Глава 8

– А неплохо они здесь устроились…

Ворон поерзал, устраиваясь поудобнее. Лежать на расстеленных на земле одеялах оказалось вполне удобно. Тепло и мягко. Даже пропитавшая все вокруг серная вонь здесь почти не чувствовалась – лагерь накрывало заклинание «чистого воздуха».

– Я тут поговорил кое с кем. Знаете, почему они так быстро сюда добрались? Помните тот приграничный город, который мы тогда стороной обошли? Как он там назывался?

– Тредмит, – напомнил Рыжик.

– Ну да, точно… Там, оказывается, малый портал был, прямо сюда, к Цитадели. Вроде как квест такой. Выполняешь задание – и тебе дают право им воспользоваться.

– Врешь ты все. Если бы такой портал был, кто бы вообще поперся через эти горы? Все через Тредмит и шли бы. А здесь сейчас была бы уже целая армия.

– Так портал же малый. Перебрасывает первых сто человек, а потом закрывается. Кто успел, тому повезло. А кто нет – тащитесь через горы.

– Мы бы успели. – Рыжик тяжело вздохнул. – Это все наш доблестный лидер виноват: «Нечего в этом городе делать, только время терять»… Тащились как дураки по долинам и по взгорьям.

– Да, Бродяга наш, конечно, отличился… Где он там, кстати?

– На совещании лидеров, – вяло сообщила Мэриэн. – Решают, как им пробиться в крепость. Меня тоже звали, только я не пошла.

– Что так?

– А нечего тут решать. Нас здесь всего семьдесят человек, Цитадель такими силами не взять. Сто процентов.

Темным силуэтом на затянутом тучами небе над горизонтом нависала Цитадель. Мрачный, угрюмый замок, подсвечиваемый снизу красноватым заревом лавы, а сверху – голубоватыми зарницами молний. На стенах мерцали огни факелов и холодные отблески оружия. Темные готовились к отражению атаки. Расположившийся у их стен маленький отряд они явно принимали всерьез… Может быть, знали, что вместе с ним идет Бродяга – игрок-ролевик, скандально известный своим умением всегда и из всех неприятностей выходить победителем?

– После игры сразу же подам заявку в Ассоциацию. – Ворон блаженно закинул руки за голову. – Если повезет, удастся подняться сразу на два уровня. Вор-семь. Как звучит, а?

– Я тоже на повышение пойду, – подал голос Рыжик. – Хватит мне уже на одиннадцатом толочься. Пора лезть выше. Правильно я говорю?

Мэриэн пожала плечами:

– Мне на шестнадцатый только практики не хватало. Теперь неважно, выиграем мы или проиграем, уже хватит. А экзамен на фехтование я сдам.

– Лучше все-таки выиграть, – заметил Рыжик.

– Это само собой. Только… ты веришь, что получится?

– Ну сюда-то ведь мы дошли… Никогда бы не подумал, что скажу это, но Бродяге я в чем-то даже благодарен. Несмотря ни на что, он все же сумел дотащить нас до самой Цитадели.

Над расчерченным дрожащими тенями полем снова повисла мрачная тишина.

– Затишье перед бурей, – после паузы тихо сказала Мэриэн. – Скорей бы уж началось. Не могу больше ждать…

– Привет, ребята. – Глухо звякнул о землю сброшенный с плеча рюкзак. – Вот и я. Не успели еще соскучиться?

– Ну и как все прошло? – мгновенно поинтересовался Ворон. – Что вы решили?

– А что тут еще можно было решить? – Макс усмехнулся. – Пойдем на штурм.

– С ума сошли? – вяло спросила Мэриэн. – Там на стенах одних только игроков человек двести. Плюс еще тысячи три стражников. Как думаешь, сколько мы против них продержимся?

– Ну это уж ты загнула. Вряд ли их там всего больше шести-семи сотен.

– Какая разница? Нас здесь все равно в десять раз меньше.

– Ну а что еще мы можем сделать? Если у тебя есть идея получше, так поделись ею.

Макс устало вздохнул. Четырнадцать часов виртуальности давали о себе знать. В голове шумело. Резкие движения отзывались легким покалыванием и секундным затмением в глазах…

Долгий был денек. Долгий и сложный. А ночь, похоже, будет еще сложнее. И отдохнуть уже не удастся – нет времени. Атаковать надо именно сегодня. Сейчас.

Завтра будет уже поздно.

Макс нервно поежился. Темная громада Цитадели смотрела на него багряными дырами бойниц. Со стороны обсидиановых стен доносился едва различимый лязг оружия, сопровождаемый глухим, хриплым ревом. Тролли? Что ж, тем интереснее будет игра.

И тем больше игроков сегодня из нее вылетит.

Макс тихо вздохнул:

– Чем дольше мы здесь стоим, тем сильнее становятся темные. В Цитадели находится системная точка входа, к ним непрерывно поступает поток новых игроков, тогда как мы здесь полностью отрезаны: ни припасов, ни подкреплений. Сейчас они нас еще опасаются, но уже через пару дней из этих ворот просто выйдет вооруженный отряд, чтобы расчистить дорогу. И на этом все кончится. Мы проиграем…

Повисла тишина. Бесконечно долгую минуту все молчали.

– Анжела ошиблась. Им надо было атаковать немедленно, сразу же после того как вышли из портала. Теперь же момент потерян, целых два дня потрачено зря. Впрочем, – Макс беззвучно усмехнулся своим мыслям, – это даже лучше, что так получилось. Иначе сейчас Властелин был бы уже мертв, победитель принимал положенную награду, а все мы были бы в пролете.

Так что… Все к лучшему. Главное – не наделать еще больше ошибок.

– Готовьтесь. Точите мечи, острите стрелы. Я договорился с Анжелой, она поделится с нами кое-каким снаряжением… И кстати, можете меня поздравить: теперь всей этой оравой дармоедов командую я.

Видя непонимание в направленных на него взглядах, Макс коротко хмыкнул и пояснил:

– Они признали, что собственными силами взять Цитадель не смогут, а я пообещал, что сумею доставить за стену хотя бы часть их маленькой армии.

– Это каким таким волшебным способом? – недоверчиво спросила Мэриэн.

– Да есть тут одна задумка… Правда, она подразумевает, что большая часть нашего отряда все-таки поляжет у этих стен. Но они были согласны и на это. – Макс мрачно усмехнулся. – Просто поразительно, на что способны люди, когда на горизонте маячат двести пятьдесят тысяч «зеленых».

Откуда-то издалека прилетел унылый вой. Вроде бы похож на волчий, только вот откуда взяться волку среди голых утесов? Значит, варг, или – того хуже – оборотень… А вообще это неважно. Кто бы там ни был, семь десятков игроков, в большинстве давно уже перешагнувших десятый уровень, – сила достаточная, чтобы справиться с любым монстром… Хотя, конечно, не хотелось бы терять людей еще до начала боя.

Надо хотя бы посты обойти… И проверить запас стрел перед битвой… Заставить отрядных магов подготовить нужные заклинания… Разведать местность…

Уйма дел!

Макс неохотно поднялся:

– Выступаем на рассвете. Время еще есть, так что можете прогуляться до реальности. Только чтобы к сроку были здесь без опозданий!

– А ты?

Спать в виртуальности вредно для здоровья. Но кто знает, насколько вреднее совсем не спать? Макс тихо вздохнул:

– Спокойной ночи.

Снова где-то завыл оборотень. Теперь уже гораздо ближе.

Глава 9

На Камчатке день, в Москве раннее утро, по Гринвичу – глубокая ночь. Пять часов утра по игровому времени… Сверившись с часами, Макс довольно кивнул. Где-то далеко на востоке из-за горизонта уже должны были показаться первые лучи восходящего солнца. Однако здесь, в тени гор, все еще царила ночь. Но ночь не темная и непроглядная, а зловеще-красная, дрожащая и переполненная движущимися тенями – лавовое озеро давало достаточно света, чтобы видеть.

– Все готово? – спросил Макс.

– Да. – Стоящая рядом Анжела зевнула, прикрывая рот латной перчаткой. – Такая рань…

– Лучшее время. Большинство темных как раз сейчас спят.

– Стражники не спят!

Макс поморщился:

– Пушечное мясо… Стражники меня не волнуют. Бояться нужно живых игроков, а не компьютерных персонажей.

– Если тебя в десять раз меньше, опасаться нужно даже ботов! – довольно резко возразила Анжела.

– Слушай, может, хватит спорить? – Макс отвернулся, из-под ладони изучая мрачную громаду Цитадели. – Мы уже и так по пять раз все обговорили. И вообще, у нас здесь война или демократия?

– Бродяга? – Анжела дождалась, пока Макс неохотно обернулся. Поймала его взгляд. – Скажи честно: ты используешь нас только для того, чтобы расчистить себе дорогу?

– А как ты думаешь?

Закованная в латную перчатку ладонь уверенно легла на рукоять меча.

– Я буду за тобой следить.

– Следи-следи, – беззлобно усмехнулся Макс. – Думаешь, я такой дурак, что стану с тобой драться? А вот что ты сделаешь, если я, к примеру, минут через пять «нечаянно» залеплю тебе «огненную стрелу» в спину? Или дождусь момента и…

– Я тебя потом в реале найду!

– Ну да… Знаешь, сколько человек мне уже этим грозили?

– Они грозили, а я сделаю. – Анжела упрямо не отводила глаз. – Ты ведь меня знаешь.

– Знаю, – после недолгого молчания отозвался Макс. – Пошли. Пора начинать.

– Ты иди. Я пока здесь побуду.

Макс пожал плечами и осторожно начал спускаться вниз. Крутой каменистый склон предательски проседал при каждом шаге. Потревоженные камешки со стуком скатывались вниз. Макс мимоходом подумал, что самым смешным сейчас было бы сорваться вниз и разбиться насмерть. Столь глупой смерти в «Эрганоре», наверное, еще не было.

На соседнем холме несколько игроков суетились вокруг установленной в боевую позицию катапульты. Полезная машинка, жаль "только, что одна. Будь здесь с десяток таких, падение Цитадели стало бы всего лишь вопросом времени – особенно если вести огонь не просто каменными глыбами, а куда более разрушительными фаерболами.

Заметив, что тусклых звездочек факелов на стене Цитадели заметно прибыло, Макс тихо вздохнул. Гарнизон, вероятно, уже поднят по тревоге. И ничего удивительного! Накладывая на своих бойцов защитные и укрепляющие чары, отрядные маги устроили такую иллюминацию, что даже дурак понял бы: скоро начнется штурм.

Теперь главным фактором стало время. Кто первым займет боевые позиции и успеет подготовиться?

Из-за соседнего валуна навстречу метнулась тень. Макс успел наполовину выдернуть меч из ножен, прежде чем узнал наконец ее владельца. Мэриэн. В новом, до блеска начищенном шлеме и со щитом. На чешуйках доспеха отражалось красноватое зарево подземного огня.

– Прости, опоздала… Как тут дела?

– Бардак, – коротко ответил Макс. – Полный. Не представляю, что тут вообще можно сделать. У нас здесь семьдесят человек – и каждый считает, что уж он-то без всяких приказов знает, что надо делать. И уж точно никто не хочет понапрасну рисковать своим драгоценным здоровьем под этими стенами.

Мэриэн слабо улыбнулась:

– Логично. Зачем умирать, чтобы расчистить кому-нибудь другому дорогу к главному призу?

– Угу. Вот в такие моменты и начинаешь понимать, почему союзы нескольких команд такое редкое явление. Какой в них вообще смысл, если каждый все равно тянет одеяло на себя? А Анжела еще пытается представить дело так, будто это я во всем виноват.

– Анжела? – Мэриэн едва заметно нахмурилась. – А что она?

– Ну, – Макс пожал плечами, – всего лишь пообещала меня убить.

– Вот как? Тогда я даже не знаю, кому из вас пожелать удачи.

Воительница беззаботно хихикнула. Макс беззвучно вздохнул и, придержав ее за плечо, остановился. Чешуйки кольчуги колючим холодком обожгли ладонь.

– Мэриэн… Пожалуйста, будь осторожнее. Не лезь на рожон понапрасну – всех темных все равно не перебьешь. А мне очень надо, чтобы ты осталась в живых. Поэтому я и прошу тебя…

Не обращая внимания на подозрительную тишину и большие, как плошки, глаза воительницы, Макс продолжал:

– Ворон и Рыжик, скорее всего, не пройдут. Если и ты погибнешь, шансов почти не останется. А я не могу проиграть. – Макс сжал кулаки, до синевы под ногтями напрягая пальцы. – Не могу! Только не сейчас!

– Фуф… – Мэриэн облегченно выдохнула. – Вот теперь я наконец-то узнаю Бродягу. А то я уж было подумала, что у тебя с головой что-то случилось.

Макс недоуменно посмотрел на нее.

– И еще одно… Не забывай, что любой союз очень легко распадается, когда его недостатки начинают перевешивать выгоды.

– Что? Ты это к чему?

Макс не ответил.

– Просто постарайся продержаться. Хорошо?

– Ладно. Договорились.

Со стороны крепости послышался какой-то шум. Полетели стрелы – беспорядочно, вразнобой. Большинство даже не достало до середины стены, красноватыми вспышками сгорев в лаве. И почти сразу же по берегу огненного озера хлестнул ответный залп.

– Я же им велел ждать сигнала… А-а черт!

За стенами Цитадели оглушительно взвыла сирена. Даже на таком расстоянии от ее заунывного воя по коже бежали мурашки.

Пытаются поднять своих игроков, сообразил Макс. Бесполезная затея. Хотя какую-то часть игроков темные, конечно, соберут, но большинство геймеров так и останется лежать в кроватях бесполезными бревнами. Далеко за гранью виртуальности они сейчас досматривают десятые сны. И на любые сигналы тревоги им наплевать.

Раннее утро – самое удобное время для штурма.

Бестолково начавшаяся у стен перестрелка довольно быстро подошла к своему логическому концу: обе стороны решили не тратить зря стрелы. Атакующим было неудобно стрелять вверх, а защитники никак не могли пробить наложенную на их противников «защиту от стрел». В итоге рейнджеры отступили, не потеряв ни одного человека. Но и особого вреда они тоже не причинили.

Первый раунд закончился с нулевым счетом.

Теперь пришло время магии.

Сразу три фаербола одновременно врезались в обсидиановую черноту камня, с легкостью сметая вниз сгрудившиеся на гребне стены человеческие фигурки. Еще один попал прямо в открытое окно сторожевой башни, выплеснув из бойниц этажом выше яростные струи жидкого пламени. Последний «огненный шар», пущенный по слишком крутой траектории, рикошетом от стены ушел в сторону.

– Бросайте навесом!

Собственноручно запущенный Максом фаербол прочертил дымную дугу и рухнул где-то во дворе крепости. Черные стены изнутри озарила секундная вспышка взрыва. Послышались вопли.

Но у темных были свои маги, и они уже принялись за дело. Стены озарились многочисленными вспышками защитных заклятий. Здесь было и белое серебро «морозной сферы», и тревожная краснота «защиты от огня», и даже широкое радужное полотнище редкого и сложного «щита хаоса».

Следующие несколько «огненных шаров» разорвались высоко в небе. Эффектно, красиво, зрелищно. И совершенно безвредно. Вспомнив Карела и его незабываемый «вопль баньши», Макс тихо вздохнул. Что-нибудь подобное сейчас пришлось бы как нельзя кстати…

Волшебники темных перешли в контратаку – со стен ударили огненные и кислотные стрелы. Дробя камни, выплеснули жидкое пламя несколько фаерболов. А чуть в стороне от моста, возле самого берега, быстро набирала силу «ледяная буря», громадные сосульки сердито шипели, падая в лаву. Там же на берегу неподвижно лежали несколько тел не успевших вовремя отступить лучников. Отряд понес первые потери.

Макс в ярости стиснул зубы.

– Давайте «туман»!

Вдоль подножия стен потянулась едва различимая дымка. Быстро разрастаясь, она упрямо тянулась все выше и выше, цепляясь за мельчайшие трещинки. Там, где мутновато-зеленые пряди касались стен, обсидиан помутнел и растрескался.

«Кислотный туман» – одно из самых коварных и опасных заклинаний. От него невозможно укрыться – клубящаяся в воздухе дымка проникает в любые щели. Кислота моментально разъедает доспехи, обжигает кожу, с каждым вдохом проникает внутрь…

Но правила игры однозначны: то, что создано магией, магией же может быть и уничтожено. На каждое заклинание существует свое контрзаклинание. Достаточно сильный маг может оградить своих соратников от любой атаки, будь то «кислотный туман» или даже «метеоритный дождь».

Волшебники темных были сильны. И вдобавок их было намного больше.

Зеленая дымка опала, рассыпавшись безвредной, тотчас же подхваченной ветром пылью. Но свое дело она сделала – атакующие получили столь необходимую им передышку.

Снова выстрелила катапульта. Камень снес один из зубцов стены. Обломки и с ними пару сорвавшихся вниз защитников жадно поглотило лавовое озеро. Вернувшиеся на позиции рейнджеры вновь начали стрельбу. Обстрел продолжался с переменным успехом до тех пор, пока брошенный одним из вражеских магов фаербол не разорвался прямо в центре их позиций. Вопящие человеческие фигурки расшвыряло во все стороны. Почти сразу же еще один «огненный шар» накрыл группу бойцов, пытавшихся скрытно занять позиции возле моста. Их крики Макс услышал даже сквозь грохот взрывов и рев пламени.

Отрядные волшебники пустили в ход свой последний козырь: призвали несколько десятков гигантских пауков и бросили их на штурм. Как и их более мелкие собратья, эти монстры с легкостью карабкались по стенам. Большую часть пауков сбросили вниз метко пущенные стрелы, но некоторые все же сумели проникнуть внутрь крепости через бойницы или окна. К реву заклятий добавился еще и лязг мечей. Впрочем, сомнений не было ни у кого – отобьются.

Появление магических монстров словно послужило сигналом для темных. В считаные секунды берег озера заполонили всевозможные твари: крысы, бесенята, скелеты, те же самые пауки и змеи. Был даже один огненный элементал – состоящая из огня трехметровая фигура отдаленно человеческих очертаний. Взревев на разные голоса, весь этот зоопарк рьяно бросился в атаку.

Зазвенели мечи. Прибрежные скалы моментально покрылись телами убитых монстров и пятнами липкой зеленоватой крови. Твари гибли одна за другой, но их количество не уменьшалось – маги темных призывали все новых и новых монстров взамен убитых. Вставшие спиной к спине бойцы медленно отступали. Огненный элементал взобрался вверх по склону холма, поджег катапульту и теперь крутился там, мешая орудийному расчету сбить пламя. Вступить в открытый бой с монстром отвечающие за катапульту игроки не решались, предпочитая обстреливать его издалека. Эта тактика могла бы иметь успех, если бы стрелы причиняли элементалу хоть какой-то вред. Но они вспыхивали и сгорали еще на подлете.

Волшебники отряда попытались исправить положение, призывая собственных монстров. По всему берегу завязались схватки одних чудовищ с другими. В ответ темные ударили со стен фаерболами. Подступы к крепости сплошь заволокло дымом. Магический огонь жадно вцеплялся в любого, не разбирая ни своих, ни чужих. Тела убитых монстров корчились, сгорая.

Макс молча смотрел на это зрелище.

Выхватив меч из ножен, Мэриэн успела сделать два шага, прежде чем Макс поймал ее за локоть:

– Не надо.

– Пусти!

Макс медленно покачал головой:

– Нет.

– Тогда командуй отступление! Здесь нам уже ничего не светит. Мы почти проиграли!

– Знаю, – неожиданно спокойно отозвался Макс.

– Еще минут десять – и они нас сомнут! Защитные чары долго не продержатся!

– И это знаю.

– Тогда чего ты добиваешься?! Хочешь просто устроить бойню?

Прямо над головами, дунув в лицо сухим жаром, пронесся фаербол. Спустя секунду по ушам ударил грохот взрыва. Каменистый склон за спиной затянуло огнем, отчетливо пахнуло дымом и серой. Макс поморщился: похоже, заклятие «чистого воздуха» только что приказало долго жить…

– Я жду, когда они откроют ворота.

– А почему они должны это сделать? – тут же в лоб спросила Мэриэн.

Вместо ответа Макс просто пожал плечами:

– Откроют.

Он твердо знал, что откроют. Не могут не открыть… Другой вопрос – останется ли к тому времени в отряде достаточно людей, чтобы выдержать встречный контрудар темных.

Сражение продолжалось. Маги с обеих сторон напрягали все свои силы. Испещрившие небо многоцветные росчерки, взрывы, ослепительные вспышки заклинаний и контрчар. Макс как-то отстраненно подумал, что с высоты это, наверное, выглядит невероятно красиво. А ведь в главном зале «Эрганора» штурм Цитадели сейчас наверняка транслируют на всех обзорных экранах. Там же принимаются ставки… Впрочем, мало кто сейчас решится поставить на то, что штурм окажется успешным. Хоть неприступных крепостей и не существует, столь малыми силами Цитадель не взять.

Тем более сейчас, когда от семи десятков атакующих в живых осталась едва ли половина. А темные, сколько бы их ни погибло, все еще оставались под защитой несокрушимых стен.

От массы сражающихся отделилась человеческая фигурка. Макс тихо вздохнул.

Анжела.

Выглядела воительница неважно. Некогда белоснежные, а сейчас густо заляпанные сажей латы на груди расчертили глубокие параллельные царапины – след от когтей или клыков какого-то монстра. В плечо явно попала магическая кислотная стрела – дыра в металле поблескивала характерными, словно оплавленными краями. Шлем где-то потерялся. С обнаженного меча капала густая кровь.

– Мы отступаем, – холодно сообщила Анжела, в упор глядя на Макса. – А тебя, Бродяга, я здесь и сейчас лично отправлю в Зал Ожидания. Так что готовься!

Макс не ответил, поверх ее головы глядя на Цитадель. Мэриэн каменной статуей застыла рядом.

– Что молчишь?

Макс медленно опустил глаза:

– Собирай всех, кого сможешь. Готовь ударную группу. Сейчас же!

– Что?! – Анжела наконец-то обернулась. И замерла с широко открытым ртом.

Цитадель открывала ворота. Тяжелые, несокрушимые створки, о которые, оставляя лишь щербинки, вдребезги разбивались пущенные из катапульты валуны, медленно расходились в стороны. Сквозь растущую щель был отчетливо виден внутренний двор крепости и собравшиеся там игроки темных. В неверном свете лавового озера зловещим багрянцем блестели обнаженные мечи.

– Пошли. – Макс начал осторожно спускаться с холма. Мэриэн молча последовала за ним. – Где остальные?

– Не знаю… Ворона вижу. – Мэриэн указала рукой. – Сюда бежит.

– А Рыжик?

Макс целеустремленно шел вперед, прокладывая себе путь по месту недавнего боя. Под ногами хрустел спекшийся сплошной коркой камень. Сверкающими блестками в него кое-где были вплавлены фрагменты оружия и доспехов… Да, знатно тут все пропекли. Это сколько ж фаерболов надо положить в одно место, чтобы сплавить каменистую насыпь в сплошной монолит?

– Рыжик погиб! Я сам видел! – Подбежавший Ворон трясущимися руками рванул воротник рубашки. – В него чем-то попали… Каким-то заклинанием! И сразу в пепел. Даже вещей не осталось!

– «Дезинтеграция», – сухо пояснил Макс. – Ладно, попробуем обойтись без него. Медицина сейчас роли все равно уже не играет… Но сумку жалко: зелья, свитки заклинаний…

На стене кто-то решил испытать дальнобойность своего лука. Наконечник стрелы брызнул искрами метрах в пяти справа, обломки древка, кружась, отлетели в сторону. Макс даже не обернулся. Того, что кто-то из темных попытается накрыть их магией, он не боялся – обе стороны уже практически полностью исчерпали запас заклинаний. А обычные стрелы сюда можно было запустить только навесом, что существенно снижало точность стрельбы. Кроме того, от них очень легко защититься.

– И это все, что ты можешь сказать? – спросил Ворон. – Сумку жалко?

Выскочившего ему навстречу ошалелого монстра Макс ткнул мечом прямо в раззявленную пасть, с натугой провернул и пучком «магических стрел» сбросил все еще дергающееся тело с обрыва. Внизу яростно полыхнула лава.

– А что такого непоправимого случилось? Это всего лишь игра, здесь даже смерть ненастоящая. Готов спорить, Рыжик сейчас уже торчит в ближайшем баре и заливает свое поражение… А выигрышем я с ним и так поделюсь. Свою часть он заработал честно.

Ворон промолчал.

Маячившие впереди ворота Цитадели уже открылись во всю ширину, и из них темной рекой выбегали размахивающие мечами воины… Человек триста, как прикинул Макс. В основном игроки, компьютерных манекенов почти не было. Перекрывшая мост маленькая группа светлых по сравнению с ними казалась хрупкой плотиной на пути неодолимого речного потока. Макс слышал громкие крики Анжелы, пытающейся хоть как-то сбить строй. Судя по всему, никто из отряда уже не верил в победу. Игроки держались на голом упрямстве и нежелании сдаваться просто так, без боя.

Враги неумолимо приближались. Макс глубоко вдохнул и поудобнее перехватил меч.

Первого противника, не ожидавшего серьезного сопротивления со стороны человека, даже не позаботившегося надеть доспехи, он просто столкнул с моста. Второго после десятка принятых на меч ударов зарубила со спины Мэриэн. А вот дальше пошло хуже…

Темные неумолимо напирали. Меч становился все тяжелее. Каждый удар отдавался болью во всем теле. В плече застрял обломок стрелы, и Макс никак не мог выгадать время, чтобы его вырвать. На одежду по рукаву стекала кровь. Режущей болью пульсировали глубокие раны на груди и в боку.

Орудуя мечом, Макс старался по возможности не пользоваться магией. Если удастся прорваться в Цитадель, то заклинания еще понадобятся. Сражаться с Властелином на одних мечах без магической поддержки – самоубийство. Кроме того, если сейчас слишком рьяно начать разбрасывать темных, то они просто закроют ворота. Так что… Надо просто держаться. Надо, чтобы темные думали, будто они побеждают. Надо готовиться, выбирая нужный момент…

Вот сейчас!

Макс резко выбросил перед собой руки.

Все-таки расчет был не совсем верен, и фаербол взорвался слишком близко. Бродягу сбило с ног и безжалостно протащило по камням. Плеснувшее во все стороны пламя невыносимым жаром дохнуло в лицо. Даже с учетом накладываемых виртуальностью ограничений было очень больно… Но темным пришлось куда хуже: по узкой ленте моста будто прошлась огненная метла. Отчаянно вопящие бойцы Властелина десятками полетели вниз.

– Мэриэн! – Макс, не мешкая, сотворил еще один фаербол. Над головами с грохотом пронеслась новая волна пламени. – Мэриэн! Сюда! Быстрее!

Макс озирался по сторонам, щурясь от разъедающего глаза дыма. В рядах темных царила полная неразбериха. Лучники на стенах с максимальной скоростью рвали тетиву, по мосту частым градом барабанили стрелы. Сквозь шум и крики было трудно услышать даже собственные мысли.

– Мэриэн!

Да где же она?

Время неумолимо утекало. Если действовать, то начинать надо было именно сейчас. Еще немного – и будет поздно… Мысль о том, что воительница, возможно, уже погибла, Макс упорно гнал прочь.

– Бродяга! – Вынырнувшая из клубов дыма Мэриэн выглядела так, словно только что побывала в самом пекле. Кольчуга почернела от сажи, кожа на сапогах сморщилась от жара. В руке – оплавленный обломок меча. Покрасневшее лицо и опаленные, закурчавившиеся волосы только дополняли картину. – В следующий раз учинишь такое – предупреждай заранее! Меня чуть вниз не сбросило! Не знаю, как удержалась…

– Где Ворон? – перебил Макс.

– Со мной…

– Значит, так. – Макс резко рубанул ладонью воздух. – Во-первых, все оружие убрать! Мечи в ножны. Врага даже пальцем не трогать, не касаться и по возможности даже не дышать. Во-вторых, чтобы не потеряться, все возьмемся за руки. Идем осторожно и не шумим. Если кто вякнет хоть одно слово до того, как мы будем внутри стен, убью на месте.

– Что такое? – удивилась Мэриэн. – Ты что-то придумал?

Макс не ответил. Проделывая перед собой магические пассы, он негромко бормотал под нос накрепко затверженную формулу. И неважно, что в этом шуме никто ее не слышит, достаточно, что слышит он сам. А значит, заклинание сработает.

Хлопок в ладоши и…

– «Невидимость». – Мэриэн медленно отвела глаза от клубящейся дымом пустоты в том месте, где только что стоял Ворон. Посмотрела на Макса. – Понятно… Думаешь, получится?

Макс промолчал.

Конечно, пролезть в крепость под прикрытием невидимости – дурацкая идея. Глупая и опасная. Достаточно одного мага на воротах… Да что там мага – хватит и простенького заклятия «ясного зрения», чтобы все пошло прахом. Но в этой неразберихе может и сработать. Вряд ли у темных сейчас есть время ловить невидимок.

А если кто-то способен придумать план получше, флаг ему в руки.