Глава 2

Знакомый бар за прошедшую неделю успел сменить вывеску: теперь на ней красовался свирепый бородатый крепыш с огромным топором наперевес. Внутри тоже произошли кое-какие косметические изменения. В частности, вместо веселого зеленоволосого парня напитки теперь разносила какая-то малорослая девица в одежде, состоявшей, казалось, из одних только ремней и ленточек. Где-нибудь в реальности такая сбруя привлекла бы к своей владелице несомненное внимание, но виртуальность накладывала свои ограничения. Хотя на девицу все же поглядывали.

Ворон уже ждал за столиком. Макс подтянул стул, сел рядом и с наслаждением вытянул ноги. После многодневной беготни по горам и лесам просто никуда не торопиться уже было блаженством. Хотя, конечно, Макс радовался бы куда больше, если б обстоятельства сложились немного по-другому.

– Где остальные?

– Не знаю. – Ворон пожал плечами. – Обещали, что будут… А ты что-то раскопал?

Макс молча дернул плечом. Раскопал не раскопал, но встретиться определенно стоило.

– Вчера, уже после нас, в Цитадель прорвались еще две команды, – доверительно сообщил Ворон.

– И что? – Макс, хотя и успел перед этим бегло просмотреть игровые новости «Эрганора», счел необходимым поинтересоваться. Вдруг всплывут дополнительные подробности. На ниве сбора ходящих по виртуалу слухов Ворону не было равных.

– Одни не дошли, других, как и нас же, Властелин перевел на фарш. В Замок к Правителю тоже пробилась одна команда, но до тронного зала так и не дошла.

– Угу, – кивнул Макс, оглядываясь на легкий звон дверных колокольчиков. – Ага, вот они.

Мэриэн и Рыжик заняли свои места за столиком. Макс коротко кивнул в знак приветствия и вновь сосредоточился на своих мыслях. Недавняя суровая воительница, ныне снова преобразившаяся в веселую, живую девушку, беззаботно потрепала его по плечу:

– Привет! Ты что, все еще куксишься? Да забей! Мы проиграли, но жизнь-то еще не кончилась.

– Ну это еще как сказать, – проворчал Макс.

– Да брось! Ты же сам все время твердил, что это, – Мэриэн широко повела рукой, – всего лишь иллюзия. Красивая сказка. Выдумка.

– Зато деньги вполне настоящие!

И спор с Карелом – тоже.

Макс нервно поерзал на стуле. Ворон и Мэриэн выжидающе смотрели на него. Рыжик уже успел переброситься парой слов с официанткой и теперь поджидал свой заказ. Скорее всего, пиво. По его лбу пролегла глубокая морщинка. Макс беззвучно ухмыльнулся: беднягу наверняка тоже мучает денежная проблема… Приятно, что хоть в чем-то ты не одинок.

Макс помедлил еще минуту, собираясь с мыслями. Вздохнул.

– Как вы смотрите на то, чтобы попробовать еще раз?

Молчание… Ворон смотрит куда-то в пол. Рыжик сосредоточенно изучает содержимое своего бокала. Мэриэн недоверчиво моргает. Казалось, даже сидевшие за соседними столиками посетители вдруг умолкли и потрясение уставились на сморозившего полную чушь Бродягу.

– Вторая попытка?

Макс молча кивнул.

– Зачем? – Рыжик упорно не хотел поднимать глаза. – Снова? Мало, что ли, мы по горам скакали? Да и не успеем уже… Глупость все это, зря только потеряем время.

– Может быть, – уклончиво отозвался Макс. – А может, и нет. Тем более что мы все равно уже ничего не теряем. Так почему бы не попытать счастья еще разок?

– Пытать счастье имеет смысл, только если на то есть хоть какие-то шансы, – глядя куда-то в сторону, туманно заявила Мэриэн. – Может быть, в этот самый момент турнир уже заканчивается и победитель уже объявлен.

– Нет. – Макс резко помотал головой. – Игра продолжается. Я только что смотрел. Полчаса назад приз еще был свободен.

– Ну ладно… – Мэриэн глубоко вздохнула. – Верю. Но откуда тебе знать, что случится через час? Есть какие-нибудь гарантии?

– Никаких гарантий. – Макс немного помолчал. – Я просто хочу, чтобы вы имели это в виду и никуда пока не терялись. И если вдруг подвернется возможность, я не желаю терять время на сбор новой команды. Тем более что все лучшие сейчас уже и так в игре, а новички и оставшиеся за бортом неудачники мне не нужны. Вдобавок мы с вами уже сработались… Ну что скажете?

Макс замолчал, испытующе глядя на своих товарищей. Повисло молчание.

– Как всегда, честно и прямо… – тихо пробормотала Мэриэн. – Ты что-то придумал, Бродяга?

– Никаких гарантий, – медленно повторил Макс. – Просто есть тут одна задумка. И если вдруг выгорит…

Мэриэн поджала губы, о чем-то напряженно раздумывая. Сквозь беззаботную улыбку простой светской девчонки на мгновение вновь проступил облик суровой воительницы в сверкающей кольчуге… Макс с трудом подавил желание немедленно протереть глаза.

– Когда-нибудь ты сам себя обманешь, Бродяга. Не хочу даже гадать, что у тебя на уме, но я согласна. До десятого января время у меня еще есть. Потом начнется турнир в «Золотой шпаге» – меня уже пригласили. Так что если за неделю уложишься…

– «Золотая шпага»? Первый раз слышу. Где это? В восточном секторе, что ли?

Мэриэн поймала озадаченный взгляд Макса и вдруг хихикнула:

– Это в реале. Московский клуб фехтовальщиков… В прошлом году один человек из Него занял второе место в международном турнире по кендо.

– Не ты случайно?

Поняв, что опять брякнул что-то не то, Макс смущенно опустил глаза… Черт, черт, черт. Никак ты не умнеешь, Бродяга. Вот уже сколько лет трешься среди виртуальщиков, а так ничему и не научился. Единственное, что у тебя действительно хорошо получается, это заводить врагов. В этом тебе равных нет.

– Нет. Не я. – Мэриэн встала. – Ладно, мне пора. Считай, что я в деле, и звони, если что-нибудь придумаешь. Номер у тебя есть.

Скорбно звякнули дверные колокольчики. За полупрозрачным витражом окна мелькнул человеческий силуэт, на ходу расплывшийся облачком тумана – Мэриэн дала команду на выход из виртуальности. Туман уже давно рассеялся, а Макс все продолжал задумчиво смотреть ему вослед.

– А ведь ты ей нравишься, – негромко сказал Ворон. – Знаешь об этом?

Макс неохотно кивнул:

– Знаю. Потому и чувствую себя последней сволочью…

– Сволочь ты и есть, – неожиданно подал голос Рыжик. – И зачем я вообще с тобой связался? Лучше бы уж дома сидел. Одни только проблемы из-за тебя…

Рыжик недолго помолчал, а потом вдруг признался:

– Меня с работы выперли.

– За что? – в лоб спросил Ворон.

Макс промолчал, только поморщился:

– А ты как думаешь?

Рыжик двумя глотками докончил пиво и уронил опустевший бокал на пол. Разлетевшиеся осколки почти мгновенно истаяли. Девица в ленточках обернулась на прокатившийся по залу жалобный звон, но ничего не сказала. Да и что было говорить? Кафе ущерба не понесло: «разбитый» бокал наверняка уже заново материализовался где-нибудь на кухне.

Главное – по привычке не повторить такой же трюк в реале. Вот тогда неприятности гарантированы. И ладно если причина будет всего лишь в битой посуде… Макс посмотрел на свои ладони и, сжав кулаки, молча спрятал руки под стол.

– Я тоже с вами пойду, – устало вздохнул Рыжик. – Хуже, наверное, уже не будет, а тебе, Бродяга, я верю… Хоть ты и сволочь, но я все равно в тебя верю.

Макс пожал плечами. Похоже, Рыжик уже успел-таки набраться… И начал он, скорее всего, еще в реальности.

– Нравится мне здесь… Давай еще посидим. – Рыжик махнул рукой, подзывая официантку. – Пива! Всем нам! Эх, последний раз угощаю!

– Я не буду, – сказал Макс.

Рыжик долгим взглядом уставился ему в лицо. Кивнул:

– Ах да. Я забыл, ты же у нас не пьешь. Трезвенник… Тогда хоть посиди с нами за компанию.

– Тебе тоже уже хватит. Завтра, может быть, уже придется играть.

– Хватит так хватит. – Рыжик неожиданно спокойно поднялся. – Пойдем, Ворон. Тут где-то неподалеку открылся новый стриптиз-клуб. Оверлорд вроде бы трепался, что вместо программ танцуют настоящие, живые девчонки… Посмотрим?

– А ты их отличать можешь – настоящих от нарисованных? – с неожиданным интересом полюбопытствовал Ворон.

– Это просто, – нравоучительно проговорил Рыжик. – Если облапать настоящую девчонку, она тут же отвесит тебе плюху. А программные копии вместо этого только хихикают как дурочки.

– Ага… Слушай, а какой-нибудь другой способ есть? Не столь… э-э… радикальный?

– Есть, конечно. Сейчас придем, и я тебе покажу. Надо всего лишь…

Остаток фразы потерялся за тихим звоном колокольчиков и хлопком закрывшейся двери.

Макс тяжело вздохнул.

Здорово же их задело. Даже Ворон хоть и бодрится, но все равно видно, что ему не по себе… Еще бы, быть в каком-то полушаге от крупнейшего приза за всю историю онлайновых виртуальных игр. И проиграть. Глупо. Обидно. На последнем этапе, перед этим преодолев в буквальном смысле огонь и воду…

Неудача жгла Макса изнутри раскаленной иглой. Всем телом он чувствовал устремленные на него взгляды. Любопытные, изучающие, насмешливые. И неважно, что посетители бара были куда больше озабочены своими делами, а идущие по улице люди не обращали внимания на стоящего у дверей человека. Все равно: «Тот самый Бродяга, который вылетел с последнего этапа «Эрганора»? Конечно, слышал! Ну смеху было!»

И в то же время Бродяга чувствовал, как внутри у него медленно растет злость. Боевой азарт бывалого геймера, проигравшего свою последнюю битву, но не сдавшегося и готового попытаться еще раз.

«Я пройду эту игру. Я доберусь до конца. Я сделаю это!»

Постояв несколько минут на пороге, Макс вернулся за столик и приготовился ждать. Столько, сколько понадобится. Хоть до самого закрытия бара… Впрочем, он, кажется, работал круглосуточно.

Глава 3

Ждать пришлось долго. Макс откровенно скучал и лениво постукивал пальцами по краю стола. Не улучшали настроения и постоянные визиты официантки – программа заставляла ее обходить праздно сидящих клиентов и монотонно интересоваться, не нужно ли им чего-нибудь. После шестого такого вопроса, слово в слово повторяющего первый, Макс все-таки попросил пива, чтобы она отвязалась. Почти полный бокал до сих пор стоял перед ним на столе.

Наконец, когда Макс решил, что он уже не придет, гость все-таки появился. Скрипнул пододвигаемый стул. Человек в опрятном костюме и в очках с необыкновенно толстыми стеклами сел напротив.

– Давно ждешь?

Макс молча пожал плечами.

– Извини. Так получилось: начальство, проверки, отчеты… Обычная бодяга. Времени нет совсем.

– Ага… – Макс глубокомысленно кивнул.

– Не веришь? Зря. А если ты вдруг считаешь, что при моей профессии начальства и отчетов не бывает, то… – Гость едва заметно нахмурился. – Хотя это, наверное, смотря где работать. Ладно, говори, что там у тебя за дело.

– Вот так сразу? – Макс недоверчиво поднял бровь.

– А что тянуть? У меня перерыв всего полчаса, а работы еще выше головы. Так что давай. Излагай. А я пока поем.

Макс глубоко вдохнул и откинулся на спинку стула. В голове ни одной толковой мысли. Сколько их было, когда он тут сидел, ожидая и попутно размышляя о своем? Теперь все куда-то подевались. Осталось только тягостное предчувствие и сомнение: можно ли вообще доверять этому человеку? Особенно с учетом того, что видишь-то его всего второй раз в жизни?

Макс молчал. Петрович время от времени поглядывал в его сторону. Увлеченно работая челюстями, хакер довольно жмурился и причмокивал. Причину этой радости Макс не мог понять, как ни старался. Что толку от виртуальной еды? Парой килобайт кода с красивым графическим оформлением желудок не наполнишь и голод не утолишь. В виртуальный ресторан можно сходить, чтобы попробовать что-нибудь экзотическое или дорогое, в реале не всегда доступное – это понятно и объяснимо.

Но радоваться нарисованному гамбургеру…

– Что молчишь? Рассказывай давай.

Петрович закончил с обедом и теперь аккуратно вытирал пальцы. О пиджак… Впрочем – еще одно преимущество виртуальности, – на одежде все равно не оставалось никаких следов. Стекла очков тускло поблескивали.

– Я хочу выиграть в «Эрганоре», – сказал Макс.

– Угу. – Хакер что-то неразборчиво пробормотал, оглядываясь. – Что-что?

– Я хочу выиграть в «Эрганоре», – медленно, по слогам, повторил Макс.

Петрович кивнул:

– То есть тебе нужны первое место, слава чемпиона и главный приз? Я правильно понял?

– Да.

– Понятно. – Взгляд хакера неожиданно посерьезнел. Полунасмешливая улыбка превратилась в застывшую маску. – Созрел наконец-то… Подожди-ка.

Пошарив в кармане, Петрович вытащил маленькую коробочку с усиком антенны. Едва коснувшись стола, прибор коротко пискнул и подмигнул оранжевым светодиодом. По помещению кафе будто бы прошла какая-то невидимая волна. Очертания сидящих за соседними столиками посетителей мгновенно сделались смазанными и нечеткими, но уже в следующую секунду туманная вуаль исчезла, оставив Макса гадать, не померещилось ли ему все это.

– Что это?

– Одна маленькая штучка, которая не позволит никому подслушать или записать наш разговор. Она перехватывает линии связи и создает что-то вроде виртуального кармана с односторонней проницаемостью. То есть мы можем их слышать, а они нас нет. – Петрович довольно улыбнулся. – Мое изобретение… Хочешь приобрести?

– Нет, спасибо. – Макс неопределенно мотнул головой.

– Ну нет так нет. Перейдем к делу… Знаешь, я видел, как ты играл. Скажи, там, в самом конце, откуда ты знал, что Цитадель все-таки откроет для тебя ворота?

Макс вяло пожал плечами:

– Сейчас-то уже какая разница? Я все равно проиграл.

– Нет, ты скажи.

– Зачем тебе? – хмуро и уже как-то безразлично спросил Макс. Настроение, и без того не самое лучшее, неудержимо портилось. Сначала проигрыш в «Эрганоре». Теперь Петрович со своими дурацкими вопросами… Не стоило вообще с ним связываться.

– Просто интересно… Скажи. И я скажу тебе то, что ты так жаждешь узнать.

– А что я хочу узнать? – с усталой усмешкой спросил Макс. – Я даже сам уже этого не понимаю.

– А что, вопрос, почему вы вдруг проиграли, тебя больше не волнует? – Петрович поймал взгляд своего собеседника и неожиданно подмигнул. – Ну так что? Поделишься тайной?

Макс медлил, изучая изрезанную ножом поверхность стола. Среди множества внешне бесформенных шрамов выделялась глубоко процарапанная надпись: «Нейко + Лина». Неизвестный умелец потратил массу времени и усилий, вырезая ее, а потом еще и как-то защитил от внимания следящих за чистотой помещения программ… А может, наоборот – эта надпись была сгенерирована компьютером как часть множества мелочей, призванных окончательно растворить грань между электронными снами и явью? Вполне возможно, что на соседних столах тоже выцарапано что-то подобное. Но вставать и проверять было лениво. Да и какая, в конце концов, разница: усилия ли это безымянного хакера или старания внимательных к деталям дизайнеров?

– Я знал, что они откроют, – отстраненно, словно разговаривая сам с собой, сказал Макс. – Семьдесят человек против нескольких тысяч – несерьезно. Цитадель вообще практически невозможно взять штурмом, среди тех, которые я видел, это действительно самая надежная крепость. Единственный шанс попасть внутрь – пробраться тайком, замаскировавшись или прикрывшись невидимостью… Но темные не откроют ворота, пока рядом крутятся враги…

Макс ждал какой-то реакции, но Петрович молчал, повернувшись боком и задумчиво постукивая пальцами по столу. Приветствуя очередного гостя, тихо звякнули колокольчики. Посетители кафе неторопливо занимались своими делами, не обращая внимания на двух человек, засевших за самым дальним столиком.

– Ждать, когда они там внутри наберутся смелости и сделают вылазку, не было времени. Могли подойти еще несколько союзных команд, и тогда все – Цитадель попала бы в полноценную осаду. Нужно было делать все быстро… Спровоцировать темных… Заставить их выйти… И я скомандовал атаку.

– Рисковый шаг, – спокойно заметил хакер. – Очень рисковый. Любой мало-мальски подкованный в военном деле геймер мог бы догадаться, что у тебя на уме. И тогда ты бы просто положил у стен всю свою команду, но так ничего бы и не добился. Ворота остались бы на замке.

– Была вероятность, – кивнул Макс. – Но игроки сражаются, а стратегию битвы все равно определяет Властелин. Как действует в таких ситуациях машинный интеллект, я знаю.

– За Властелина играет программа, только когда ты с ним сражаешься на мечах, – сообщил Петрович. – Тактические приказы от его имени отдает человек – специально нанятый администрацией военный консультант.

Макс безразлично пожал плечами:

– Значит, мне повезло… Или же «Эрганору» лучше поискать другого консультанта.

– Может быть. – Петрович пронзил Макса взглядом. – Может быть, и так… Но – я правильно понял? – ты намеренно подставил своих союзников, чтобы войти в крепость?

– Это игра, – после долгой паузы негромко сказал Макс. – Не реал. И даже не виртуальность. Это всего лишь игра… Зачем ты спрашиваешь?

– Зачем? – Петрович неожиданно мрачно усмехнулся. – Да чтобы понять, что ты за фрукт. Прости, если говорю так грубо, но ты, вываливая на меня свою историю, практически ничем не рискуешь. Тогда как у меня может быть великая масса неприятностей, если вдруг окажется, что ты здесь находишься по заданию… ну, скажем, того же «Эрганора».

– Так ты поможешь или нет? – Навалившись на стол, Макс всем телом подался вперед.

– Не так быстро. – Хакер резко мотнул головой. – Сначала выслушай, что я тебе скажу, а потом уже решай, стоит ли вообще лезть в это болото или лучше все-таки вернуться домой на диван.

Петрович поерзал на стуле. Посмотрел на пустой бокал, поморщился и жестом подозвал официантку.

– Открою тебе одну тайну, которую во всей сети знают… ну, скажем, очень немногие. – Петрович изобразил зубастую улыбку. – Кое с кем из них ты, кстати, уже встречался, и он вроде бы тебе даже намекал. Так что мог бы и прислушаться… Ну да ладно. Итак. Секрет «Эрганора» номер один. – Хакер выдержал театральную паузу. – В этой игре нельзя выиграть. Совсем.

– Почему?

– Да потому! – фыркнул Петрович. – Нельзя – и все. Игра запрограммирована таким образом, что чем эффективнее действует та или иная команда, тем большее сопротивление она встретит на своем пути.

– Но… Мы же дошли! До самого конца.

– Вот и спроси сам себя: почему? Большинство игроков прочно застряло еще на полпути. До Цитадели добрались только немногие отчаянные везунчики. Да еще те, кого программа просто не посчитала серьезной угрозой. Скажи сам, к какой категории тебя отнести.

– Но мы дошли, – с нажимом повторил Макс. – И если надо, сможем дойти еще раз.

– Сможете, – неохотно кивнул Петрович. – И не только вы – много кто еще сможет. И здесь мы переходим к проблеме номер два. Ее зовут Правитель или – в вашем случае – Властелин… Кстати, за обоих играет одна и та же программа. Ты в курсе? Отличаются только скины.

– Плевать. Не пойму, чего ты хочешь сказать?

– А то, что главных монстров в игре, со смертью которых турнир заканчивается, невозможно убить. Никаким способом. И что вы проиграли – это закономерно. Победить Властелина вы и не могли: если у противника бесконечный уровень жизни, то, сколь бы хорошо вы ни сражались, это все равно игра в одни ворота.

– То есть как? – опешил Макс.

– А вот так! Это как та троица, которую вы так удачно похоронили под завалом ближе к концу игры… – Петрович восторженно потер ладони. – Представляю, как они потом плевались. Ты, Бродяга, настоящий мастер нестандартного мышления. Поздравляю!

– Спасибо… – кисло отозвался Макс. – То есть, по-твоему, получается, мы зря старались. Властелин бессмертен. Игру пройти невозможно. Главный приз недостижим… Слушай, а ты мне не врешь?

– Ну да! – фыркнул хакер. – Конечно! Мне доставляет огромное удовольствие сидеть здесь и для забавы вешать тебе лапшу на уши! По-твоему, у меня других дел больше нет?

– Но для чего все это? Зачем?

– Как – зачем? – Петрович удивленно приподнял бровь. – Ты еще не понял? Посмотри, какие страсти кипят вокруг этого «Эрганора». Зайди на любой форум, в чат, в конце концов, прошвырнись по сайтам новостей – везде твердят одно и то же: «Эрганор», «Эрганор», «Эрганор». Такая реклама! Ничего удивительного, что лопоухие геймеры туда валом валят… А что выиграть никто не может, так это вполне объяснимо. Вас всех еще на старте предупреждали, что одолеть этого Благородного Правителя будет очень и очень сложно.

– Властелина, – поправил Макс. – Мы сражались с Властелином. И проиграли.

– Какая разница? – отмахнулся Петрович. – Что Правитель, что этот Властелин – один черт. А то, что вы проиграли… Неужели вы думали, что двести пятьдесят штук будет так легко отыграть?

– Так это же вообще невозможно! – выкрикнул Макс, привставая. – Ты же сам только что сказал!

Петрович протестующе замахал руками:

– Ну сказал. И что? Незачем так орать… Да, это невозможно, но кто может доказать? На любую претензию найдется очень хороший ответ, оспорить который невозможно будет при всем старании: «Не умеешь играть– не берись за то, что тебе не под силу». Даже обратись ты с официальной жалобой в Ассоциацию, тебе скажут то же самое.

– Ладно. – Макс с усилием взял себя в руки. – Ладно, это я понимаю. На данном этапе никому ничего не докажешь. Но что дальше? Ведь пройдет месяц, два, три, а приз так и будет лежать нетронутым. После этого даже у самого тупого ламера появятся подозрения.

– С подозрениями ты в суд не пойдешь, – усмехнулся хакер. – Тем более что через месяц, два, три наверняка появится никому не известный воин-вор-маг-лекарь из города, который на карте-то сразу и не отыщешь, и все-таки отхватит этот приз… Не исключено даже, что этот тип не будет наймитом дирекции и за победу ему честно заплатят. Все равно за эти три месяца «Эрганор» получит столько рекламы, что другим и не снилось. Вот увидишь, эта игра будет популярной еще долгие годы.

– Откуда ты все это знаешь? – после минутной паузы спросил Макс.

– А разве я еще не сказал? – Петрович полунасмешливо поднял бровь. – Я там работаю. Системщиком.

Макс ошарашено моргнул:

– В «Эрганоре»? Но… Тогда почему?

– Потому что есть работа и есть РАБОТА, – неожиданно улыбнулся хакер. – Кроме того, я считаю, что если уж владельцы аттракциона идут на нарушение уложений Ассоциации, то вряд ли судьба на нас сильно обидится, если мы поступим точно так же.

– Ты поможешь? – Макс уже не знал, что думать. Верить или не верить? Надежда сменялась сомнением, быстро переходящим в отчаяние, которое в свою очередь снова превращалось в надежду.

Петрович кивнул.

– Да… Я сделаю скрипт и кину его в оружейку. Когда начнете игру, ищите там меч… ну, такой с драконами на рукоятке. Полуторник. Я вошью внутрь вирус. Только помни, использовать его можно будет только один раз – потом червя засекут и обезвредят. Так что без крайней необходимости меч даже из ножен не вытаскивайте.

Макс недовольно скривился:

– Оружейная большая. Сколько я этот драконий меч искать-то буду? А если его кто-нибудь возьмет?

– Найдешь быстро. Я его настрою на твой профиль – сразу заметишь. И кроме тебя, его никто взять не сможет… Ты кто по классу?

– Маг-воин. Восемнадцатый уровень.

– Плохо. – Петрович поморщился. – Лучше бы чистый воин… У тебя как с фехтованием?

– А если я его передам кому-нибудь?

Петрович быстро помотал головой:

– Не получится. В чужих руках это будет просто обычный меч… Страховочка на всякий случай. А то мало ли – вдруг ты его потеряешь, или, не дай бог, сгинешь где-нибудь на полпути. – Хакер весело подмигнул.

– Постой… – Макс нахмурился. – Когда я убью Властелина, они же поймут, что это обман.

– Поймут, конечно… Только все равно некуда будет деваться – чем рассориться с Ассоциацией по поводу нарушения правил, дирекции «Эрганора» проще будет отдать вам эти несчастные двести пятьдесят тысяч и постараться спустить дело на тормозах.

– А с тобой что будет?

– А что – со мной? Даже если тебя возьмут, любой профессионал подтвердит, что вирус в обход фильтра безопасности ты пронес сам. Законопослушный программист Петрович тут ни при чем. У него есть алиби. Кроме того, все прекрасно знают, что водить дружбу со скандально известными геймерами он считает ниже своего достоинства.

Ну да! Понятно, на кого упадут все шишки… Взлом защитных систем. Владение запрещенным оружием. Попытка саботировать проведение турнира. Да мало ли что еще они могут придумать. Если после такого отделаешься всего лишь только потерей профиля, то уже можешь считать себя счастливчиком.

Тем не менее Макс кивнул:

– Спасибо…

– Спасибом сыт не будешь. – Хакер выглядел довольным, как дорвавшийся до сметаны кот. – Садись. Поговорим теперь о том, сколько это тебе будет стоить.

Макс молча пожал плечами. Конечно. На все в этом мире есть своя цена, тем более на подобные услуги. Главное, чтобы она не была чрезмерной… Впрочем, особого выбора все равно нет. Придется соглашаться – если он, конечно, не попросит достать ему звезду с неба.

– И вот еще…

– Что? – Макс приподнял бровь.

– Я хотя и далек от геймерских кругов, но о твоих героических подвигах все равно наслышан. – Взгляд Петровича вдруг стал холодным и злым. – Ты уж лучше не пытайся меня обмануть. Поверь, хуже будет. Ты понял?

Минуту Макс молча смотрел ему в глаза. Потом неохотно кивнул:

– Понял… Все я понял.

Глава 4

Главный зал «Эрганора» был переполнен. К каждому входному терминалу выстроилась целая очередь – желающих попасть в игру было очень много. Игроки толкались, спорили и переругивались на добром десятке языков, создавая невероятный шум. Высоко под потолком мерцали видеоэкраны. Радужными переливами красок притягивали взгляд рекламные баннеры.

Прислонившись к стене в ожидании своей очереди, Макс старался держаться прямо и по возможности не крутить головой – при резких движениях поле зрения сильно сужалось, покрываясь по краям мутными пятнами.

Сервер действительно был перегружен.

Интересно, в самой игре сейчас творится то же самое? Ох вряд ли. Если виртуальная игра вдруг начинает тормозить, количество желающих в ней поучаствовать геймеров начинает стремительно уменьшаться – очень уж это неприятно, когда перед глазами все расплывается, а движения становятся рваными и дергаными.

Если Петрович говорил правду, к такому наплыву игроков администрация «Эрганора» наверняка подготовилась заранее. И компьютеры там стоят соответствующие. А что перегружен входной портал, это всего лишь еще один рекламный ход. «Смотрите, сколько здесь желающих попасть в игру. Торопитесь, а то вам места может и не хватить»… Это если, конечно, Петрович говорил правду. Об этом Макс старался пока не думать. Сначала надо попробовать найти обещанный меч.

Из-за постоянного шума приходилось едва ли не кричать. Иначе уже в двух шагах ничего не было слышно.

– Новости читали? – Макс поочередно обвел взглядом своих товарищей по оружию. Все кивнули. – Значит, насчет обстановки в курсе?

Сегодня утром, читая официальную игровую статистику, Макс успел не один раз покрыться холодным потом… Плохо дело. Сунуться сейчас в игру было все равно что прыгнуть в ведьмин котел – последствия непредсказуемые. Цитадель и Замок в осаде. Большинство второстепенных городов по нескольку раз в день переходят из рук в руки. Отдельные команды в качестве основных воинских единиц уже не котируются. На игровом поле правят бал крупные армии и союзные соединения из нескольких десятков команд. Вчера вечером неподалеку от руин Тредмита состоялась крупнейшая битва за всю историю виртуальных игр: в течение всего лишь получаса из игры выбыло почти пять тысяч игроков.

Пытаться в такой момент пройти через кольцо осады, незамеченными преодолеть разделяющую две крепости тысячу километров, после чего проникнуть в осажденную Цитадель… Нереально.

– Скоро наша очередь, – напомнила Мэриэн. Недавняя девчонка опять превратилась в суровую воительницу. Из-под нахмуренных бровей на Макса смотрели холодные, серо-стальные глаза.

Макс немного нервно кивнул.

– Предупреждаю в последний раз. То, что мы затеваем, по закону фактически является преступлением. И что будет, если нас на этом заметут, вы все прекрасно знаете. Но лично я все же согласен рискнуть. Если кто-то из вас не согласен, он может сразу валить домой, придержав свое мнение при себе. Я все равно не передумаю.