Возле самого лифта бегущих настиг оглушительный грохот. Каменные плиты под ногами, и древние стены, и низко нависший свод содрогнулись, осыпав людей каменной крошкой. Лампочки над дверью ослепительно вспыхнули и рассыпались брызгами разноцветного стекла.
      Мелнонец взвыл от ярости, а Блейд злорадно ухмыльнулся. Прищемили хвост мерзавцу! Кто-то додумался отключить лифты. Пусть побегает по лестницам!
      Теперь отчаяние и слепой ужас гнали Нрис-Пола вниз по ступенькам. Если бы ему хватило ума и мужества остановиться и принять бой, он смог бы взять верх над странником или хотя бы дождаться подмоги. Но мелнонец будто растерял остатки разума по дороге и был одержим одной мыслью: как бы ускользнуть от залитого кровью великана, что несется за ним, потрясая мечами.
      В бешеном темпе они одолевали пролет за пролетом. Блейд уже задыхался, легкие горели. Ноги налились свинцовой тяжестью, и при каждом шаге боль кинжалом пронзала ушибленное колено. Один раз он споткнулся и едва не пересчитал ступеньки головой. Зато и Нрис-Полу приходилось несладко — шаги его звучали реже, а по временам снизу доносились всхлипы и стариковское шарканье. Но как бы то ни было, мелнонец держался впереди.
      Отмахав пятьсот футов по лестнице, соперники достигли того яруса, откуда открывался выход на балкон. Нрис-Пол бросил через плечо безумный взгляд и скрылся в проходе, ведущем наружу.
      Блейд упрямо ковылял за ним, припадая на правую ногу. По пути страннику попалось несколько воинов Бриг-Ноза и Низших, вооруженных пиками. Рассудок твердил ему, что нужно послать этих людей вдогонку за Нрис-Полом, но другой яростный голос требовал не сдаваться. «Это только твоя драка, только твоя месть», — выстукивала кровь в висках.
      Когда Блейд, хватаясь за стены, дохромал до выхода на балкон, враг уже подлетел к ограждению и перевалился через перила. Он не вскрикнул, не разразился проклятиями, не простонал. Все двести футов до земли Нрис-Пол оставался нем, и ни один звук не нарушал звенящего безмолвия, но едва тело мелнонца ударилось о камни, как взрыв разнес тишину в клочья.
      Над пустошью взметнулся фонтан пурпурного пламени. Потом ослепительная вспышка потухла, и кверху повалил маслянистый дым. Ветер накинулся на черный султан, растрепал его, распушил, и, когда дымная завеса развеялась, Блейд разглядел внизу глубокую воронку, обнесенную земляным валом. Вокруг кратера взрыв расшвырял множество человеческих тел. Лежавшие поближе не шевелились, но дальние уже приходили в себя, садились, потирая головы.
      Смерть Нрис-Пола, хоть и не увенчавшая мятеж легкой победой, все же поколебала стойкость его приверженцев. Когда же они убедились, что за каждым углом подстерегают Низшие с пиками, капитуляция стала неминуемой. К полудню все было кончено: Бриг-Ноз и его союзники завладели башней и изловчились даже снова пустить лифты.
      Блейд облюбовал под командный пункт покои Первого Воина. За окнами уже садилось солнце, и на багряном небосводе обугленными стволами проступали силуэты башен, опоясанные искристыми цепочками огней. Странник усмехнулся. Вот так иллюминация! Неспроста эти трухлявые обрубки словно обсыпало светляками!
      Сегодня Высшим не спится, и еще долго им будет не до сна. Не сомкнут глаз и часовые в Башнях Змеи и Леопарда. Мятежники не выпустят победу из рук. Ни этой ночью, ни какой-нибудь другой… Мелнон уже не тот и никогда не станет прежним!
      У странника заурчало в животе, и он вдруг понял, что зверски голоден, но тут, как на беду, появился воин из Леопардов с надушенным посланием Йо-Джазы. Блейд, от которого разило потом и запекшейся кровью, скривился, втянув ноздрями пряный сладковатый аромат. Как это сейчас не к месту! Перед глазами заплясали кудрявые строчки. Странник сморщился еще сильней и швырнул листок на пол.
      — Что-то неладно, благородный Блей-Энн? — встревожился воин.
      — Йо-Джаза горит желанием присоединиться ко мне, — сообщил Блейд с кислой гримасой. — Пишет, что должна увидеть все собственными глазами.
      — Понятно, — отозвался воин. — Хочет пощекотать нервы. — Доспехи мелнонца были пробиты в нескольких местах и замараны кровью. Леопарду сегодня порядком Досталось, и он полностью разделял неприязнь странника к любительницам острых ощущений.
      — Она просит о невозможном, — буркнул Блейд. — я так и напишу.
      Воин утомленно покачал головой:
      — Не стоит, Блей-Энн. Прислушайся к голосу мудрости! Йо-Джаза ревнива, безумно ревнива. Кто знает, что она вобьет себе в голову? Решит, что ты здесь развлекаешься с другой женщиной.
      Странник вздохнул. Он бы с удовольствием выругался, но не мог найти сил даже на это.
      — Знаю… Она сделает все, чтобы расколоть союз двух башен.
      — Если бы только это!.. — подхватил воин. — Она попытается прикончить тебя, и Мелнон понесет невосполнимую утрату. Ты столько сделал для нас…
      — Ладно, ладно!.. — смущенно отмахнулся Блейд. — Не время сейчас толковать об этом. Кажется, я должен пойти навстречу желанию Йо-Джазы. Сообщи ей! И пожалуйста, приставь к Йо-Джазе несколько надежных воинов! Будет скверно, если мою гостью, по недомыслию, продырявит пикой кто-нибудь из Низших.
      Отпустив гонца, странник присел в кресло. Совершенно некстати этот визит… Но что поделаешь с женщинами? Они все затевают некстати… Собственно говоря, почему бы не осчастливить Йо-Джазу? В конце концов, бедняжку можно понять — она тридцать лет дожидалась своего часа. Так что ему мешает, кроме смертельной усталости? Кун-Рала мертва, королева отравилась…
      Громкий стук оборвал ленивое течение мыслей.
      — Войдите! — нехотя разрешил Блейд. Дверь отворилась, и четверо воинов втащили упирающегося Первого Лекаря.
      — Ну и ну! — только и нашел, что сказать, странник. — Не ожидал застать вас в живых.
      — Жив, как видите! — с вызовом бросил бывший сановник, высокомерным движением плеч стряхнув с себя руки стражей. Сейчас он держался куда уверенней, чем перед Мир-Казой. — И не я один. Еще кое-кто из лекарей, писцов и рабочих уцелел. Мы заперлись в своих комнатах, но готовы вернуться к работе… Если вы прикажете Низшим не трогать нас.
      Затуманенное сознание не сразу ухватило смысл этих слов, но когда они пробились сквозь морок усталости, Блейд встрепенулся:
      — Почему?
      — Случившееся сегодня… — Голос мелнонца сел, однако он откашлялся и продолжал с запинками: — Случившееся сегодня… в Башне Змеи… было неизбежно… Многие погибли… И еще погибнут… Если ничего не предпринять… Какой смысл в этой веренице смертей? — Лекарь пожал плечами. — Высшие потерпели поражение… Но у нас… у лекарей, у писцов, у рабочих… у нас хватает разума… принять поражение. — Он рухнул в кресло, словно ноги у него подогнулись в коленках.
      Мысль странника описывала ленивые круги — так кружится коршун в белом от зноя небе. Стало быть, Высшие готовы сотрудничать. Превосходная новость… Вот Бриг-Ноз обрадуется! Это будет для него приятным сюрпризом. Куда проще управлять башней, если на твоей стороне умелые, знающие работники.
      — Прекрасно… — вяло проговорил Блейд, потирая ноющие плечи. — Я принимаю ваши условия. Проводите этого человека к Бриг-Нозу! — приказал он воинам. — Вы поступили мудро, дав ему высказаться.
      Стража развернулась к двери, но Первый Лекарь жестом остановил воинов:
      — Погодите! Я не все сказал!
      — Ну что там? — неохотно откликнулся странник.
      — Несколько слов от королевы.
      Блейда словно окатили ледяной водой. От сонливости не осталось и следа.
      — От Мир-Казы?! Но ведь она мертва?!
      Мелнонец помотал головой, робко улыбаясь:
      — Я дал королеве особое снадобье. Оно погружает человека в такой глубокий сон, что чудится, будто он мертв. Мир-Каза выпила лекарство утром, когда начался бой. Она не хотела принять смерть от руки Нрис-Пола. А теперь королева проснулась и желает видеть тебя.
      Стража вытолкала Первого Лекаря за дверь, а Блейд остался один на один с тревожными думами. Дьявольщина!.. Что же теперь будет? Мир-Каза жива! Видит бог, он не желал ей смерти… Пусть себе живет… Но как же все запутывается!.. Что теперь делать? Послать еще одного гонца к Йо-Джазе? Самому отправиться в Башню Леопарда? А если она уже в пути? Пожалуй, лучше наведаться в королевские покои и объяснить все Мир-Казе. Может, она окажется мудрей?. Почему бы ей не закрыть глаза на некоторые вещи? Хотя бы сегодня ночью… Тогда он выпутается… Черт! Иногда поневоле позавидуешь монахам!..
      Странник с трудом поднялся с кресла и побрел в ванную комнату. Мир-Каза подождет… Надо хотя бы смыть с себя кровь и пот, а то от него смердит хуже, чем от трупа. Двое слуг приблизились к Блейду, чтобы помочь ему снять доспехи, но едва они коснулись застежек армированной туники, как по потолку ванной пошла трещина, каменная плита раскололась. И тут же в голове странника вспыхнула боль; под черепом разлился нестерпимый жар, словно мозг вскипел. На секунду Блейд оглох, отброшенный на грань безумия оглушительным ревом.
      Кромешный мрак окутал странника — только сквозь трещину в потолке сочился зеленый свет. Края разлома поползли в стороны, и тут в глубинах непроглядной тьмы зародился холодный смерч, который подхватил Блейда и понес вверх, к бреши. Но странник, заключенный в ледяную спираль, исполнился блаженного спокойствия. Компьютер… Это компьютер нашел его наконец… Теперь — домой… Прочь из Мелнона… Подальше от ревнивых женщин…
      Обжигающий стужей смерч увлекал Блейда все выше и выше. Башня разломилась пополам, как расщепленный молнией ствол. Горизонтали ярусов мелькали перед глазами, сливаясь в пеструю ленту, потому что он уже летел быстрее, чем кабина скоростного лифта. Через пролом в крыше смерч вынес Блейда в черное небо, простиравшееся над Башней Змеи, над всеми башнями, над всем Мелноном. На миг он будто завис в вышине. Каменные великаны встали в круг, закружились в хороводе, но спираль затягивала странника все дальше и дальше, пока он не растворился во мраке и бесконечной невыносимой боли…

Глава двадцать первая