Глава 3

– Вот возьми, – тихо сказал Рыжик. – Выпей.

Ворон кивнул, дрожащей рукой выдернул пробку, присмотрелся к вяло колышущейся в маленьком флакончике темного стекла густой жидкости. Понюхал:

– Дрянь какая…

– Угу. Пей.

Ворон поморщился, но выпил. Его лицо все еще сохраняло бледно-зеленоватый цвет. Сидящий на камне Рыжик угрюмо и сосредоточенно бинтовал свою лодыжку. Мэриэн в пробитой и в нескольких местах запятнанной красным кольчуге стояла рядом. Ветер слабо шевелил выбивающиеся из-под шлема волосы.

Макс устало вздохнул. Три часа сумасшедшей гонки не прошли бесследно ни для кого. Узкие горные тропы, пещеры, перевалы… Логово упыря – трусливой, питающейся падалью твари, которая, перед тем как ускакать в темноту, успела наградить наткнувшегося на нее Рыжика двумя глубокими отметинами от клыков. Чуть позже в стычке с преследователями ранили Мэриэн. Еще через полчаса неведомо откуда прилетевшая отравленная стрела попала в плечо Ворону. Отчаянно матерящемуся Рыжику, у которого вдобавок воспалился укус, пришлось его тащить, пока Бродяга и Мэриэн остались прикрывать отход. В том бою Мэриэн ранили еще раз, и довольно серьезно. Обратно ее пришлось вести чуть ли не под руку, и, чтобы сдержать наступающих на пятки врагов, Макс потратил последние свои свитки, приберегаемые на самый черный день.

Свои собственные раны он давно уже не считал. Просто с некоторых пор стал выбирать самые трудные и опасные дороги, либо идущие по узкому, в локоть шириной, карнизу над самым краем пропасти, либо ныряющие в темные и непредсказуемые недра пещер, либо просто тяжелые и требующие максимум усилий. Лучше уж сорваться в пропасть или сгинуть в лапах какого-нибудь монстра, чем стать еще одной зарубкой на посохе ведущего чужую команду мага. А так хотя бы есть шанс. Они тоже люди. И, значит, тоже могут устать, запутаться, не осилить трудную и опасную дорогу. Сдаться.

Слабым утешением служило только одно: двигались они все-таки в правильном направлении. Соперники соответственно наоборот. Макс не переставал удивляться их упорству: три часа ломать ноги по скалам, возвращаясь обратно к стартовой точке… И ради чего? Чтобы отомстить? Ну да, двоих игроков они потеряли. Но стоило ли ради этого так кипятиться? Пройти добрую половину игры и бросить все ради банальной мести? На их месте Макс давно бы уже махнул рукой на упрямо лезущих все глубже и глубже в горы врагов. Победа дороже.

А убийцам отомстить можно и после игры. Когда они меньше всего будут этого ждать.

Падающая на излете стрела чиркнула о камень всего в трех шагах от Макса. Стрелок даже не прятался. Открыто стоял на вершине скалы и скалился во все зубы. Знал, что бояться уже нечего.

Макс медленно поднялся. Вздохнул, повернувшись к Рыжику:

– Отходите вниз по ущелью. По карте там должна быть старая сторожевая башня, встречаемся там… Мы с Мэриэн примем бой.

Пять минут форы – это все, о чем мечтал Макс. Всего на пять минут оторваться. А там хоть трава не расти… Впрочем, травы вокруг не было в радиусе как минимум десяти миль. Одни только голые камни. Расщелины, скалы и утесы…

– Как насчет парочки заклинаний? – Воительница с надеждой подняла взгляд.

Макс мотнул головой:

– Я на нуле. Ничего не осталось… Теперь только мечи.

Мэриэн вяло кивнула. Оставив на щеке красноватый след, кольчужным рукавом вытерла лицо.

– Это игра, – тихо сказала она, глядя куда-то в сторону. – Бродяга, это ведь всего лишь игра.

Ворон и Рыжик ждали, не двигаясь с места. Лучник на скале выстрелил еще раз, промахнувшись на этот раз метра на три, не меньше. Никто даже не посмотрел в его сторону. Повисла пауза.

– Да, это игра. – Макс вяло передернул плечами. – Вы хотите сдаться? Ну так сдавайтесь. Я спорить не буду.

Повернувшись спиной, Макс вытащил меч. Прищурившись от ветра, шагнул вперед. Следующая стрела летела прямо в лицо. Макс отбил ее мечом. Смог все-таки. Звякнул отлетевший в сторону наконечник, переломленное древко упало под ноги. Какую-то секунду Макс смотрел на него, потом просто перешагнул.

– Делайте как хотите…

Идти по горам в одиночку – верная смерть. Но опустить руки, сдаться, признать, что все было зря… Это еще хуже. После этого в «Эрганоре» уже делать нечего.

После этого вообще на играх делать нечего.

Бродяга не сдается… Никогда!

За спиной тонко пропел покидающий ножны меч. Скрип камешков под сапогом – и Мэриэн встала рядом. В одной руке меч, в другой – короткий кинжал. Застывший взгляд, превратившиеся в тонкую ниточку губы, холодное спокойствие опытного бойца. Готова к бою и очень опасна.

– Я с тобой.

За спиной обреченно простонал Рыжик.

– Блин, да вы все спятили. Просто спятили! И я, наверное, вместе с вами… Пошли, Ворон.

Макс подождал, пока сердитое ворчание Рыжика не стихло за воем ветра. Потом поднял голову. Лучник по-прежнему торчал на своем месте. Тратить зря стрелы он перестал и теперь, оглядываясь назад, явно кого-то поджидал… Что ж, сомнений в том, что он там не один, у Макса и так не было. Другой вопрос, как скоро сюда прибудут его собратья по оружию? И как они поступят, увидев готовых наконец-то принять открытый бой соперников: расстреляют из луков, атакуют магией или все же честно выйдут с мечом против меча?

Пять минут… Хотя бы пять минут. Потом опять придется бежать, путать следы, уводить за собой погоню, давая Рыжику и Ворону мизерный шанс уйти беспрепятственно.

Наверное, надо было набрать команду побольше. И брать игроков выше уровнем. Тогда незачем было бы бегать.

Надо было…

А вот и долгожданные гости: паладин-блэкгард, оба воина и все тот же маг. Вместе с засевшим наверху лучником пятеро, но последнего можно было как раз не считать. Если начнется драка, стрелять он все равно не станет. Побоится задеть своих же.

Куда делись остальные, Макс не знал. Да и не было времени выяснять. Новоприбывшие разошлись, забирая беглецов в клещи. Макс не стал дожидаться, пока они зайдут за спину. Атаковал первым, краем глаза заметив, как одновременно с ним прыжком сорвалась с места Мэриэн. Ущелье огласил подхваченный эхом звон скрестившихся мечей.

В противники Максу достался один из воинов, явно посчитавший своего противника опрометчиво сунувшимся в драку недоучкой. Наверное, решил, что если его соперник одет как маг, то и меч он в руках держит как случайно или по недомыслию ввязавшийся в рукопашную схватку волшебник. И потому без особых ухищрений он сразу же перешел в атаку, от всей души рубанув сверху вниз. Красивый удар, мощный, способный раздробить в щепки любой щит и враз располовинить врага от плеча до пояса. Только вот рассчитан он либо на полного неумеху, либо на противника в тяжелых латах, медлительного и неповоротливого. Макс, у которого из всех доспехов был только потрепанный плащ, без труда увернулся. И, пока увлекаемый инерцией противник покачнулся вперед, успел чиркнуть его мечом по груди…

Сыпанув исками, скрежетнула кольчуга.

Не ранить, так хоть напугать. Заставить немного поумерить пыл.

Лихорадочно металось по ущелью испуганное звоном мечей эхо. Пока еще Макс держался. Противник, хотя и являлся чистым воином, был уровней на шесть младше. В другое время Макс, пожалуй, смог бы потягаться с ним на мечах, а если принять во внимание магию, то с легкостью раскатал бы в тонкий блин тридцатью двумя различными способами. Но сейчас, после долгого выматывающего отступления, растратив все заклинания, раненый, он мог только обороняться. И медленно пятиться, понимая, что долго так продолжаться не может – бой все-таки далеко не равный.

Выгадав секунду, Макс быстро взглянул в сторону. Да, Мэриэн приходилось еще хуже. Схватившись сразу с двумя противниками, она с трудом успевала отводить сыплющиеся со всех сторон удары. На кольчуге уже появилась парочка новых прорех, хорошо еще без характерного красноватого ободка вокруг.

Устроившийся на скале рейнджер сквозь прищур следил за развивающейся внизу баталией. Лук с наложенной на тетиву стрелой он держал наготове, но стрелять пока не торопился. Наверное, действительно опасался попасть в своих. А может, считал, что они и так справятся.

А где еще один?! Их же пятеро было. Где маг? Макс лихорадочно завертел головой… Ага, вон он, сидит на камне чуть в стороне. То ли тоже выдохся, то ли готовит что-то коварное, чтобы пустить в дело в самый последний момент. Маловероятно, конечно, но… Перед глазами, заставив инстинктивно отпрянуть, сверкнула холодная сталь. Удар…

Кольнувший в грудь предательский холодок, кружащиеся перед глазами кроваво-красные пятна. Знакомые симптомы, предупреждающие о критическом ранении и о том, что осталось меньше десяти процентов жизни.

Макс не стал колебаться.

– Мэриэн!

Все! Больше ловить здесь нечего. Ворон и Рыжик наверняка уже далеко. Пора бы и самому подумать о спасении. Пока не поздно.

Разрывая дистанцию, Макс прыгнул в сторону. Закачался, балансируя руками. Удерживать равновесие на неровных сколах осыпавшихся с вершины скалы камней было непросто.

– Уходим!

Еще один удар. Онемевшая, полностью потерявшая чувствительность нога. И снова пятна перед глазами. Только теперь уже черные.

Мелькнула мысль: только бы не потерять оружие… Поздно. Судорожно сжавшаяся ладонь схватила лишь пустоту – меч уже куда-то подевался.

Острые кромки камней безжалостно впились в спину…

Макс осторожно приподнялся на локтях. Первое, что бросалось в глаза: топорщившаяся черным оперением стрела, пробившая ногу чуть выше колена… Черт, надо же было так подставиться.

Макс чуть повернул голову.

Прямо над ним стояла Мэриэн. На лице – застывший оскал. Мечи – в правой руке ее собственный, в левой выроненный Максом – запятнанными краснотой лезвиями смотрят прямо в глаза медленно подступающим противникам.

Как волчица над детенышем, отстраненно подумал Макс. Одна против троих… Против пятерых даже: если она начнет побеждать, те двое тоже вряд ли останутся в стороне.

Бесперспективно.

Бежать ей надо! Бросить все и бежать. Отрываться от преследователей. Встретиться с Рыжиком. А потом попробовать пробраться к Цитадели втроем. Почти без шансов, конечно, но все равно лучше, чем вот так по-глупому погибнуть в неравном бою где-то среди горных вершин.

Аккуратно ступающим с камня на камень воинам оставалось всего несколько шагов. Мэриэн беззвучно напряглась. Едва заметно качнула головой, сдувая выбившиеся из-под шлема и падающие на глаза волосы.

– Хватит. – Готовую в любой момент взорваться звоном мечей тишину расколол сухой, спокойный голос: – Опустите оружие.

До сих пор отстраненно наблюдавший за боем лидер чужой команды наконец-то решил вмешаться.

– Может быть, сначала попробуем просто побеседовать? – Маг выдавил нечто похожее на смешок и после паузы добавил: – В конце концов, поубивать друг друга мы всегда успеем.

Ну да. Пятеро против двоих, из которых кое-как на ногах держится только один. Поубивать друг друга… Впрочем, терять все равно нечего. А так можно хотя бы потянуть время, давая возможность Мэриэн одуматься, а Рыжику и Ворону уйти подальше.

Макс медленно поднялся. Моргнул, разгоняя все еще танцующие перед глазами темные пятна. Кружилась голова… Виртуальное сотрясение мозга – коварная штука, чреватая самыми серьезными последствиями, вплоть до потери нескольких пунктов мудрости или интеллекта.

Всего лишь встать прямо стоило немалого труда. Макс шагнул вперед, становясь рядом с застывшей памятником самой себе Мэриэн. Осторожно прикоснулся к ее руке. Воительница сначала напряглась, но потом послушно расслабила ладонь, возвращая оружие.

С мечом в руке Макс сразу почувствовал себя увереннее. Хотя, конечно, грош цена любой уверенности, если здоровья осталось как раз на один легкий щелчок по лбу… Но хотя бы можно умереть в бою.

– Уходи, – шепнул Макс. – Ты еще успеешь.

Мэриэн молча тряхнула головой.

– Уходи, – чуть громче повторил Макс. – Потом вернетесь за мной. Попробуем снова.

– Нет.

– Почему? Так у нас будет хоть какой-то шанс.

– Нет. – Просто «нет» без всяких объяснений. Решительное и однозначное «нет».

Макс обреченно вздохнул. Чужой маг терпеливо ждал, беззаботно рассматривая хмурое небо. Макс запоздало понял, что он слышал все до последнего слова. Его спутники – тоже. Но они по крайней мере не знают язык… Или знают? Черт их поймет. Впрочем, никто не мешает попытаться это выяснить.

– Вежливые люди представляются, прежде чем предлагать переговоры.

– Легко, – с неожиданной усмешкой согласился маг. И наконец-то скинул закрывавший все лицо капюшон.

– Ты?!

– Ну наконец-то, – усмехнулся маг. – А я уж думал, что ты обо мне успел забыть… Мадемуазель, позвольте представиться: мое имя Карел. Со мной Эрик, Майкл и Анджей. А там, на утесе Жак.

– Бродяга, – негромко назвался Макс. – А это Мэриэн.

– Вот и познакомились. – Карел аккуратно присел на камень. – Теперь можно переходить к делу. Вы как, не против?

Макс промолчал. Впрочем, маг и не ждал ответа.

– Передо мной стоит любопытная дилемма, – сказал Карел. – С одной стороны, я могу испортить вашу игру, точно так же как вы испортили мою. С другой же…

– Я ничего не портил, – резко перебил Макс, краем глаза продолжая следить за медленно смещающимся в сторону Эриком… Хочет зайти за спину? На всякий случай Макс легонько толкнул локтем Мэриэн: приглядывай. – Не я начал эту смешную дуэль. Не я терял время, добрых полдня двигаясь в обратную сторону. И не перекладывайте с больной головы на здоровую: вам надо было идти дальше, а не играть в глупых мстителей! Или для тебя расквитаться с обидчиком важнее, чем дойти до конца игры? Ну так убейте нас – и тогда мне не придется выслушивать всю эту ахинею!

Ну вот. Теперь можно ожидать чего угодно. И в первую очередь приказа: «А ну-ка отделайте их как следует». Но по крайней мере точки над «ё» расставлены: если хочешь говорить – говори. Но побыстрее и не отклоняясь от сути.

Макс не поставил бы и ломаного гроша на то, что продержится в этой игре еще хотя бы десять секунд. И хотя мечи сейчас еще вложены в ножны, вряд ли Карел просто так повернется и уйдет. Не такой он человек. А то, что он сначала хочет поговорить… Ну мало ли, может, хочет сначала поглумиться или просто пытается оправдать себя в своих же глазах. Чужая душа – потемки…

Макс поднял взгляд и оторопел. Карел улыбался. Широко. Весело. Почти беззаботно.

– Дойти до конца игры? Зачем мне проходить ее до конца?

– Затем, зачем все это делают, – буркнул Макс. – Чтобы побороться за приз.

– Этот приз не выиграть, – по-прежнему широко улыбаясь, заявил Карел. – Да он мне и не нужен.

Макс молча пожал плечами. Лично он не видел никаких поводов для веселья: в конце концов, если ты здесь не ради приза, то зачем ты здесь? Тем более что на геймера-любителя, пришедшего на игру ради самой игры, Карел был похож меньше всего. Да и команда у него подобралась вполне профессиональная, на голом энтузиазме такую не сколотишь.

– Победа меня не волнует. Я держал пари, что дойду до Столицы, не потеряв ни одного человека из команды. Благодаря твоим и только твоим стараниям я его проиграл. Три раза подряд. – Улыбка исчезла, словно ее и не бывало. – У меня трое выбывших, Бродяга!

Макс безразлично дернул плечом:

– Помню двоих.

– Мартина убили горы… И те монстры, которых вы взбудоражили, проносясь прямо сквозь их гнездовье.

– Что еще за монстры?

– Скальные гарпии.

– Надо же, – Макс сокрушенно покачал головой, – я даже не заметил… Гарпии, подумать только.

Карел пронзил его ледяным взглядом:

– Ну?

– Что? – Макс удивленно заморгал. Притворно, конечно – на настоящее удивление уже не осталось сил. Даже этот театр давался с немалым трудом, хотя казалось, что может быть проще: просто стой и время от времени поддакивай. Со стороны, наверное, кажется, что здесь стоят и беседуют два давних знакомых – если не приятели, то уж точно не враги.

– Будешь оправдываться?

Ну вот и добрались до сути… Сейчас заставит просить прощения. А потом все равно убьет.

Макс резко выпрямился:

– Не буду! Не вижу своей вины. Правил я не нарушал – ни базовых, ни неписаных. А все остальное… так на то она и игра.

– Ты проиграл. Тебе геймовер, Бродяга.

– Нет!

Шаг вперед. Вой ветра. Едва слышный хруст гравия под ногами. Застывшее лицо Карела и меч в его руке. Острие упирается прямо в подбородок, царапает кожу, вниз по шее медленно скользит теплая капля…

– Нет, Карел. Ты не прав. Геймовер наступит, только когда я отступлю, сдамся, опушу руки. А сейчас… Да, сегодня ты оказался сильнее. Да, в твоих силах убить меня. Но ты не сможешь помешать мне вернуться. Не сможешь помешать мне начать сначала. Никто не сможет! Сегодня или завтра, но в «Эрганоре» я выиграю. Любой ценой! А теперь, если тебе от этого станет легче, можешь меня убить.

Рядом беззвучно напряглась Мэриэн. Макс не глядя поймал ее за руку. Сжал, принуждая опустить меч.

– Ну! Чего ты ждешь?

Но Карел медлил. Поблескивающее в опасной близости от шеи острие меча даже немного отодвинулось, давая Максу возможность сделать еще один шаг вперед.

– Ты не сможешь выиграть, – неожиданно спокойно сказал чужой волшебник.

– Говори за себя, – огрызнулся Макс. – Если хочешь, давай поспорим. Ты ведь у нас, кажется, любитель держать пари. Давай! Спорим, я пройду эту игру и получу первый приз!

Карел коротко и явно удивленно хмыкнул.

– Это уже интересно, – после паузы сказал он, – хотя и несколько неожиданно… Хорошо, я согласен!

Макс едва заметно расслабился. Карел, наоборот, подобрался.

– Поступим так. – Карел проговаривал слова на удивление четко, даже акцент куда-то исчез. – Если ты сможешь победить Властелина и получить приз «Эрганора», то я его тебе удвою. Если же нет – двести пятьдесят тысяч будешь должен мне ты… Ну что скажешь?

– Годится, – небрежно бросил Макс. – Ставлю четверть миллиона евро на то, что Властелина я все-таки убью.

– Сроки? – коротко осведомился Карел.

Макс удивленно развел руками:

– Какие тут могут быть сроки? Я либо побеждаю, либо не побеждаю, и тогда приз получает кто-то другой. Как только турнир закончится, читай газеты. Если увидишь первой строкой мое имя – готовь деньгу.

– А если увижу чье-то другое – готовить будешь ты?

– Точно.

Карел надолго задумался. Его спутники растерянно переминались с ноги на ногу. По-русски они, похоже, понимали едва ли через слово, иначе бы вмешались. Мэриэн, например, уже дважды пыталась вклиниться в разговор. Чтобы удержать ее от этого опрометчивого шага, Максу пришлось пустить в ход грязный прием наступания на ноги, потому что на тычки локтем воительница не реагировала. Сейчас она стояла насупившись и прожигала своего командира пристальным взглядом. Макс старался не встречаться с ней глазами.

Внутренние разборки потом. Сейчас есть дела поважнее.

Макс ждал.

– Ладно, – наконец проворчал Карел. – Долго, конечно, придется ждать, но я согласен. Считай, что мы договорились. Расписку я скину тебе по почте. Жди.

Макс молча кивнул.

– Все. – Карел повернулся к своим спутникам и бросил несколько лающих фраз. Язык Макс не узнал. – Нам пора. Увидимся после окончания турнира.

– То есть мы свободны? – сухо поинтересовался Макс. – Ты нас не убьешь?

– А почему я должен вас убить?

Макс пожал плечами:

– По тем же причинам, что и раньше: чтобы отомстить за проигранное пари. И вдобавок чтобы помешать выиграть… Много усилий от тебя это не потребует, а мне придется начинать все с самого начала. Твои шансы выиграть пари сразу возрастут.

Карел нахмурился.

– Здесь не дешевый боевик, а я не тупой киношный злодей. Что за интерес биться об заклад, чтобы потом пакостить из-за угла? А пари я все равно выиграю… До встречи, игрок Бродяга. Когда тебе надоест биться лбом о стенку, я буду ждать… Терминал. Отключение. Подтверждаю.

Системные команды Карел отдал на своем языке, но Макс все равно понял. В конце концов, что еще можно сказать, чтобы мгновенно и бесследно растаять в воздухе вместе со всеми своими компаньонами?

Команда Карела в полном составе вышла из игры, и количество находящихся в виртуальном пространстве «Эрганора» игроков на некоторое время уменьшилось. На очень недолгое время – через входной портал на игровое поле все еще вливался шумный людской поток. Слухи о небывалом призе расползлись по всей сети, и количество желающих за него побороться росло с каждым днем.

Устало вздохнув, Макс медленно опустился на корточки. Сосредоточившись на заунывном пении ветра, прикрыл глаза. Выглаженный ветрами гранит приятно холодил разгоряченную спину.

Рядом осторожно присела Мэриэн:

– Кто он?

Макс вяло повел плечами:

– Точно не знаю. Кажется, какой-то крупный бизнесмен. То ли немец, то ли француз, но игрок хороший. Пару раз мы уже пересекались…

– Крупный бизнесмен… – выдохнула Мэриэн. – Бродяга, ты уже совершенно башню потерял… Зачем ты с ним поспорил?

– Не знаю, – монотонно ответил Макс. Говорить не хотелось. А не говорить… Так не отстанет ведь.

В висках тяжело бухала кровь. Голова кружилась. При одной только мысли о том, что сейчас придется вставать и снова тащиться по этим скалам, Макса начинало ощутимо подташнивать.

– Двести пятьдесят тысяч не шутки… – не отставала Мэриэн. – У тебя есть такие деньги?

– Нет.

И никогда не было. Откуда? Не всем же в этой жизни везет родиться в семье миллионеров.

– Тогда как? На что ты вообще рассчитываешь?

– На то, что мне не придется их платить.

Макс слегка повернул голову, чтобы встретить взгляд в упор смотрящих на него из-под растрепанной челки глаз. Мэриэн тяжело вздохнула:

– Фулл крейзи… Бродяга. Один последний вопрос.

– Ну? – Макс с трудом поднялся на ноги. Отдохнуть толком все равно уже не получится, так зачем зря терять время? Надо идти.

– Скажи. Будь ты на его месте… что бы ты сделал?

На горной тропе далеко внизу показались две человеческие фигурки. Обе направлялись сюда. И обе заметно прихрамывали. Макс тихо вздохнул.

– На его месте, – негромко сказал он, – я бы не стал ввязываться в дурацкие споры…

Фигурки медленно приближались. Когда стало возможным разглядеть лица, Макс остановился и снова присел на камень. К чему напрасно ломать ноги, когда здесь все равно только одна тропа – не разминуться.