— Не надо смеяться… Скажи, почему ты пошел за мной?

— Если я — сын солнца, то мне трудно будет выжить без моей подруги. Впрочем, сейчас я понимаю, что выжить вместе с тобой и вовсе невозможно.

— Ты не сын солнца, — выдохнула Ивина. — Ты просто воин, пусть и очень странный. А я не твоя подруга и никогда ею не стану.

— Я уже сын солнца. Иначе Ибис не бежал бы сюда нас спасать. Придется поверить и тебе, потому что у меня появилось странное ощущение, что это правда.

— Правда? — глаза Ивины удивленно распахнулись. — Ты что, тоже поверил в этот бред?

Кот с трудом оторвал взгляд от ее глаз — они затягивали.

— Я потом тебе все объясню, — проговорил он, — Когда ты почувствуешь себя лучше.

— Не хочу никаких объяснений, — тихо ответила Ивина и утомленно закрыла глаза. — Хочу домой.

Кот тоже смежил веки, и его опять подбросило вверх.

Он увидел Ибиса. Тот был совсем близко. Бежал все так же спокойно и неторопливо… Потом Кота понесло куда-то в сторону, к зелени тропических лесов вокруг моря. На одной из полян он увидел колдуна мерлонов, который сидел у костра и подбрасывал в огонь какие-то травы.

— Не получилось, — пробурчал колдун. — Я был так близок к цели, но не получилось. Придется использовать что-то другое, более эффективное. Видимо, воинов…

Кот почувствовал на губах влагу и, открыв глаза, увидел встревоженное лицо Ибиса, склонившееся над ним.

— Ты жив? — спросил старик, поднося к его губам какую-то шкуру. Вода была теплой, почти горячей, она скверно пахла, но все же — вода!.. Кот сделал несколько маленьких глотков и отодвинул бурдюк.

— Правильно, сын солнца, — закивал Ибис. — Много пить сейчас нельзя. Вода ведь уйдет вместе с потом, а после этого тебе захочется пить еще сильнее.

Старик снял с себя набедренную повязку, оставшись совершенно голым, прикрыл ею ноги Ивины и влил ей в рот несколько глотков воды. Потом сел рядом с Котом.

— Я думал над тем, что ты мне сказал, — произнес он немного торжественно. — И понял, что ошибался. Я думал, Что сын солнца должен нести в себе свет. Так думал не только я, но и все, кто ждал его. Я и не мог предположить, что ты можешь быть таким земным, совсем не похожим на сына бога. А ты даже не стал меня разуверять. Почему?

— Трудно заставить верить того, кто к этому не готов, — пробормотал Кот, снова закрывая глаза, чтобы не видеть слепящего солнца. — Но ты пришел и спас нас, значит, ты поверил.

— Ты бы не умер и без меня. Ты же не совсем человек — у тебя только тело человека.

— Не умер бы, — согласился Кот. — И не дал бы умереть моей подруге — тут ты прав. Меня трудно убить. Но мне было бы тяжело без тебя и твоей воды.

— Хорошо, — закивал Ибис. — Значит, пока я все сделал правильно. Ты же не сердишься на меня?

— Нет, не сержусь. В том, что все так произошло, нет твоей вины. Просто кто-то очень хотел, чтобы все так получилось.

— Дай мне еще воды, старик, — попросила Ивина. — Мне трудно дышать, и голова кружится.

— Пей, только немного, — предупредил Ибис. — Я знаю, что ты подруга сына солнца, но все равно будь осторожна с жалящим солнцем — оно не прощает безрассудных поступков.

— Это я уже поняла. — Ивина выпила несколько глотков воды и повернулась к Коту: — Ты там начал говорить о чьем-то хотении?

— На нас с тобой оказали магическое воздействие, — объяснил Кот. — Из-за него мы и вели себя так глупо.

— Магическое воздействие? — Ивина охнула, потрогав лицо. — Горит, словно ободранное, — пожаловалась она. — Кто на нас мог воздействовать, если вокруг никого нет?

— Магия шла издалека. Над ней работал очень сильный маг, и он очень хотел, чтобы мы ничего не заметили.

Ивина выпила еще несколько глотков воды, не обращая внимания на недовольное лицо Ибиса.

— Я бы почувствовала ее, — сказала она. — Не забывай, что я — ведьма. Чувствовать магию меня учили с детства.

— Почувствовала бы, — кивнул Кот, — если бы была в твоем мире. А среди странных ощущений чужого мира ты сплоховала. Вспомни хотя бы змею: в такую жару она бы мгновенно погибла, но ведь приползла к нам.

— Я все равно бы почувствовала, — упрямо повторила Ивина. — Ты прав только в том, что действительно в моей голове все смешалось, когда я попала сюда. Чужой воздух, чужая вода, пустыня, жар солнца… Да еще и последствия перехода! У меня кружилась голова, я сожалела о королевском приеме, на который так и не попала.

А я к нему готовилась целый год! Знал бы ты, каких усилий стоило получить приглашение, сколько раз пришлось использовать магию. Но вместо королевского приема вдруг оказалась в этом мерзком месте…— Лицо у Ивины сморщилось. — Даже заплакать не могу — нет слез. А плакать хочется!

— Наплачешься вечером, когда дойдем до колодца — успокоил ее Кот. — И плакать будешь от боли — твое тело обгорело.

— Хорошо бы дожить до этого вечера, — вздохнула Ивина. — Такое ощущение, будто меня долго били, а потом содрали с тела всю кожу!

— Доживешь, — пообещал Кот. — С нами Ибис, он местный и знает все, что нужно, об этой пустыне. Он не даст нам умереть.

— Хорошо, что он пришел. Зря я с ним так плохо вчера себя вела…

— Зря, — согласился Кот, — Боюсь, и я вел себя не лучше. Но мы не виноваты — это магическое воздействие.

— Может быть, — слабо улыбнулась Ивина. — Мне нужно немного прохлады и много воды — тогда я смогу использовать свои силы, чтобы проверить, действительно ли на нас оказывалось воздействие, о котором ты так уверенно говоришь.

— Дождись вечера. А сейчас лучше побереги силы. Попробуй заснуть.

— При такой жаре — невозможно! — Ивина облизала пересохшие губы. — Но я попробую.

Кот вздохнул и огляделся. Ибис, закрыв глаза, сидел рядом все в той же позе, похожий на глиняную статуэтку какого-то бога. Солнце сияло прямо над головой. Ветер усилился и стал еще горячее… Кот в изнеможении закрыл глаза и словно провалился в темную, душную пещеру, где не было никого и ничего.

Казалось, прошло всего мгновение, и Ибис тронул его за плечо. Кот недовольно зыркнул на аборигена.

— Нужно идти, — сказал старик. — Наступает ночь. Кот, ощущая слабость во всем теле, с трудом поднялся на ноги и осмотрелся.

Солнце уже спускалось к горизонту, но было по-прежнему жарко. Ветер стал еще сильнее.

— Душновато для прогулки, — заметил он. — Да и до ночи еще далеко.

— Ты прав, — согласился Ибис. — Просто скоро начнется буря, я чувствую ее приближение. Если мы не успеем где-нибудь спрятаться, то погибнем. Этот ветер — убийца. Он сушит тело и не дает встать. А тех, кто встает, уносит в свое логово, откуда еще никто не возвращался.

— Ясно, — выдохнул Кот. Тело слушалось плохо, в голове плескалась мутная пелена.

Он снял с кустов плащ, уложил его в мешок, пристроил меч за спиной и наклонился над Ивиной. Лицо ее было красным от ожога. Руки и ноги — тоже. Она тяжело и хрипло дышала. Кот понял, что сама она идти не сможет.

Он взял у Ибиса бурдюк и стал жадно пить, стараясь влить в себя как можно больше. Теперь, когда ему предстояло тащить на себе Ивину, это было просто необходимо. Потом он поднял девушку и забросил ее себе на плечо, передав свой мешок Ибису.

— Мешок мне нужен, — пояснил Кот. — Придется тебе нести его, а я понесу ее. Иди так быстро, как умеешь, я не отстану.

— Ты не сможешь, — покачал головой Ибис.

— Может быть, — согласился Кот, — но попробую. Я же сын солнца, значит, сил должно хватить.

— Да, ты сын солнца! — Ибис пристроил мешок рядом с бурдюками и поднял свое копье. — Теперь я это вижу. Ты смел и решителен. Ты не боишься пустыни, не боишься жалящего солнца — своего отца, который очень суров… Я иду.

Конечно, Кот сразу же отстал. Его пошатывало, и он никак не мог поймать нужный ритм. Тело ослабело, каждый шаг отзывался болью в мышцах. Весила Ивина немного, и, если бы дело происходило не в пустыне, Кот смог бы нести ее полный дневной переход. Но они были не в горах, где всегда прохладно, где бодрит снежок. Там сверкающие ледники, горные холодные ручьи, при погружении в которые перехватывает дыхание, там дождь с мокрыми хлопьями остужает разгоряченное после боя с тенью лицо…

— Что? — неожиданно зашевелилась Ивина. Ее тело в его руках напряглось. — Что со мной?

— Ничего, — ответил хмуро Кот, отгоняя приятное видение гор. — Я тебя несу туда, где много воды и прохлада.

— Сейчас же отпусти! — гневно прошипела девушка. — Как ты посмел до меня дотронуться?

— Хочешь идти сама? — поинтересовался Кот, опуская ее на землю. — Иди.

— Я пойду, только дай мне немного воды, — решительно заявила Ивина.

— Чтобы напиться, надо догнать старика, — заметил Кот. — А он очень быстр. Поэтому тебе придется немного потерпеть. Скоро дойдем до колодца, где много прохладной воды. Обещаю искупать тебя в ней.

— Я постараюсь выдержать, только дай мне идти самой… — Ивина сделала шаг и тут же бессильно опустилась на землю.

— Так я могу до тебя дотронуться? — спросил Кот. — Или останешься здесь?

Ему никто не ответил. Ивина снова потеряла сознание.

Кот недовольно покачал головой, взвалил на себя девушку и пошел дальше.

…Низкие кустарники и скрюченные деревья, растущие высоко вверху, рядом с белыми клочьями облаков и голубым небом… А выше лежит вечный снег… Облака плывут под твоими ногами — всегда приятное зрелище! Особенно когда идет дождь. Правда, облака тогда превращаются в темные тучи. Но наверху по-прежнему светит солнце, и сверкает снег под его лучами. Когда становится жарко, можно взять его в горсть и обтереть лицо, и сразу делается прохладно… Еще в горах всегда дует ветер. Иногда он настолько усиливается, что трудно идти и нужно искать укрытие от снежной бури…

— Ветер крепчает, — проговорил Ибис, неизвестно как вдруг оказавшийся рядом. — Мы можем не успеть, если ты не поторопишься. Хочешь, я понесу твою подругу? Тогда мы пойдем быстрее.

— Ты не сможешь, — прохрипел Кот. — Она весит больше, чем ты… Лучше дай мне воды. Во рту пересохло.

Он осторожно положил Ивину на землю, взял бурдюк и отпил несколько глотков. Потом вылил остатки на лицо тяжело дышавшей девушки.

— Нужно идти быстрее, — сказал Ибис. — До колодца недалеко, но если мы не поторопимся, то ветер не даст нам до него добраться.

— Буду идти так быстро, как смогу… — Кот с трудом поднял девушку. — Я постараюсь.

Его зашатало, повело в сторону. Он выругался, собрался и медленно зашагал дальше.

Через сотню шагов стало чуть легче. Ибис маячил всего в нескольких метрах впереди, но был так же недосягаем, как и раньше. Кот закрыл глаза, чтобы снова вызвать видение гор, которое отвлекало от боли и слабости, однако горы больше не появились перед его воспаленным взором.

«Если через полчаса я не отдохну, — подумал Кот, — то умру на ходу».

Когда он уже решил, что больше не в силах сделать ни одного шага, вдруг в жарком мареве проступили глиняные строения соплеменников Ибиса. Как доковылял до них, он не помнил… Очнулся только тогда, когда почувствовал холодную воду, хлынувшую на него сверху. Ибис вылил на гостя полный кувшин и принялся поднимать из колодца следующий. Коту очень не хотелось шевелиться, но он заставил себя сбросить всю одежду, чтобы принять воду всем телом. Резкий переход от жары к холоду заставил его задрожать. Он чихнул от попавших в нос капель. Наконец принял кувшин из рук Ибиса и пил до тех пор, пока вода не заплескалась в горле. Он приподнялся, в животе забулькало, и Кот тяжело вздохнул.

Еще несколько минут назад он мечтал об этой воде, а теперь ему было плохо оттого, что он столько выпил.

Затем Кот наклонился над Ивиной, раздел ее, отбросив в сторону праздничное платье, превратившееся в лохмотья, и вылил на нее кувшин воды. Девушка зашевелилась. Кот взял у Ибиса следующий кувшин и вылил ей на голову. Девушка хватала воду воспаленными, потрескавшимися губами — как рыба на берегу. Она приподнялась на локтях и снова со стоном опустилась на глиняный пол.

Кот вгляделся в сером сумраке жилища в кристалл, висевший в ложбинке между очень привлекательными грудками. Осторожно взял его в руку и почувствовал легкое покалывание. Определенно, кристалл обладал магической силой и служил Ивине для усиления ее способностей. Такие же были когда-то у его матери и тетки. Они учили его пользоваться своими амулетами, и Кот попытался вспомнить, что же они тогда говорили.

…Кристалл, находясь долго около тела, впитывает его энергию и становился почти живым существом. Если кто-то чужой попытается им воспользоваться, то кристалл может мгновенно выбросить всю накопленную им энергию. Обычно это кончается смертью для того, кто осмелится на такое кощунство…

Впрочем, Кот не чувствовал в кристалле Ивины никакой опасности. Он закрыл глаза и попытался мысленно направить энергию амулета в тело хозяйки. Как у него все получается, он не понимал. Еще он постарался при помощи этой энергии снять боль в воспаленной коже и мышцах девушки, а также залечить обожженную кожу. Ему потребовалось много собственных сил. Скоро у него закружилась голова, и он обессиленно опустился на землю рядом с Ивиной.

Его тут же потряс за плечо Ибис:

— Ты жив, сын солнца?

Кот кивнул, не открывая глаз.

— Позаботься о еде, старик, — попросил он. — Когда я проснусь, буду очень голоден. Меня тошнит от плодов Райя, так что постарайся найти что-нибудь еще.

— Здесь есть другая еда, — обрадовался Ибис. — Я принесу.

— Это хорошо, — прошептал Кот и поплыл к заснеженным горам, где приятная прохлада, которой не мешает вой ветра в расщелине…

— Ты касался моего тела, ты раздел меня! — услышал он сквозь сон возмущенный голос Ивины. — Я ведь предупреждала, теперь приготовься стать мерзкой жабой! Отдай сейчас же мой кристалл!

Кот почувствовал, как Ивина дергает его за руку, пытаясь высвободить кристалл, который он во сне продолжал сжимать в своих пальцах.

— Сейчас ты кажешься мне очень живой, — слабо улыбнулся он, отпуская кристалл и приподнимаясь на локтях, — а еще полчаса назад я сомневался, что ты выживешь.

— Ты порвал мое платье! — воскликнула Ивина, рассматривая шелковые лохмотья. — Нет, определенно, ты заслуживаешь самого сурового наказания! Как ты посмел трогать меня?!

— Очень даже живая… — Кот прислушался к своему телу. Похоже, оно во время короткого сна почти полностью восстановилось, и теперь он ощущал острый голод. — Но я не тронул твоей девственности, как и обещал.

— Ты еще смеешься надо мной! — выкрикнула Ивина, судорожно сжимая кристалл.

— Снизу ты выглядишь очень даже привлекательно, — ухмыльнулся Кот. — Я уже жалею о своем обещании не трогать тебя.

— Наглец! — вспыхнула румянцем Ивина, хватая лохмотья и пытаясь их на себя натянуть, но они только больше рвались с жалобным треском.

— Перестань, — покачал головой Кот. — Это платье для балов, а не для походов по пустыне. В моем мешке есть запасные штаны и рубашка. Они будут тебе великоваты, но ты можешь воспользоваться магией, чтобы подогнать их под свою очень даже привлекательную фигурку.

— Я убью тебя! — взвизгнула Ивина, хватая его мешок.

— В кого же тебя лучше превратить? — забормотала она. — В крысу или в жабу?

Она вытащила его запасные штаны из крепкой ткани и последнюю холщовую рубашку, быстро натянула их на себя. Все это тут же с нее свалилось. Тогда Ивина закрыла глаза, крепко сжала кристалл и стала что-то шептать.

Брюки и рубашка уменьшились в размерах — как раз под ее формы. Ивина немного успокоилась, по-прежнему подозрительно поглядывая на Кота.

— Ты точно не воспользовался моей беспомощностью? — спросила она. — Отвечай, или я не знаю, что с тобой сделаю!

— Совсем ожила, — заметил Кот, прислонившись к стене и прислушиваясь к завываниям ветра. — Успокойся. Вряд ли бы я что-то смог сделать, даже если бы и захотел — уж слишком устал тебя тащить.

— Хорошо, я тебе верю… — Ивина наконец утихомирилась и села рядом. — Где мы?

— Это одно из мест, где племя Ибиса соорудило колодец, — отозвался Кот. — Обычно такие устраиваются в дневном переходе друг от друга, только ходят здесь не днем, а ночью.

— Откуда ты все знаешь? — удивилась Ивина. — Бывал здесь раньше?

— Я впервые в пустыне, как и ты, — сознался Кот. — А вот мой отец воевал в разных местах, в том числе и в пустыне. Он меня многому научил.

— А где Ибис? — Ивина подозрительно оглядела хижину, — Почему его нет?

— Я попросил его принести нам немного еды, — ответил Кот. — А сам заснул.

— Ты точно ничего со мной не делал? — Ивина заглянула себе под рубашку. — Я чувствую себя как-то необычно.

— Я воспользовался твоим кристаллом, чтобы влить в тебя энергию, а также чтобы немного подлечить, — успокоил ее Кот. — Ты выглядела ужасно. Твоя кожа покрылась волдырями и кое-где начала слезать. Признаться честно, ты смотрелась жуткой уродиной, поэтому я и лечил тебя, чтобы уже потом лишить девственности…

— Так и напрашиваешься на неприятности, — вздохнула Ивина. — Зря ты шутишь со мной, я — ведьма, и не самая худшая. Впрочем, похоже, ты действительно использовал магию кристалла для меня. Кожа чистая, нигде ничего не болит. Вот почему я чувствую себя так необычно. Но ты же не колдун, ты же воин. Как ты смог?

— У меня мать была ведьмой и тетка тоже, — пожал плечами Кот. — От них кое-чему и научился. Но ты не бойся: я не маг и не колдун, я — воин.

— А почему кристалл принял тебя и не убил? — подозрительно покачала головой Ивина. — Он же настроен на меня, никто другой не может воспользоваться им.

— Вероятно, он умнее, чем ты, и не видит во мне врага, в отличие от тебя, — улыбнулся Кот.

— Ты очень странный, — заявила Ивина. — Я начинаю думать, что ты совсем не тот, за кого себя выдаешь…

В проем вполз Ибис. Он выглядел встревоженным и усталым. Увидев, что Кот улыбается, тоже несмело улыбнулся.

— Вот еда, — радостно объявил Ибис, протягивая большой зеленый лист, на котором копошились крупные белые черви. — Вкусно и помогает восстановить силы после тяжелого перехода.

Ивина с отвращением посмотрела на червей и брезгливо сморщилась:

— Я даже видеть их не могу, не то что есть…

Кот взял одного червяка, задумчиво сунул в рот, разжевал его и проглотил, запив водой из кувшина. На вкус было не так уж и плохо, если вспомнить все то, чем ему приходилось питаться за его недолгую жизнь.

— Будешь отказываться от еды — скоро снова станешь слабой и беспомощной, — сказал он Ивине, отправляя в рот следующего. — Тогда я точно этим воспользуюсь, поскольку теперь ты уже не так безобразна.

— Только я начала верить тебе, как ты снова за свое! — возмущенно воскликнула Ивина. — Не буду есть это, и ты не сможешь меня заставить!

— А я не собираюсь таскать тебя на себе и дальше, — буркнул Кот. — У меня не так много сил, и они мне еще потребуются.

Ибис утвердительно закивал:

— Это так, сын солнца. Мерлоны — сильные воины. А тебе, подруга сына солнца, придется есть. Ты должна понимать, что сыну солнца нужно твое волшебство, а не твое тело.

— Замолчи, старик! — яростно выдохнула Ивина. — Если бы ты не помог нам остаться в живых, я бы сейчас же прекратила твою никчемную жизнь! Это с ним я пока не могу справиться, а с тобой — проще простого! Повторяю: мне нужна другая еда, а не такая гадость.

— Здесь другой еды нет. — Ибис недовольно покачал головой и взглянул на Кота. — Она всегда была такой глупой?

— Боюсь, что да, — ответил Кот. — У нее есть небольшое оправдание: она очень молода. Но тебе лучше не злить ее. Она действительно хорошая ведьма и легко может убить.

— Ветер стал сильнее, — Ибис прислушался к звукам, доносившимся снаружи. — Если он еще усилится, то мы не сможем выйти отсюда. Возможно, эти черви — все, что у нас есть из еды на два—три дня. Лучше бы ты уговорил ее поесть, сын солнца.

— Я попробую, — кивнул Кот и посмотрел на Ивину.

— Ты же ведьма, — произнес он серьезно. — Почему ты не хочешь использовать магию, чтобы сделать эту пищу более привлекательной?

— Но она так и останется червями, пусть и будет выглядеть по-другому, — возразила Ивина. — Я же буду знать об этом, меня-то моя магия не обманет.

— Тебе нужно поесть, — Кот подтолкнул лист к Ивине. — Измени пищу и не думай о червях, думай о чем-нибудь другом. Иначе ты ослабеешь. Не забывай, что находишься в чужом мире. Здесь нет никого, кто сможет тебе помочь выжить.

— Может, ты и прав… Я все еще чувствую небольшую слабость, — вздохнула Ивина и сжала свой кристалл. — Раз нет другой пищи, придется питаться гадостью.

Черви превратились в куски хорошо прожаренного мяса. Ивина прожевала один, потянулась за другим.

— Ты прав, — одобрительно заметила она. — Совсем неплохо. Действительно похоже на мясо, но вкус все равно какой-то странный.

— Измени его, если не нравится, — предложил Кот, беря кусок.

— Нет, так тоже сойдет. Часто использовать магию не стоит — она забирает силу.

Ибис посмотрел на мясо и тоже решил попробовать. Пожевал и удивленно взглянул на Кота.

— Откуда здесь появилась эта еда? — спросил он. — Я и не заметил, как ты съел червей.

— Всего лишь магия, — рассмеялся Кот. — Ты съел того же червяка, только он выглядел по-другому.

Ибис закивал головой и посмотрел на Ивину более уважительно:

— Это сделала твоя подруга?

— Нуда, — кивнул Кот. — Только боюсь, что это почти все, что она может.

— Я — ведьма, — нахмурилась Ивина, — и я хорошая ведьма! Я многое умею, ты лучше не зли меня!

— Об этом я бы и хотел с тобой поговорить, — сказал Кот. — Ибис, здесь есть еще хижины?

— Да, тут мы построили пять хижин, — ответил старик. — Наше племя всегда отдыхает здесь после перехода.

— Хорошо. Сможешь дойти до другой хижины?

— Ветер пока не очень сильный… — Ибис выглянул в отверстие. — И хижины рядом. Если хочешь, я тебе их покажу.

— Нет, мне нужно поговорить с Ивиной наедине. А потом я найду тебя. Попробуй, пока не началась буря, найти еще червей.

— Буря уже началась, — ответил старик. — Она просто еще не набрала всей своей силы. Мы останемся здесь на несколько дней — пока не стихнет ветер. Черви попрятались, они тоже чувствуют бурю, но я попробую поискать, раз ты так хочешь.

— Я этого хочу.

— Тогда я пошел. — Ибис вылез из строения. — Найдешь меня в священном жилище.

— Зачем ты отправил его? — недовольно посмотрела на Кота Ивина. — Мне он не мешал.

— Я должен поговорить с тобой. И объяснить тебе кое-что, пока ты не наделала новых глупостей.

— Объяснить ты мог и при старике.

— Не мог, — покачал головой Кот. — Он не должен это слышать.

— Я бы использовала магию, и он бы нас не услышал. Мне совсем не трудно! — пожала плечами Ивина. — Кроме того, я могла бы усыпить его.

— Пока в этом нет необходимости, но я запомнил твои способности… Скажи, что ты думаешь об этом мире?

— Мерзкая и очень опасная дыра! — фыркнула Ивина. — У меня нет никакого желания здесь оставаться!

— Ты права, место действительно скверное, — согласился Кот. — Нужно отсюда выбираться как можно быстрее. Как часто ты бывала в других мирах?

— Вообще-то всего второй раз, — призналась Ивина. — В первый — меня провела через портал мама, когда начала учить магии. Но я знаю, что порталы есть во всех мирах, и думаю, что смогу найти тот, который выведет нас отсюда.

— Не хочу тебя разочаровывать, — заметил Кот, — но единственный портал, ведущий из этого мира, находится довольно далеко — где-то рядом с морем, в горах. Добраться до него будет совсем не просто. Нам придется пройти через пустыню.

— Откуда ты знаешь? — спросила Ивина.

— Я чувствую порталы, — пояснил Кот. — До этого мира я уже побывал в нескольких.

— Ты же не маг, а воин, — недоверчиво покачала головой Ивина. — А порталы могут находить только маги.

— Я уже рассказывал тебе о своей матери, которая была ведьмой. Так вот, кое-какие способности мне передались от нее. Я многое чувствую, но сейчас хочу поговорить с тобой о другом.

— Интересно, о чем?

— Я думал о том, почему мы здесь оказались, и пришел к выводу, что это не простая случайность. Легенда 0 сыне солнца и его подруге, обладающей магией… Как-то легко все сходится на нас.

— Ты не сын солнца, а я не твоя подруга! — фыркнула Ивина. — И поверь мне, никогда твоей подругой не стану, как бы ты сильно этого ни желал. Хотя, конечно, можешь придумывать себе все, что хочешь!

— Мне тоже не слишком улыбается быть сыном солнца, да и не о такой подруге, как ты, скажу честно, я мечтал, — усмехнулся Кот. — Уж тем более не стремлюсь бороться с неизвестными и очень опасными воинами, но боюсь, что нам этого не избежать.

— Не собираюсь ни с кем бороться! — нахмурилась Ивина. — Меня не касаются дела этого мира! Пусть те, кто в нем живет, сами решают свои проблемы! Для меня сейчас главное — добраться до портала и вернуться домой! Больше меня ничего не интересует. И я доберусь до портала — с тобой или без тебя! Хотя, конечно, я понимаю, что с тобой шансов больше… Если только не врешь, что чувствуешь порталы. Я готова нанять тебя для того, чтобы ты доставил меня домой.

— Интересно, чем же ты мне заплатишь? — спросил с любопытством Кот. — У тебя же ничего нет. Даже твое богатое платье превратилось в лохмотья.

— Моя семья довольно богата и сумеет тебя отблагодарить. Ты получишь столько золота, сколько сможешь унести.

— Золото — тяжелый металл, много не утащишь, хмыкнул Кот. — Вот алмазы — это, пожалуй, подойдет: их я унесу много…

— Алмазов у нас нет, — сердито буркнула Ивина. — Соглашайся на золото. Ты ведь все равно пойдешь к порталу. Не собираешься же ты остаться в этом мире навсегда?

— Не собираюсь, тут ты права, — согласился Кот. — Я пойду к порталу. Просто мне не нравятся эти совпадения.

— Не понимаю тебя, — сердито проговорила Ивина. — Для меня все выглядит ясным, как день: мы находим портал и уходим из этого мира. Дела его нас не касаются. Пусть коротышки ждут сына солнца с его подругой, которые будут бороться с неизвестными нам мерлонами.

— Путь к порталу долог и опасен. Многое может произойти… — покачал головой Кот. — Нам нужно быть осторожными и не стоит отказываться от помощи Ибиса. Один раз он нам уже помог, а впереди опасностей не меньше.

— Он помог, думая, что ты — сын солнца, а я твоя подруга. Это ты хотел сказать? — спросила Ивина. — И как долго ты собираешься морочить ему голову?

— Не знаю, — пожал плечами Кот. — У меня есть смутное ощущение, что мы его не обманываем и что легенда говорит именно о нас.

— Не собираешься же ты на самом деле бороться с мерлонами? К тому же это нам не по силам. Я не настолько сильная ведьма, а ты не настолько могучий воин.

— Как знать, как знать… Мне очень не нравится их легенда: слишком многое сходится на нас.

— Ерунда! — фыркнула Ивина. — Если ты не будешь убеждать старика в том, что ты — сын солнца, легенда от нас отстанет сама собой. Я понимаю, что ты так назвался для того, чтобы старый черный коротышка сопровождал нас. Действительно, в пустыне нужен проводник, но и только. Выйдем из нее и распрощаемся с ним.

— Я доверяю своим чувствам. Они говорят, что все — не случайность. Я чувствую: скоро мы столкнемся с мерлонами, и нам на самом деле придется с ними драться.

— А мы постараемся с ними не ссориться, а при возможности — обойдем стороной. Из-за чего нам с ними ссориться? Нас в этом мире ничего не интересует, нам не нужны его богатства, и мы не собираемся здесь жить.

— Колдун мерлонов так не думает. Иначе бы он не пытался нас убить, — мрачно возразил Кот. — Его магическое воздействие мне очень не понравилось: слишком тонко все проделано. Мы имеем дело с очень мощным магом.

— Думаю, тебе это показалось, — беззаботно ответила Ивина. — Первое, чему учатся все ведьмы, — распознавать магические нападения. Нам слишком часто приходится бороться друг с другом и с последствиями чужой магии. Иногда мы устраиваем целые магические сражения, хотя чаще просто договариваемся друг с другом. Так вот, я ничего не почувствовала, а это значит, что воздействия не было. Да и как ты можешь разбираться в магии, если не маг?

— Я не маг, — согласился Кот. — Но меня редко обманывают мои чувства, и они твердят именно о магическом воздействии.

— Хорошо, я проверю, было ли оно, когда появится такая возможность, — кивнула Ивина. — Но, думаю, что ты ошибаешься. Кстати, насчет того, что ты наговорил старику, тоже не беспокойся. Когда мы распрощаемся с ним, я сделаю так, что он тут же забудет о нас.

— Хорошее решение. Что ж, если ты уверена в себе, будем делать, как ты решила.

— Вот и договорились, — улыбнулась Ивина и положила в рот следующий кусок мяса. — Нанимаю тебя для защиты на весь путь до моего мира. Цена — золото, сколько сможешь унести. Клянусь своей магической силой, что исполню условия договора, какие бы препятствия ни возникли… А теперь поклянись ты! — Ивина строго посмотрела на Кота. — Только после твоей клятвы договор вступит в силу.

— Ну, если ты так хочешь, могу поклясться. Хоть и не люблю клятв.

— Я требую! — сказала Ивина. — Ты согласился, значит, должен поклясться тем, что тебе дорого. Обычные люди договариваются по-другому, а для тех, кто обладает магической силой, требуется только клятва. Если ты не исполнишь свою часть договора, то потеряешь то, чем клялся.

— Ладно, клятва — так клятва, — нехотя согласился Кот. — Клянусь, что доставлю тебя домой, какие бы препятствия ни возникли на пути. От договора меня может освободить только смерть.

— Не хитри, — недовольно покачала головой Ивина. — Ты так и не сказал, чем клянешься. Договор не будет заключен, пока ты не предложишь в залог то, что тебе дорого.

— Мне нечего дать в залог, кроме своей жизни. Ничего другого небыло и нет.

— Подойдет, — кивнула Ивина. — Жизнь — совсем неплохо для такой клятвы.

— Хорошо, что хоть это тебе подошло, — засмеялся Кот. — Клянусь своей жизнью, что исполню обет.

— Договор заключен, — объявила Ивина, доставая из-под рубашки свой кристалл. — Видишь — он светится. Память о нашем соглашении внесена в него, и если ты не исполнишь клятву, то берегись!

— Буду помнить об этом… — Кот с любопытством разглядывал кристалл. Тот действительно светился темно—бордовым светом. — Хоть и не верю в такие фокусы.