Наученный горьким опытом, Блейд ясно видел, чем закончится суд. Мир-Каза будет свергнута, если вообще не распростится с жизнью, и Нрис-Пол займет ее трон. А потом отыщутся тайники с Большими Жезлами, и новый правитель Башни Змеи завладеет оружием, распыляющим человека в кровавый туман. Несложно угадать, как этот мерзавец распорядится аннигиляторами: он завоюет Мелнон, обратив в ничто десятки тысяч соплеменников. Башня Змеи уже не могла служить надежным убежищем для повстанцев. Настало время поискать другое укрытие.
      - Мы должны бежать! - объявил Бриг-Ноз.
      - Должны, - согласился странник, - только куда? В Башню Леопарда?
      Воин чуть не подскочил от удивления:
      - Как ты догадался? - Блейд пожал плечами:
      - Я же не слепой. Леопарды разительно отличаются от всех остальных. Если верить разговорам, они не слишком-то блюдут Мудрость Мира.
      - Это правда, - подтвердил Бриг-Ноз. - Поэтому только у них мы и можем искать приюта.
      - Но захотят ли они воевать против Башни Змеи?
      - Думаю, захотят, если рассказать им про Большие Жезлы и козни Нрис-Пола. Но сперва надо еще добраться до Башни Леопарда.
      Впрочем, последнее не составляло особого труда: в подземелье начинался потайной ход длиной в милю, вырытый еще при возведении башен. Выход на поверхность надежно скрывали кустарники и валуны Брошенных Земель. Повстанцам и раньше случалось пользоваться туннелем, и они рассчитывали без особых хлопот пройти подземным ходом, затем под покровом темноты прокрасться к подножию Башни Леопарда и, переждав до утра, попросить убежища.
      - Разговоры разговорами, а неплохо бы прихватить с собой хоть парочку Больших Жезлов, - заметил Блейд. - Вдруг Леопарды не поверят нам на слово? И потом, жезлы не помешают, когда настанет время вернуться в Башню Змеи. - "Или в Англию", - мысленно добавил он.
      - Ты дело говоришь, - согласился Бриг-Ноз, - только Мир-Каза дала нам всего один жезл, да и тот уже на последнем издыхании запас энергии иссяк. Королева очень осторожна.
      - Может, пошлем людей пошарить в тайниках? - предложил странник. - Кто-нибудь знает, где припрятаны жезлы? Я готов отправиться наверх, только найди проводника.
      Мелнонец в сомнении покачал головой.
      - Я новичок среди вас, - не отступался Блейд, - и пока совершенно бесполезен. Случись что со мной, вы ничего не потеряете. Верхние Уровни я изучил как свои пять пальцев, облазил каждый закоулок. И не прими за похвальбу, но ни один из воинов Мир-Казы не может тягаться со мной. Хотя, скорее всего, до драки не дойдет.
      Поверь, Бриг-Ноз, я очень ловкий человек. Знал бы ты, сколько раз я проворачивал такие дела в Англии и во время своих скитаний! Опыта мне не занимать.
      - Что ж, Блей-Энн, я тебе верю, - пошел на попятный воин. Верю и принимаю твое предложение. Но кого же с тобой послать?
      - Позволь мне пойти с ним! - взмолилась Кун-Рала. - Мы ведь сражались вместе. Я могу выдавать себя за воина или надзирателя, а Блей-Энн прикинется слугой, который меня сопровождает.
      - Ладно уж, - снисходительно разрешил Бриг-Ноз. - Ну, с вами мы разобрались, теперь пора поговорить об остальных. - Он повернулся к людям, сидевшим возле стены, и не заметил, какой взгляд девушка послала Блейду.
      Однако странник не был слеп и ничуть не удивился, когда той же ночью Кун-Рала возникла на пороге отведенной ему убогой комнатенки. После дневных мытарств засаленный и жесткий тюфяк, брошенный прямо на земляной пол, показался Блейду царским ложем. Странник уже засыпал, когда дверь тихонько отворилась и тонкая высокая тень проскользнула в каморку. Девушка застыла, не смея шелохнуться, будто лань, выбежавшая из чащи навстречу охотнику.
      Блейд с трудом разлепил свинцовые веки.
      - Что ты тут делаешь? - пробормотал он, садясь на нищенской подстилке. Сейчас больше всего на свете ему хотелось спровадить незваную гостью. Вот ведь беспокойная девица... Нашла время для визитов... - Так зачем ты явилась сюда, Кун-Рала? - Осипший голос звучал не слишком дружелюбно.
      - Не знаю... - пролепетала девушка и метнулась к Двери, однако что-то ее остановило.
      Она повернулась и, сделав несколько робких шажков, вновь замерла. Бесформенная туника, уродливое одеяние Низших, высоко вздымалась на юной груди, и Блейд почувствовал, что не может оторвать глаз от упругих полушарий, натянувших зеленую ткань. Что скрывается под этим рубищем? Бедняжка туго перетянула его ремнем чтобы подчеркнуть тонкую талию и высокие груди. Невинная и трогательная уловка. Взгляд, блуждавший по телу странника, выдавал девушку с головой. Она разрывалась между желанием и страхом. Блейд отбросил одеяло, открывая испуганному и любопытному взору зрелище великолепной бронзовой наготы.
      Кун-Рала опустилась рядом с ним на колени:
      - Я хочу почувствовать себя женщиной, Блей-Энн. Я слишком долго была воином - дольше, чем мне бы хотелось. Так уж вышло, и в том, конечно, нет ничего постыдного. Я горда тем, что умею сражаться. Но, пожалуйста, научи меня быть женщиной!
      Блейд вздохнул. Ну не странно ли, что в Мелноне, этом заповеднике матриархата, женщина не может быть просто сама собой? Ни властная и жестокая королева, ни девчонка из низов...
      - Почему сейчас, Кун-Рала? Мы могли бы...
      - Нет. Быть может, завтрашняя ночь станет для нас последней. Я готова погибнуть вместе с тобой, Блей-Энн, но этого мало. Девушку пробрала дрожь. Тонкая, обветренная, как у мальчишки, рука умоляюще коснулась плеча Блейда. - Пожалуйста, позволь мне остаться!
      Страннику не пришлось ничего говорить - возбужденная плоть уже все сказала за него, и Кун-Рала при всей неопытности не нуждалась в другом ответе. Она легла рядом с Блейдом, прижалась к нему, оплела руками, и жаркий трепет юного тела заставил странника забыть обо всем. Охмелев от наслаждения, он еще ближе привлек к себе девушку, чтобы ощутить восхитительные изгибы, проступавшие под ветхим полотном. Кун-Рала томно улыбнулась, приветствуя бешеный напор мужского естества. От этой улыбки, и лукавой, и наивной, огонь, разливавшийся по чреслам, вспыхнул еще жарче. Руки Блейда сами собой метнулись к поясу, стянувшему тунику, и сорвали ремешок с гибкой талии. Потом они соскользнули по бедрам, прокрались под кромку одеяния, лаская гладкую кожу и сдвигая все выше зеленый покров. Измученная этой сладостной пыткой, Кун-Рала нетерпеливо отстранилась и, рывком стянув с себя тунику, швырнула ее на пол.
      Тусклый зеленоватый свет облил нагое тело призрачным мерцанием, и руки Блейда пустились в упоительное странствие, не встречая больше преград на своем пути. Крохотные пики грудей затвердели под осторожным касанием, с пересохших губ девушки сорвался блаженный стон. Кончиком пальца странник очертил ореол вокруг соска, прильнул к нему жадным ртом. Кун-Рала, вскрикивая, извивалась в его объятиях.
      Руки девушки соскользнули с широких плеч Блейда, пробежались по спине, легли на бедра. Это были несмелые и неловкие прикосновения, но в самой их безыскусной робости таился неодолимый соблазн. Странник чувствовал, как в Кун-Рале просыпается женщина. Дрожащие пальцы порхнули от бедра к его животу, дотронулись до твердых, сведенных напряжением мышц. Блейд вскрикнул и поспешно отстранился. Вожделение, вскипевшее внутри, переливалось через край, однако странник понимал, что девушка еще не готова разделить с ним наслаждение.
      Вобрав в ладони высокие полушария грудей, Блейд стал сжимать их быстрыми и ритмичными движениями. Головка Кун-Ралы бессильно запрокинулась, из приоткрытого рта вылетали бессвязные стоны. Колено странника потихоньку раздвинуло стройные бедра. Девушка выгнулась дугой ему навстречу. Блейд не смог устоять перед этим немым призывом и погрузился в горячую влажность потаенных глубин.
      Истомленное лоно обволокло вторгшуюся в него мужскую плоть и яростно содрогнулось, истекая соком. Волна острого наслаждения накатила и отхлынула, но странник несколькими мощными толчками снова вознес Кун-Ралу к вершинам блаженства. Трижды девушка замирала в сладком изнеможении, пока Блейд не излился внес.
      - Ты что, дурачила меня? - проговорил странник, приходя в себя. - Это тебя нужно чему-то учить? Тебя, Кун-Рала? И какой только дурью забита твоя хорошенькая головка!
      Он перекатился на спину и одной рукой притянул к себе девушку. Кун-Рала положила голову к нему на грудь. С губ девушки слетел довольный смешок, и даже сон не стер улыбку с ее лица.
      Глава пятнадцатая
      Блейд был в скверном расположении духа. Вот уже битый час он возился с заплечным мешком, подгоняя ремни. Чертова штуковина! Хорошо хоть не придется далеко тащить ее - всего несколько миль. Даже в темноте до Башни Леопарда не больше двух часов ходу, а возле башни будут дожидаться Бриг-Ноз и его люди. Было бы славно застать там еще и депутацию Леопардов, готовых раскрыть свои объятия беглым мятежникам.
      До сей поры все шло как по маслу. Блейд лишний раз убедился, что предводителю повстанцев ума не занимать. План Бриг-Ноза был предельно прост: половину своих сторонников он собирался оставить в Башне Змеи, наказав им лечь на дно и затаиться до поры до времени; другие две сотни, цвет подземного воинства, готовились последовать за своим вождем, чтобы в будущем составить костяк "армии освобождения". Кун-Рале и Блейду предстояло наведаться в тайные кладовые при мастерских и, прихватив оттуда дюжину жезлов, спуститься вниз на трапециях. Однако и самый простой план оставляет место для случайностей, вот почему странник с утра был молчалив и мрачен.
      Закончив подгонять ремни, он повернулся к Кун-Рале:
      - Готова?
      Девушка кивнула, отстегивая от пояса Жезл Устрашения. Тонкие черты сложились в хмурую и злую гримасу, приличествующую надзирателю, а Блейд постарался придать своему лицу то выражение туповатой покорности которое пристало Низшему. Ради собственного блага нужно выглядеть забитым и пришибленным, тогда никто не узнает любимца королевы в черном от грязи рабе с обритой головой.
      Очень медленно, чтобы не запыхаться и не растратить силы, они поднялись по ступеням потайной лестницы и вступили в коридор, ведущий к лифту Низших. Кун-Рале казалось, что куда безопасней подняться наверх пешком, но странник думал иначе.
      Шутка ли отмахать четыреста футов до рабочих помещений? И потом, ночью на Верхних Уровнях пустынно. Можно бродить часами и не встретить никого, кроме слуг. Так почему не поберечь силы? Они могут еще пригодиться.
      Блейду и его спутнице нужно было пройти до лифта двести футов. По дороге им встретились лишь четверо Низших, погоняемых надзирателем, который кивнул Кун-Рале, но не перекинулся с ней ни словом. Девушка заметно осмелела.
      Никто не поджидал заговорщиков в кабине лифта, никто не попался им навстречу в коридоре, который вел к. мастерским, но стоило завернуть за угол, как впереди замаячила фигура воина, стоявшего на карауле у заветных дверей.
      Странник выругался про себя и приник к стене, жестом приказав Кун-Рале последовать его примеру. Тридцать футов ярко освещенного пространства пролегло между ними и стражем и всего лишь фут - между стражем и Кнопкой сигнализации.
      - Это что-то новое, - прошептала девушка. - С каких пор тут выставляют часовых?
      - Радуйся, что он здесь в полном одиночестве, проворчал Блейд. - Думаю, мы сможем провести его. Только ты должна стянуть свою одежку до пояса.
      Это было старой уловкой, которую Блейд использовал еще в Азалте, но глаза Кун-Ралы округлились от удивления.
      - Да не смотри на меня так! - прошипел странник. - Ничего с тобой не случится! Просто спусти свою хламиду до пояса и ступай к нему! Ручаюсь, он не сможет глаз оторвать от тебя, а мне только того и надо.
      - Слишком опасно, Блей-Энн. Ты не успеешь с места тронуться, как он поднимет тревогу.
      - Ну, это мы еще посмотрим! - усмехнулся Блейд и погладил рукоять короткого меча. - Тебе никогда не приходилось метать ножи? - Он ласково потрепал Кун-Ралу по щеке. - Давай, детка, поторапливайся! Парень просто сомлеет - вот увидишь!
      Девушка стрельнула в него недовольным взглядом, но подчинилась, оголив свою великолепную грудь. Краска стыда и гнева густо залила юное лицо, однако Кун-Рала медленно двинулась к часовому. Бедняжка покачивала бедрами, подражая плавной вихляющей поступи опытной соблазнительницы, однако эта роль давалась ей с трудом. Впрочем, Блейд достиг своей цели. Воин был сражен наповал: сначала - необычным зрелищем, а после - клинком, который странник метнул в него из-за угла. Короткое лезвие вонзилось в горло остолбеневшего стража, и тот соскользнул по стене, захлебываясь кровью.
      Быстро поправив свой убогий наряд, девушка кинулась к убитому и, отцепив ключ с его пояса, отомкнула Дверь мастерской.
      - Скорее, Блей-Энн! - прошептала она. - Мы должны избавиться от тела! Нельзя, чтобы его тут обнаружили! Поднимется тревога, начнут обыскивать мастерские и наткнутся на тайник. Нужно сбросить труп в шахту лифта! - Как ни странно, теперь Кун-Рала совершенно успокоилась - ни лихорадочного румянца, ни дрожи в голосе.
      Блейд взвалил мертвеца себе на плечи, но тут позади него раздались торопливые шаги. Странник скинул свою ношу на пол. Выдернув из раны окровавленный меч, он повернулся, чтобы взглянуть в лицо врага, и окаменел от изумления. Перед ним стоял не кто иной, как Пен-Джерг. Бородатое лицо воина расплылось в недоброй улыбке, в руках сверкали кривые клинки.
      - Блей-Энн? - проговорил мелнонец негромко - это было скорей утверждение, чем вопрос.
      Блейд медлил с ответом. Как себя повести? Играть в молчанку? Отпираться? Изображать скудоумного раба? Все это и глупо, и опасно. Пен-Джерг ценит честность. С ним нужно играть в открытую.
      - Да, это я, - признал странник.
      - Разве ты здесь должен находиться? - беззлобно попенял ему воин. - Тебя же могут подвергнуть Устрашению. - Пен-Джерг острием меча указал на убитого: - Это твоих рук дело?
      Блейд кивнул, теряясь в догадках. Как странно выразился мелнонец: "Тебя могут подвергнуть Устрашению!" Почему он не сказал "подвергнут"?
      - А ты-то что здесь делаешь? - ринулся в атаку странник. Бравому командиру не спится? Или наш славный Пен-Джерг облечен высоким доверием? Может, ты обходишь посты, выставленные Нрис-Полом? Стараешься завоевать его расположение?
      При имени Нрис-Пола воин передернулся, словно Блейд кольнул его в бок острием клинка.
      - При чем тут Нрис-Пол? - буркнул Пен-Джерг с брезгливым видом. - Плевать я на него хотел. - Для пущей убедительности он смачно харкнул на сверкающий чистотой пол. - У меня своя голова на плечах, и не только у меня одного. Многие не верят слухам, которые распускает Нрис-Пол. Я хотел сам во всем разобраться, но теперь не знаю, что и думать. - Воин в сомнении покачал годовой. - Зачем ты здесь, Блей-Энн?
      Странник отвел взгляд. Выложить все как есть? Пен-Джерг взовьется, услышав правду. Никогда старый служака не примет сторону Низших, и лучше ему не знать о восстании и Больших Жезлах. Едва ли он побежит доносить обо всем Нрис-Полу, но может проговориться под пыткой.
      - Я связан клятвой, Пен-Джерг, и не вправе многого открыть тебе. Башне Змеи и всему Мелнону угрожает страшная опасность. Имя этой опасности - Нрис-Пол. Мы хотим остановить его. Вот и все, что я могу сказать, не поступаясь честью воина.
      Пен-Джерг ушел в свои мысли. Угрюмое молчание тянулось так долго, что странник уже не находил себе места. Как бы тут не объявились люди Нрис-Пола!..
      Наконец воин медленно покачал головой. Блейд напрягся, готовый прыгнуть на него и уложить одним ударом.
      - Успокойся, - проговорил с усмешкой Пен-Джерг. - Я знаю, кто взял с тебя клятву. Ты и теперь служишь королеве, не так ли? Мир-Каза наделала много ошибок, но я не берусь судить ее. Какая ни на есть, она все-таки лучше Нрис-Пола, поэтому я помогу тебе. Делайте, что задумали, а старина Пен-Джерг останется у дверей. Уж лучше я, чем вот этот... - Он кивком указал на убитого часового.
      Теперь уже мелнонец взвалил на плечи мертвое тело, чтобы поскорее избавиться от него, а Кун-Рала и Блейд скрылись в темноте мастерской.
      - Ему можно верить? - : прошептала девушка.
      - Можно, до некоторой степени. Он любит Нрис-Пола не больше нашего, но и Низших не жалует. Да разве у нас есть выбор?
      Поплутав во мраке, они отыскали нужную комнату где на столах громоздились машины. Странника точила досада. Жаль, нет времени оглядеть эти диковины, разобраться, как они действуют... Лорд Лейтон многое бы отдал за такие сведения, но нельзя испытывать терпение Пен-Джерга.
      Кун-Рала кинулась к одной из машин, дернула за рычаг, и помещение наполнилось низким гулом. Девушка нырнула под стол. Сухие щелчки поворачиваемых рукояток подсказали Блейду, что она колдует над цифровым замком, набирая нужную комбинацию. Двери громадного шкафа, занимавшего угол комнаты, раскрылись сами собой, и странник понял, что перед ним замаскированный вход в секретную камеру. Затеплившееся в недрах кладовой тусклое зеленоватое свечение выхватило из мрака груды серебристых стержней.
      Блейд не стал жадничать, ограничившись десятком жезлов. Он мог бы унести и больше, но не хотел обременять себя лишней тяжестью. А ну как придется удирать или сражаться?
      - Пойдем! - позвал он Кун-Ралу.
      - Погоди! - проговорила девушка и склонилась над грудой цилиндров, напоминавших аккумуляторные батарейки.
      Она связала их вместе, обмотав одним концом длинного шнура, другой конец которого тянулся к самой двери потайной камеры.
      - Готово! - Кун-Рала поднялась с колен и отряхнула руки. Первый же, кому не посчастливится наступить на провод или потянуть за него, разрядит силовые трубки - все, что собраны здесь.
      Блейд сглотнул комок, вставший в горле.
      - И что тогда?
      - Ничего особенного, - беспечно откликнулась девушка. - Во всяком случае, Нрис-Пол уже не узнает, что здесь хранилось. Не волнуйся: энергия не разнесет башню на кусочки! Ну, может, очистит несколько уровней от Высших.
      - Ну, а как быть с теми жезлами, что мы понесем? Вдруг нас схватят?
      - Один я спрячу под одеждой и, если дела пойдут плохо, выдерну силовые трубки. От нас не останется даже пыли.
      Странник опять нервно сглотнул, пытаясь улыбнуться через силу.
      Пусть Кун-Рала не слишком искусна в любви, пусть она не самый лучший фехтовальщик... Но что за дьявольское хладнокровие! Если им суждено выжить, эта амазонка станет ценным приобретением для нового Мелнона.
      Пен-Джерг дожидался за дверью.
      - Были неприятности? - спросил Блейд.
      - Ничего такого, с чем бы я не мог справиться, - благодушно отозвался воин. - Рыскали тут всякие, но ни один не заподозрил подмены. Неприятности начнутся, когда кто-нибудь заметит исчезновение часового.
      - Тогда поторопимся! Веди нас, Пен-Джерг! Пусть все выглядит так, будто ты приставлен охранять груз.
      И все трое устремились к лифту, но заговорщиков снова поджидал неприятный сюрприз: не успел Пен-Джерг надавить на кнопку вызова, как створки двери раздвинулись, и четверо увешанных оружием воинов выскочили из кабины.
      - Что вы тут шляетесь среди ночи? - гаркнул на них находчивый мелнонец.
      - Мы... я... - только и смог проблеять один из стражей.
      - Назовите свои имена! - неумолимо потребовал Пен-Джерг. - Я хочу знать, кого тут носит в такой час.
      - Мы обходим посты, расставленные Ирис-Полом, - промямлил наконец другой воин. - У нас есть разрешение... - Он полез в карман.
      - Ладно уж... Не ищи! - остановил бородач. - Я верю тебе на слово. Ступайте, куда шли! - распорядился он и с неторопливой важностью последовал за Кун-Ралой и Блейдом в кабину лифта. Но едва двери сомкнулись у него за спиной, бравый вояка отер пот с лица. - Пронесло, слава Мудрости! Только бы они не успели поднять тревогу раньше, чем мы выберемся из лифта!
      Резкий дребезжащий звон грянул в тот самый миг, когда кабина остановилась. Троица успела выскочить наружу.
      Правда, захлопнувшиеся створки защемили подол зеленого одеяния Кун-Ралы, но она и тут не растерялась - выскользнула из туники, бросив ее валяться на полу вместе с надзирательским жезлом. На девушке остался только пояс с оружием да сандалии, однако Блейду было недосуг любоваться ее наготой.
      Впереди грохотали сапоги Пен-Джерга - воин огромными скачками несся к балкону. Странник едва поспевал за ним. Тяжелый мешок колотился в ребра. Попробуй побегай-ка с грузом в шестьдесят фунтов за спиной! Однако опасность пришпорила Блейда, насытив адреналином кровь, и у самого выхода он поравнялся с Пен-Джергом. Мелнонец распахнул перед ним тяжелую дверь:
      - Спускайтесь! Я задержу погоню. И да пребудет с вами Мудрость!
      - А как же ты?
      - Обо мне не тревожься, - ответил бородач, выхватывая клинки из ножен. - Да скорее же! Не тяни!
      И Кун-Рала, и Блейд знали, что оставляют Пен-Джерга один на один со смертью, но, исполняя его последнюю волю, бросились наружу.
      К счастью, они не нуждались в услугах Низших, приставленных к лебедкам подъемников. Рабы, по правде говоря, исполняли совершенно бесполезную работу, подменяя собой машины. Делалось это для пущей помпы и в издевку над отверженными, однако воины Мелнона оказались не настолько глупы, чтобы поставить себя в полную зависимость от Низших.
      Каждый из них мог без труда управлять трапецией при помощи автоматики, которая на время блокировала вращаемый вручную барабан. Это было на руку беглецам - никто не остановит подъемник, летящий вниз к спасительным просторам Брошенных Земель. Правда, оставалась другая опасность: люди Нрис-Пола могли перерезать тросы. Блейд не сомневался, что так они и поступят, едва прорвутся через заслон разящих клинков Пен-Джерга.
      По коридору уже разносился бешеный топот и перекличка злобных голосов, потом все смолкло на мгновение, и в тишине громовым раскатом разнесся голос Пен-Джерга. Блейд не разобрал слов, но ощутил заключенный в них яростный вызов.
      Пальцы странника привычно порхали над крошечным пультом подъемника, нажимая кнопки. У неопытной Кун-Ралы, знавшей о трапециях только понаслышке, все получалось куда медленней. Девушка делала ошибку за ошибкой, и Блейду приходилось постоянно поправлять ее.
      Между тем за спиной у беглецов зазвенели мечи. Пен-Джерг вступил в свою последнюю схватку. Если б он хоть догадывался, кого защищает... Воин встал грудью за людей, мечтавших разрушить священные для него устои уничтожить все, чему он поклонялся и служил.
      Смутное сожаление шевельнулось в душе странника но сейчас ему было не до сантиментов. В конце концов, Пен-Джерг служит благому делу, пусть и сам того не подозревая.
      Блейд повернулся к Кун-Рале, которая с ужасом глядела в бездонную тьму. Кругом разливался густой мрак, стерший очертания гигантских столпов. Только редкие огоньки, мерцавшие на балконах, напоминали о соседстве других башен.
      - Не смотри вниз! - приказал странник. Девушка кивнула через силу, будто у нее одеревенела шея.
      - Готова?
      Схватившись за ременные петли, Блейд поставил ноги на Ц металлический брус, дождался, когда Кун-Рала последует его примеру, и надавил пусковую кнопку. Трапеция понеслась вниз.
      Падая в темноту, странник слышал, как разрастается шум схватки над головой. Сколько их там навалилось на Д Пен-Джерга? Если судить по воплям, никак не меньше дюжины. Блейд опять ощутил укор совести и попытался успокоить себя. Пен-Джерг - бывалый рубака. Может, он еще отобьется, успеет добежать до подъемника...
      Однако все надежды странника похоронил хриплый рев, исполненный ужаса и боли. Наверху вдруг воцарилась тишина, и в мертвом безмолвии Блейд ясно расслышал шум падения, потом долгий прерывистый скрежет. И не успел он понять, что скрывается за этим, как что-то тяжелое обрушилось с балкона, промелькнуло черным пятном и растворилось во мраке.
      Странник похолодел. Бедняга Пен-Джерг... Предпочел выкинуться на камни, только бы не попасть раненным в лапы Нрис-Пола. Знал, что ему не миновать Устрашения. Стало быть, в эту самую минуту убийцы рыщут по балкону. Скоро ли они заметят движущиеся тросы и сообразят, что к чему? Мечом трос не перерубить - для этого годится только лучевой резак, а его нужно еще найти. Значит, пара минут есть в запасе. Хоть бы они искали подольше! До Брошенных Земель уже рукой подать.
      Наверху вспыхнул оранжевый огонек, и Кун-Рала, плавно скользившая вниз бок о бок с Блейдом, вдруг камнем сорвалась в черную бездну и растаяла в ней - крохотный белый проблеск в океане тьмы. На сей раз странник различил глухой шум удара. Из глотки его вырвался дикий вопль, сердце стиснула ледяная рука страха. Блейд задыхался, готовый вот-вот разделить участь девушки, но трапеция плыла и плыла, пока не коснулась каменистой почвы.
      Странник разжал дрожащие пальцы и, потеряв равновесие, повалился на колени, жестокий приступ тошноты вывернул наизнанку его желудок. Наконец он собрался с силами, встал, пошатываясь, и задрал голову кверху. На балконе метались смутные фигурки, слабо высвеченные тусклыми огнями. До Блейда долетал тихий отзвук голосов. Он отчаянно боролся с искушением выхватить жезл из мешка и дать залп по балкону. Здравый смысл все-таки взял верх над неистовой жаждой мести и заставил странника отступить к стене. Прислонясь горящим лбом к холодному камню, он ждал, когда стихнет жужжание голосов наверху.
      Должно быть, люди Нрис-Пола не заметили, что вниз спускаются двое, а потом громкий вопль Блейда убедил перерезавшего трос, что больше беспокоиться не о чем. Это и спасло странника. Однако он никак не мог смириться с гибелью Кун-Ралы. Бедная девочка уже никогда не созреет для любви... Она пропала для нового Мелнона... И впервые с тех пор, как Блейд очнулся у подножия семи столпов, им овладело неодолимое желание развеять в прах истлевшую Мудрость. Два хороших человека простились с жизнью ради этого, подумал он. Пора бы открыть счет убитых подлецов.
      Глава шестнадцатая
      Край неба уже окрасился розовым румянцем зари, когда Блейд добрел, пошатываясь и спотыкаясь на каждом шагу, до Башни Леопарда. Он был на последнем издыхании, потому что все эти две проклятые мили нес на руках мертвую Кун-Ралу, а плечи его, как и прежде, оттягивал тяжеленный мешок. Ремни больно врезались в кожу, пот выедал глаза, но странник упрямо тащился вперед.
      Девушку он нашел уже бездыханной, хотя издалека могло показаться, что она спит. Нагое тело небрежно раскинулось в высокой траве. Только подойдя поближе, Блейд заметил, что хрупкий стебель шеи сломался и голова запрокинута, как у тряпичной куклы. Он просто не мог оставить Кун-Ралу на поругание врагам и поднял тело на руки.
      Через несколько шагов странник наткнулся на Пен-Джерга. Воин лежал на спине, уставя пустой, бессмысленный взор в ночной небосвод. На теле и на камнях вокруг чернели пятна крови. Должно быть, мелнонец умер от ран, еще не коснувшись земли. Блейд кинул на него прощальный взгляд и зашагал прочь.
      Как же он обрадовался, застав у подножия башни Бриг-Ноза и его людей! Они сидели на траве под стеной. Вождь повстанцев оказался удачливей Блейда и не потерял в эту ночь ни одного воина из двух отборных сотен. Странник приободрился еще больше, когда заметил, что подъемники так и снуют, торопясь переправить беглецов наверх. Значит, Леопарды согласны дать приют мятежникам.
      Бриг-Ноз, сияя радостной улыбкой, поспешил навстречу Блейду, но лицо воина тут же омрачилось - он увидел мертвую девушку. Приняв скорбную ношу из рук странника, мелнонец опустился на колени и положил Кун-Ралу на траву - так осторожно, словно боялся разбудить ее. Потом он сорвал с себя плащ и накрыл им тело.
      - Так ты полагаешь, что многие среди Змей боятся и ненавидят Нрис-Пола? - спросил воин, выслушав рассказ Блейда о печальных событиях.
      - По крайней мере, Пен-Джерг был в этом уверен, а таких умных и честных людей, как он, немного сыщется. Я склонен доверять его словам.
      - Это хорошо, - заметил Бриг-Ноз. - Узнав о расколе среди Высших, Леопарды станут сговорчивей. Их порадует известие, что Нрис-Пол не смог объединить вокруг себя воинов. Надеюсь, Совет Первых прислушается к нам.
      - Совет Первых? - удивился странник. - -А это еще что за невидаль?
      - Так Леопарды называют своих Мудрейших, Блей-Энн. Они стараются все делать на собственный манер, так что не советую тебе надоедать им с вопросами и поучениями: это гордые люди, и вряд ли им понравятся рассказы про английские обычаи. Ты уж с ними поосторожнее!
      Однако страннику не скоро выпал случай побеседовать с Первыми. Целую неделю у беглецов только дел и находилось, что отъедаться на обильных харчах, коротать время в праздной болтовне да присматриваться к жизни Леопардов.
      Было бы ошибкой назвать царивший в Башне Леопарда порядок демократическим - не так уж далеко здесь отошли от предначертаний Мудрости, хотя и отреклись от множества глупых и жестоких ее заветов. Как и во всем Мелноне, людей тут делили на две касты, на господ и слуг. Низший, однако, мог при известном старании пробиться наверх и занять место воина, писца или лекаря. Менее удачливые довольствовались грязной работой, но над ними не висела зловещая тень Устрашения - в Башне Леопарда слуг не торопились казнить за малейшую провинность. Правда, они склоняли голову перед господами, но не ползали на брюхе. Дурное обращение с Низшими почиталось серьезным проступком.
      Многое в Башне Леопарда смущало и злило Блейда, но жилось ему тут неплохо. Во всяком случае, странник признавал, что это единственное место в Мелноне, где он не рискует на каждом шагу лишиться жизни или рассудка.
      Твердыней мелнонского либерализма правили десять женщин, составлявших Совет Первых. У Леопардов не было королевы. Правда, каждый год Первые, облеченные властью до конца жизни, избирали среди себя временную правительницу, но все важные решения принимали сообща, тайным голосованием. Первый Воин, Первый Писец и прочие сановные мужи не являлись на Совет без приглашения и не имели права голоса, зато никто не совался в их дела, не пробовал навязать своего мнения. Мудрость Войны и Мудрость Мира тут поминали редко - разве что вскользь.
      Как и подозревал странник, воинство башни своей удивительной выучкой было обязано тому, что соседи всегда враждебно косились на вольнодумцев. Леопардам оставили лишь один выход - вечно первенствовать на Равнине Войны. Пять поколений сменилось, прежде чем Мелнон признал за ними право жить по-своему. Конечно, находилось немало охотников разметать в прах оплот опасной ереси, но им связывала руки Мудрость Войны.