Глава 7

– Ну и что будем делать? – спросила Мэриэн.

Макс промолчал. Но не потому, что сказать было нечего. Напротив, потому что ответ был очевиден: меч нужно вернуть. Вопрос только – как?

Просьбами и уговорами дело уже не решить. Это яснее ясного. Но и сила – тоже не выход. Зря Мэриэн головой крутит, исподлобья рассматривая окаменевших на своих постах стражников. Пятеро воинов восьмого, максимум десятого уровней – даже без оружия перебить их особой проблемы не составит. Хватит одной магии. " Потом ворваться внутрь, азартно швыряясь фаерболами. Завладеть оружием и… При всем старании Макс не мог представить, что будет дальше. Все рассмотренные им варианты кончались лежащими на грязном полу тремя мертвыми телами в окружении доброго десятка черных паладинов с окровавленными клинками в руках. Кстати, почему тремя?

– Кто-нибудь знает, куда делся Ворон? – спросил Макс. – Ладно. Тогда так: мы с Мэриэн сейчас пойдем на стену, а ты, Рыжик, ищи нашего беглеца.

– Найдешь его, как же, – проворчал лекарь. – Давно уж, наверно, дома сидит. Нас ожидает.

– Вот и узнай точно! Встречаемся здесь же через час… Пошли, Мэриэн.

Чтобы не запутаться в здешней паутине ходов, Макс избрал тот коридор, по которому их сюда привели. Путь, конечно, не самый прямой, но зато знакомый. Рано или поздно он приведет их на башню, а уже оттуда нетрудно будет спуститься во двор.

Проходящий в толще стен узкий, полутемный коридор выглядел на удивление безжизненным. Редкие истуканы-стражники только подчеркивали это впечатление. По правую руку в стене тянулся бесконечный ряд одинаковых обитых стальными листами дверей, Макс ради любопытства приоткрыл одну из них. Взгляду открылась полутемная комната, в несколько рядов заставленная двухэтажными кроватями. Причем совершенно пустая. Похоже, даже с учетом поразившей входной сервер хронической перегрузки, Цитадель была готова принять гораздо большее количество игроков… Интересно, сколько человек сейчас составляют виртуальное население «Эрганора»? Два миллиона? Три? Макс молча пожал плечами.

С другой стороны стену с равными промежутками украшали подсвеченные красноватым заревом лавового озера провалы бойниц. Доносящийся снаружи лязг оружия говорил о том, что битва все еще продолжается. Но, стихая с каждой минутой, он также давал знать и о том, что отчаянный штурм светлых уже почти захлебнулся. Бой скоро закончится.

Макс шел, не оглядываясь и слыша за спиной негромкое сопение Мэриэн. Воительница явно о чем-то напряженно размышляла, время от времени сбиваясь на невнятный шепот, говорила сама с собой. Макс старался не прислушиваться.

Коридор кончился винтовой лестницей, которая в свою очередь вывела их точно туда, куда Макс и стремился. Стоя на пороге, Бродяга внимательно осмотрел внутренний двор Цитадели… Выбитые из стен камни, ядра катапульт, кровавые пятна и обломки оружия. Здесь можно было найти столько брошенных мечей, что хватило бы вооружить маленькую армию. Но Макс пришел сюда не за этим… Хотя, конечно, вооружиться все же придется.

Ворота – вот что интересовало Макса. Громадные, укрепленные толстенными стальными полосами, зачарованные от всего, что только можно было придумать. Возле них, под прикрытием защищающего от все еще сыплющихся с неба стрел каменного козырька, во множестве толпились стражники. Причем не те обряженные в не по росту большие кольчуги служители порядка, что патрулировали внутренние коридоры. Нет. Здесь стояли воины как минимум двадцатого уровня. Элитная гвардия Властелина: тяжеловооруженные рыцари, блэкгарды, мастера боя. Макс углядел даже трех магов, равнодушно опершихся на посохи. Над головой у каждого медленно вращалась полупрозрачная сфера «незамутненного глаза» – высокоуровневого заклинания, позволяющего видеть сквозь любую маскировку. Всего лишь прикрывшись «невидимостью», пройти мимо уже не получится.

Макс коротко и задумчиво хмыкнул. В прошлый раз, выходит, им просто повезло. Или же подобные меры безопасности были приняты как раз после их прорыва…

За спиной, привлекая внимание, негромко кашлянула Мэриэн.

– Знаешь, можно ведь поступить проще, – почему-то отчаянно смущаясь, сказала она. – Я могу поговорить с папой насчет денег… Конечно, тебе придется прийти к нам домой. Но если ты скажешь, что мы с тобой… Ну в общем…

Макс озадаченно повернулся к ней. Мэриэн покраснела еще больше:

– Конечно, виртуальность придется бросить. Но ведь ты сам говорил, что на этом мир клином не сошелся… Папа найдет тебе какое-нибудь место в бизнесе и…

– Бросить виртуальность? Еще чего! – поспешно, прежде чем она сболтнет что-нибудь такое, о чем, возможно, потом будет жалеть, перебил ее Макс. – Да и зачем все это? Думаешь, я сам не разберусь? Через пару часов мы уже будем делить приз! Если, конечно, ты мне сейчас поможешь… Поможешь ведь?

– У тебя есть какой-то план? Надеюсь, это не попытка прорваться силой, искрошив всех на своем пути в мелкий фарш?

– Ну в общем-то почти… – Макс смущенно пожал плечами. – Только сначала я собираюсь немного отвлечь внимание стражи.

– Каким образом? – Мэриэн тихо шмыгнула носом и улыбнулась. – Устроишь очередную диверсию?

Макс кивнул. Потом на всякий случай обернулся, хотя и понимал, что отсутствие кого-либо постороннего за спиной еще ничего не значит. Здесь, в виртуальности, подслушать человека можно сотней самых различных способов – начиная от соответствующего заклятия и заканчивая банальным перехватом звукового канала игрока…

– Я собираюсь впустить внутрь светлых.

– Хочешь открыть ворота?!

– Тише! – торопливо прошипел Макс. – Незачем сообщать об этом всему миру.

– Ну и как ты это сделаешь? – Мэриэн на полтона сбавила громкость. Макс недовольно нахмурился: стоявшие у ворот стражники и без того уже время от времени поглядывали в их сторону. – Смотри, сколько стражи! Но даже если ты справишься, выбить ворота у тебя уже не получится. Они защищены от любой магии!

– Ворота защищены. А цепной механизм – нет. Створки откроются сами, если перебить цепи противовесов. Их две. Одна в правой башне, другая – в левой. Проблема в том, что их нужно разбивать одновременно, иначе ничего не выйдет… Вот возьми.

Макс вложил в ладонь воительницы мерцающий теплым светом фиал.

– Бросишь в щель стока – думаю, этого будет достаточно. Потом сразу же беги… Только не вниз, а, наоборот, на стену. Если начнется заварушка, там будет не так опасно.

– Откуда ты все это знаешь? – тихо спросила Мэриэн.

– Читаю доки и бываю на форумах, – отрезал Макс. – Слушаю, что говорят умные люди… Ну что? Вперед!

– Подожди! Бродяга!

Макс не откликнулся.

Иди вперед, воин. Иди вперед и не думай, насколько безумна на самом деле эта затея. Надейся, что сможешь пройти мимо охраны, сделать свое дело и удрать, прежде чем все вокруг захлестнет агония битвы… Один шанс из тысячи. Молись, чтобы все получилось. И пусть раньше ты никогда не полагался на слепую удачу, всегда заранее готовя пути отхода, – сейчас, похоже, другого выхода нет.

Толпившиеся у ворот стражники молча расступились, пропуская целеустремленно идущего куда-то игрока. Никто не возразил, когда он взялся за дверное кольцо. Никто не. помешал ему войти внутрь. Сердце колотилось как бешеное. Ведя кончиками пальцев по шершавым камням стены, Макс осторожно поднимался по закручивающейся спиралью лестнице.

Несмотря на обилие стражи, ему пока никто не препятствовал… Ну мало ли зачем игрок зашел в привратную башню? Может, просто хочет подняться на стену.

Из узких щелей бойниц по-прежнему доносился грохот постепенно отдаляющегося сражения. Светлые медленно отступали… Ничего. Увидят открывающиеся ворота – сразу рванут вперед.

А вот и цепи. Тяжелые, мощные – почти в руку толщиной – никаким мечом не разрубишь. Даже не всякой магией возьмешь. Простая «кислотная стрела», на которую Макс возлагал основные надежды, тут будет бессильна. Придется действовать более грубым и опасным способом.

Макс бегло осмотрелся.

Обычная комната. Голые, слепые стены и никакой мебели. Если, конечно, не считать за нее застывших в углах стражников… Всего четверо. Хорошо хоть программы. Будь здесь хоть один игрок, давно бы уж догадался.

Стражники настороженно смотрели на него. Макс улыбнулся, дурашливо показал им пустые ладони и молча прислонился к стене. Всем силами он старался выглядеть беззаботно и невозмутимо. Впрочем, можно было бы и не стараться, вряд ли эти ребята запрограммированы обращать внимание на мимику игрока… Как там Мэриэн? Макс от всей души надеялся, что у нее все получится.

Грохот близкого взрыва оказался неожиданно сильным. Даже здесь, в наглухо закрытом и без единого окна помещении у Макса заложило уши. Под ногами испуганно взбрыкнул пол. И даже монолитные блоки стен, как показалось Максу, на мгновение сдвинулись со своих мест, грозя погрести под собой всех и вся. Почувствовав удвоенную нагрузку, угрожающе зазвенели натянутые, как струна, цепи… Вернее, Макс подумал, что они зазвенели. Оглушенный взрывом, он не слышал даже собственных слов, которые ожесточенно выкрикивал.

Зато стражники слышали. Выхватывая мечи, все четверо одновременно рванулись вперед.

Макс расхохотался им в лицо.

Он не стал тратить время на то, чтобы закрыть за собой дверь. Знал, что счет сейчас идет даже не на секунды – на десятые и даже сотые доли. И никакая дверь все равно не задержит ударившую вслед взрывную волну, которая все равно подхватит, закрутит, проволочет его по всем ступеням, круша кости и отнимая бесценное здоровье. И, в конце концов, безжалостно вышвырнет в окно…

Почувствовав, что падает, Макс закричал. Он был уверен, что закричал, но все равно не слышал ни единого слова. Потом был резкий, отдавшийся болью во всем теле удар, внезапное потемнение в глазах, частым градом падающие вокруг горящие обломки… Крики… Бегущие навстречу люди…

Перед глазами все плыло и кружилось. Ноги упорно подкашивались. Макс чувствовал себя так, словно в теле не осталось ни одной целой косточки… Впрочем, возможно, так и было: кровавая клякса в том месте, где он только что врезался в стену, выглядела более чем зловеще.

Чудо, что вообще остался в живых.

Взрыв оказался гораздо сильнее, чем он мог ожидать. Возможно, сказался эффект закрытого помещения или имело место еще какое-нибудь наложившееся заклятие – неважно. Дело сделано. Со своего места Макс видел полуоткрытые, перекосившиеся и заклиненные створки ворот. У их подножия уже вовсю кипела битва. Рев заклятий сливался со звоном мечей. Со всех сторон на помощь той или иной стороне бежали солдаты – игроки обеих армий спешили принять участие в набирающем силу сражении.

На Макса пока никто не обращал внимания. Еще одно чудо, которым не грех было бы и воспользоваться.

Мэриэн нигде не было видно. Впрочем, если она успела выбраться на стену, то выживет – там сейчас гораздо безопаснее. А вот со двора надо бы уносить ноги, здесь сейчас станет жарко. Учитывая, что каждый второй рейнджер светлых владеет огненной магией, – в самом прямом смысле.

Прихрамывая и спотыкаясь, Макс медленно побрел прочь. Внутренние коридоры Цитадели уже были перекрыты стражей, но людей пока пропускали. Идти, правда, приходилось исключительно вдоль стенки, дабы не мешать грохочущим десятками ног отрядам – со всех концов крепости на зов битвы спешили люди. Над головой непрестанно гудел тревожный набат.

Макс беззвучно усмехнулся: столько шума из-за одного маленького фаербола, пущенного одной недрогнувшей рукой… Так недолго и возгордиться.

Любопытно, сколько у игрока Бродяги появится новых недоброжелателей, как только распространится информация о том, кто именно виноват во всем этом беспределе? А что она распространится, это несомненно. В виртуале ни одно событие не проходит незамеченным Тем более такого масштаба.

– Любое наше решение найдет свое отражение в реальности, – прошептал Макс, всем телом наваливаясь на дверь и на ощупь нашаривая прячущуюся в полумраке ручку. Обычно дежурившая у входа стража куда-то исчезла, и воспрепятствовать вторжению было некому.

Тихо скрипнули добротно смазанные петли. Макс облегченно перевел дух: конфискованное оружие все еще было здесь, небрежно отодвинутое в угол. Из-под переплетения ремней и блеска отточенных лезвий виднелась потертая рукоять в виде переплетенных драконов… Отлично! Значит, все это было не зря и шанс еще есть.

Вторым по важности фактом было то, что в комнате Макс был не один Знакомый уже судья медленно повернулся ему навстречу.

Куда делась высокомерная, пресыщенная насмешка? На подоконник опирался удивленный, потрясенный, растерянный и в чем-то даже восхищающийся развернувшимся за окном зрелищем человек. Единственно, в его взгляде не было испуга, как, наверное, предпочел бы Макс… Но это понятно – какой испуг? – ведь это же всего лишь игра.

Все понарошку.

Повинуясь какому-то ребяческому порыву, Макс беззаботно помахал рукой. Судья медленно, словно не веря своим глазам, моргнул.

– Ты? Что ты здесь делаешь?

– Вернулся за своими вещичками. – Макс уверенно пересек комнату и склонился над сваленными грудой вещами. Судья, не препятствуя, отступил в сторону: то ли хотел посмотреть, что будет дальше, то ли еще не решил, что делать.

Если не будет вмешиваться, незачем будет его убивать… Не то чтобы это имело особое значение – только не после того, что он устроил у ворот. Но даже соломинка ломает спину верблюда; давать еще один повод обвинить себя в нечистой игре Макс не хотел. И без того уже отметился – на три дисквалификации хватит.

Высвободить меч так просто не получилось: окольчуженный ремень перевязи запутался среди остальных точно таких же. Тогда Макс просто выдернул его из ножен. Тускло блеснула полированная сталь. От рукояти вниз по лезвию скользнула едва заметная искра… Эффект активизировавшегося вируса? На всякий случай Макс старался ничего не задевать клинком, аккуратно держа его на весу.

Через открытое окно в комнату врывались крики и лязг оружия. Начавшаяся у ворот битва, похоже, добралась уже и сюда. Светлые, почувствовав слабину, напирали. Темные изо всех сил сопротивлялись. Две группы людей, которым глубоко безразличны все идеалы тех, на чьей стороне они воюют… Они пришли сюда развлекаться. И, если повезет, поправить материальное положение.

– Это ты все устроил? – оглядываясь назад и отступая, неожиданно прошептал судья. – Это ведь ты начал эту бойню? Но зачем? Ты хотел отомстить? Это такая месть, да?

– Да. – Макс повернулся к дверям. – Это такая месть. Теперь можешь сказать, что я псих, и поклясться этого так не оставить… Ну чего ждешь? Давай!

Судья молчал.

– До свидания, – сказал Макс, аккуратно закрывая за собой дверь. – Уверен, мы еще не раз встретимся. Ведь ты сам сказал, что я не умею вести себя тихо.

Глава 8

Уже спускаясь по лестнице, Макс подумал, что судью, пожалуй, все-таки следовало бы убить. Сразу же, еще до того, как взять меч. Тогда это действительно выглядело бы как месть. Теперь же… Если у того парня хватит ума сложить два и два, он догадается. Поймет, что к чему. И неизбежно стукнет в администрацию.

Конечно, можно было вернуться. Но… Макс устало покачал головой: поздно. За спиной осталось слишком много времени и крутых ступенек, чтобы это имело смысл.

Он посторонился, пропуская очередной спешащий на зов битвы отряд. Грохоча сапогами, игроки молча промчались мимо. Для них Макс был всего лишь раненым бойцом, пробирающимся прочь от сражения. Неудачником, чей сверкающий незапятнанной сталью меч так и не попробовал крови. И, возможно, трусом, который героической смерти в бою предпочел позорное отступление. Что такому можно сказать? Хорошо, хоть под ногами не мешается.

Макс презрительно хмыкнул. И тут же болезненно скривился, когда от резкого движения перед глазами вновь всколыхнулись тревожные, темные пятна.

Идущий последним игрок замедлил шаг, одновременно что-то нащупывая на поясе. Макс инстинктивно напрягся. Но воин всего лишь улыбнулся и что-то молча вложил ему в руку. Макс недоверчиво скосил глаза – на ладони лежала маленькая бутылочка дымчатого стекла. На дне все еще плескалось несколько граммов жидкости.

– Спасибо… С меня причитается.

Убегающий воин, все так же не произнося ни слова, помахал рукой. И Макс запоздало подумал, что он, наверное, вообще не понимает по-русски.

Лекарство пришлось как нельзя кстати. Исчезли пятна перед глазами, перестали подгибаться ноги. И даже подсвеченный зловещим заревом лавового озера коридор перестал казаться столь неизбывно мрачным. Аккуратно пристроив меч на сгибе локтя, Макс упругой походкой зашагал вперед.

Лестница. Лестница. Коридор… Знакомая уже башня, где пару часов назад они подрались с Патриархом, – на истертом полу остались темные пятна. Ворона и Рыжика нигде не было видно. Мэриэн тоже. Некоторое время Макс стоял, задумчиво покусывая губу. Потом резко кивнул своим мыслям и целеустремленно зашагал дальше.

Во дворе все еще гремела битва. Оказавшись внутри стен, осаждающие не жалели ни сил, ни средств, чтобы разнести все вокруг. Сражение пока шло с переменным успехом, хотя в его исходе Макс ничуть не сомневался: крепость они не захватят. Цитадель – орешек более чем крепкий. Да и защитники сумели уже снова закрыть ворота, преграждая путь свежим подкреплениям светлых и отрезая прорвавшихся внутрь бойцов. Но крови пролилось – и еще прольется – немало.

Об убитых Макс не горевал, хотя все же какую-то вину за собой чувствовал: в конце концов, это из-за него там во дворе десятками гибли люди, пусть даже и понарошку… Но время раскаяний придет потом. Сейчас же он боялся только одного: не успеть. Боялся топота сапог и яростного окрика в спину…

– Вот он, сволочь! Ловите его!

Крик за спиной прозвучал в унисон его собственным мыслям. Макс резко обернулся, одновременно выбрасывая перед собой руку и замахиваясь мечом.

По коридору прямо ему навстречу, округлив глаза, мчался человек. Светлый игрок, как с первого взгляда подметил Макс. Воин уровня этак третьего или четвертого. По сути, совсем еще новичок, втихомолку, наверное, пытавшийся пробраться мимо стражи, но не вовремя разоблаченный. По пятам за ним, размахивая мечом, мчался другой игрок в облачении внутреннего стража Цитадели и с мечом наголо.

Посторонившись, Макс не собирался вмешиваться, но ошалевший от избытка адреналина светлый бросился прямо на него. Наверное, решил, что он собирается ему помешать. Или просто понял, что ему все равно уже не уйти, и собирался подороже продать свою жизнь. Как бы то ни было, метя кинжалом в живот, он ринулся прямо на Макса.

Первым позывом было выставить перед собой меч и позволить этому дураку самому нанизаться на клинок. Благо парень, имея о фехтовании самое поверхностное впечатление, буквально напрашивался на это. Но… Макс извернулся всем телом, отпрыгивая в сторону и одновременно складывая пальцы в классическом жесте призывателя магии. Промахнувшийся игрок снова бросился на него. И снова Макс уклонился, ощутив предательский холодок, когда лезвие кинжала, распарывая одежду, прошло в каком-то в миллиметре от тела – недостаток умения воин с успехом восполнял скоростью движений.

– Руби! Руби его!

Советы торопящегося стражника Макс игнорировал, сосредоточившись на выплетении заклинания. И когда светлый, оттолкнувшись от стены, атаковал в третий раз, он уже был готов.

Резкий удар, словно толкая ладонью воздух перед собой… Вспышка, громкий треск и шипение, сердитый визг рикошетов. Обжигающее дыхание прошедшего в считаных сантиметрах над головой разряда… Макс повалился навзничь, инстинктивно прикрывая голову руками. А уже в следующую секунду чья-то рука подхватила его, поддерживая и помогая вновь утвердиться на ногах.

Дежавю… Макс подтянулся, хватаясь за обтянутое кольчугой плечо:

– Мэриэн?!

– Чего? – Голос был глубокий, хриплый и явно мужской. Да и лицо, которое смотрело на него сверху вниз, трудно было назвать женским. В съехавшем набок шлеме и с трехдневной щетиной на щеках, оно довольно и неприкрыто скалилось:

– Ну ты, парень, и псих! Лупить молнией в замкнутом помещении! Тебе повезло, что вообще в живых остался. Голова не кружится?

Голова кружилась. Преодолевая внезапный позыв к тошноте, Макс молча огляделся. Напавшего на него светлого нигде не было видно. Только на противоположной стене виднелись несколько больших темных, будто обгорелых пятен, да еще у самого окна лежал кинжал с коротким и вроде бы даже чуть оплавленным обломком клинка. На рукоятке запеклась кровь.

Стражник проследил за его взглядом. Кивнул.

– Пытался под шумок пробраться мимо постов. Думал, что если здесь такой бардак, так на него и внимания никто не обратит… – Воин усмехнулся, продемонстрировав неожиданно ровные и белые зубы. – Только он уже не первый. Пару дней назад уже была такая попытка. Стража на воротах лопухнулась – и в крепость проникли трое светлых… Может, слышал?

Макс промолчал. Стражник задумчиво поцарапал небритый подбородок:

– Или же их четверо было? Убили вроде бы троих. Но сколько их прошло в крепость? А то, может, кто-то еще здесь прячется? Например, тот, кто сорвал цепи. – Стражник ненадолго задумался. – Хотя нет, говорили, что это был кто-то из наших… Эх, найти бы поганца. Уж я бы с ним побеседовал! А ты что все молчишь-то?

Макс пожал плечами.

– Слушай, ты не видел здесь девушку? Видная такая. Она воин старших уровней… Ну там кольчуга, меч, черные волосы, карие глаза… – Макс как мог описал внешность Мэриэн.

– Не-а… А кто она?

– Да так… Забудь. Мне надо идти.

– Может, посидим? – Стражник изобразил жестом, будто держит кружку.

Макс помотал головой:

– Некогда.

– Ну как хочешь, – легко согласился игрок. – Тебя как звать-то?

– Бродяга, – после недолгой паузы ответил Макс.

Ну вот. И чего теперь ждать? Гневных слов? Обвинений? Или сразу удара? Конечно, можно было и не отвечать. Но… Какого черта? Мир и так погряз в недомолвках. Конечно, одно слово правды многого не изменит, но и оно тоже имеет право на существование… Короче говоря, а почему бы и нет?

Готовый в любой момент отбиваться, Макс молча ждал.

– Бродяга, значит… – Стражник неожиданно спокойно пожал плечами. – Ну что ж. Счастливо тебе, Бродяга. Может, еще как-нибудь пересечемся.

А своего имени так и не назвал! Случайность? Намеренная забывчивость? Или просто разыгравшаяся паранойя? Спускаясь по лестнице, Макс не забывал оглядываться, но так и не заметил ничего подозрительного или хотя бы необычного. Сплетающиеся в бесконечный лабиринт внутренние коридоры Цитадели выглядели совершенно безлюдными. Тишину нарушал только расходящийся эхом внутри переходов шум бурлящего во дворе сражения.

Макс многое бы отдал за то, чтобы посмотреть, как там идут дела. Но сквозь рассекающие толстый камень стен узкие щели бойниц трудно было что-то разглядеть Впрочем, Макс и так знал, что ему нужно торопиться.

Потому что как только охрана Цитадели разберется с внешними проблемами, она займется проблемами внутренними. И тогда… Нет. Лучше успеть закончить свои дела до того, как это «тогда» наступит.

Плохо, что Мэриэн куда-то запропастилась. Макс все чаще ловил себя на том, что беспокоится за нее. И пусть это всего лишь игра – все равно. Идти в последний бой, зная, что в критический момент никто не встанет рядом, плечом к плечу, и не подберет выпавший из руки меч… Это страшно.

– Дурак ты, Бродяга, – укорил сам себя Макс. – Когда «Сайлент Хилл», даром что он командный, в одиночку из конца в конец прошел – не боялся. А тут вдруг струсил.

Рубиновые глаза оплетающих рукоять меча драконов мерцали в неровном свете факелов, словно наблюдая за человеком, вполголоса разговаривающим с самим собой.

Глава 9

Полутемные коридоры и узкие бойницы остались позади. Макс шел через широкие, поражающие своим убранством залы. На смену дымным факелам пришли магические светильники. На отполированных до блеска полах появились ковры. Взметнувшийся на недосягаемую высоту потолок поддерживали колонны из белого мрамора с розовыми прожилками. На фоне тронутого резной позолотой обсидианового блеска стен они смотрелись особенно эффектно.

И конечно, здесь была стража. Много стражи. Попарно стоявшие у дверей и патрулирующие залы воины в вороненых доспехах настороженно косились на проходящего мимо них игрока в растрепанной и местами прожженной одежде, но не вмешивались.

Пока не вмешивались.

Макс ничуть не сомневался, что ближе к тронному залу Властелина ситуация будет иная. Вряд ли к правителю доброй половины этого мира может вот так просто зайти любой желающий, тем более держа в руках обнаженный меч.

Скорее всего, опять придется драться. Но тут уж ничего не поделаешь – остается только уповать на везение.

Оглядываясь, Макс узнавал места, по которым шел… Вон там находится потайной выход из служебного тоннеля – голая стена, не зная, ни за что не догадаешься. Здесь они вышли, чтобы вступить в последний бой с защитниками Цитадели и отчаянным рывком прорваться в тронный зал. Стены все еще несли на себе шрамы недавнего боя. Обсидиановую черноту кое-где расчертили белесые паутинки трещин. В некоторых местах камень заметно оплавился, застывая причудливыми потеками… Хорошо, хоть кровь замыли.

Макс беззвучно усмехнулся себе под нос…

– Бродяга… Подожди!

Положительно сегодня день встреч.

– Да постой же ты!

Макс тихо вздохнул. Этот голос он узнал бы из сотни… Снифф! Вот уж кого он не ожидал увидеть. И, честно говоря, не хотел бы.

– Чего тебе?

Мальчишка остановился чуть в стороне, с явной опаской поглядывая на меч в руке Макса. И, все еще тяжело дыша после бега, выпалил:

– Не ходи!

– Что?

– Не надо! Я только что все проверил… Не делай этого. Не ходи. Будет только хуже.

– Кому хуже? – Макс все еще ничего не понимал.

– Всем… И тебе тоже. И мне. Верни меч, считай, что ничего не было!

Так. Все ясно… Вернее, наоборот: ничего не ясно. Макс устало вздохнул:

– По-моему, я тебя уже предупреждал насчет следующей встречи. Ты не забыл?

– Хочешь убить меня? Что, прямо здесь? – Снифф с усмешкой кивнул на застывших истуканами стражников. – У них на глазах?

Макс спокойно пожал плечами:

– Если понадобится.

– За это дисквалифицируют, – напомнил мальчишка. Хотя какой он мальчишка? Макс все больше и больше склонялся к тому, что за этой полудетской маской прячется расчетливый и циничный взрослый человек… Анонимайзер. Надо же. А ведь говорили – легенда…

– А мне все равно… Если ты такой всезнающий, то должен знать, за что меня сегодня судили.

Снифф промолчал, и Макс после паузы грустно резюмировал:

– Все-таки ты мне врешь. Тебя даже стражники не трогают, хоть ты и светлый. – Макс едва заметно улыбнулся. – Перед тронным залом Цитадели светлый игрок просит темного не убивать Властелина. Ну не забавно ли? Знаешь, я одного никак не пойму: что тебе от меня надо? Почему ты все время крутишься вокруг? В то, что ты просто играешь, я все равно не поверю.