Глава 7

Главный портал Game-Net – место примечательное даже для людей, не относящихся к избранной касте любителей виртуальных игр. Один из самых больших в мире виртуальных порталов, громадный, непрерывно растущий и ежедневно меняющийся мегаполис, рассчитанный на одновременное подключение до пятнадцати миллионов человек. От главного входного узла на центральной площади паутинками во все стороны расходятся бесчисленные проспекты и улочки, свивающиеся в невиданный лабиринт, в котором рядом с небоскребами официальных представительств корпораций можно найти маленькие одноэтажные домики частных любителей игр. За чисто символическую плату владельцы портала охотно предоставляли место для строительства всем желающим. Единственное условие – сайт должен целиком и полностью быть посвящен компьютерным играм. Любым. Хоть сверхсовременному «Средиземью» Толкиена с его совершенно безумными системными требованиями, хоть старому доброму «Халфлайфу», хоть вообще тетрису. Неважно. Главное – игровая тематика. За этим следили строго.

Вывалившись из тихого спокойствия домашнего кресла в это шумное вавилонское столпотворение, Макс в первую секунду едва не упал. Сотни тысяч людей – разговаривающих, спорящих, обсуждающих последние новости на десятках разных языков создавали неповторимый звуковой фон. К их голосам примешивались хвастливые лозунги плывущих над головой голографических реклам и воззвания с развешанных тут и там виртуальных экранов. Весь этот шум, наложившись на сопровождающее вход в виртуальность слабое головокружение и легкий толчок системы безопасности, освобождающей входной круг портала для следующего посетителя, заставил Макса пошатнуться и на мгновение прикрыть глаза.

– Вам нехорошо?

Какой-то мужчина в чистеньком деловом костюме и при галстуке. Глаза спрятаны за толстыми стеклами очков. На игрока непохож – вид слишком уж цивильный.

– Все нормально. Спасибо.

– Вы уверены? – Незнакомец говорил с легким акцентом. Явно иностранец. Как решил Макс, из какой-то сопредельной страны. Но по-русски говорит очень уверенно. Наверное, когда-то жил в России.

– Да.

Макс повернулся спиной и неспешно-прогулочным шагом двинулся через площадь. Мужчина, сохраняя добрую улыбочку, пристроился рядом.

– Я Петрович. Для тех, кто не догоняет, поясняю: это имя такое. Через «и», с ударением на первом слоге. Попрошу соблюдать в точности. А то знаю я, как это у вас, русских, бывает: не успеешь оглянуться, как уже прямо в глаза начинают обзывать Петровичем. Или вообще Петькой.

– Угу… – Пробираясь через толпу, Макс безразлично пожал плечами. Мужчина семенил рядом. Отставать или уходить по собственным делам он явно не собирался.

Блин.

Макс беззвучно вздохнул. Ввязываться в драку не хотелось, даже без учета того что ближайший модератор смотрел как раз в его сторону. Просто не хотелось.

В последнее время это стало настоящим бедствием: шастающие повсюду молодые люди, умеющие обаятельно улыбаться, вешать на уши простакам какую-нибудь дешевую лапшу рекламного содержания и быть надоедливыми как чесотка. В реальности за такое могли и побить, а здесь они ничего не боялись. Если что – шмыг! – и они уже сидят дома перед компьютером, наблюдают за происходящим через экран.

Раньше, на заре виртуальности, примерно таким же способом развлекались всякие сомнительные личности, начиная с эксгибиционистов и заканчивая любителями куда менее безобидных развлечений. Но потом, когда модераторам разрешили в подобных случаях сразу же без разговоров применять оружие на поражение, искателей подобных приключений стало гораздо меньше. Вирусное оружие – штука неприятная, и что оно может сотворить с компьютером, не всегда можно представить даже в кошмарном сне.

Теперь осталось только принять соответствующий закон и против спамеров…

– Давно на играх?

Ответа Петрович ждать не стал. Искоса поглядывая на Макса, он продолжал вполголоса вещать:

– Притягательно, правда? Столько возможностей, столько путей для самовыражения. Только оглядись вокруг – мир исполнившихся мечтаний и овеществленных надежд. Здесь есть все, что только может пожелать душа. Любая иллюзия готова стать реальностью – для тебя… Скажи, тебе здесь нравится?

Макс молчал.

– Впрочем, что это я? Конечно, нравится. Профессионального геймера видно сразу. Хочешь, скажу, на чем ты специализируешься? Не стрелок. Нет. И не файтер – тех сразу видно. Гонщиков и квестовиков отбросим – у них лица вечно такие… хитроумные. Ах да! Точно! Ты ролевик. – Петрович через прищур окинул Макса взглядом. – Верно? Я угадал?

– Слушай, что ты ко мне привязался? – Макс резко остановился, растопыренной пятерней толкнув в грудь чуть не врезавшегося в него Петровича. – Может, прямо скажешь?

Удивленный взгляд. Хорошо еще, что не пытается изобразить оскорбленное достоинство типа шли, разговаривали – и вдруг…

– Да ничего особенного. Просто хотел поговорить с интересными людьми.

– С чего это ты взял, что я интересный? – Макс недоверчиво прищурился.

– А разве нет? – Незнакомец с усмешкой принялся загибать пальцы: – Старожил в сети. Профессиональный геймер, зарабатывающий себе на жизнь участием в игровых турнирах. Обладатель почти двух десятков чемпионских титулов. Фигура в определенных кругах почти легендарная… Не каждый день встретишь такую личность без дела шатающейся по улицам.

Так. Первое впечатление можно смело отбросить – это явно не спамер и не рекламщик. И уж точно не случайный прохожий.

Все куда как серьезнее.

Будь это в реальности, кажется, пора было бы уже и испугаться. Но даже так…

Функцию аварийного выхода Макс активировал сразу же. И теперь в правом верхнем углу, невидимая для посторонних, перед глазами горела алая надпись: «Подтверждаете выход из виртуальности?» Это значит, что от родной квартиры и уютного, безопасного кресла его теперь отделяет всего одно короткое слово.

– Что? – Макс изобразил неприкрытое удивление. – Ты о чем, мужик? Спутал с кем-то?

Вместо ответа Петрович с улыбкой поправил очки. И Макс только тогда обратил внимание на то, что, несмотря на очевидную толщину линз, они ничуть не искажают прячущиеся за ними глаза. В оправу вставлены простые стекла. Впрочем, наверное, не совсем простые и даже не совсем стекла. Скорее всего, что-нибудь хитрое вроде сканера. Максу доводилось слышать о таких программах. В том числе и о том, сколько стоит подобный штучный и запрещенный товар на черном рынке.

– Так. Ладно. Что тебе от меня надо? Кто ты такой? Зачем явился?

– Отвечать по порядку? – с улыбочкой спросил Петрович.

– Да. И быстро, пока я тебе в морду не двинул.

Белобрысый очкарик сокрушенно покачал головой:

– Ай-я-яй, какая несдержанность. – Петрович снял очки, дохнул на стекла, протер краешком рубашки. – Ты что, вирус в машину хочешь?

– Угрожаешь? – резко спросил Макс.

– Ну что ты, разве я могу так поступить с потенциальным клиентом? Лучше посмотри налево. Видишь модера? Давно он уже на нас смотрит… Опа, идет сюда. Давай-ка срулим отсюда побыстрее… Да хотя бы вон в тот бар зайдем. – Петрович решительно подцепил Макса за рукав.

– С чего это ты взял, будто я с тобой куда-то пойду? – Макс рывком высвободился.

Петрович вздохнул:

– Ну это уже несерьезно. Ты что, боишься, что ли? Да не съем я тебя. Просто хочу сделать одно предложение… Что так смотришь? Ничего такого, чистый бизнес… Идем.

Бар был чистенький, аккуратный и, как все в этом городе, посвященный какой-то игре. Скорее всего, японской, потому что лица на экранах и плакатах были, как одно, узкоглазы и имели прически самых фантастических форм и расцветок…

А ведь это место явно процветает. Не каждый ресторан может позволить себе заплатить за перепрограммирование извлеченного из игры виртуального персонажа. Между тем тот парень, что выдавал себя за официанта, был явной программой. Огромный, наверняка совершенно неподъемный меч за плечами, ядовито-зеленые, заплетенные в сотню торчащих во все стороны косичек волосы, татуировка в пол-лица – ни один настоящий человек в здравом уме не станет так себя уродовать.

Свободных столиков было много. Петрович без долгих раздумий выбрал тот, что подальше от стойки. Макс, мимолетно подумав, что именно так обычно и начинаются неприятности, осторожно присел напротив.

– Пиво будешь?

– Нет.

– А я буду. – Петрович махнул рукой, подзывая зеленовласого парня. – Открою тебе небольшой секрет: куда лучше напиваться здесь, чем в реальности.

– Что толку? – Макс скептически скривил губы. – Все равно, сколько ни пей, не будет ни опьянения, ни похмелья. Только деньги зря просаживать.

– Ну вкус-то ведь остается. Если пиво хорошее. Здесь – хорошее… – Петрович торжественно отсалютовал бокалом, отхлебнул и восторженно закатил глаза.

Дешевый шут. Позер. Макс покачал головой.

– Ближе к делу. Кто ты? Говори, что тебе надо. У меня не так много времени, чтобы его здесь просиживать.

– Будь его у тебя немного, ты бы не болтался без дела по улицам, – резонно возразил Петрович. – Но если хочешь, перейдем сразу к делу… Ты в курсе, что у тебя на входном канале висит один весьма любопытный паразит?

Макс устало вздохнул:

– Вот чего не люблю, так это когда меня за полного ламера держат. Думаешь, я раньше никогда не слышал, что такое «антивирусный тест»?

– Твой тест эту штуку просто не видит, – возразил Петрович, – тем более что, по существу, это вообще-то и не вирус. Больше похоже на какого-то трояна, причем весьма хитрого и явно несерийного. Может быть, даже писанного на заказ. Просто гуляя по улице, такую штучку не словишь… Много у тебя врагов, парень?

– Тебе-то какое дело?

– Да, собственно, никакого. У меня здесь другой интерес. Чисто деловой.

– То есть будешь предлагать ключ? Или антивирус?

– Не буду. – Петрович не глядя отставил бокал. – Нет у меня ключа, я такую штуку вообще в первый раз вижу. Я предлагаю ее снять. И сниму. За полсотни баксов.

– Полсотни? – Макс откинулся на спинку стула и улыбнулся краешком рта. – А почему сразу не полштуки? Я, между прочим, до сих пор не уверен, что там у меня что-то есть, а если и есть, то не подвесил ли ты мне ее самостоятельно за пару минут до этого. И не суй мне свои очки. Ламерам их втирай. Если ты в своем сканере заранее поковырялся, он все, что угодно, покажет. А я, кстати, до сих пор так и не услышал, кто ты такой и почему вдруг решил ко мне привязаться.

Вопреки ожиданиям Макса в ответ на эту прочувствованную речь Петрович всего лишь флегматично пожал плечами.

– Имя свое я уже назвал… Что тебе еще нужно? Род занятий? Хорошо. Скажем так, я универсальный специалист по решению проблем в виртуальности… Любых проблем.

– Хакер, что ли? – бесцеремонно перебил Макс. Петрович поморщился:

– Можно сказать и так, хотя я не слишком люблю этот термин. А, как ты выразился, привязался я к тебе потому, что хотел срубить немного деньжат, но теперь вижу, что не выйдет. Так что я тебя не держу, парень. Можешь гулять. Только давай я тебе все-таки свои координаты сброшу, вдруг еще передумаешь. Да и вообще, если что понадобится, обращайся… Хочешь, свой сканер продам? Полторы штуки всего. Будешь в своих ролевках всех невидимок и все тайнички сразу замечать.

– Нет, спасибо. Не надо, – холодно ответил Макс, выбираясь из-за стола. – Он все равно ни через один фильтр на входе не пройдет.

– Не пройдет, – послушно согласился Петрович. – А если бы проходил, то стоил бы не полторы тысячи, а все полтораста. Да и то я бы его не продал. Скорее уж сам бы играть пошел. Только не в «Эрганор», конечно…

– А что – «Эрганор»? – Макс замер. – Что там?

– Приз там уж больно хороший, – словно не замечая, продолжал Петрович. – Целых двести пятьдесят тысяч. Половина моих знакомых геймеров уже считают дни до начала и исходят слюнями от предвкушения… Только почему-то никто не задумывается, с чего это вдруг организаторы проекта решили пожертвовать столь большой суммой ради турнира, который продлится максимум дней десять и хорошо, если сам себя хотя бы окупит?

Макс молча пошел к выходу из бара. И уже взялся за дверную ручку, когда его догнал окрик оставшегося пить несуществующее пиво Петровича:

– Эй, парень! Не в службу, а в дружбу. Если снимешь эту штуку самостоятельно, сбрось мне ее для изучения. А то, знаешь ли, меня любопытство разбирает, что это такое.

Далеко уходить Макс не стал. Свернул в ближайший же переулок. Прислонился к стене, чтобы подумать.

Может быть, Петрович и врал… Даже наверняка врал. Но если… Если…

Вот он – недостаток широкой популярности. Даже на улице уже узнают. И кто… А ведь будь на его месте какой-нибудь новичок, этот самозваный хакер даже не подумал бы подойти. И жил бы Бродяга спокойно, не беспокоясь ни о каких вросших в линию связи троянцах… Впрочем, тогда бы и троянцев-то не было.

Макс тяжело вздохнул. В любом случае спокойно и беззаботно прогуляться уже не получится.

– Терминал. Выход… Подтверждаю.

Сворачивающийся в тугую воронку серый туман…

Глава 8

– Черт… Вот ведь черт. – Откинувшись на спинку кресла и задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику, Макс продолжал следить за пробегающими по экрану строками. Работал антивирус.

Тот белобрысый хакер оказался прав: на входном канале действительно что-то сидело. Причем сидело довольно давно, успев уже просочиться в половину архивных копий, за исключением самых старых. И, что хуже всего, Макс не представлял, как ему от этого избавиться.

Снести весь софт и начать ставить все заново, начиная с операционки? Долго. Муторно. Начни сейчас – придется сидеть всю ночь. Это как минимум.

А ведь больше все равно ничего не придумать. Макс четко понимал, что самостоятельно скинуть внедрившегося трояна он не сможет. Просто не хватит умений. Он и нашел-то его только благодаря некоторой толике везения да одной старой доброй программке, позволяющей сделать снимок всех болтающихся в памяти процессов. Но найти следы чужака и убрать его – совершенно разные вещи.

Тот вариант, в котором пришлось бы заплатить Петровичу и допустить его в святая святых – свой компьютер, Макс даже не рассматривал. Не в этой жизни.

Компьютер требовательно пискнул и высветил посреди экрана яркое сообщение. Макс устало вздохнул. Вот и все. Последняя надежда иссякла. «В памяти компьютера вирусов не обнаружено». Ага. Ну конечно же.

Что ж. Делать нечего… Начнем жизнь с нового листа. Заодно избавимся от накопившегося мусора.

Подтянув к себе клавиатуру, Макс решительно пробежался по кнопкам, вбивая еще с до виртуальных времен известную каждому компьютерщику команду: «Format С:»

Хорошо еще, что ничего невосполнимого там нет. Картинки, книги, фильмы – черт с ними, снова накачать можно. А святое для каждого геймера – личный игровой профиль – все равно хранится в Ассоциации. Пользователю выдается всего лишь его копия.

Пока компьютер методично переваривал сам себя, Макс успел покопаться в коробке с дистрибутивами, выбрать и отложить пару дивидишек. И когда на экране требовательно замигал курсор, все было уже готово. Оставалось только терпеливо ждать да по первому требованию медленно заполняющего свою память компа менять диски.

Скука. Однообразная, надоедливая рутина. Сколько раз уже приходилось вот так сидеть и пялиться на ползущую через весь экран синюю полоску. «18 % Complete», блин…

Требовательным звоном напомнил о себе телефон. Вздрогнув от неожиданности, Макс сердито зыркнул в его сторону. Не требовался определитель, чтобы понять, что это кто-то из знакомых виртуальщиков. Скорее всего, Ворон. Кто еще может звонить в два часа ночи, пребывая в твердой уверенности, что через минуту его не пошлют куда подальше?

Поднимать трубку Макс не стал. Пусть думают, что он занят в виртуале. Впрочем, если звонят сюда, то, наверное, только потому, что не смогли найти его там… Ну и ладно. Обойдутся. Все равно встретиться сейчас не получится, а по телефону такие дела не решают.

Телефон напоминал о себе еще несколько раз, до тех пор пока Макс не выдернул его шнур из гнезда. После чего удалось немного подремать в кресле, в то время как DVD-драйв методично пережевывал очередной диск.

За окном уже начало светлеть, когда компьютер, в очередной раз перезагрузившись, наконец высветил привычное многоцветие усыпанного многочисленными иконками рабочего стола и плавающий поверх них курсор. Первым делом Макс подключился к Game-Net и после нескольких минут проверок и перепроверок восстановил свой профиль. Игрок Бродяга вновь вернулся к жизни. Макс же, зевая, принялся проверять почту.

Надо же! Стоило одну только ночь не появляться в сети, как почтовый ящик уже битком. А мусора-то сколько! У спамеров был день ударного труда? Удалить все! Оставить только те письма, чей отправитель есть в адресной книге… И все равно много. От одного только Ворона сразу три письма.

«Макс, ты где? Я тебе звонил».

«Макс, жду тебя на гейм-нетовском игровом форуме».

«Макс, я дома. Позвони. Это срочно».

Макс пожал плечами. Можно и позвонить. Если только – на часах пять минут десятого – он не спит. Впрочем, последнее письмо отправлено всего-то минут двадцать назад. Может, и не спит.

На этот раз Макс не стал торопиться. Дождался привычного «алло» и только потом поздоровался:

– Привет, Ворон.

– Макс! Ты куда пропадал? Тебя все ищут!

– Да, я в курсе. – Макс покосился на экран, где под стилизованным изображением летучей мыши все еще трепетали конвертами непрочитанные письма. – А по поводу?

– А ты как думаешь?

Что уж тут думать-то? И так ясно.

– «Эрганор»?

– Точно! Слухи наконец-то прорвались. Все о нем только и говорят! У меня уже четыре приглашения в команду.

– У меня их штук тридцать… А у тебя чьи?

– От Злыдня, Вещего Олега и Леопольда. И еще от Анжелы.

Макс снова посмотрел на экран:

– Вот от Анжелы у меня нет… А вообще, я думаю, команду надо собирать собственную.

– Считай, что я записался! А кто еще с нами?

– Пока больше никого. Рыжик и Мэриэн в перспективе. Кстати, ты не знаешь, где мне найти эту воинствующую? Я ей на «мыло», конечно, сбросил, но нет уверенности, что она его вообще читает.

– Без понятия… Разве что в «Клинках Сиродиила». Говорят, она там частенько мелькает. Сходи к ним, оставь сообщение.

– Эм-м… Давай лучше ты сходишь. О'кей?

– Ладно. – Ворон явно удивился. – Схожу. А что так?

– Да ничего… Просто не хочу там мелькать, и все тут. Ты, кстати, тоже: будешь там договариваться, моим именем особо не бряцай – могут не так понять.

– Ох, Бродяга, – в голосе Ворона прозвучали одновременно веселье и легкое порицание, – осталось ли в сети хоть одно место, где ты еще не отметился? Все, бывай. Я перезвоню. Схожу и перезвоню.

Услышав в трубке частые гудки отбоя, Макс осторожно положил трубку на место. Подумал. И полез за записной книжкой. Где-то там, помнится, он записывал телефон Рыжика…

Вот не повезло бедняге, если он спит.

Глава 9

Вытянув ноги и покачиваясь на стуле, Макс сидел за столиком в баре – том самом, где вчера говорил с Петровичем. Непонятно почему, это место вдруг запало ему в память, и, когда Рыжик предложил встретиться, Макс, не раздумывая, назвал именно этот бар. В конце концов, почему бы и нет? Место тихое, неприметное. И к тому же интересное: Максу всегда нравились японские игры-сериалы. Только вот играть в них было сложно – открывая окно в красочный, фантастичный, пропитанный духом чужой культуры мир, такие игры требовали от своих поклонников не просто играть, но жить в нем.

Бессменный парень-официант молча принес пиво. Две бутылки – Рыжику и Ворону. Макс и на этот раз решил воздержаться. Тем более что в виртуальной выпивке, что бы там кто ни говорил, он все равно не видел никакого смысла.

– Так как? – нетерпеливо спросил Макс. – Что скажешь?

– Неплохое здесь пиво, – задумчиво отозвался Рыжик, крутя бутылку в пальцах. – Вкусное. Только чуть ниже по улице, в «Клубе пилотов», все равно лучше… Вот скажите мне кто-нибудь, как может отличаться вкус виртуального пива в одном месте от другого? И то и другое все равно нарисовано, причем, скорее всего, одним и тем же человеком. В чем же тогда разница? Или это окружение так влияет?

Макс недовольно поморщился:

– Я тебя не о пиве спрашиваю. Давай по делу: ты идешь или нет? Решай быстрее.

– Еще вчера решил, что иду, – усмехнулся Рыжик, – сразу как услышал об этом «Эрганоре». Только вот пока еще не знаю с кем.

– Что, так много кандидатур?

– Не очень, – сознался Рыжик. – Да и те, что есть, в основном полная лабуда… Разве что только Анжела. Ты в курсе, что она тоже набирает команду?

Анжела. Опять Анжела. Конкурентка нашлась… Макс тихо вздохнул.

– В курсе. Хочешь с ней пойти?

Рыжик вяло пожал плечами:

– Не знаю. Сначала, наверное, послушаю, что ты скажешь.

Резко подавшись вперед, Макс грохотнул ножками стула об пол:

– Все что хотел, я уже сказал. Что еще ты хочешь услышать?

На прямой, вызывающий взгляд Рыжик не ответил, отвел глаза. Макс нахмурился еще больше. Он не понимал, что здесь происходит. Торг? Попытка набить себе цену? Вряд ли. Должен же Рыжик понимать, что на нем одном свет клином не сошелся. Тем более что класс у него не самый престижный – лекарей много, и подобрать среди них безработного всего лишь вопрос времени. А время пока еще терпит. Да и вообще, если в команде есть маг, то вполне можно обойтись и вовсе без лекаря. Играть, конечно, станет немного сложнее, но зато можно будет взять еще одного воина…

– Так. – Макс резко рубанул ладонью. – Давай прямо. Что у тебя на уме?

Рыжик наконец-то поднял глаза.

– «Андерворлд».

– Что – «Андерворлд»?

– Я там тоже играл.

Макс тяжело вздохнул… Все понятно. Опять обиды.

– Ну и на чем же я тебя там обошел, чем обидел?

– Собственно, ничем. – Рыжик пожал плечами. – Мы с тобой даже не встречались. Я слышал, что ты тогда отхватил главный приз… кажется, четыре тысячи, да?

– Пять, – сухо поправил Макс. – Если считать вместе с наградой за самое скоростное прохождение игры. Ты что, на это тоже претендовал?

– Упаси боже! – Рыжик неожиданно улыбнулся. – Я там, помнится, на первом же этапе увяз дня на три, так что приз за самое скоростное прохождение мне всяко не грозил. А уж первое место… Я просто говорил с одним человеком из твоей команды. После игры. Он тогда много о тебе рассказывал. Говорил, что с тобой играть…

Рыжик замялся.

– Ну-ну, – иронично подбодрил Макс, – договаривай, раз уж начал.

– Тяжело, – словно бросаясь в омут, выдохнул Рыжик. – Это получается не игра, а прямо война какая-то. Умри, но сделай. Ты требуешь от своих соратников невозможного и в то же время готов кинуть их при первой же возможности. Кое-кто из игроков решительно утверждает, что тебе нельзя верить. Ни в чем. И постоянно нужно смотреть, что творится за твоей спиной.

Рыжик смущенно замолчал. Ворон, опустив голову, искоса поглядывал на Макса.

– Может, еще скажешь, кто это так лестно обо мне отзывается? – с усмешкой спросил Макс. – Впрочем, можешь не отвечать. И так знаю. Димон. Правильно?

Рыжик промолчал. Впрочем, Макс и не ждал ответа.

– Кинутый и обманутый… Читер хренов! Интересно, в чем он меня винит? В том, что его прямо перед самым финишем выперли из игры за нарушение правил? Может, еще скажет, что это я его на это толкнул? Блин, да кто кого подставил, это еще неизвестно. Я радовался как поросенок в луже, что меня заодно с ним не замели! Только обвинения в читерстве мне не хватало. И так половина игроков смотрят на меня как на таракана в сахарнице!

Под пристальным взглядом Макса Рыжик вяло пожал плечами. Ворон продолжал сверлить взглядом стол.

– И знаешь, что я тебе скажу: не хочешь идти в команду – ну и не надо. Все равно мне твой настрой что-то не очень нравится. А если действительно веришь, что ты мне нужен только для того, чтобы потом кинуть, то иди-ка ты лучше с Анжелой. С ней тебе уж точно ни о чем таком беспокоиться не придется. Мне же балласт не нужен.

Ага, проняло! Взгляд сердитый, губы сжаты, глаза больше не отводит.

– Да, будет тяжело, – продолжал Макс. – Да, от своей команды я требую очень много и не могу обещать легкого и приятного путешествия. Да, я не гарантирую, что все мы дойдем до конца. Я даже не обещаю быть честным и справедливым – не могу я это обещать. Единственное, что в моих силах вам дать, это шанс на победу, возможность отыграть двести пятьдесят тысяч евро. И за этот шанс я буду держаться руками, ногами, зубами и всеми прочими частями тела. А ты… Ты как хочешь. Пошли, Ворон…

– Подожди! – Рыжик резко, в два глотка докончил бутылку. – Я с вами.

– Сменил свое мнение? – усаживаясь обратно, поинтересовался Макс.

– Нет. – Рыжик неожиданно твердо встретил взгляд Макса. – Но решил пока отложить его в сторону.

– Вот спасибо. – Макс язвительно усмехнулся. – А то я думал, что тебе просто деньги позарез нужны.

– И это тоже, – не стал спорить Рыжик. – Несмотря ни на что, я все же думаю, что шансов у тебя гораздо больше, чем у Анжелы. А твои выкрутасы я уж как-нибудь потерплю… Кстати, кто еще с нами? Ворон, насколько я понял, тоже идет. Но троих ведь мало.

Вместо ответа Макс коротко взглянул на Ворона. Тот пожал плечами:

– Обещала прийти.

– Тогда ждем, – сказал Макс.

Долго ждать не пришлось. Уже минут через пять к столику подошла девушка лет двадцати Коротко стриженная, подтянутая, стройная, совсем не похожая на широко известную в определенных кругах воительницу. Одежда – простые джинсы и рубашка с коротким рукавом.

– Привет, ребята. – Девушка с улыбкой встретила взгляд Макса. – Бродяга, мне тут передали, что ты хочешь со мной встретиться. М-м?

Утягивая от соседнего столика свободный стул, Макс сдержанно улыбнулся:

– Хотел… Присаживайся, разговор предстоит серьезный.

– Может быть, сначала ты меня представишь?

– Ах да, – Макс кивнул головой, – знакомьтесь. Это Мэриэн, абсолютная чемпионка «Гладиаторской арены», победительница последнего «Турнира Вальцаресс» и мастер спорта по фехтованию – в реальной жизни, заметьте. Известный игрок-воин… Я ничего не забыл?

– Может быть, то, что в прошлом году на «Арене» я сделала из тебя отбивную. – Мэриэн обворожительно улыбнулась.

– Ну я так и сказал: чемпионка и мастер спорта, – поморщился Макс. – С Вороном, полагаю, ты знакома. А это Рыжик. Он тоже в команде.

– А еще кто?

Макс вздохнул. Этот нехитрый вопрос успел уже ему надоесть.

– Я надеюсь, что ты.

– То есть четверо, – подвела итог Мэриэн. – Ты же писал, что хочешь пятерых?

– А теперь передумал. Четверых вполне хватит.

– Уверен? – немного удивленно спросила Мэриэн. – Тяжело ведь будет.

– Ничего. В конце концов, мы с тобой в этом деле не последние люди. Справимся. А тащить с собой целую армию – это только привлекать внимание. – Макс улыбнулся краешком губ. – Да и делиться потом надо будет.

– В некотором роде нас и так пятеро, – вмешался в разговор Ворон. – Макс, у тебя ведь все равно мультикласс.

– Так, может, тогда и деньги на пятерых? – Макс иронично приподнял бровь. – Мне две доли?

– Деньги сначала выиграть надо, – напомнил Рыжик. – А потом уж делить.

– А вот тут ты не прав, – построжел Макс. – Об этом лучше с самого начала договориться, чтобы потом проблем не было. Только передраться после победы нам не хватало.

Мэриэн протяжно зевнула, культурно прикрыв рот салфеткой:

– Прошу прощения, с таким режимом дня никак нормально выспаться не получается… Что меня всегда в тебе привлекало, Бродяга, так это твоя открытость. На любой вопрос ты всегда отвечаешь прямо и честно. В лоб. Может быть, поэтому тебя многие и недолюбливают.

– Меня по многим причинам недолюбливают, – буркнул Макс. – Я вообще человек неуживчивый… Так что, мы договорились?

Молчание. Резкий, порывистый кивок Ворона, спокойный и решительный – Рыжика. Легкая улыбка на губах Мэриэн. На нее Макс обратил особое внимание. Слишком уж легко все получилось. От игрока такого уровня, как Мэриэн, как раз и следовало бы ждать каких-нибудь особых требований и условий. И то, что она согласилась без каких-либо дополнений… И дело ведь явно не в деньгах.

Макс устало вздохнул. С каждым разом набирать команду становится все труднее и труднее. Порой даже думается, что легче будет играть одному, чем сколотить из кучки игроков самого различного уровня и характера приличную команду… И почему синглплеерных игр в наши дни выпускают так мало?