ГЛАВА ПЕРВАЯ

…Эта книга написана для тебя. Не удивляйся тому, что я знаю о тебе, как и о том, что ты проник в мой замок. Просто его защита устроена так, что попасть сюда может только тот, кто несет в себе частицу моей крови.

Не знаю, когда это произойдет. Я пытался увидеть, но, должно быть, после моей смерти пройдет слишком много времени до твоего прихода — мне не хватило терпения листать страницы будущего. Да и грустное это занятие — смотреть на то, что будет происходить после твоей смерти, не имея возможности ничего изменить.

Итак, ты здесь… Я рад этому и приветствую тебя в моем замке. Впрочем, теперь он твой, поскольку я умер. По праву дальнего родства теперь он принадлежит тебе.

Это не просто твой дом или замок — называй, как тебе больше нравится. Это в первую очередь сложное магическое устройство, созданное мною для того, чтобы путешествовать по мирам. Когда я был молод, мне очень хотелось узнать, что происходит там, где живут другие люди и правят другие боги. И я построил механизм, способный переносить меня в те места, куда нельзя попасть обычными путями. Построил сначала в своих мечтах, а потом и наяву. Это было непросто. Мне пришлось так много узнать и понять, что я стал совершенно другим человеком. Настолько другим, что все мои прежние мечты теперь кажутся мне глупыми…

Так, скажем, забылись все мои мечты о других мирах. Осталось одно желание: доказать всем, что переходы возможны. И вот, когда я наконец создал свой замок, оказалось, что я и без него уже побывал во всех мирах, пока искал потерянные знания. Тогда я подумал о том, что создавал его для тебя — для того, чьи мечты еще не потеряли своей свежести.

Итак, ты теперь обладатель магического устройства, которое способно мгновенно перенести тебя в любое место множества миров: в хранилище древних сокровищ; в дом, где живет дорогой тебе человек; во дворец, где неспешно шествует по коридорам спесивая знать… Все, что только есть в этих мирах, — все открыто перед тобой.

Несмотря на то что порталов всего семь, каждый из них перестраивается твоей мыслью и способен перенести тебя туда, куда ты никогда не сможешь попасть даже через порталы богов.

Главное, ты должен понять: теперь ты обладаешь тем, чем хотели бы обладать маги всех времен и всех народов. Они бы отдали за это все, что у них есть, включая и саму жизнь,

И все досталось тебе только потому, что ты один из моих далеких потомков. Возможно, мы даже похожи. И магической силы в тебе не меньше, чем во мне, — иначе ты не был бы здесь.

Итак, ты можешь все или почти все. Мне не хватило времени, чтобы понять безграничные возможности того, что я создал. Когда все заработало так, как я хотел, пришла старость и не позволила мне этим воспользоваться.

Надеюсь, что ты молод и у тебя будет достаточно времени и желания, чтобы понять, что же я сотворил…

Кот подождал, пока пройдет легкое головокружение после перехода и огляделся. Он стоял на плоской равнине, по которой то тут, то там были разбросаны одинокие засохшие деревья. Земля, на которой они росли, была покрыта потрескавшейся глиняной коркой. Когда-то здесь бурлила вода — много воды… Но это было давно, может быть месяца два—три назад. С той поры солнце хорошо поработало здесь, не оставив почти ничего живого…

Кот недовольно покачал головой, взглянув на свою одежду, весьма удобную в горах и лесах, но вряд ли подходившую для пустыни. Ему уже было в ней жарко, хотя он находился на планете всего несколько минут. Потом он перевел взгляд на нестерпимо яркое солнце, висевшее над головой и уже опускавшееся к горизонту, и тут же зажмурился от его беспощадного блеска.

«И где это я оказался? — спросил он сам себя, поскольку никого другого вокруг не было. — Место, надо признать, не очень удачное для прогулок. Да, пожалуй, и для жизни тоже. Тут хорошо умирать: тихо, спокойно — только, пожалуй, жарковато…»

Он еще раз без особой надежды окинул взглядом равнину — ни людей, ни строений, ни каких-либо следов человеческого пребывания… Придется искать, если он не хочет в скором времени превратиться в высохшую мумию.

Кот тяжело вздохнул и с неохотой лег на горячую, растрескавшуюся глиняную корку, которая покрывала поверхность. Закрыл глаза и начал глубоко и медленно дышать, стараясь вызвать в себе состояние, усиливавшее его чувствительность. Это было трудно: во-первых, пот заливал лицо; во-вторых, он все еще видел перед глазами горы и леса того мира, который только что покинул через портал, неизвестно откуда появившийся на его пути.

Ему потребовалось не меньше получаса, прежде чем он смог погрузиться в легкий транс. Наконец Кот переставал чувствовать свое тело, исчезли короткие торопливые мысли, которые переполняют любого из нас, а его чувствительность — и так немалая! — сделалась еще больше.

Кот обладал большой магической силой, хотя и не знал об этом. Сейчас он делал то, что делают все маги, гадалки, колдуны и ведьмы, когда занимаются своей работой.

Почувствовав, что его сознание отделилось от тела и взмыло над ним, он начал методично осматривать местность вокруг себя, понемногу расширяя круг поиска. Через полчаса устал, и сигналы изнемогающего от жары под тяжелой курткой тела понемногу стали пробиваться в сознание. И тут он наконец почувствовал на самом краю своего восприятия живое существо. Похоже, то был человек или кто-то другой, обладавший разумом.

Кот вытер пот с лица, отряхнул пыльные штаны и куртку, сделал несколько глотков из фляжки, задумчиво вглядываясь в колеблющееся на горизонте марево. Потом поправил меч, висевший за спиной, и пошел быстрым походным шагом в сторону опускавшегося солнца, надеясь добраться до обнаруженного объекта раньше, чем станет совсем темно.

Пройдя около тысячи шагов, он снял куртку из грубой толстой кожи — дальше в ней идти было просто невозможно: рубашка насквозь пропиталась потом, а в сапогах хлюпало.

— И это — вечер! — пожаловался он неизвестно кому, — Представляю, какая жара стоит здесь в полдень… И как меня угораздило попасть сюда?

Он сделал еще несколько глотков из фляжки, поболтал ею около уха и выругался: воды осталось совсем немного, а человек, к которому он направлялся, был так же далеко, как и час назад.

Глиняная корка под ногами раскалилась еще больше, от нее поднималась в воздух мелкая пыль. Засохшие деревья исчезли совсем. Его глаза болели от яркого блеска, слезились и закрывались сами собой, а солнце только начало приближаться к горизонту. Появившийся ветер сушил лицо и был таким же раскаленным, как и все вокруг. Он нес горячую пыль и странные запахи чужого мира.

Когда солнце наконец исчезло, он был все еще далеко от цели. Быстро стемнело. Темное небо усыпали звезды, составив неизвестные ему рисунки созвездий. Наступившая темнота пугала. Пугала и тишина — такая же густая и плотная. Не было слышно ни криков птиц, ни рева зверей, ни шелеста листвы или шороха травы — ничего, кроме потрескивания глиняной корки под ногами.

Кот с грустью подумал о своей невезучести… Портал возник неожиданно — прямо перед его носом. Он влетел в него, прежде чем успел что-то понять, а потом понимать было уже поздно: он завяз в ткани портала, его куда-то потащило и выбросило прямо сюда, в эту пустыню… Такого с ним еще никогда не случалось! Да и не слышал он прежде ни от кого, что порталы могут возникать вот так вот внезапно…

Кот выругался, подняв голову к небу, и пошел дальше, придумывая абсолютно бесперспективные планы мести богам. Он знал, что порталы созданы ими и используются в неведомых смертным целях. Следовательно, то, что он тут оказался, — их работа.

Кот знал от своей матери, что в каждом мире имеется хотя бы один портал, ведущий в другой мир. Он всегда чувствовал их на любом расстоянии — как нечто инородное, не принадлежащее данному конкретному миру. С тех пор, как однажды из любопытства он проник в какой-то портал, все происходило на уровне интуиции. Тогда он побывал в двух мирах, и ему пришлось несладко, прежде чем получилось вернуться обратно. Но тогда он вошел в портал сам, а в этот раз штуковина втащила его в себя, мгновенно возникнув из ничего и неизвестно откуда.

Кот допил последнюю воду и еще раз выругался.

«Рек и ручьев здесь, похоже, нет, — подумал он. — И если меня забросили в самый центр пустыни, то вряд ли есть шанс выжить… Может быть, боги решили меня убить? Но, во-первых, я не знаю, что натворил, а если и сделал что-то, то не хотел поссориться с богами. Даже рассердившись, они могли бы отомстить и более легким способом, чем медленное поджаривание в этой печке… Самое главное — зачем? Я всего лишь глупый мальчишка, который пытается выжить — только и всего…»

Он уже начал уставать. По его расчетам, уже более десяти километров осталось за спиной, что, учитывая жару, было совсем немало. Воздух понемногу охлаждался, земля остывала, а ветерок стал ощутимо холодным. Скоро он натянул на себя куртку и начал подумывать о том, чтобы достать из мешка меховой плащ.

Когда, по его прикидкам, прошла примерно половина ночи, он неожиданно наткнулся на какое-то строение, явно сделанное руками человека. Оно представляло собой почти идеальную полусферу высотой около трех метров и примерно около пяти метров в диаметре. Материал — глина, — похоже, единственно доступный здесь. Имелся и вход — овальная дыра около метра высотой. Ему пришлось встать на четвереньки, чтобы попасть внутрь.

Ростом Кота боги не обидели — чуть больше метра восьмидесяти. Плюс широкие плечи и длинные мускулистые руки воина. Так что эта дыра была для него явно мала. Он даже ободрал плечи, когда протискивал себя в нее.

— Здесь, похоже, живут коротышки, если только тут не какой-то детский дом, — пробормотал он, — И я со своей комплекцией буду казаться им великаном. Может быть, они даже сочтут меня богом. Вот уж не повезло так не повезло…

В полусфере ничего не было, кроме голого глиняного пола и небольшой ямки с пеплом в центре, видимо очаг. Кот решил, что на сегодня его поиски закончены — уже нет сил, чтобы идти куда-то, пора устраиваться на ночлег. Он расстелил меховой плащ на глиняном полу, завернулся в него и закрыл глаза. Долго ворочался, прежде чем смог заснуть, испытывая непонятное чувство тревоги, какое-то внутреннее раздражение и неудобство. Вполне объяснимо: все-таки чужой мир — его тело пыталось приспособиться к жаре, странному воздуху и необычной легкости.

В доме, если он попал в чей-то дом, было достаточно комфортно. Ветер в него не попадал, а толстые глиняные стены защищали от жары и холода. В принципе, вполне нормальное жилье. Еще бы только хоть какое-то подобие кровати или настила…

С этой мыслью Кот и заснул. Проснулся он от неприятного ощущения, что кто-то на него смотрит. Кот нащупал рукоятку кинжала и открыл глаза. Похоже, уже наступило утро. Сквозь овальную дыру на глиняный пол падал яркий свет солнца.

Напротив на корточках сидел человек, с любопытством разглядывая Кота. В руке он держал небольшое копье с плохо откованным наконечником из железа. Древесина древка Коту была незнакома, но чувствовалось, что она тверда и в то же время упруга.

— Кто ты? — спросил человек тонким голосом. Вопрос был совершенно бессмысленный, и Кот не собирался на него отвечать. Его вполне устраивало то, что человек не собирается на него нападать. Он встал, выпрямился во весь свой рост, забросил плащ в мешок, закрепил меч за спиной и лишь после этого спросил, глядя на коротышку сверху вниз:

— Вода есть?

— Да, да, — человек закивал. — Воды много, идем. — Он вылез из полусферы, и Кот последовал за ним.

Действительно, наступило раннее утро. Ветерок еще нес в себе ночную прохладу, но от ослепительно белого солнца уже шел жар. Кот тяжело вздохнул и посмотрел на человека. Тот стоял, настороженно разглядывая гостя; копье в его руке дрожало мелкой дрожью.

Кот провел рукой по лицу и недовольно сморщился, почувствовав, что кожа саднит. Вероятно, лицо вчера обгорело.

— Вода, — повторил Кот. — Мне нужна вода. Ты обещал.

— Воды много, — кивнул человек, повернулся и пошел в сторону других домов — таких же, как и тот, в котором спал Кот. Их было довольно много — больше десятка. Вчера в темноте Кот их просто не заметил. Он прислушался и понял, что здесь никого нет, кроме этого смешного человечка и его самого.

Подойдя к одному из полукруглых домов, человек вошел внутрь почти не сгибаясь — настолько мал был его рост. Кот пролез вслед и увидел в центре глиняного шатра колодец, аккуратно обложенный кирпичами из такой же глины.

Над колодцем был закреплен ворот из уже знакомой древесины. Маленький человек покрутил железную рукоять и вытащил из колодца большой глиняный кувшин, привязанный веревкой, сплетенной из толстых растительных волокон.

Кот осмотрел и осторожно попробовал воду на вкус — обычная, прозрачная, без запаха и цвета. Вполне годится к употреблению. Он сделал несколько глотков, потом наполнил фляжку, а остатки вылил на себя, раздевшись до пояса. Вода окончательно прогнала сон, и голова прояснилась.

Кот оделся и наконец смог разглядеть аборигена: около полутора метров, при этом чрезвычайно худ… Он походил на человечков, которых рисуют маленькие дети, то есть пять палочек разной длины и над ними кругляш. Кожа у него была темной, почти черной — впрочем, при таком жарком солнце она и не могла быть другой. "Еще имелись в наличии узкие карие глаза, широкий нос с большими ноздрями, рот с тонкими губами и большие уши. Волосы — курчавые и черные, кое-где уже проступала седина. И на лице хватало морщин, что свидетельствовало о солидном возрасте.

Из одежды на аборигене красовалась только узкая набедренная повязка, сплетенная из волокон коры неизвестного дерева.

Кот выругался, подумав о том, что мирок-то, похоже, слабо развит. Причин такого положения могло быть много: возможно, люди попали сюда совсем недавно, а может, планета была опасна или бедна ресурсами. Впрочем, копье с железным наконечником говорило о том, что железная руда здесь все-таки есть…

Кот поморщился и тряхнул головой, отгоняя бесполезные переживания. Все это пока не важно, главное сейчас — выживание.

То, что ему придется пробыть тут достаточно долго, он понял еще вчера, когда самым краешком восприятия обнаружил, что единственный спасительный портал находится очень далеко. И если весь этот мир действительно развит слабо, а не только та часть, в которой он очутился, то до портала ему придется добираться пешком… Кот еще раз с чувством выругался.

— Кто ты? — снова спросил абориген.

Кот на всякий случай улыбнулся как можно дружелюбнее: вдруг это маленький человечек окажется ему полезным?

— Меня зовут Кот, — ответил он, — А как зовут тебя?

— Ибис, — признался тот, по-прежнему дрожа то ли от страха, то ли от волнения.

— Не бойся, — еще шире улыбнулся Кот. — Я не причиню тебе вреда.

Ибис закивал головой, потом протянул руку и дотронулся до его груди.

— Почему кожа белая? — спросил он, — Белая кожа — это неправильно, солнце сожжет ее.

— Да уж, — согласился Кот. — Но другой кожи у меня нет. Думаю, со временем на вашем солнце она потемнеет, может быть, даже станет такой, как у тебя.

— Да, да, солнце, — закивал Ибис— Ты с солнца…

— Возможно, и с солнца, — усмехнулся Кот. — Думай так, если тебе этого хочется. Солнце белое, и я белый — очень логичный вывод… Что ты ешь и где другие люди?

— Другие далеко… — Ибис махнул рукой, показывая куда-то, — Там много воды и еды, а здесь всего мало. Мы пойдем туда, но не сейчас. Нужно подождать.

— Зачем ждать? — удивленно поднял брови Кот. — Сейчас и пойдем.

— Сейчас нельзя, — покачал головой Ибис — Солнце убьет тебя. Пойдем потом.

— Ну что ж, подождем до вечера, — кивнул Кот. — Ночью идти не так жарко, тут ты прав.

— Нет, — Ибис радостно улыбнулся. — Не этим вечером, может быть завтра.

Кот недовольно хмыкнул. Хочет он или не хочет, — придется пока слушаться этого человека. Чтобы принимать самому правильные решения, он должен сначала узнать, что это за мир и как тут себя вести, чтобы не погибнуть.

— Почему завтра? — полюбопытствовал он. — Может быть, ты расскажешь мне, куда идти, и я отправлюсь один, без тебя?

— Без меня ты умрешь, — ответил Ибис — Очень опасно. Солнце горячее, оно убьет тебя. А ты не найдешь колодцы, если я не покажу их тебе.

Кот кивнул, опустился на землю рядом с колодцем и закрыл глаза. Придется ждать, хотя и не очень понятно — чего.

Кот знал от матери, что когда-то люди появились в одном из миров, а потом, благодаря порталам, постепенно расселились по остальным. Все люди говорили на одном языке, поэтому он с самого начала не сомневался, что поймет местных аборигенов, а они его. Но в каждом мире существовали свои обычаи и законы — это он тоже усвоил еще с первых скитаний. Нарушать их было смертельно опасно.

Однажды он случайно наткнулся на один из порталов и оказался в другом мире. Пришлось пройти еще через один мир, прежде чем он сумел вернуться. Тогда ему не раз довелось сражаться за свою жизнь, поэтому сейчас он не собирался делать ничего из того, что могло бы настроить против него аборигенов.

Мать также рассказала ему, что пройти через портал может не каждый человек. А возвращались обратно в свой мир и вовсе только единицы — как правило, те, кто владел магией или ее зачатками и мог почувствовать незнакомый портал. Обратный путь обычно был очень непростым — иногда приходилось побывать в двух, а то и в трех мирах, чтобы найти выход в свой мир. Возможно, именно поэтому маги всех уровней не любили порталы и редко пользовались ими, кроме наиболее искусных или объявленных вне закона.

Простые люди, случайно пройдя через портал, оставались жить там, куда попадали. Ведь найти портал, ведущий обратно, не владея магией, было почти невозможно: входы в них, как правило, находились в глухих труднодоступных местах и хорошо маскировались.

Кот считал, что он чувствует порталы только благодаря небольшим способностям, унаследованным от матери. Она была родом из очень древней семьи, славившейся магами, колдунами и ведьмами. Он до сих не понимал, как они встретились — его мать, ведьма из очень влиятельной семьи, и отец — тогда еще простой страж. Из-за той любви мать бросила семью, а через год отец, забрав молодую жену, отправился в другое королевство, где ему предложили хорошую должность при дворе. Там у них и родился Кот, точнее, сначала ему дали имя, но скоро все его стали называть по шутливому прозвищу, которое придумал отец.

После рождения сына отец сделал хорошую карьеру при королевском дворе, его произвели в начальники стражи. И спокойная жизнь Кота закончилась, так и не начавшись: едва он стал ходить, его сразу отдали на обучение лучшему мастеру меча королевской стражи, потом другому, третьему… Так что, будучи еще безусым юношей, он знал все об оружии, обо всех тактических уловках и мог сам руководить небольшой армией. Именно этого и хотел отец, втайне желая, чтобы сын занял его место при дворе.

Но все те радужные перспективы исчезли сразу после смерти отца и матери, потому что королевство захватили черные воины императора Грэга. Ведь там, где появлялись черные жрецы, и жизнь становилась черной…

Кот открыл глаза и посмотрел на Ибиса. Тот безмятежно сидел у входа в позе маленького глиняного божка. Кот почувствовал голод — со вчерашнего дня во рту не было ни крошки. Конечно, у него имелся небольшой запас вяленого мяса, но желательно было его пока не расходовать. Кто знает, что ждет впереди?

— У тебя есть еда? — спросил он, — Я хочу есть. Ибис закивал головой и жестом показал, чтобы гость следовал за ним. Пришли в следующую полусферу. В ней, в отличие от других, вокруг стены было устроено нечто вроде широкого подиума. Старик опустился на него и жестом пригласил сесть Кота. Сиденье было слишком низким, так как предназначалось для местных. Поерзав, Кот лег, решив, что так будет удобнее.

— Это священное место, — недовольно покосился на него Ибис — Здесь нашему вождю явилось видение о том, что большая беда придет к нам и нас сможет спасти только человек с солнца. С тех пор уже много лёт старший из нас остается здесь, когда все другие уходят. Он ждет героя — того, кого боги пришлют нам на помощь. Ты правда пришел с солнца?

— Вообще-то я просил что-нибудь поесть, — вздохнул Кот. — Вчера ничего не ел, да и сегодня тоже. Так что сначала накорми, а потом уже разбирайся, кто пришел и откуда. А главное — зачем.

— Еда потом, — возразил Ибис. — Сначала я должен тебе рассказать…

— Нет, — покачал головой Кот. — Сначала еда, а разговоры после. Когда я голоден, не очень хорошо соображаю.

— Это не по правилам, — заметил Ибис. — Сначала я должен рассказать тебе о нашем великом народе…

— Не хочу и слышать о ваших правилах, — раздраженно буркнул Кот. — Сначала еда, иначе я пойду туда, где меня накормят. Может быть, даже к вашим врагам, если они у вас есть.

— Еще не время, нужно подождать, — объяснил Ибис. В его голосе слышалось терпение, с которым взрослые рассказывают детям, что им можно делать, а чего нельзя.

— Понятно, — кивнул Кот. — Еды нет и не будет, а будут только разговоры.

Он встал. Ибис схватил его за рукав куртки, останавливая. Кот осторожно отстранил аборигена, веса в котором было не больше тридцати килограммов. Так что Кот постарался не сделать ему больно, мягко сажая старика обратно на подиум.

— Еда есть в моем мешке, и я пойду к нему, — пояснил Кот. — Пожалуйста, не трогай меня и не мешай, потому что, когда я голоден, бываю очень сердит.

Он вылез на четвереньках из строения и пошел туда, где оставил вчера свою поклажу, не обращая внимания на изумленное и рассерженное лицо Ибиса.

Вытащив из мешка скудный провиант, Кот сел на землю и, прислонившись к глиняной стене, начал грызть твердое мясо, запивая водой из фляжки. Ибис последовал за ним, опустился рядом с лицом грустным и озабоченным.

— Я рассердил тебя, сын солнца? — спросил он огорченно. — Ты должен простить меня, я обязан следовать правилам…

— Зови меня Котом, к этому имени я привык.

— Ты сын солнца, — возразил Ибис. — Так я должен тебя называть.

— Ладно, зови, как хочешь, — согласился Кот. — И расскажи, пока я ем, чего или кого мы здесь ждем, вместо того чтобы идти туда, где много еды?

— Мы будем находиться здесь до тех пор, пока не придет твоя подруга. Она поможет тебе, без ее помощи ты ничего не сможешь сделать.

— Моя подруга? — удивился Кот. — С каких пор у меня появилась подруга?

— Она обладает силой, но не такой, как у тебя, — объяснил Ибис. — Она умеет ночью вызывать солнце, чтобы ты мог видеть своих врагов. Умеет приготовить еду даже из травы. Может усыпить вражеских воинов или сделать так, что они не заметят тебя, когда ты к ним будешь подкрадываться…

— По всем приметам — какая-то ведьма, — покачал головой Кот. — Страшная и уродливая, должно быть, как смерть, иначе с чего бы ты ее так расхваливал?

— Она скоро придет, — закивал Ибис. — Вы встретитесь, и вашей радости будут завидовать боги.

— Хорошо сказано, — рассмеялся Кот. — Но лучше бы тебе меня не смешить, когда я ем. Кстати, а ты сам-то чем здесь питаешься?

— Плоды дерева Райя дают силу и мудрость. — Ибис показал рукой на группу деревьев недалеко от строений. — Я их ем каждый день. Если хочешь, могу принести и тебе.

— Принеси, если нетрудно, — попросил Кот, — Вообще-то с этого и надо было начинать. Все герои, как правило, не очень умны. Им нужна сила и мудрость, особенно тогда, когда ты собираешься им что-то рассказать. Без плодов дерева Райя герои тебя не поймут, потому что мозгов у них маловато…

— Герои? Какие герои? — удивленно сморщил широкий нос Ибис. — Здесь только ты и я. Мы ждем лишь твою подругу. Я не знал, что придут и другие. В видении нашего вождя не было других. Был только ты…

— Шутка, — поморщился Кот. — Уже понимаю, что неудачная. Ты не сиди. Неси плоды. Сам же сказал, что они дадут мне мудрость.

— Да. — Ибис встал. — Я принесу. Ты и правда без них ничего не поймешь?

— Похоже на то, что и с ними я пойму немного, — пожал плечами Кот. — Но без плодов точно ничего не выйдет.

Ибис подошел к дереву, ловко забрался по стволу, потом быстро спустился вниз и принес плоды, завернутые в набедренную повязку. Кот осторожно надкусил один: вкус был горько—вяжущим, захотелось выплюнуть все, но он пересилил себя. Мяса оставалось совсем немного, и надо было переходить на местную пищу — хочет он того или нет.

Обглодав мякоть, он сплюнул косточку под ноги, но Ибис поднял ее и, отнеся к деревьям, зарыл в землю.

— Когда начнутся дожди, она прорастет, — пояснил он. — Очень плохо, когда дерево растет рядом с домом: оно может разрушить его.

Кот взялся за следующий плод, с грустью подумав о том, что, вероятно, другой еды не предвидится. Не спеша он съел все и протянул Ибису его набедренную повязку с косточками, после чего закрыл глаза, собираясь немного подремать.

— Здесь спать нельзя, — запротестовал Ибис. — Мы пойдем в священное место, и я расскажу тебе, что увидел наш старый вождь давным—давно, когда солнце еще не было таким жестоким.

— Давай лучше подождем, пока придет моя подруга, — зевнул Кот. — Она поймет все лучше, чем я. А я пока немного позагораю, чтобы цвет моей кожи стал таким, как у тебя. — Он сбросил сапоги и крепкие кожаные штаны, незаменимые в лесных дебрях, а здесь ставшие ненужным балластом, и подложил под голову куртку.

— Солнце убьет тебя, хоть ты и его сын, — взволнованно воскликнул Ибис. — Иди в дом.

— Я понимаю, что долго находиться на таком солнце нельзя, и не собираюсь торчать под ним до вечера…

— Сын солнца, ну почему ты такой непослушный? — недовольно воскликнул Ибис. — У нас даже маленькие дети знают, что находиться под солнцем в это время года нельзя.

— А как же ты сам? Ты же находишься под ним даже сейчас.

— Я здесь, потому что ты здесь, — терпеливо объяснил Ибис. — Если бы тебя не было, сидел бы в священной хижине. Люди уходят отсюда, когда приходит время жалящего солнца, и идут туда, где оно улыбается им из-за облаков.

Кот недовольно хмыкнул, однако собрал одежду и послушно залез в ближайшее жилище. Там он расстелил куртку на полу и лег. Ибис вошел в дом вслед за ним и сел рядом.

— Так лучше? — хмуро поинтересовался Кот.

— Так хорошо, — согласился Ибис. — Но еще лучше будет, если мы пойдем в священную хижину и я расскажу тебе, что увидел наш вождь давным—давно.

— В твоей священной хижине для меня мало места, — вздохнул Кот. — Я даже не могу там протянуть ноги. Поэтому, если хочешь что-то рассказать, валяй здесь.

— Это не по правилам, — недовольно проскрипел Ибис. — Здесь нельзя говорить. В священной хижине нас будут слушать боги, а сюда они не заглядывают.

— Опять ты о своих правилах! — Кот подложил под голову мешок. — Если бы вы хотели, чтобы я слушал долгие утомительные рассказы в священном жилище, то, по крайней мере, могли бы построить его под мой рост.

— Мы не знали, что ты такой большой, — помрачнел Ибис. — Если бы мы знали, то построили бы…

— Ну а раз не построили, то рассказывай здесь. Я готов все очень внимательно выслушать.

— Хорошо, пусть будет так, хотя это и неправильно, — согласился Ибис. — Похоже, тебя не переубедить. Надеюсь, что боги поймут и простят меня. — Простят. — Кот сладко зевнул, — Они всегда прощают. — Мы живем здесь давно — так давно, что уже никто и не помнит, когда мы пришли сюда, — начал Ибис. — Мы — смелые воины! Даже Арак боится, когда мы выходим на охоту.

— Арак? — переспросил Кот. — Это еще кто?

— У него большие зубы, острые когти, и он очень быстрый, — объяснил Ибис. — Раньше погибало много людей, а потом у нас появилось вот это… — Он торжественно потряс в воздухе своим копьем. — Теперь Арак нас боится.

— Понял: здесь живет какой-то хищник, — произнес Кот, снова закрывая глаза. — Рассказывай дальше.

— Мы — смелый народ, но не так давно сюда пришли Другие, — продолжил Ибис. — Они сильнее нас, они большие — такие же, как ты. Есть даже еще больше. У них другое оружие — не такое, как у тебя. Короткая палка, а на ней большое лезвие.

— Понятно, — кивнул Кот, — Боевой топор или секира.

— Да, они называют это топором, — подтвердил Ибис. — Еще они могут кидать маленькие копья так далеко, что не видно глазу.

— Лук и стрелы, может быть, арбалет…

— Да, арбалет, — согласился Ибис. — Еще — такие же острые лезвия, как у тебя, одно длиннее, другое короче…

— Меч и кинжал. Продолжай.

— Они стали нас убивать. Мы прячемся, но они находят, а мы не знаем — как.

— Видимо, неплохие следопыты, а вы не умеете прятать свои следы, — заметил Кот. — Тоже ясно.

— Есть еще страшное. Мы не знаем, что это такое.

— Попробуй как-нибудь объяснить, чтобы я понял. На что оно похоже?

— Мы не знаем, — покачал головой Ибис. — Мы — смелый народ…

— По—моему, ты уже это говорил, — усмехнулся Кот. — И я почти тебе поверил в прошлый раз.

— Не перебивай, я должен рассказывать по правилам, — пробормотал недовольно Ибис— Мы передаем это знание от одного к другому, тут главное — точность. Наш великий вождь, который мог видеть будущее, жил очень давно — много сотен лет назад. Если я стану рассказывать не по правилам, то буду говорить неправильно. Я и так уже многое переиначил, потому что ты утверждаешь, что не мудр. Даже странно… Мы были уверены, что сын солнца должен знать и понимать все.

— Вы ошиблись, — рассмеялся Кот. — Ладно, продолжай. Значит, вы — смелый народ…

— Да, наши воины сильные и смелые. Они собрались все вместе и пошли на больших людей. Потом случилось то, что мы называем страшным: большие убивали их, а они не могли поднять копий в свою защиту.

«Магия? — задумчиво спросил сам себя Кот. — Вероятно, они использовали ее…»

— А кто они, эти большие, как себя называют?

— Они называют себя мерлонами. Они и есть твои враги! — торжественно произнес Ибис. — Пришли с далеких гор, мы никогда небыли в тех краях и даже не знали, что там может кто-то жить.

— Понятно… Значит, у них есть что-то страшное…

— У них много страшного, — покивал Ибис. — Мы — смелый народ, но мы не можем с ними сражаться, они нас убивают. Теперь, когда они приходят, мы уходим. Мы стали плохо жить, нам не хватает еды, потому что мерлоны отбирают все. Заставляют нас собирать то, что можно есть, и отдавать им. Мы уходим, а они идут следом. Теперь мой народ живет там, где совсем нет еды. Скоро мы все умрем. Беда в том, что их становится больше и больше, потому что они продолжают приходить из своих гор.