Глава 3

Глядя на размеренно сходящиеся створки городских ворот, Макс в раздражении пнул подвернувшийся под ноги камень. Негромко брякая по мостовой, булыжник подкатился прямо под ноги пожилому усатому стражнику со значком капитана на шлеме. Стражник коротко взглянул на камень, потом поднял глаза, внимательно глядя на Макса. Немигающие глаза будто спрашивали: «Ну и что еще ты собираешься выкинуть, Бродяга?»

Да ерунда все это, кажется только! Ничего они не спрашивают. Да и не дано им. Это же не человек, а всего лишь тупая программа! Досужее творение здешних программистов, сотня килобайт на сервере «Эрганора».

И, значит, тем обиднее ей проиграть.

Макс устало вздохнул… Это надо же было так вляпаться! Рядом медленно покачала головой Мэриэн.

– Сколько лет играю, но из города меня изгоняют в первый раз… Ну Бродяга, спасибо тебе! Удружил! Тащиться на ночь глядя один только черт знает куда. Ты хоть в курсе, где здесь ближайшая ванна?

– Там есть пруд. – Макс вяло махнул рукой.

– Пруд… – Мэриэн посмотрела на Макса так, словно решала, всерьез он говорит или издевается. – Пруд, значит. Ну спасибо…

Ворон и Рыжик подавленно молчали.

С глухим лязганьем ворота закрылись. Избавившись от нежелательных гостей, город благоразумно отрезал им путь обратно. Стражники тоже отступили внутрь. Остались только подсвеченная предзакатными солнечными лучами городская стена, чахлый, истоптанный луг и пыльная дорога под ногами.

Еще раз вздохнув, Макс поправил висевший за плечами мешок:

– Пойдем, что ли? Что здесь торчать-то.

Не дожидаясь ответа, Макс повернулся спиной к намертво сомкнувшимся створкам ворот и пошел навстречу темнеющему на горизонте лесу. Прихотливо вьющуюся дорогу он проигнорировал, направившись прямиком через луг.

Оглядываться Макс не стал. Он и так знал, что все остальные послушно следуют за ним – слышал, как шелестит трава под ногами.

– Слушай, Макс, я одного не пойму: чего это ты так взъелся на ту старушенцию?

Ворон. Опять свое любопытство тешит… И зачем спрашивать, когда там же был. Все видел.

– Деньги платить надо. Любая работа должна оплачиваться, тем более столь грязная. Если бы я знал, что у той бабки в карманах ничего, кроме спасибо, нет… Дудки бы я куда-то полез!

– Это понятно. Но зачем же сразу на кулаки-то? Да и с кем? С какой-то бабулькой!

– Ты не путай, – сухо поправил Макс, – это не реальная бабулька. Это программа. И когда я смотрю на нее, я вижу местного программера, ее создателя, Мастера и Бога этого мира, который решил нехорошо пошутить над грязными и усталыми игроками. А за такие шуточки я в морду бью безо всяких разговоров.

– Программе? – насмешливо спросил Ворон.

Макс промолчал.

Действительно, нехорошо получилось… Но что еще, кроме злости, он мог почувствовать после трехчасового ползания по канализации в поисках тамошнего монстрика, который на поверку оказался – тьфу ты! – всего лишь полудохлой кикиморой? Три часа по колено в грязи, перепачкавшая весь рюкзак липкая и вонючая голова, а потом эта бабка говорит: «Спасибо, милки, я вам так благодарна. Но денег не дам. До свидания».

Вдобавок, пока они лазили, их лошадь вместе с половиной пожитков свела какая-то сволочь. Более того, Макс даже догадывался, какая именно.

Эх, надо было все-таки нашинковать ту мелюзгу из таверны. Зуб можно дать, это они постарались. Нет сил к открытой драке, так хоть нагадить из-за угла… Еще раз встречу – всех перебью без разговоров.

Остановившись на вершине холма, Макс оглянулся.

В лучах заходящего солнца столица «величайшего в мире королевства» выглядела неожиданно умиротворенно. Город, казалось, спал. Вечерний свет сверкал красным золотом на крыше королевского дворца, радужным многоцветием горел в витражных окнах башни Архимага, вязальной спицей тянущейся к небу, расчерчивал паутину улицы ровными, геометрически правильными тенями.

Красота. Тишина. Спокойствие.

Запустить бы фаерболом в это спокойствие, вот бы забегали… Макс в уме прикинул траекторию и тихо вздохнул: слишком далеко. Не долетит. Но даже если бы и долетел, жечь город не самая лучшая идея на свете. Всего лишь изгнанием за такое не отделаешься. Наказание будет куда серьезнее. Скорее всего – показательная казнь. Виселица.

Несмотря на свою густо насыщенную приключениями жизнь, в петле Макс еще не бывал ни разу. И обретать соответствующий опыт пока не собирался.

Только не в этот раз, когда на кону стоят двести пятьдесят тысяч евро…

– Знаешь, что мне непонятно, Бродяга… – вздохнула Мэриэн. – Почему ты все время выступаешь на светлой стороне? С таким мировоззрением тебе самое место у Властелина. А ты здесь. Почему?

– Потому что так проще, – после минутной паузы ответил Макс. – За светлых и добрых играть всегда чуть-чуть легче, чем за темных и злых.

Три недоуменно-непонимающих взгляда. Даже Рыжик бросил копаться в своей сумке и заинтересованно выпрямился. Пришлось пояснить.

– Это же игра, – сказал Макс. – Непропагандирование насилия, гуманизм, нет жестокости и да здравствует доброта… Раньше, в до виртуальное время, это было модно – играть за темных. Многим нравилось. Но потом, когда компьютерная игра практически перестала отличаться от реальной жизни, это запретили… Ну не то чтобы запретили, просто перестали потворствовать. Чтобы граждане игроки потом не стали точно так же поступать в реальности.

– И что? – осторожно спросил Ворон.

– А то, что не только у игроков – у производителей игр тоже есть свои неписаные законы. Именно поэтому за темных играть всегда немного сложнее. Там, где светлый пройдет как по ровному месту, темный обязательно споткнется. Подобная трактовка правил позволяет немного сбросить напряженность и дает шанс, что в умах некоторых игроков не утвердится принцип Темной Стороны и что не всегда легче всего добиться своей цели обманывая, воруя и убивая. Такой подход к делу поддерживают почти все игры, разве что кроме откровенно асоциальных и хулиганских.

– А… ты откуда знаешь?

– Читал одну работу по психологии, – хмыкнул Макс. – Между прочим, в обычном сборнике адээндэшных правил об этом тоже сказано, хотя и не так прямо.

– То есть игра намеренно затрудняет жизнь тем, кто играет за темных? – Ворон удивленно хмыкнул. – Не знал… Ты поэтому выбрал сторону короля, а не Властелина?

– Ну да. – Макс поднял руку, обрывая возможные возражения. – Нет, я, конечно, согласен: именно сложности и делают игру интересной. Но сегодня я пришел сюда не для того, чтобы развлекаться, а чтобы выиграть двести пятьдесят штук. Так что я решил действовать разумно.

– Разумно? То есть, по-твоему, то, что ты делаешь, это и есть действовать разумно? – Рыжик с явным недоверием взглянул на Макса. – Нас уже выперли из города. Если это и называется действовать разумно, то я уже начинаю всерьез жалеть, что не пошел с Анжелой.

Макс только усмехнулся.

– Так что ж не пошел-то? Кстати, ночевать нам, по-видимому, придется прямо здесь. До ближайшей деревни топать еще километров десять. Дотемна не успеем.

– Эх, и где моя ванна? – тихо вздохнула Мэриэн. – И, кстати, сколько времени?

– Вечер.

– Спасибо, я вижу. А в реале?

Макс меланхолично пожал плечами:

– Ночь.

– Слушайте, ребята, давайте и правда остановимся? – неожиданно взволновался Ворон. – А то мне… пора уже.

Макс согласно кивнул. Про семейные проблемы Ворона он знал, и про то, что мать его не одобряет компьютерных игр, тем более до полуночи, тоже слышал.

– Вон в той рощице. Там и родник есть.

– Откуда знаешь?

– «Ясновидение». – Макс криво усмехнулся. – Днем еще скастовал. Хорошее заклинание, долго держится.

Глава 4

Наспех сооруженный бутерброд, пережаренная яичница, остывший чай – что еще нужно для полного счастья уставшему от праведных трудов геймеру? Разве что бутылочка пива. Но пиво в игре – нельзя. Тормозит реакцию и притупляет остроту чувств. Причем в виртуале это проявляется намного сильнее, чем в реальности. Алкоголь в совокупности с нейрошлемом дает весьма своеобразный эффект: мир буквально начинает плыть перед глазами. Как в тумане. Примерно то же самое, только в меньшей степени, относится и к никотину. Производители нейрошлемов так и вовсе не рекомендуют пользователям их продукции принимать любые стимуляторы. Проповедуют, так сказать, здоровый образ жизни: отказ от наркотиков, алкоголя и курения.

Только вот виртуальность, она сама по себе наркотик, причем куда более сильный, чем в свое время был Интернет. Это не секрет, и многие об этом знают. Особенно те, кто сам тесно связан с нарисованным заэкранным миром. Но эти люди молчат, потому что понимают, на что идут… А еще они давно уже не могут жить без этого призрачного мира, порожденного мечущимися по проводам электронами.

Макс откусил бутерброд, отхлебнул чай и, откинувшись в кресле, довольно прикрыл глаза… Благодать! После целого дня в виртуальности нет ничего лучше толстого, сочного, богатого жиром, холестерином и другими столь же полезными для здоровья веществами бутерброда. Виртуальная пища – это, конечно, тоже вкусно, но по питательности она ничем не отличается от воздуха, и настоящий, не внушенный компьютером голод не утоляет нисколько.

Усиленно работая челюстями, Макс время от времени посматривал на экран. Хотя что там можно было увидеть? Спрятавшийся от посторонних глаз под тенью деревьев маленький костерок. Лежащие вокруг тела, мертвые, неподвижные, пустые. Едва заметное глазу мерцание магии– охватывающее поляну охранное заклятие. И горящие над головой звезды. Много звезд, складывающихся в чужое, незнакомое небо. Как будто на черный холст кто-то брызнул краской… А чем черт не шутит, может быть, и действительно брызнул. Выбрал эффект «спрея» и нарисовал небо.

Покончив с бутербродом, Макс отнес посуду на кухню. Мыть не стал – до завтра никуда не денется, или до послезавтра… или вообще до тех пор, пока с «Эрганором» не будет покончено. Там уж найдется время и для мелких житейских дел. А пока… Поерзав в кресле, Макс потянулся за нейрошлемом. Спать в виртуальности – это, конечно, жуткое извращение, но, похоже, придется. Тем более что никто другой такого желания не выказал.

А все из-за эффекта полного присутствия. Сейчас его поддерживают все без исключения игровые порталы. Игра идет круглосуточно, не останавливается даже ночью. Нет, конечно, никто не будет препятствовать отдельному игроку или даже сразу целой команде выйти из сети, чтобы поесть или отоспаться. Только, пока игрок будет отдыхать в реальности, в виртуальном, нарисованном мире останется его бесчувственное и беззащитное тело. И если кто-нибудь наткнется на него… Кто может предсказать, чем это кончится? Простой, невинной шуткой вроде измазанного грязью лица или кинжалом в грудь?

Именно поэтому и нужен дежурный. Часовой.

Вообще-то наблюдать за происходящим можно и по монитору, главное – успеть вовремя подключиться, прежде чем незваные гости сотворят что-нибудь непоправимое. Некоторые игроки так и делают. Но этот метод ненадежен. Экран скрадывает многие детали, которые в виртуальности сразу же бросаются в глаза. И уж тем более через монитор невозможно почувствовать всплеск магии, когда нарушитель пересекает границу охранного круга…

Приподнявшись на локтях, Макс осмотрел поляну, задерживаясь взглядом на тускло освещенных костром лицах. Ворон. Рыжик. Мэриэн.

Спят.

Только они спят дома в постельках, а их командиру приходится корячиться на этих булыжниках… Макс поерзал, устраиваясь. Нашел и отбросил в сторону один особо острый и неприятный камень.

Все равно неудобно.

Ничего, это только на одну ночь. Сегодня придется отдежурить самостоятельно, подать пример, а завтра можно будет уже назначить кого-нибудь в принудительном порядке. Хотя бы ту же Мэриэн. Макс еще раз посмотрел на расслабившееся, почти детское – и куда только делись эти сурово поджатые губы? – лицо. Или Рыжика. Ворона лучше пока не трогать, уровень у него маловат, если кто серьезный вылезет, может и не отмахаться… Хотя и Рыжик тоже… М-да…

Прямо над головой, заставив Макса вздрогнуть и потянуться к мечу, протяжно ухнул филин.

Программисты «Эрганора» явно были мастерами своего дела. Да, вокруг всего лишь виртуальная реальность, да, здесь все понарошку… Но все равно страшно. Жутко. Реалистично. Неумолчный стрекот кузнечиков, редкие стоны филина, легкий треск костра и пляшущие язычки пламени создавали ту неповторимую атмосферу, что исподволь размывает барьер сознания, заставляя не играть, но жить в этом преисполненном тайн чужом мире.

Макс повернулся на бок, подтянул колени к животу и закрыл глаза.

Глава 5

Мурашки по всему телу. Словно тысяча легких касаний невидимых пальцев. Холодных, мертвых и будто бы даже отдающих тленом…

Вздрогнув спросонья, Макс приподнял голову. Костер уже угас, и вокруг безраздельно царила темнота. Тихая и безмятежная. На первый взгляд все было спокойно… Только вот охранное заклинание упорно продолжало подавать тревожные сигналы, сообщая о том, что поблизости находится кто-то чужой.

Но кто?

Осторожно, стараясь не делать резких движений и не шуметь, Макс сплел «инфравидение». Легкий, почти беззвучный щелчок пальцев – и поляна преобразилась, обретя глубину и краски…

Не человек, это точно. Но и не зверь. Мелких и неопасных лесных жителей магия не замечает, а крупное животное… Не бывает их здесь, всего-то в трех километрах от города.

Значит, монстр. Чудовище. Но какое? Ползущие по коже мурашки несли в себе ощущение чего-то неодушевленного, мертвого… Элементаль или голем? Нет, магические сущности ощущаются не так. Пахнуть кладбищем может только…

Нежить!

Макс резко вскочил, выхватывая меч: из кустов на него смотрело мертвенно-бледное лицо. Туго обтягивающая череп кожа, кроваво-красные глаза, оттопыривающие губу тонкие клыки.

Макс едва удержался от стона. Вампир! Едва ли не самый опасный вид нежити. Хуже могут быть только личи – иссохшие останки умерших магов, даже после смерти сохранивших все свои знания и мощь волшебства. Редкие и крайне опасные противники.

Но и вампиры тоже не сахар. До сих пор Максу ни разу не доводилось сталкиваться с этим племенем без дополнительной поддержки. Обшарить вампирский склеп или всей командой зачистить гнездо – это да. Бывало. И не раз. Но чтобы один на один…

Угрожая незваному гостю мечом, Макс осторожно обошел стороной сияющие в инфракрасном свете ярко-белым угли костра. Вампир немигающим взглядом следил за ним, но в бой пока не лез… Почему? Что ему надо? Откуда вообще взялся столь опасный враг возле самого города?

Куда, спрашивается, смотрит стража?

Макс осторожно переложил меч в левую руку, освобождая правую для заклинания… И в тот же миг, загребая воздух когтистыми лапами, вампир бросился вперед.

Макс отреагировал не задумываясь: ладонь горизонтально, с растопыренными пальцами вперед – постоянными тренировками доведенное до автоматизма заклинание «стрелы мага». Поляну на мгновение высветила голубоватая вспышка. Вампира отбросило обратно в кусты. Насколько он пострадал при этом – неизвестно, но визжала тварь очень громко. Макс даже понадеялся, что кто-нибудь из его товарищей сейчас находится неподалеку от компьютера и услышит… Хорошо бы. Одному будет очень тяжело.

Терять время на бесплодные попытки растормошить кого-нибудь Макс не стал. Где-то совсем близко уже жалобно трещали ломающиеся ветки – вампир проламывался сквозь подлесок. На этот раз элементарным заклинанием первого уровня его не огорошишь. Нужно подготовить что-нибудь более мощное.

Воткнув меч в землю, Макс опустился на колено и принялся кастовать одно из самых разрушительных заклинаний, которое знал. Фаербол. Губы привычно выговаривали слова. В промежутке между дрожащими от напряжения ладонями медленно разгорался ослепительный огненный шар.

Вот только вампир не стал дожидаться, когда он наконец полыхнет в полную силу и отправится в полет, чтобы взорваться валом испепеляющего пламени. Из темноты леса в Макса ударило какое-то сугубо вампирское заклинание, отдаленно похожее на хорошо знакомый каждому начинающему магу «разряд». Ощутив довольно чувствительный удар тока, Макс дернулся всем телом. Заклинание сорвалось – и яростно пылающий шар огня по крутой дуге ушел в небо. Парой секундой позже где-то в стороне гулко ухнул взрыв.

– Блин!

Макс кувыркнулся, уходя из-под удара и одновременно подхватывая сиротливо торчащий неподалеку от кострища меч. Выскочивший из кустов вампир промахнулся всего лишь на волосок. Макс даже почувствовал движение воздуха от прошедшей перед самым носом когтистой лапы. Хотя это, конечно, всего лишь показалось– игровая программа не поддерживала такую возможность.

А вот адреналин в крови кипел по-настоящему. Тем более что положение из просто сомнительного быстро превращалось в откровенно безнадежное. Здесь, на поляне, использовать наиболее мощную и разрушительную магию Макс не мог из опасения зажарить, заморозить или еще каким-нибудь способом покалечить собственных спутников. А на мечах тягаться с существом, способным одним лишь касанием пить энергию из своего противника… Мэриэн, может, и смогла бы, но свои силы Макс оценивал куда более скромно.

Хорошо еще, что вампир не обращал никакого внимания на присыпанные разбросанной листвой тела, полностью сосредоточившись на своем противнике. Странное поведение, чересчур цивилизованное для не признающей никаких правил нежити. Сам Макс на месте вампира обязательно рванул бы каждого из спящих когтями по горлу. Просто так, из вредности. Впрочем, вампир мог считать, что еще успеет это сделать, когда покончит с надоедливым человеком.

Макс выпустил «стрелу Мельфа», промахнулся, попытался достать метнувшуюся к нему смазанную тень мечом… И в следующую секунду понял, что находится в воздухе.

У-ух! Спиной прямо в дерево, да так, что аж листья посыпались! Больше трети здоровья долой. Еще парочка таких ударов – и все, прощай шанс выиграть четверть миллиона. Оставшуюся без защиты спящую команду вампир перережет как котят.

Меч где-то потерялся. Впрочем, толку от него все равно никакого. Если и есть возможность победить эту тварь, то лишь при помощи магии.

Еще одна «стрела Мельфа». И опять мимо. Вампир приближался. Быстро. Очень быстро! Макс лихорадочно пытался что-нибудь придумать: подходящих к ситуации заклинаний больше не было. В арсенале остались только безвредные, так называемые «бытовые» заклятия и, наоборот, самые мощные и разрушительные, применять которые здесь и сейчас было бы форменным самоубийством.

Вот если бы удалось увести вампира куда-нибудь подальше в лес – и уже там… Только ведь не получится. Если сейчас нежить ведет себя достаточно корректно, то это еще не значит, что она будет действовать так и дальше, а не начнет рвать глотки беззащитным спутникам Макса, если он сам кинется бежать.

А вот просто удрать, наверное, получится: прикрыться «невидимостью» и осторожно уйти. Но этот вариант Макс даже не рассматривал. Остаться без команды – это тот же самый проигрыш, только растянутый во времени. В одиночестве много не навоюешь.

Если уж на то пошло, лучше не терять зря времени и умереть сразу. Тогда можно будет попытаться войти снова…

Ладонь вперед, намертво затверженная в памяти фраза, вспышка. Получилось! Вампира опять отбросило. Не теряя времени, Макс тем же самым заклинанием ударил еще раз…

Вампир неуклюже барахтался в кустах. От истошного визга закладывало уши.

Но он встанет. Обязательно встанет. Такой мелочью его не проймешь. Вот если бы… «конус холода»… А ведь может и получиться! Надо только встать так, чтобы не зацепить своих…

Ну же! Ну! Почему чем мощнее заклинание, тем дольше его надо готовить? Ну давай же… Последние слова заклинания Макс выкрикнул прямо в оскаленную морду вампира. И тут же выбросил вперед сложенные веером руки:

– Получай!

В лицо дохнуло морозом, кончики пальцев моментально занемели, но Макс продолжал держать заклинание до тех пор, пока оно не отработало полностью. И только потом заставил себя открыть глаза.

Иней. На ветках, на траве, на разбросанной в пылу сражения поклаже. Везде. Белесым налетом покрылась добрая половина поляны. Тихими, жалобными колокольчиками позвякивали на ветру замерзшие листья. От угасшего кострища тонкой струйкой поднимался пар.

Вампир… От вампира осталась одна только голова.

Тяжело вздохнув, Макс медленно опустился на скрипучую, ломкую, подмороженную собственным заклятием траву. Прикрыл глаза. В ушах упруго пульсировала кровь, руки ощутимо дрожали.

Славно повоевали!

В растревоженный шумным сражением лес осторожно вернулась тишина. Скрип кузнечиков, далекое «у-ух» совы, беззаботный посвист какой-то ночной птицы, неторопливая капель с ветвей постепенно оттаивающих деревьев. Тихие, навевающие сон звуки.

Только спать нельзя. Сначала нужно восстановить разнесенный в клочья охранный круг, собрать расшвырянные вещи, посмотреть, как там Ворон, Рыжик и Мэриэн… Хотя что на них смотреть – живы они. Дрыхнут, хоть из пушки пали.

Из темноты на Макса, щеря оскаленные клыки, смотрела голова вампира. Странно… Все остальное рассыпалось прахом, а голова осталась.

Почему?

Макс яростно зашипел сквозь зубы.

Все просто!

Вампир, болтающийся вблизи от города, ночное нападение, эта голова… Квест! Вот в чем причина! Мэриэн же говорила, что они взяли соответствующий квест. Именно поэтому игра и вывела бродячего вампира прямо к их лагерю – посчитала, что они здесь находятся как раз из-за него. Тупой программе и невдомек, что, несмотря на очевидный успех, сдать квест они все равно не смогут – обратно в город их уже не пустят.

Ночное бдение, суматошная, отчаянная драка, боязнь за товарищей. Все зря!

Озлившись, Макс пинком зашвырнул бесстыже уставившуюся на него голову в ближайшие кусты – только ветки захрустели. Нахохлившись, сел возле кострища. Заклятие ночного зрения еще действовало, но в инфракрасном диапазоне угли уже не казались ярко-белыми. Только не после того, как на них столь щедро плеснули льдом.

Распаханный вампирьими когтями бок настойчиво зудел, требуя внимания. Макс осторожно сунул руку под балахон, посмотрел на запятнанную красным ладонь.

Плохо, что Рыжик спит. Макс подумал, что стоило бы поковыряться в его сумке, но потом отбросил эту мысль. В травах и снадобьях он разбирался слабо, а купленные за немалые деньги лечебные зелья тратить на такую мелочь было жалко. Рана хоть и неприятная, но отнюдь не смертельная. Сама заживет. Если хорошо отдохнуть, то уже к утру от нее останется лишь свежий красноватый шрам.

Не глядя подтащив под голову чей-то рюкзак, Макс лег и уставился в ночное небо.

Тысячи звезд. Разноцветных. Подмигивающих с высоты. Красиво, конечно, но не бывает такого неба. Не может быть. И луна вон слишком большая, почти вполнеба. Чтобы казаться такой большой, ей нужно либо находиться на самой границе атмосферы, либо быть размером не меньше самой планеты. Хотя – Макс вздохнул и перевернулся на бок – о чем тут думать? Это же игра. Здесь свои правила и свои законы. Не исключено, что здесь само слово «планета» не более чем пустой звук, а на самом деле земля держится на трех китах. Или слонах. Или вампирах…

Все. Хватит. Спать. Спать. Спать.

Глава 6

Проснулся Макс оттого, что кто-то толкнул его в бок. Сапогом. Не очень-то вежливо. Пришлось приоткрыть один глаз:

– Что случилось?

– Что случилось, говоришь? Да это я тебя должна спросить, что это здесь случилось!

Мэриэн. Уже в полном доспехе, в руках меч. Стоит и оглядывается с таким видом, будто не может вспомнить, как здесь очутилась. Лицо, хотя видно, что его старательно оттирали, все равно грязное. На правой щеке царапина, если за ночь не зажила, значит, свежая. Рядом столь же потерянно топчется Рыжик. А Ворон… Ворон, похоже, все еще спит.

Макс едва заметно улыбнулся:

– И тебе доброе утро, красавица!

– С чего это оно доброе? – Мэриэн недовольно прищурилась. – Почему я должна просыпаться носом в землю и по уши в этих грязных, вонючих листьях? Ты что здесь ночью делал?

– Вообще ничего особенного, – хмыкнул Макс, глядя на покачивающееся прямо перед носом лезвие меча. – Собираешься меня зарезать?

– Извини. – Мэриэн отступила на шаг, с лязгом загоняя меч в ножны. – Рассказывай. Что здесь случилось?

Макс недовольно мотнул головой в сторону сердито топорщившихся с краю поляны кустов.

– Смотри сама.

Пока Мэриэн, поджав губы, шарила по кустам, Макс успел свежим взглядом осмотреть последствия своих ночных приключений… Да. В дневном свете поле ночного сражения выглядело совсем уж неприглядно. Если ночь все же скрывала некоторые детали, то сейчас обломанные ветки, безжалостно вытоптанная трава, опаленные магией стволы деревьев и разбросанные вещи предстали миру во всей своей красе. Половина поляны – там, где прошло морозящее заклинание, – вообще, казалось, явилась из другого времени года. Вокруг царило лето, но там, куда пришелся удар магического мороза, за одну ночь наступила поздняя осень. Трава вся полегла и побурела, кусты съежились, а деревья разом сбросили все листья и теперь тянулись к небу голыми, изломанными ветвями.