Игрушка богов (№2) - Одинокий волк

Нам, в конце концов, удалось выяснить, кто вы и откуда, и даже найти ваши фотографии. — Кир открыл глаза. — Да, да, не удивляйтесь. Архивы есть не только в нашей стране, но и в других тоже. Благодаря глобальной компьютерной сети можно узнать очень многое. И мы узнали, что вы — уроженец одной далекой славянской страны. Там сохранились со времен вашей военной службы ваши отпечатки пальцев. Смущает только одно — ваш возраст. Вам сейчас должно быть где-то лет шестьдесят или чуть больше? — Кир пожал плечами. — А выглядите вы гораздо моложе, лет на тридцать, тридцать пять. Не скажете, как вам удалось так хорошо сохраниться? Многие не курившие и не пившие, склонные к здоровому образу жизни ваши сверстники уже давно покинули наш мир. Впрочем, это сейчас не особенно важно. Вы прошли специальную подготовку, так написано в вашем деле, прекрасно владеете приемами рукопашного боя, всеми видами стрелкового оружия. — Гронвальд вздохнул и снова испытывающим взором взглянул на Кира. — Вы хоть понимаете, что если я решу, что вы мне не подходите, то вы отсюда никогда не выйдете?

Гронвальд жестко взглянул на Кира. Теперь перед ним было настоящее лицо этого человека, решительное и волевое. Кир продолжал бесстрастно смотреть перед собой.

Гронвальд рассмеялся:

— Мне нравится, как вы держитесь. Я начинаю верить, что вы именно тот человек, кто мне нужен. Кстати, за все уже перечисленное я могу обеспечить вам приличный срок в самой худшей тюрьме штата. О, вижу, вас это тоже особенно не волнует, как, похоже, и перечень статей уголовного кодекса, под которые вы подпадаете. — Гронвальд вздохнул. — Нет, я не пытаюсь вас запугать. Я просто хочу, чтобы между нами не было никаких неясностей. Чтобы вы правильно поняли весь наш дальнейший разговор. Итак, продолжим… Вы засветились в этой стране десять лет назад. Появление ваше было странным. Вас нашли рядом с госпиталем с рваной раной в груди, оставленной каким-то режущим предметом. Было задето сердце, но вас сумели спасти. Вашим делом занялась полиция, однако тогда вы ничего им не сказали, симулируя потерю памяти. Вам дали новое имя, сделали документы. После выписки из больницы вы какое-то время работали сначала в небольшом кафе поваром, затем грузчиком в порту. А потом снова исчезли, да так, словно вас никогда и не было…

Кир зевнул. Гронвальд спокойно продолжил:

— Интересно, это что — тупость или вы просто не понимаете, что я именно тот человек, который может вас уничтожить. Вас же нет, вы не существуете, это очень просто. — Не дождавшись ответа, он продолжил: — Вижу, разговор у нас не получается. Вы можете говорить, я знаю. Но, похоже, до конца не понимаете, что происходит. Как бы вам лучше объяснить, — я представляю очень серьезную организацию, которая может уничтожить не только отдельного человека, но даже небольшую страну.

Кир молча пожал плечами. Гронвальд вздохнул.

— Мне придется немного изменить ситуацию для лучшего взаимного понимания.

Гронвальд нажал скрытую кнопку. Кир почувствовал опасность, люди в соседней комнате задвигались. Он встал и быстро пошел к открывающейся двери. Первого же появившегося в проеме агента Кир отключил экономным коротким ударом, затем, не останавливаясь, проскользнул мимо падающего парня и ударил второго, пытающегося судорожными движениями выхватить пистолет. В длинном высоком прыжке он ударил ногой третьего, все еще стоящего около двери лифта.

Потом Кир вернулся обратно в комнату. Агента, лежащего без сознания на полу, он выбросил за порог, закрыл дверь на ключ, прошел к креслу и спокойно сел, не обращая никакого внимания на Гронвальда, трясущимися руками дергающего ящик стола.

— Продолжайте, вы что-то там говорили про очень серьезную организацию, — произнес Кир с хмурой усмешкой.

Гронвальд, наконец, вытащил свой пистолет, снял его с предохранителя и направил его на пленника.

— А если я вас все-таки сейчас убью? — спросил он зловещим голосом.

— Вам это не удастся, — пожал плечами Кир. — Но поверьте — после того, как вы нажмете на спусковой крючок, вам будет очень больно.

— А если я не промахнусь?

Кир вздохнул.

— Что ж, надо избавить вас от искушения это сделать. — Он быстрым движением ударил Гронвальда прямой ладонью в солнечное сплетение и одновременно выхватил у него пистолет. Таким же быстрым движением Кир вытащил обойму и, передернув затвор, — патрон из патронника. Потом брезгливо отбросил пистолет в сторону и коротким толчком швырнул главу разведки в кресло.

— Вот теперь мы можем спокойно побеседовать. Ситуацию вы изменили, я заговорил. Будем считать, что вам удалось меня напугать. И давайте все-таки перейдем к делу, я очень устал, у меня был довольно трудный день. У вас было какое-то ко мне предложение? Кстати, интересно, как вы обо мне узнали?

Гронвальд слабо пошевелился в кресле, понемногу страх его начал проходить, и стали появляться забавные для Кира мысли. Наконец, он пришел в себя.

— Вы знаете, что не сможете уйти отсюда живым после всего, что сделали? — спросил он хриплым от волнения голосом.

Кир задумчиво почесал руку, которая немного побаливала после удара.

— Думаю, что в этом вы не правы. Я знаю о снайперах на крыше и о тех ваших людях, которые находятся вокруг дома. Три, нет четыре машины в переулках и шесть человек в самом доме, не считая тех, что лежат в соседней комнате без сознания. — Он улыбнулся, глядя на вытягивающееся по мере перечисления лицо Гронвальда. — Я всех перечислил? А… вижу, забыл еще о тех, что находятся в квартире на первом этаже. — Он пожал плечами: — Думаю, что уйду без всяких осложнений.

Гронвальд положил задрожавшие от волнения руки на стол.

— Вы меня не убьете?

— Нет. Зачем? — искренне удивился Кир. — Ситуация, конечно, неприятная, но все еще можно уладить. Я даже готов извиниться за свои действия.

Гронвальд робко кивнул головой. Кир ободряюще улыбнулся:

— Просто наш разговор пошел по неправильному направлению, а сейчас, мне кажется, вы сможете рассуждать трезво и без мании величия. Тем более что вас от вашей реальной смерти отделяет только этот маленький стол. Реальной смерти, а не воображаемой, о которой вы мне так долго рассказывали. И я надеюсь, что вы поняли — меня не остановят ваши люди. Однако я не люблю убивать. Поэтому выпейте, придите в себя и расскажите мне, наконец, что я должен сделать для вас. И все-таки хотелось бы узнать о том, кто вам рассказал обо мне?

Гронвальд тяжело вздохнул, встал, предварительно взглядом попросив у Кира разрешения. Налил себе бокал виски, выпил его залпом и снова сел в кресло.

— Признаться, не ожидал, — сказал он с кривой улыбкой. — Если бы я мог предположить такое, я бы более основательно приготовился к этому разговору.

Кир рассмеялся:

— Танки, национальная гвардия и прочее? Тогда бы у нас точно разговор не получился бы. И, кстати, я думаю, что это вам так же мало помогло бы.

Гронвальд задумчиво продолжил:

— Может быть, это и хорошо, что вы мне показали некоторые свои таланты. Надеюсь, у вас в запасе есть кое-что еще? В том деле, в котором я сейчас попрошу вас мне помочь, ничего лишним не окажется. Впрочем, вполне возможно, что всего этого окажется мало… — Гронвальд тяжело вздохнул. — Итак, начнем сначала. Откуда я о вас узнал? Вы мне приснились. Правда, странно? И снились не одну ночь, а целую неделю. Я доверяю своим снам, часто в них я находил нужные мне ответы. А тут как раз у меня возникла одна проблема… пока неважно. Итак, вы мне приснились. Из сна я понял, что вы именно тот человек, кто мне нужен. Пришлось лично просмотреть сотни фотографий, прежде чем я вас нашел. Хорошо еще, что во сне я видел больницу и операцию, которую вам сделали. Это было великолепно! — Гронвальд вскочил на ноги и возбужденно забегал по кабинету. — Представляете, я вижу неизвестного мне человека во сне, а потом нахожу его фотографию в архиве?

— Да, — покивал Кир. — Это очень забавно.

— Забавно? Нет, это провидение божье. Я хоть человек и не очень верующий, но всегда считал, что что-то существует такое, что мы не понимаем и никогда не поймем. Ну а дальше дело техники. В отличие от полиции, мы быстро выяснили, кто вы на самом деле. Правда, сначала я подумал, что вы агент этой славянской державы. Но потом удалось выяснить, что вы не имеете никакого отношения к разведке. А дальше мы узнали, что до своего исчезновения вы были очень дружны с одним японцем. Тогда мы установили там наблюдение, раздали ваши фотографии и стали вас ждать. Представляете, как я был поражен, когда мне сообщили, что вы появились? А потом еще больше, когда я узнал, что вы взяли такси и направляетесь прямо сюда. Я-то считал, что мне придется вас сюда пригласить… Кстати, а как вы узнали об этом месте? О нем никто не знает, кроме моих доверенных помощников.

— Вы не поверите, но мне это тоже приснилось, — улыбнулся Кир. — Поэтому я и приехал сюда из той глуши, в которой прятался.

Конечно, Киру это ничего не снилось, но он сказал так только для того, чтобы Гронвальд окончательно уверился в провидении божьем. И это не было неправдой, без местного бога здесь явно не обошлось.

— Ну что ж, если все так хорошо складывается, то приступим. Я решил использовать вас в одном деле. Не беспокойтесь, если вы исполните все, о чем мы попросим, вам больше не придется скрываться. Мы сделаем вам документы, положим на ваш счет неплохие деньги и дадим возможность спокойно жить в нашей стране. Вы согласны?

— Конечно, — кивнул Кир, — для этого я сюда и приехал.

— Дело в том, что существует некая страна, которую мы поддерживали оружием и деньгами. Не безвозмездно, в благодарность мы получали кое-что нам необходимое и то, что мы не могли больше ни от кого получить. Премьер-министр в этой стране был моим старым другом…

— Был? — Кир удивленно поднял глаза. Гронвальд махнул рукой:

— Он жив, к сожалению, только меня это не радует. Сейчас вы поймете почему… В этой стране произошел небольшой переворот, к власти пришли военные, а моего друга заточили в тюрьму. Через одного из моих людей он прислал мне записку, в которой говорилось, что если я не помогу ему выбраться из тюрьмы, то он будет вынужден рассказать обо всем, что мы делали в этой стране…

Гронвальд тяжелым взглядом посмотрел на Кира:

— Вам понятно существо дела? Вы должны вытащить моего друга из того места, куда его поместили, а если не получится, то убить.

— Интересная история, — кивнул Кир. — Только в ней нет начала и конца, а также середины.

— Поверьте, я сказал все, что вам следует знать.

Кир прислушался к себе.

— Ваши люди приходят в себя, сейчас они поднимут тревогу и начнут ломиться в дверь. Успокойте их, мы же еще не договорили.

Гронвальд недоверчиво взглянул на Кира, но послушно подошел к стене и, открыв хорошо замаскированную дверку, вытащил оттуда небольшой передатчик. Он тихо сказал несколько слов, выслушал ответ и что-то мрачно пробурчал. Потом убрал рацию и, подойдя к бару, снова налил себе выпить.

— А вы действительно обладаете большими способностями и умеете логично мыслить.

— Спасибо за комплимент. Кстати, оружие, которое вы сейчас взяли, вам не потребуется.

Гронвальд пожал плечами.

— Я просто хотел вам это показать. — Он взглянул с любовью на маленькую коробочку, которую держал в правой руке. — Эта маленькая игрушка способна на многое.

Он медленно протянул руку в сторону Кира и быстро нажал небольшую кнопку на коробочке. Несмотря на то что Кир этого ожидал, эффект был поразительный. На него нахлынула жуткая головная боль, в глазах почернело, тело отказалось ему служить. Он просто обмяк в кресле, с трудом различая лицо Гронвальда, с презрительной усмешкой наблюдающего за собеседником.

— И вот вы уже не супермен и абсолютно беспомощны, — произнес Гронвальд. — А если я немного покручу вот это колесико, то вы умрете от совершенно естественной причины — просто ваше сердце не выдержит чрезмерного напряжения. Конечно, немного жаль, но я не могу использовать в своих целях людей, которых не понимаю. Сны снами, но нужно учитывать и действительность. Простите, Кир, к сожалению, вы непредсказуемы, слишком умны, и вы меня напугали. — Гронвальд начал медленно поворачивать колесико. — Вы чувствуете, как тяжесть в груди начинает расти? Правда, возникает ощущение, что на вас наезжает грузовик? Я видел уже один раз такое. Как на грудь человека, это был какой-то циркач, положили доску, а потом на нее наехал грузовик. С циркачом ничего не случилось, а вот с вами сейчас кое-что произойдет… В глазах все больше чернеет и… вот она долгожданная смерть!

Гронвальд решительно крутанул колесико до конца, с жадным интересом глядя на обмякшего Кира.

— Вот и все, господин супермен!

Он повернул колесико обратно, выключил прибор и, сунув коробочку в карман, снова достал передатчик.

— Приготовьте мою машину, я уезжаю. Да, в комнате придется прибрать, человеку стало плохо с сердцем. Бросьте его где-нибудь на малолюдной улице… — Он прислушался. — Эй, кто-нибудь слышит меня?! Куда вы все подевались?

— Те, кто внизу, вам не ответят…

Кир зашевелился. Гронвальд со страхом взглянул на него и потянулся к карману.

— Они вас не услышат, вы случайно задели их своим лучом.

Кир встряхнул головой. Гронвальд выхватил прибор и нажал кнопку. Кир встал.

— Дайте мне ее сюда. — Тяжело ступая, он сделал несколько шагов, подошел к Гронвальду, вырвал у него коробочку, нажал кнопку отключения и так же тяжело вернулся к креслу. — Садитесь, иначе испытаете действие своего оружия на себе, — приказал он хмуро. — Я уверен, что вам, в отличие от меня, не удастся после этого выжить.

Гронвальд вздрогнул, потом послушно прошел к креслу и сел, со страхом глядя на Кира.

— Как вам это удалось? — спросил он.

— Что удалось? — спросил, морщась от головной боли, Кир. — Остаться в живых? Это еще одна моя маленькая способность. Давайте лучше продолжим наш разговор. Мы уже почти обо всем договорились. Я согласился с вашим предложением, что же вам еще надо? Мертвый я вам ни к чему… Итак, вашего друга заключили в тюрьму, а он пригрозил вам тем, что если вы от него откажетесь, то он расскажет об оружии, которое вы там пытались сделать. Вот про это…

Кир внимательно рассмотрел коробочку и положил ее на стол.

— Да, да, — растерянно пробормотал Гронвальд. — Вы правы, я погорячился, сам не понимаю, что на меня нашло. Я не бросил своего друга в беде и отправил туда целый отряд хорошо подготовленных агентов, но они все погибли. А я получил ультиматум, что, либо я делюсь секретами лаборатории с новым правительством, либо они устраивают утечку в прессу и телевидение о новом страшном оружии, которое мы там испытывали. Они загнали меня в угол. Самое забавное в том, что все оружие, которое мы получили из лаборатории, находится у вас в руках, но этому никто не поверит.

Гронвальд угрюмо кивнул.

— Лабораторию пришлось спешно ликвидировать из-за этого переворота.

Кир пристально посмотрел на главу разведки, лицо его стало совсем мрачным.

— А всех ученых ликвидировал мой друг. С этого момента все секреты знаем только мы двое. — Гронвальд тяжело вздохнул. — Возможно, я хватаюсь за соломинку, то есть за вас, но другого способа добраться до моего друга просто не существует, а он думает, что я не хочу его вытаскивать. Его содержат в одном маленьком городке в глубине страны. Дорога всего одна, и она контролируется на всем протяжении. Воздушное пространство тоже. В этом месте находится полигон, где раньше испытывалось секретное оружие, поэтому там имеется полный комплект охранных сооружений. С воздуха этот район тоже прикрыт тремя радарными станциями. Этим и обусловлены все мои неудачи.

— А почему вы все-таки передумали и решили меня убить?

Гронвальд пожал плечами:

— Вы узнали слишком много, сейчас у вас в руках мощное оружие, способное уничтожить все население этого города!

В словах Гронвальда звучала горечь. Кир улыбнулся:

— Я по-прежнему нужен вам. Вы переправите меня в ту страну, где находится ваш друг, а я попробую его вытащить оттуда.

Гронвальд чуть усмехнулся, похоже, он окончательно пришел в себя.

— Я отправлю вас туда. На мой взгляд, что вы очень способный и умный человек, у вас может и получиться.

Кир согласно кивнул:

— Ну, наконец-то, мы с вами можем говорить как деловые люди. Поверьте, если бы вы начали с этого, то вам не пришлось бы трепать себе нервы и портить здоровье. Я согласен отправиться хоть сейчас. Вы меня переправите в страну морским путем или?..

Гронвальд вздохнул:

— Морским путем, другого пути просто не существует. Они закрыли границы, въезд и выезд граждан временно запрещен, а воздушное пространство, после этой неудачной попытки хорошо контролируется. Для лучшего понимания ситуации хочу вам сказать, что к власти пришли военные, и они готовы использовать все, что угодно, лишь бы ее удержать. Многие страны уже отозвали свои консульства и разорвали дипломатические отношения. В стране действует комендантский час. Улицы патрулируют военные с оружием, на перекрестках стоят танки и бронетранспортеры. Так что вас могут расстрелять на месте, если вы покажетесь кому-то подозрительным.

— Это вполне нормальное явление после переворота, — согласился Кир. — Вашу проблему я постараюсь решить.

Гронвальд кивнул:

— Почему-то я вам верю. На улице ждет машина, она отвезет вас на военный аэродром. Там вас самолетом переправят на одну из наших военно-морских баз, а уже оттуда на место. Как вы будете добираться обратно, вам расскажут на базе. Все наши договоренности остаются в силе, мы подготовим для вас новые документы и откроем счет в банке. После выполнения задания у вас будет все для нормальной жизни. Желаю удачи.

Кир встал и направился к двери.

— Спасибо за добрые пожелания.

Агенты в соседней комнате только начали приходить в себя после воздействия прибора, Кир спокойно прошел мимо них к лифту.

Наверх его поднял все тот же молчаливый лифтер, а на улице его действительно никто больше не попытался застрелить.

Кир несколько раз глубоко вдохнул в себя воздух большого города, пахнущий асфальтом, маслом и выхлопами машин, и огляделся. Одна машина из стоящих в ряду мигнула фарами. Он, внутренне собираясь, не спеша пересек улицу, открыл дверь машины и сел на переднее сиденье.

Мужчина запустил двигатель, привычно огляделся по сторонам и медленно выехал на проезжую часть.

— Нам придется заехать в одно место, — произнес Кир. — Мне необходимо переодеться и взять оружие.

— Приказано оказывать вам содействие во всем, кроме побега, — хмыкнул агент. — В этом случае разрешено стрелять на поражение.

— Предусмотрительно. — Кир назвал район. — Постараюсь не провоцировать вас на подобные действия.

— Вам и не удастся, — усмехнулся агент. — Вокруг много наших, мы не дадим вам уйти.

Кир поднялся в комнату по отдельной лестнице, он не хотел, чтобы его видели, быстро переоделся в комбинезон и взял рюкзак. Он задумчиво посмотрел на два меча, немного подумал и взял свой старый меч. Там, куда он отправлялся, легко умереть, ему не хотелось бы, чтобы подарок Таро попал в чужие руки. Он спустился тем же путем вниз. За ним следили, он это чувствовал.

— Вы выглядите странно даже для того места, куда вас направляют, — заметил агент, когда Кир сел в машину.

— Меня это мало беспокоит, — ответил тот. — А к этой одежде я привык.

— Там, куда вы направляетесь, — агент кивнул на ножны, — вас застрелят при первой же попытке вытащить меч.

— За информацию спасибо, — Кир откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза, — а что будет, посмотрим…

* * *

Военный аэродром хорошо охранялся. Узкая бетонная дорога длиной около трех километров была перекрыта шлагбаумом, около которого находился оборудованный пост. Несколько морских пехотинцев вынырнули из небольшого дота, передернули затворы автоматов и окружили машину.

Потом из бетонной коробки не спеша вышел офицер. Резко откозыряв, он потребовал документы, внимательно вглядываясь в Кира. Кир сразу почувствовал, что он ему не понравился. Никаких документов Кир не имел, поэтому закрыл глаза, оставив решение всех проблем агенту.

Тому пришлось долго и нудно объяснять, почему у его пассажира нет документов при въезде в особо охраняемую зону и какое поручение тот выполняет. Кира забавляло то, что ни агент, ни офицер не могли понять, как можно выходить из дома без документа, удостоверяющего личность. После долгих переговоров и звонка к Гронвальду Кира заставили выйти из машины и тщательно обыскали. Это несколько успокоило офицера, по крайней мере, он убедился, что Кир не имеет взрывчатки для уничтожения сверхсекретного объекта, который он так бдительно охранял.

На оружие, которого было немало на теле Кира, офицер посмотрел с пренебрежением, в отличие от морских пехотинцев, которых кинжалы и меч заставили нервничать. Они напряженно сжимали оружие, но были очень аккуратны во время обыска и безукоризненно вежливы.

Вся эта процедура повторялась на каждом посту, поэтому, когда они, наконец, добрались до места назначения, агент был уже не менее мрачен, чем Кир, и невероятно зол.

На огромном пустом взлетном поле стоял большой грузовой военный самолет. Десяток солдат грузили в него огромные тюки и ящики.

— Это ваш самолет, — сказал агент. — Он летит на военно-морскую базу, вас там будут ждать. Там вас обеспечат всем необходимым, но для этого вы должны мне сейчас сказать, что вам нужно, чтобы они успели все подготовить.

Кир улыбнулся.

— А что бы вы посоветовали мне взять с собой?

Вы, я вижу, человек опытный. Агент пожал плечами:

— Я бы взял оружие, которое мне привычно и которым я хорошо владею. Я не знаю поставленной вам задачи, но думаю, что это какая-то диверсия, поэтому оружие должно быть бесшумным и эффективным. Ваш меч я бы оставил здесь, от него слишком много проблем и будет мало толка, когда завяжется перестрелка.

— Меч я оставлю, — сказал Кир, — С ним я чувствую себя спокойно в любой ситуации, поэтому он будет со мной. Но что я точно понял, так это то, что мне нужны документы. Похоже, их очень любят проверять военные.

Агент кивнул:

— Согласен, это мы вам обеспечим. Что еще?

— Местные деньги, еду на несколько дней…

— Хорошо, это они тоже приготовят. Еще бы я вам порекомендовал сменить одежду, в этой вы похожи на бродягу, а там таких не любят. Если вы не хотите расставаться со своим мечом, то я посоветовал хотя бы завернуть его во что-нибудь, чтобы он так не бросался в глаза. Сейчас, слава богу, не Средние века, и люди не ходят свободно с мечами по улицам.

— Вы правы, — кивнул Кир. — Сейчас предпочитают таскать пистолеты под мышкой.

Агент взглянул на него с любопытством:

— Хотите пистолет или что-то более мощное?

— Нет, спасибо, воспользуюсь вашим советом и как-нибудь обойдусь тем, к чему привык.

— Я даже не представляю, против кого вам может пригодиться ваш меч, — засмеялся агент. — В любой хорошей драке вас пристрелят раньше, чем вы его вытащите из ножен.

— Вероятнее всего, так оно и будет, но все равно спасибо за предупреждение.

— Вы самый странный человек из тех, кого я когда-либо встречал и провожал, — сказал агент. — А знал я много странных людей, только они все уже покойники…

— Надеюсь, что в этот раз вы ошибаетесь.

— Вряд ли, — усмехнулся агент. — У меня чутье на покойников…

Как только самолет взлетел, Кир сразу закрыл глаза. Он устал от проверок на постах и трепа словоохотливого агента. Ему нужно было отдохнуть, впереди лежал долгий путь.

Этого он ждал многие годы, просыпаясь в холодном поту от собственного крика, и не мог потом ничего вспомнить. Только смутные образы, лица людей, которых он не знал, и ощущение близкой смерти.

Кир выругался и заворочался в неудобном кресле.

Его мысли уже путались, но на всякий случай он проверил внутренним взором самолет: кроме экипажа и самого Кира, в нем никого не было. Тогда путник расслабился и позволил себе раствориться в паутине призрачных видений сна.

Как говорил давным-давно его взводный, пресекая все возражения, прежде чем отправить на очередное опасное задание:

«Только тот, кто останется живым, тот и сумеет доказать, что он был прав, потому что всегда и во всем виноваты покойники… Считаешь, что я не прав? Тогда останься в живых, потом поговорим. Мне-то смерть не грозит, я никуда не иду».

Сны были скверные.

Он увидел спору, которая незаметно превращалась в черный камень. Он видел, как местность вокруг нее стала пустыней. Видел первого человека, который подошел к камню, и первую убитую овцу.

А потом он увидел, как стали приносить в жертву людей. Их привозили издалека, это были бродяги, которые никому не были нужны, даже самим себе.

И вот первый жрец нацепил себе на шею осколок камня, и кожа его начала приобретать до боли знакомый серый оттенок.

ПРОЛОГ (продолжение)

Это время, наконец, наступило. Время человеческих жертвоприношений. Как всегда, вначале произошла простая случайность.

Два крестьянина в подпитии поспорили о том, кто первым должен заколоть свою овцу. Они отталкивали друг друга, стараясь первыми дотронуться до черного камня, потом толкание незаметно перешло в драку, но так как в руках у обоих были ножи, исход был предрешен…

Окровавленный труп одного из крестьян на глазах растерянного и вмиг отрезвевшего убийцы упал на камень.

И тут произошло то, что обычно происходило с овцами, хоть и не совсем так.

Тело мгновенно превратилось в мумию, но потом неожиданно исчезло совсем, только ветхую одежду сбросил на пыльную землю порыв ветра. А от камня отделилось три камушка, вместо одного, и камни эти были гораздо крупнее.

Это событие произошло на глазах большого количества людей, собравшихся на ежегодное жертвоприношение скота перед посевом.

Неудачливого убийцу толпа решила линчевать, но их остановил сметливый жрец. Увидев крупные камни, он тут же объявил, что случившееся есть знамение божье. Бог показал всем, чего он ждет. Погибший крестьянин был вознесен живым в рай, уйдя в том же виде, в каком родился, то есть нагим, оставив свои штаны и рваную рубаху здесь на грешной земле.

Окончательно протрезвевший и еще более растерявшийся после слов жреца убийца неожиданно подскочил к камню и перерезал себе горло уже обагрённым чужой кровью ножом.

Камень принял и его тело, оставив на земле такие же рваные штаны и рубаху, и от него отпало еще три крупных камня.

Именно с этого момента человеческие жертвоприношения стали основой новой религии. Те, кто руководил обрядом, отныне уже с полным основанием стали называть себя жрецами. Они носили черные хламиды в знак своей веры, и у каждого на груди теперь висел кусочек черного камня.

От долгого ношения камня жрецы приобретали со временем странный серый цвет кожи и считали это еще одним своим отличием, которое дал им бог. Они верили в свое бессмертие и великое предназначение…

Со временем построили первый храм. Он был небольшим, и его строили долго, потому что вокруг была пустыня и камень для строительства привозили издалека. А для этого нужны были люди и деньги.

Но все, в конце концов, как-то решилось. Черный камень перенесли в новехонький храм, и жрецы стали процветать.

Впоследствии храм несколько раз перестраивали, делая все больше и больше, чтобы вместить толпы верующих. Около алтаря появилась статуя свирепого бога с огромными клыками, образ которого явился верховному жрецу в сновидении.

С каждым новым обрядом человеческого жертвоприношения жрецов становилось на одного больше. Камень исправно давал кусочек себя за каждую человеческую жизнь, выпитую им до конца, но только за человеческую жизнь.

Теперь он не давал своей частицы ни за овец, ни за коз, ни за быков, хоть и исправно их забирал и давал временное облегчение страданий тому, кто приносил жертву. Поэтому поток больных, тащивших с собой овец и коз, не прекращался.

Жрецы действительно были практически бессмертны: любые раны на теле у них затягивались мгновенно. И они это демонстрировали собравшимся на жертвоприношение, нанося себе страшные раны во славу нового бога и обмазывая своей кровью клыки статуи.

Исцеления больных продолжались, только теперь для того, чтобы это произошло, требовалось убить гораздо больше овец.

И только человеческие жертвоприношения всегда давали мгновенный желаемый эффект. Постепенно овец стали приводить все реже и реже. Но все чаще приводили людей…

Преступников всех мастей отовсюду свозили на телегах к черному камню, и верховный жрец сам проводил над ними обряд.

А верховным жрецом стал как раз тот, кто когда-то заметил, что смерть людей на камне дает самые крупные осколки. Один из осколков — самый первый — оправленный в золото, с тех пор висел у него на груди.

Жрец по-прежнему был силен и здоров, несмотря на то что все его сверстники давно умерли, и он верил, что всем этим он обязан черному камню и своему кровавому богу.

Его кожа стала совсем серой, но это была лишь малая плата за бессмертие. Его душа была черна, как камень, он не ведал добрых чувств и оставался равнодушным ко всему, что не касалось его религии. Да и люди для него стали всего лишь жертвой камню.

Жрец сам был лучшей рекламой черному камню, потому что бессмертия желали все…

Возможно, поэтому истязаемых на камне людей становилось все больше, как и тех, кто приходил на это посмотреть…

Шло время, храм черного камня становился богаче и влиятельней. Люди приезжали к нему не только из столицы, но даже из ближайших стран.

Человеческие жертвоприношения продолжались, несмотря на то что официально были запрещены. Все оставалось таким же, как много лет назад, только пустыня вокруг храма занимала гораздо большее пространство.

* * *

Его звали Аир, он был маленьким незаметным служкой в храме. В обязанности ему вменялась уборка помещений. Каждую ночь, когда за последним посетителем закрывалась массивная металлическая дверь, начиналось его время. Аир зажигал свечи, протирал грязные полы, драил бронзовые дверные ручки, стараясь при этом держаться подальше от алтаря, на котором лежал черный камень.