Хоуп грустно улыбнулась и взъерошила ему волосы.

— Отлично тебя понимаю. Ребекка оказалась красавицей, и от этого было еще больнее. Мне хотелось возненавидеть ее, и ничего не получалось. — Она сжала кулаки, вонзая ногти в ладони.

— Я уже давно знаком и с Ребеккой, и с Аланом, ее мужем. Когда-то я был у них шафером. Года полтора назад он бросил ее — сбежал с другой, помоложе. Ребекка была потрясена, и все, кто их знал, не могли в это поверить. Знаешь, они были идеальной парой, как в сказках. Полного разрыва так и не получилось — Алан продолжал звонить и то и дело появлялся у нее в доме. Было похоже, что ему не хочется уходить. Ребекка страдала, и мне пришлось сказать Алану, что он ведет себя не по-мужски — сам не живет нормально и Ребекке не дает.

— Пожалуй, ты прав…

— Не верь никому, кто скажет, что при разводе друзья должны держаться в стороне, — сухо отозвался Алекс.

— И они снова вместе? Он кивнул.

— Надеюсь, теперь окончательно.

— Я люблю тебя, Алекс. — Возможность говорить это хоть каждую минуту буквально опьяняла Хоуп. — И очень надеюсь, что тебе не надоест, если я буду слишком часто повторяться.

Он затаил дыхание, увидев ее глаза, устремленные на него.

— Хотел бы я, чтобы ты никогда ни о чем не пожалела! Со мной не так-то просто ужиться, Хоуп. Кроме того, я наговорил тебе кучу гадостей. Нет, я знаю, что прощения быть не может, но пойми — я был сам не свой, — сдавленно проговорил он. — Мне казалось, ты играешь на волшебной дудочке, а мне остается лишь плясать. Я сопротивлялся, как мог… — Он коротко и невесело рассмеялся. — Я все пытался снова стать хозяином самому себе и каждый раз понимал, что теряю тебя. Я был глупцом, трусливым глупцом, Хоуп. — Он задумчиво посмотрел на нее. — Сам теперь не понимаю, как мог быть таким идиотом!

— Ну знаешь, Алекс, я ведь тоже привыкла сама принимать решения и поступать так, как мне хочется. Мне тоже непривычна мысль о душевной близости с кем-то. — Ей вовсе не хотелось оставаться лишь невинной жертвой.

— Только не пойми меня превратно — я ничуть не против стремления к независимости! Наоборот, сильные женщины всегда меня привлекали! Просто я никак не мог измениться сам. Понимаешь, мне всегда достаточно было только самого себя для полного… — помолчав, он пожал плечами, — для полного счастья, что ли. А затем появилась ты. — Положив руки ей на плечи, он заглянул в ее бездонные глаза.

— Клянусь Алекс, я никогда и ни в чем не упрекну тебя.

Его нелегкая исповедь поразила ее в самое сердце, и ей было по-настоящему больно видеть, как он страдает.

— Ты ведь мне сразу понравился, в первый же момент. — Надо будет показать ему потом фотографии, которые она сделала в день венчания Линды. Совсем недавно ей казалось, что это — все, что осталось от ее великой любви…

— Знаю… — У него в глазах снова появился стальной блеск. Он нежно поднес к губам ее руку. — Мне кажется, я начал понимать, что со мной творится, когда после несчастного случая ты в беспамятстве просила не оставлять тебя. Я готов был отдать все на свете, лишь бы помочь тебе. В жизни не чувствовал себя более беспомощным! — Голос у него дрогнул. — И все случилось из-за меня!

— Ничего подобного, — твердо возразила она. — Но, Алекс, почему ты вдруг изменился? — Ей отчаянно хотелось услышать ответ.

Он провел рукой по волосам.

— Разве я еще не сказал? Хоуп Лейси, я люблю тебя и всегда буду любить. Скажи мне, любовь моя: мы поженимся или будем жить во грехе?

— Грех с тобой? — задумчиво переспросила она. — Если честно, звучит весьма заманчиво. Только, видишь ли, — она вложила руку в его ладонь, — в глубине души я ужасно старомодна. Ты не против?

— Против? — Он жадно вгляделся ей в лицо. — Бог мой, да мне хочется, чтобы все на свете знали, что ты — моя!

— Пожалуй, на сегодня хватит и узкого семейного круга, — лукаво предложила Хоуп. — О Господи! — Глаза у нее округлились от неожиданной догадки. — Они же там, наверное, гадают, куда мы с тобой подевались!

Алекс почему-то не спешил разуверять ее.

— Ты кое о чем забыла.

— Правда? И о чем же?

— Ключ, — не скрывая довольной улыбки, подсказал он.

— Да, действительно, незадача… — невинно согласилась она.

— Мне кажется, нам следует решить эту проблему, и немедленно.

— Ты просто мои мысли читаешь! Наградой ей стал поцелуй.

— Тетя Хоуп, вы захлопнули дверь и не можете выйти?

— Мы тоже как-то раз захлопнули дверь, и Джейк нам помог. Позвать вам Джейка?

Хоуп замерла, прижавшись губами к уху Алекса.

— Только этого не хватало!

— Если ты будешь молчать, они приволокут сюда Джейка!

Хоуп мгновенно встрепенулась.

— Нет, мальчики, я сейчас выйду. Не зовите Джейка, лучше возвращайтесь вниз.

— Нет, нам надо в ванную.

— Почему именно сюда? — прошептала Хоуп, страдальчески подняв глаза к небу.

— По-моему, разумнее всего будет признать поражение. Удивительно, до чего прытки эти проказники!

— Ты о детях? Но разве ты?.. То есть… — Хоуп умолкла, густо покраснев. Досадно получится, если сейчас, когда ее материнский инстинкт проснулся — правда, с некоторым опозданием! — вдруг окажется, что Алекс не хочет иметь детей.

— Если честно, — осторожно признался он, — я так же люблю возиться с детьми, как и Джейк.

Но не беспокойся. Я понимаю, твоя карьера… Словом, если тебе не захочется…

— Да нет же, захочется. Уже хочется. — Хоуп поспешила заполнить неловкую паузу. Неужели он готов отказаться от мысли заводить детей только из-за нее? Сила его любви поистине сокрушительна. — Но из меня едва ли получится образцовая мать, — тут же предупредила она. — Даже и не надейся, что родной дом будет встречать тебя ароматом свежеиспеченного пирога и рядком розовощеких карапузов. — Пусть уж все знает заранее! — С младенцами я пока не очень хорошо управляюсь, как ты сам видел, но вот с ребятней постарше… Если ты не против, я готова попробовать разок-другой.

— Не беспокойся, любовь моя, по-моему, благодаря твоим сестрам ты успеешь набраться опыта прежде, чем придет твое время.

— И то верно. Только пока что я, как ни грустно, не рискну потерять стройную талию, а?

— Я всегда плачу долги. Разве я не обещал тебе оргию с личным инструктажем? Так вот, будь на дворе хоть потоп…

— Он уже был! — со смехом напомнила она ему.

— ..я сдержу обещание.

Хоуп, улыбаясь, с любовью взглянула ему в глаза.

— Я тебе верю.