Глава 1

Соперников было двое. Одного роста и телосложения, у них даже лица были одинаковые: деревянные, невыразительные, застывшие. Словно нарисованные под копирку. Мелкие различия в цвете глаз, прическе, чертах лица лишь подчеркивали сходство.

Дешевая штамповка.

И ничего удивительного – вряд ли эта школа настолько богата, чтобы позволить себе индивидуальный дизайн для каждого из спарринг-бойцов. Тем более что это было и не нужно. Тех двоих, что сейчас вошли в дверь, все равно не ждал конкурс красоты. От них требовалось только одно: умение сражаться. А уж это-то они умели. Мечи так и летали в их руках, с присвистом рассекая воздух.

Как минимум восьмой уровень. Может быть, даже девятый.

Макс напряженно облизнул губы. Он знал, что с одним таким, если удача не отвернется, он справиться сможет. Но чтобы сразу двое… Плохо. Очень плохо.

Проигрывать Макс не любил.

– Начали.

Повинуясь легкому жесту наставника, бойцы безмолвно разошлись, заходя с двух сторон. Пытаясь не выпускать их из поля зрения, Макс сделал пару шагов назад. Дальше отступать было некуда. Стена. Либо сражайся, либо сразу признай поражение.

Перехватив меч, Макс рукавом смахнул со лба выступившие капли пота. В додзе было прохладно, дующий с гор холодный ветерок с легкостью пронизывал бамбуковые стены. Но Макс не чувствовал холода. Пропитавшееся потом кимоно липло к спине.

Бойцы атаковали на удивление слаженно – видимо, заранее были запрограммированы для работы парой. Некоторое время Макс успешно защищался, иногда даже срываясь в контратаку, но потом все же пропустил удар – улучив момент, один из соперников ловко поднырнул под руку. Ощутив тупой удар, Макс сразу же отпрыгнул назад и быстро скосил глаза вниз. Левое бедро перечеркнула узкая красная полоса.

– Касание, – бесстрастно подтвердил наставник.

Плохо дело.

Стиснув зубы, прихрамывая – больно почти не было, просто нога вдруг онемела и перестала слушаться, – Макс рванулся вперед. В последовавшем лихорадочном обмене ударами он получил еще одну рану, причем куда более опасную – на этот раз красным окрасилась грудь. Но зато и его меч смог достать одного из соперников. Ослепительно сверкнувшее лезвие легким, скользящим касанием прочертило красную полоску прямо по горлу одного из противников.

Смертельный удар!

Впрочем, Макс не спешил восторгаться. Он понимал, что ему просто повезло… Но зато теперь появился шанс. И будь все проклято, если он им не воспользуется!

Беззвучно крича, поверженный боец завалился на землю, но уже через пару секунд бесследно растаял в воздухе. Исчезли также выроненное им оружие и капли брызнувшей из-под меча крови. Натертый до блеска пол снова стал безупречно чистым.

Оставшись в одиночестве, второй боец несколько секунд бесцельно кружил вокруг. Потом, словно опомнившись, резко атаковал.

Первые удары Макс принял на меч и отвел. Но потом, когда, рассекши кимоно и только чудом не нарисовав вдоль ребер еще одну красную полосу, меч прошел в считанных миллиметрах от тела, ему все-таки пришлось попятиться-уступить противнику один шаг. Потом еще. И еще…

Удар следовал за ударом. Под звон скрещивающихся мечей Макс продолжал медленно отступать, спиной чувствуя в трех метрах позади стену додзе. Если в нее упереться, это будет конец – лишившись возможности маневра, много не навоюешь.

Надо собраться. Надо перейти в атаку… Сейчас!

Противный визг срочного вызова хлестнул по ушам, заставив вздрогнуть и отшатнуться. Всего лишь секунда неуверенности, не больше, но выжидающему момента бойцу ее хватило сполна. Крутанувшись на пятке, он резко, с оттяжкой нанес удар…

– Бой закончен, – не обращая внимания на терзавший тишину зуммер, сухо констатировал наставник. Победивший боец коротко поклонился и спокойно направился к выходу. – Вы проиграли.

Отшвырнув меч, Макс осторожно прикоснулся к шее. Неверяще посмотрел на запятнанные красным пальцы… Вот ведь черт. Как младенца. Его отделали как младенца!

Позорище!

Режущий уши звук продолжал настойчиво требовать внимания. Макс коротко и зло выругался… Какого черта? Что там опять случилось?

– Терминал… Принять вызов.

Секундная пауза. Затем перед его глазами прямо в воздухе развернулся экран. Мигнул неизбежной рекламной заставкой и, наконец, крупным планом высветил худое, смуглое и горбоносое лицо.

Лицо хмуро поинтересовалось:

– Ты где там болтаешься?

– «Где», «где»… – Макс раздраженно набычился, втянул голову в плечи, пряча позорный рубец на шее. – В Караганде! Не видишь, что ли?

– Опять тренируешься? – Лицо на экране отвело взгляд, внимательно осматривая легкие бамбуковые стены, увешанные всевозможным разнокалиберным оружием. – А что так неласково?

– Будешь тут ласковым… – Макс резко откинул голову. – Смотри!

– Ого! Это тебе горло перерезали, что ли?

– Нет. Это голову срубили… А знаешь, из-за чего?

– М-м? – Человек на экране коротко мотнул головой и с явным любопытством уставился на Макса.

– Из-за того, что ты, Ворон, так вовремя позвонил, – мстительно пояснил Макс. – Может, я зря тебе код дал?

– Хочешь, верну? – Звонивший коротко хохотнул, прежде чем посерьезнеть. – Ты, Бродяга, научись относиться к этому спокойнее. Подумаешь, потерял голову. Тут и не такое бывает… Я вот тоже на днях отметился: на кол сел, представляешь?

– Чего? – Лучшего вопроса ошарашенный новостью Макс вот так с ходу придумать не смог.

Ворон поморщился:

– На кол, говорю, сел. Случайно. С крыши сорвался. Три этажа падал – и лучше бы уж вниз головой, а то приземлился… Минут пять строил из себя птичку на жердочке, прежде чем слезть сумел.

– А почему тебя не выбросило?

– Так то ж тренировка была. – Ворон пожал плечами. – Смертельные воздействия отключены. Вот и пришлось… пострадать.

Против воли Макс улыбнулся:

– Ну и как ощущения?

– Словами не передать, сам как-нибудь попробуй… Я, кстати, зачем звоню-то: ты идешь?

– Куда?

– Что за вопрос? Мы же договаривались!

Макс подумал секунду. Нахмурился:

– А сколько времени?

– Дык… – Ворон на мгновение отвлекся, глянув куда-то в сторону. – Уже почти восемь.

– Блин. Правда, что ли? – Макс раздраженно дернул щекой: свободное время, как всегда, исчезло, будто его и не было. А ведь казалось, что… – Иду.

– Давай. Все уже собрались, только тебя и ждем.

– Я буду.

Экран исчез. Макс подхватил лежащее на скамье полотенце. Вытер лицо. Глядя в зеркало, обмахнул шею. Уродливая полоса шрама, кровавой краснотой пачкая мягкую ткань, оттираться не пожелала. Что ж, так и должно быть: рана есть рана. После выхода шрам исчезнет сам собой.

Уронив на пол полотенце, Макс направился к выходу из додзе. Мастер-наставник невозмутимо проводил его взглядом.

– Вы не закончили урок, – негромко напомнил он. – Желаете отложить и продолжить в следующий раз?

– Нет, не желаю, – буркнул Макс, пинком закрывая за собой испуганно хрустнувшую дверь. – Терминал. Выход… Перезагрузка.

Глава 2

Пока компьютер перезагружался, Макс успел сходить на кухню и на скорую руку соорудить себе бутерброд. На большее уже не оставалось времени – на часах действительно было почти восемь. Ворон оказался прав: он чуть было не опоздал… Впрочем, уже опоздал. Загрузка и подключение займут минут десять, так что торопиться уже некуда. С первым этапом все равно не пройти. Придется идти со вторым – в девять. Шансы, конечно, уже меньше – да и черт с ними, с шансами. Все равно на победу Макс особо не рассчитывал – не его специализация.

Или, может, вообще не ходить?

Раздумывая, Макс подошел к окну. Приоткрыл форточку – чуть-чуть, не хватало еще, чтобы продуло, на улице все-таки не май месяц. Декабрь… Новый год скоро. Надо бы придумать какие-нибудь подарки: родителям, сестре, деду. Не забыть маленькую племяшку… Только что ей подарить? Что вообще дарят пятилетним девочкам на праздники? Ничего, кроме куклы или конфет, Макс придумать так и не смог.

Сообщая о готовности, едва слышно пискнул компьютер. Макс неохотно подошел. Стараясь не ронять крошки, склонился над клавиатурой. Запустил тест; по экрану одна за другой побежали короткие и емкие строчки.

«Центральный процессор… Норма».

«Оперативная память… Норма».

«Сетевое оборудование… Норма».

«Дисковые устройства… Внимание! На диске С: осталось слишком мало места».

Макс не глядя шлепнул пробел – продолжать тестирование. После нескольких минут обиженного молчания компьютер покорно констатировал: «Тест пройден. Все системы в норме. Вирусная активность не обнаружена. Game-Net – восемь гигабит, соединение установлено».

Двенадцать минут опоздания, если верить таймеру. Торопиться уже некуда.

Наскоро докончив бутерброд, Макс нащупал лежащее чуть в стороне кольцо нейрошлема. Нахлобучил на голову. Поежившись от холодного прикосновения металла к вискам, быстро поправил электроды.

– «Поле боя». Главный портал.

Экран монитора высветил аккуратную табличку: «Подтверждаете подключение к виртуальности?»

– Подтверждаю.

Острый укол боли в затылок. Мгновение невесомости. Серый туман перед глазами.

Глава 3

Проталкиваясь сквозь толпу, Макс успел трижды проклясть себя за глупость. Знал ведь, сколько народу привлекают подобные мероприятия, мог бы и догадаться войти не через главный портал, а через служебный. Благо возможность была. Соответствующим паролем с ним по секрету поделился один из бывших братьев по мастерству, недавно нашедший свое призвание на теплом местечке наблюдателя.

Помещение размерами с футбольное поле было забито тысячами посетителей. Игроки, болельщики, корреспонденты реальных и виртуальных газет и просто любопытствующие бездельники, которых, как всегда, было больше всего. Все они спорили, ругались и перекрикивали друг друга. Все тыкали пальцами в укрепленные под потолком огромные проекционные экраны, на которых во всей красе раскинулось затянутое пороховой дымкой игровое поле. Шум стоял невероятный. Максу было решительно непонятно, как сквозь него пробивался сухой и невыразительный голос комментатора:

– Командой «Смайл» захвачена контрольная точка Эпсилон. Выбыли игроки: Тигр, Доминион, Соул, Гудвин и Жабодав…

Каждое новое имя собравшийся в зале народ встречал громким, невнятным гулом, иногда восторженным, но чаше разочарованным. Как распределялись симпатии болельщиков, Макс понять не мог, как ни старался. Освистанного народом Гудвина он не знал, но Соул, по его мнению, был игроком вполне достойным – в своей области, конечно.

Несмотря на почти получасовое опоздание, Ворон все еще ждал в условленном месте. На Макса он посмотрел с явным упреком:

– Опаздываешь.

– Виноват, – безропотно повинился Макс. – Быстрее не получилось… А где все остальные?

– Там. – Ворон мотнул головой в сторону полыхающих взрывами экранов. – Решили не ждать.

– А ты?

– А что – я? – Ворон пожал плечами. – Фига ли мне там делать? Все равно ничего не светит.

Макс не стал спорить. Вместо этого спросил:

– Кого они взяли вместо нас?

– Крота и Тишку.

– Кха! – Макс от неожиданности поперхнулся. – Ну тогда пожелаю им удачи!

Удача действительно понадобится. Если с Тишкой Макс знаком был только понаслышке, то с Кротом уже пару раз пересекался. Редкостный раздолбай! Вполне способен заблудиться в трех соснах, а в первом же бою чисто случайно перестрелять половину своих же. Ходячее недоразумение.

Сам Макс взял бы этого горе-игрока в команду только в случае самой крайней необходимости, если по-другому на поле попасть уже никак нельзя. Да и тогда… Некоторых «союзников» проще пристрелить самому сразу после начала игры, чем постоянно гадать, что они в следующую минуту выкинут за твоей спиной…

– Команда «Смайл» полностью уничтожена командой «Черные Крылья». Выбыли игроки: Серафим, Джинджер, Клоун, Эльфийка и Кудряш, – объявил комментатор.

– Пошли! – Макс дернул Ворона за плечо. Склонился к уху, перекрикивая разноголосый шум толпы, разочарованной бесславным падением недавних кумиров. – Второй этап стартует через пятнадцать минут! Надо еще успеть зарегистрироваться.

– Что?! – Ворон выпучил глаза. – Какая регистрация? У нас даже команды нет!

– Будет! – уверенно заявил Макс. – В крайнем случае прибьемся к кому-нибудь.

Не обращая внимания на вялое сопротивление, Макс решительно потащил Ворона сквозь толпу – туда, где возле регистрационных терминалов толпились готовящиеся войти на уровень игроки. Здесь тоже было многолюдно и шумно, но разговоры шли уже другие. Свежие сплетни и слухи никого не интересовали. Здесь обсуждали, кто и с кем бился, у кого сколько наград, когда и где состоится очередной турнир. Возле вывешенной на стене карты уровня шумно обговаривалась стратегия предстоящих боев. Названия господствующих высот и планы наступательных операций сыпались без учета того, стоял ли рядом друг или будущий враг. Здесь же комплектовали свои команды те игроки, которые по собственной безалаберности или еще по какой-то причине не озаботились этим заранее.

– Эй, у кого есть место для двух ветеранов?! – Макс без долгих размышлений присоединил свой голос к общему гомону.

– Ты рехнулся? – зашипел на него Ворон. – Какие, к черту, ветераны? Не знаю, как ты, но лично я здесь вообще-то впервые.

– Ну и что? Думаешь, кто-нибудь станет проверять? Эй, народ!

Вывернувшийся из гудящей толпы кряжистый мужик лет сорока, совершенно лысый, с гладкой, как яйцо, головой схватил Макса за руку:

– С нами пойдете? – Не дожидаясь ответа, он повернулся к проходящей мимо девушке: – Леди, ищете свободное местечко?

Девушка молча исчезла в толпе. Мужик махнул рукой и, не отпуская ладонь Макса, словно боясь, что он тоже внезапно испарится, обратился к растерянно мнущемуся неподалеку пацану лет шестнадцати. Наверняка еще школьник, решил Макс.

– Эй, парень, хочешь поиграть?

Тот несколько смущенно кивнул. Глаза великовозрастного любителя игр удовлетворенно вспыхнули. Мужик от души хлопнул в ладоши:

– Отлично! Вот теперь у нас комплект. Ух и повоюем!

– Э-э… Только я в первый раз.

– У каждого когда-нибудь бывает первый раз, – отмахнулся мужик. Макс с ухмылкой «что я тебе говорил» глянул на Ворона. – Давайте свои имена, и я побежал регистрироваться. Ты кто, парень? У тебя профиль-то вообще есть?

– Есть, конечно! – Парень сделал вид, что оскорбился. А может, и в самом деле. Новички на этот счет частенько бывают чувствительными, как свежий ожог – только тронь, сразу же зашипит. – Я Павел.

– Павел… Павел… Первый раз слышу. А вы кто, сладкая парочка?

– Бродяга и Ворон, – сухо представился Макс. «Сладкую парочку» он решил пропустить мимо ушей. На первый раз.

– Бродяга, говоришь? – Мужик с неожиданным интересом поднял взгляд. – Вроде бы я о тебе уже где-то слыхал… Ты ведь ролевик?

– Да, – не стал отпираться Макс. – Ты что-то имеешь против?

– С чего бы это? – Мужик непритворно удивился. – Я и сам иногда… Кстати, я Патриарх.

– Что-то слышал, – в том же тоне отозвался Макс.

Патриарх гулко захохотал:

– Вот и отлично! Значит, знакомы… – Над головой громко пискнули и начали отсчет часы, отмечающие оставшееся до начала второго раунда время – пять минут. – Все, я на регистрацию. Потом поговорим… Наши вон стоят – идите пока познакомьтесь.

Пришлось подойти. Представиться. Игровое имя Макса снова вызвало переглядывания и шепотки, – впрочем, ничего необычного в этом Макс не узрел. Всяко бывает: мало ли кто что и где слышал. Игровой мир пронизан миллионами всевозможных слухов, сплетен и небылиц, и установить, откуда потянулась та или иная ниточка, подчас уже невозможно. Сам Макс, во всяком случае, эту троицу вспомнить так и не сумел. Хотя имена вроде бы прозвучали знакомо.

Новоявленных братьев по оружию звали Краб (косматый парень с угрюмым взглядом и напряженно сжатыми губами), Лихач (инфантильного вида юноша в крагах – заядлый гонщик, наверное) и Горгона (размалеванная меланхоличная девица, смолящая одну сигарету за другой). Девица неожиданно приглянулась Ворону, который с видом опытного ловеласа тут же принялся увиваться вокруг. Макс только пожал плечами: что он нашел в этом чучеле? Сам же решил сначала выяснить более важные вопросы:

– Слушайте, мальчики и девочки, а как вообще называется наша непобедимая команда?

– «Девичьи Сердца».

Ответил Краб, причем, судя по голосу, на Макса и его вопросы ему было плевать с высоты как минимум орбитальной станции. Остальные вообще не соизволили даже обернуться. Макс невозмутимо пожал плечами. Не хотят разговаривать, ну и не надо. Водку с ними не пить, за одним столом не сидеть. Сегодня сошлись – завтра уже разбежались.

А вот название у команды примечательное. Хотя, конечно, ничего выдающегося. Выступали ведь в прошлом сезоне «Крученые Хвосты». Помнится, даже заняли одно из призовых мест. Второе, кажется. «Сердцам», правда, это явно не грозит. На щедрый взгляд Макса, им даже топ-двадцать не грозит… Только искать более сильную команду уже нет времени. Да и бесполезно это. Те, кто всерьез настроен на победу, не станут набирать команду за две минуты до старта – их боевые группы уже собраны, спаяны, проверены в многократных боях. И чужаки там не приветствуются.

– Значит, будем воевать за девичьи сердца, – с кривой ухмылкой подвел итог Макс. – Нормально. Могло быть и хуже.

Вернулся взмыленный Патриарх и сразу же начал сыпать приказами, пытаясь сколотить разношерстную, с недоверием поглядывающую друг на друга группу в реальную боевую команду. Правда, по мнению Макса, для этого было уже слишком поздно – меньше двух минут до начала… Но лучше уж поздно, чем никогда.

Бубнивший под потолком комментатор на полуслове оборвал перечисление имен выбывших на первом этапе игроков и начал зачитывать правила:

– Четвертый ежегодный чемпионат по виртуальной игре третьего поколения «Поле боя», второй этап. Объявляется минутная готовность. Командам пройти на стартовые позиции. Еще раз повторяю правила: в игре принимают участие команды от семи до десяти человек. Тип игры: полномасштабная, без ограничений на тяжелое вооружение и длительность пребывания на игровом поле – если хотите, парни, можете там хоть заночевать. Также напоминаю, что любое подозрение на читерство, равно как и попытка пронести в игру внесистемное оружие будут караться немедленной дисквалификацией всей команды. Считающим себя самыми умными особое предупреждение: у вас ничего не выйдет, парни. Можете поверить, наши программисты свой хлеб едят не зря. И давайте не будем превращать честное соревнование в балаган…

Дальше Макс уже не слушал. Он смотрел на электронное табло, отсчитывающее последние секунды. Три… Два… Один… Двери открылись. В широкий клубящийся густой чернотой проем хлынул бурный поток игроков.

– Вперед! Вперед! Быстрее, пока там хоть что-то осталось! – Патриарх в азарте подпрыгивал и потрясал кулаками.

Макс удивленно и чуточку презрительно качнул головой. Надо же, какой энтузиазм! Сам Макс, а вернее, игрок Бродяга, в которого он, ступая на игровое поле, окончательно перевоплощался, подобные проявления эмоций себе никогда не позволял. Зачем? Ведь это же игра.

– Это игра. – Тихий шепот бесследно утонул во всеобщем гвалте. Десятки человек толкались и ругались за право на какую-то долю секунды раньше соперника попасть на игровое поле. – Всего лишь игра…

Пожав плечами, Макс спокойно шагнул в клубящуюся черноту входного портала.

Глава 4

Пороховая гарь. Вот что стало первым ощущением спрыгнувшего с подножки десантного вертолета Макса. Она была всюду. Воздух насквозь пропитался запахом сгоревшего пороха. Ветер нес стелющиеся по земле клубы дыма – горела ближайшая роща. Где-то за ней все еще стреляли. Короткий перестук автоматных очередей перемежался редкими хлопками взрывов.

Взрывы перепахали и посадочную площадку. Всюду были воронки: большие и маленькие, от гранатометов, минометов, пушечных снарядов и ракет. Некоторые до сих пор еще дымились. Изрытый осколками песок устало скрипел под ногами. Кое-где его украшали отчетливо различимые пятна крови, но мертвых тел или обломков оружия видно не было – по правилам игры они истлевали быстро, за считанные минуты. А вот стреляные гильзы оставались. Смятые и почерневшие, они латунными россыпями усеивали все вокруг. Очень много гильз. Сотни. Ни один даже самый жестокий бой не оставит столько, и, значит, находятся они тут исключительно для антуража. Творение местных программистов, точно такое же как неестественно ровная трава, покрытые обгорелыми пятнами проплешин холмы и лениво плывущие по небу облака. Такое же как вообще весь мир вокруг.

– Давай! Давай! Давай! – Громкие крики сержанта не отличались особым разнообразием. – Выходите живей! Шевелитесь, парни, мы не можем ждать целую вечность…

Макс усмехнулся краешками губ. Все-таки виртуальность есть виртуальность, и сколько бы ни совершенствовалась компьютерная техника, от реальности она все равно будет отличаться – хотя бы тем, что армейские сержанты здесь всегда ведут себя как в кинофильме. Настоящий сержант, вместо того чтобы напутственно хлопать каждого солдата по плечу, небось выталкивал бы их из вертолета пинками под зад. И слова он использовал бы отнюдь не столь вежливые.

Только вряд ли владельцам «Поля боя» понравился бы судебный иск, вчиненный им каким-нибудь неудачником, разобиженным грубым к себе отношением со стороны какого-то сержанта, который на самом деле даже не человек, а так… всего лишь кучка килобайт на игровом сервере. Программа.

Так что вежливость и политкорректность. Сержант был чернокожим. Пилот вертолета, кстати, тоже.

Поправив висевший на плече автомат, Макс поднял взгляд. Прищурился, заслоняя глаза от ползущего прямо в лицо едкого дыма. Улетающий вертолет натужно гудел винтами уже где-то над лесом… Торопятся. Всегда они тут торопятся.

И никогда не успевают…

Вот и на этот раз не успели.

Макс не успел заметить, как это случилось и что было тому виной, но далеко-далеко, у самого горизонта, вертолет внезапно вспух красивым пламенным шариком и, разбросав огненные искры, резко провалился вниз.

Привычная картина, в этой игре всегда так бывает. Мир тебе, товарищ сержант, вечный мученик, живущий только ради того, чтобы вывести новых игроков на этап и бесславно погибнуть сразу после этого. До встречи в следующий раз…

– Эй, Бродяга! Подь-ка сюда!

…и здравствуй, жестокая реальность жизни.

Кивнув собственным мыслям, Макс медленно повернулся.

Прямо на него в упор смотрели три автоматных ствола: Краба, Лихача и Горгоны. Патриарх улыбался. Нехорошо так улыбался. Ехидно. Пренебрежительно. Его автомат спокойно покачивался на ремне. Только легче от этого не становилось. Тех трех вполне хватит.

Макс осторожно скосил глаза.

Так. Понятно. На союзников рассчитывать не приходится. Ворон, похоже, все еще не врубился, что здесь происходит, – стоит, хлопает глазами. А Павел… Этот вообще бесполезен, автомат отложил, сидит пересыпает песок с ладони на ладонь. Расположился как на пляже.

Придется выпутываться самому… Ладно, не впервой. Ситуация знакомая.

– Чего тебе, папаша?

– Да ничего, паря. – Патриарх, не прекращая улыбаться, помотал головой: – Совсем ничего. Только ты автоматик-то брось… И вы, двое, на всякий случай тоже.

– Зачем? – Макс отчаянно тянул время, прикидывая варианты. Заканчивать игру в самом начале не хотелось. Выйти на поле только для того, чтобы вылететь в первую же минуту, да еще и от руки своих же «собратьев по оружию»… Обидно и позорно. – Думаешь, я не знаю, что вы меня так и так пристрелите?

– Много ты знаешь… А ведь я даже не узнал тебя, Бродяга, пока ты не соизволил представиться. Помнишь «Ледовый дворец»? Как ты нас оставил там подыхать? Я не забыл.

Вот черт! Угораздило же нарваться на мстителей. Больше года ведь уже прошло, а они все помнят… Макс недовольно скривился. Всякого он ожидал от своих новых союзников, но чтобы вот так…

– Если бы не ты, первый приз тогда был бы наш.

– Ну и что? Это же всего лишь игра. Побеждает сильнейший.

Против всех ожиданий Патриарх спокойно кивнул. Улыбнулся.

– Ты прав, Бродяга. Побеждает сильнейший. Но сегодня это будешь не ты…

Так, кажется, пора. Сейчас этот тип закруглится – и будут стрелять… Макс вызывающе – напоказ – скрестил руки на груди, одновременно нащупывая во внутреннем кармане и аккуратно большим пальцем подцепляя кольцо… Только бы не догадались… У меня нет автомата, нет пистолета. Я безоружный и совершенно неопасный… Только бы не догадались…

– Жаль, конечно, что твоя смерть не вернет нам те три штуки, которые мы из-за тебя потеряли, – продолжал тем временем Патриарх.

Беззвучно шевеля губами, Макс про себя отсчитывал оставшиеся секунды: четыре… три… две…

– Ну да ладно. До встречи, предатель. – Патриарх поднял свой автомат.

Одна…

– До встречи, – покорно повторил Макс, резко подкидывая гранату вверх, падая на бок и сбивая с ног подошедшего чересчур близко Краба… Воздух прямо над головой распорола запоздалая очередь. Стрелял, кажется, Патриарх.

Взрыв был негромким, больше похожим на хлопок. Но в глазах сразу потемнело.

Столкнув в сторону вялое тело неудачливого мстителя, Макс осторожно поднялся на ноги. Недовольно вздохнул, глядя на запятнавшие потрепанный комбинезон красные кляксы. А ведь игра еще только начиналась… Впрочем, грех жаловаться – остальным пришлось куда хуже. Патриарх, Лихач, Горгона и Краб, под телом которого Макс столь удачно укрылся от избороздивших песок многочисленных осколков, были, вне всяких сомнений, мертвы. Павел – тоже. А Ворон…

– Ворон? – осторожно позвал Макс, растерянно озираясь вокруг. Не мог же он испариться? Так быстро точно не мог. – Ты где?

– Здесь… Кха… Тьфу…

Ближайшая кочка зашевелилась, подернулась нечетким туманным облачком и вдруг превратилась в скорчившегося, сердито отплевывающегося Ворона. Вытерев рот рукавом, он медленно выпрямился и сердито уставился на Макса:

– Полный рот песка… Дрянь-то какая.

– Ого! – только и смог выговорить Макс. – Ты как это?

– Что как? – Ворон недоуменно моргнул и неожиданно смутился. – А, это… Ну понимаешь, когда ты бросил гранату, я… В общем, выбора-то все равно не было. Почему бы и не попытаться…

– И ты ушел в Тень?

– Да. – Ворон облегченно мотнул головой. – Просто рефлекс. Я даже не думал, что получится.

– А получилось, – задумчиво проговорил Макс. Потер лоб. – Между прочим, в правилах этого нет. Значит, либо глюк программы, либо недокументированная возможность. В любом случае эта информация дорогого стоит… Впервые жалею, что я не вор.

– Меняй класс. – Ворон с усмешкой передернул плечами. – Рекомендую.

Макс с укоризной посмотрел на него:

– Спасибочки. Мне и имеющегося за глаза хватит. А вот ты мог бы здесь многого добиться. Во всяком случае, пока секрет не разбредется и дыру не закроют. Ворон – невидимый убийца… Не хочешь стать чемпионом? Слава, известность, пять – или сколько там? – тысяч приза…

– А также многочисленные мстители и враги, – в тон Максу подхватил Ворон, оглядывая ставшие уже полупрозрачными тела своих недавних братьев по оружию. – Слушай, объясни мне, что тут у вас случилось?

– Ты же слышал. – Не горя желанием ворошить эту тему, Макс притворился, будто отряхивает одежду.

– Угу. Слышал… Что за «Ледовый дворец»?

– Игра такая, ничего особенного. Ее, кстати, закрыли уже.

– И что там случилось?

Макс устало вздохнул:

– Да ничего особенного… Повздорили малость. Так ведь это все равно игра.

– А почему тогда они называли тебя предателем?

Хороший человек Ворон. Надежный друг. В бою всегда спину прикроет. Один только у него недостаток – слишком уж любопытный.

– Потому что я обещал на них не нападать, – после долгой паузы неохотно отозвался Макс.

Ворон медленно кивнул:

– Понятно…

– Что тебе понятно? – Макс неожиданно разозлился. – Я, между прочим, слово сдержал! Пальцем их не тронул. Рекорд они профукали исключительно по своей же глупости. Если не я, то это сделал бы кто-нибудь еще! И вообще, дураков учить надо!

Макс замолчал. Повисла тягучая пауза, нарушаемая лишь приглушенным треском далеких выстрелов и взрывов. Война на «Поле боя» не утихала ни на секунду.

– Ты их узнал, да? – неожиданно тихо спросил Ворон. – Потому бросил гранату?

– Нет. Не узнал, – со вздохом, неохотно признался Макс. Злость ушла так же быстро, как и накатила. Тем более злиться все равно было не на кого. Разве что на себя самого. – Даже не вспомнил. А гранату приготовил сразу, как только вышел из вертолета. Я всегда так делаю, если иду с незнакомой командой – страховка как раз от таких вот случаев. Почти все мстители на этом ловятся… Кстати, это и тебе совет на будущее: хочешь кому-то отомстить – стреляй в спину, и сразу, а не стой и не разговаривай.

– К черту такие советы!

– Не зарекайся. – Тела погибших при взрыве уже истаяли. Макс подобрал оставшуюся от Патриарха командирскую рацию, пощелкал кнопками, послушал шипение помех. – Поиграешь подольше, у тебя тоже такие вот «друзья» объявятся. Здесь, как и в жизни, невозможно чего-то добиться, не наступив при этом кому-нибудь на мозоль. Сшиби пару призовых мест на турнирах – и ты удивишься, сколько, оказывается, на свете найдется неудачников, обиженных на то, что однажды, честно или нечестно, ты их обошел на повороте.

Ворон промолчал. Макс тоже не стал развивать тему. Вместо этого он быстро проверил свое снаряжение: безликий пятнистый комбинезон, натовский автомат «кобра», пистолет в кобуре, пара запасных обойм и граната – одна осталась.