосульки с легкостью дробили вековые стволы деревьев, ломали ветки, разбивались бесчисленными осколками. Эти осколки заставляли разбойников испуганно прикрывать головы иссеченными в кровь руками и падать на землю, где они превращались в легкую мишень для безжалостных ледяных пик, от которых не спасали никакие кольчуги. Несколько лесных удальцов уже неподвижно раскинули руки, пришпиленные к присыпанной ледяной крошкой земле. Отступившие обратно на дорогу блэкгарды молча смотрели на это избиение.

Макс не оглядывался.