- Кто ты? - резким тоном спросил один из жрецов.
      - Я один из тех, кто всегда мечтал служить великому Айокану. Я нарисовал изображение бога на стене на главной городской площади и проповедовал во имя бога, но они осквернили картину и едва не разорвали меня на куски. Я пришел к вам за помощью. Я хочу служить богу!
      Несколько минут жрецы молчали. Блейд перестал дышать. За спиной он слышал непрекращающийся вой и рев толпы.
      Здесь у жрецов не было под руками Священных Воинов, но им не составило бы труда избавиться от пришельца. Достаточно было крикнуть в толпу: нам не нужен этот мнимый слуга бога, делайте с ним что хотите!
      Тогда странника ждала бы незавидная участь.
      - Ты нарисовал изображение бога? - с недоверием в голосе переспросил все тот же жрец.
      - Да, он так сказал, - вставил второй.
      - Я слышал! - рявкнул первый. Блейд постарался выглядеть смиренно, но не подобострастно.
      - Я допустил какую-то ошибку, позволив себе нарисовать изображение всемогущего Айокана? - поинтересовался он.
      - Нет, - покачал головой первый жрец, - здесь нет никакой ошибки. Просто... просто я слышал о такой смелости, но никогда не видел сам. Сделать подобное в Дафаре, городе безмозглых... Да, это великая смелость!..
      Жрец замолчал.
      - Если, конечно, он говорит правду, - заметил третий.
      - Конечно, он говорит правду, - возразил первый. - Что еще могло собрать такую толпу безмозглых? Только изображение. Изображение всемогущего Айокана! Какой смелый человек! Какой сильный дух!
      - Вы примете меня на службу богу? На добровольную службу? спросил Блейд, стараясь, чтобы его голос звучал подобно голосу свободного человека, знающего себе цену.
      Пока он ждал ответа, у него пересохло во рту.
      - Как мы можем тебе отказать? - произнес первый жрец. Айокан со временем наградит тебя. Но пока тебя наградим мы. Ты станешь слугой Айокана. Мы приветствуем тебя, сильный дух!
      Жрец повернулся и пошел к вершине холма.
      Поднявшись с колен, Блейд двинулся вслед за жрецом, не обращая внимания на доносившиеся снизу крики ярости и проклятия.
      Итак, ему предоставили убежище, и на какое-то время он оказался в безопасности. И что самое главное, он попал на службу к Айокану!
      Пока дела обстояли лучше, чем он смел надеяться. Удача и его профессионализм сыграли свою роль.
      Однако, пока Блейд взбирался наверх, по губам его змеилась ироническая усмешка. Он спас свою жизнь, попросив защиты у жрецов Айокана! Прятаться от льва в крокодильей пасти - весьма остроумно. По крайней мере, никто не догадается, где его искать...
      Глава четырнадцатая
      Жрецы ринулись вверх по склону, словно хотели как можно скорее увести Блейда от людей, которые все еще толпились у подножия холма.
      Дверь, закрывающая проход к лестнице, с грохотом захлопнулась за ними. Странник погрузился в знакомую тьму святилища, вдохнул смрадный воздух. Жрецы окружили его со всех сторон, повели по длинному коридору, затем вниз по лестнице, вглубь храма. Блейда не слишком беспокоили эти многочисленные фигуры в оранжевом - жрецы в Гонсаре, как и в Чирибу, физической подготовкой не блистали. Если в гонсарских храмах не было Священных Воинов, то ему следовало опасаться лишь Обреченных на Смерть, а жрецы едва ли захотят использовать маньяков внутри храма - это могло плохо кончиться для них самих. Если только они не поймут, что к чему. Этого следовало избегать любой ценой. Ведь и здесь может найтись жрец, который узнает его, несмотря на маскировку, и тогда всему конец. Слуги Айокана не остановятся ни перед чем, дабы уничтожить человека, докопавшегося до их секретов, убившего несчетное количество Священных Воинов и избежавшего жертвенного камня. Блейд снова подумал, что попал в крокодилью пасть и со всех сторон торчат острые зубы. Пока его вели вниз, он не терял бдительности ни на секунду, вглядывался в темноту, запоминая путь назад, к выходу на поверхность, и отмечая, нет ли где стражи.
      Исгон, главный жрец Айокана в Гонсаре, не был похож на крокодила. Этот Старший Брат больше походил на состарившуюся охотничью собаку - высокий, седой, с обвислым животом и щеками. Но голос его был тверд и властен.
      - Братья сказали мне, что ты хочешь служить Айокану и даже пытался донести учение о нем жителям этого города. Это правда?
      - Да, Святейший, - поклонился Блейд.
      - Расскажи мне, как ты пытался служить Айокану. Я уже выслушал Братьев - то, что, по их мнению, произошло. Теперь я хочу послушать тебя.
      И Блейд пустился в описание своих подвигов, стараясь не позабыть ни малейшей детали, которая могла бы произвести на Исгона благоприятное впечатление. Ему удалось добиться своего: к концу рассказа Старший Брат не мог скрыть потрясения. Взглянув на Блейда с благоговейным трепетом, он произнес:
      - Я могу уже сейчас назвать тебя Братом. Айокан благословит тебя, когда спустится к нам, на землю, хотя ты пока не стал его жрецом.
      Какое-то время Исгон сидел молча, положив подбородок на руки.
      - Ты хочешь стать жрецом Айокана? - наконец спросил он.
      Вопрос прозвучал так неожиданно, что Блейд несколько замялся, но затем быстро прокрутил в голове возможные варианты развития событий. И Мираса, и Хуракун говорили, что гонсарцы не позволяют Священным Воинам Айокана жить в храмах, расположенных на территории Гонсара, а значит, храмы здесь практически беззащитны. От гнева враждебно настроенных людей их спасают лишь высокопоставленные друзья и солдаты Тамбрала, которые в любой момент могут перекинуться на другую сторону. Подобное положение вещей, без сомнения, беспокоит Исгона. Может, предложить что-нибудь, что могло бы уменьшить его беспокойство?
      . - О Святейший, - низко поклонился странник, - я готов стать жрецом, если такова божественная воля, но я не слышал от Айокана, когда он обращался ко мне, что он желает видеть меня своим жрецом. Я знаю, что храмам в Гонсаре нужна защита. Что случилось бы, если б солдаты Тамбрала не сдержали толпу, гнавшуюся за мной?
      Исгон содрогнулся. Блейд с трудом сдержал улыбку: жрец одной ногой уже ступил в капкан.
      - Да, храмы Айокана в Гонсаре нужно охранять, - кивнул Исгон. - Но разве ты можешь нам помочь в этом?
      - Я много путешествовал по Чирибу, - продолжал Блейд, - и видел, как там происходят жертвоприношения. В Чирибу ваши храмы и ваших жрецов охраняют воины - от тех, кто равнодушен к всемогущему Айокану или даже выступает против него.
      - Да, там есть солдаты, - подтвердил жрец. - Мы называем их Священными Воинами Айокана, но нечестивый Тамбрал - будь проклят он и вся его семья! - не разрешает им жить в святилищах Гонсары.
      - Я знаю об этом, - с искренней грустью в голосе произнес Блейд. - Но в Гонсаре достаточно сильных и смелых людей, последователей Айокана. Я мог бы отобрать из них лучших и обучить военному делу. После того как они пройдут подготовку, у вас будут свои Священные Воины, а повелитель Тамбрал останется в дураках.
      Исгон расплылся в улыбке. Его лицо осветилось таким счастьем, словно Блейд только что объявил о немедленном пришествии самого Айокана. Исгон даже потер Руки, но, правда, тут же опять принял задумчивый вид.
      - Раз ты можешь обучать других, значит, ты - воин? поинтересовался он.
      - Да, я взял в руки меч еще мальчиком. Впервые услышав зов бога, я спросил его, следует ли мне отказаться от того, чем я всегда занимался, и надеть облачение жреца. Нет, ответил мне великий Айокан, это будет потерей сильного духа, который ты питал всю жизнь, будучи воином. Пусть твой меч служит мне, сказал бог, и тогда я с радостью приму твою душу, когда придет время.
      Блейд изрядно рисковал, пересказывая диалог с Айоканом. Находясь в плену в храме в Чирибу, он слышал о чем-то подобном, но все же не был уверен, что Айокан имеет обыкновение общаться со своими аколитами.
      К счастью, это сошло: Исгон кивнул, всем своим видом выказывая уважение к пришельцу.
      - Ты правильно поступил, послушавшись голоса бога. Мы ценим твою преданность Айокану. Мы знаем: у каждого свое место перед ликом всемогущего бога. Многие, приходящие служить ему, не выказывают такой мудрости, пытаясь пустить свои души по слишком трудным тропам, и в результате их дух ослабевает. Иногда дух ослабевает так сильно, что они хотят покинуть службу всемогущему Айокану. Но мы этого не позволяем.
      Даже идиот смог бы услышать в последней фразе недвусмысленное предупреждение. Старший Брат не рыл землю носом попусту и шутить не любил.
      - Значит, ты разрешишь мне служить Айокану, как он того желает? - уточнил Блейд.
      - Да, - кивнул Исгон. - Мы давно уже желали заполучить такого воина, как ты, чтобы противостоять нашим врагам здесь, в Гонсаре.
      - Я недолго буду вашим единственным воином, - пообещал Блейд. - Найди мне людей, и вскоре на службе у Айокана будет много мечей.
      Прекрасное завершение разговора, похвалил он сам себя, а затем, повернувшись, направился к выходу из зала. Жрецы, доставившие его к Исгону, с поклонами бросились навстречу.
      Блейд последовал за провожатыми, пытаясь прикинуть дальнейшую линию поведения. Ему хотелось убедить жрецов, что он воистину слышит голос бога, а значит, священнослужители ему не указ. Никто не смеет повелевать им, кроме самого Айокана! Ему следовало утвердиться, создать себе определенную репутацию, продемонстрировав, что у него свои представления о том, как служить богу, и что он готов сразить любого, кто попытается противодействовать ему. Если удастся доказать жрецам чистоту своих намерений и искренний фанатизм, не утратив при этом чувства собственного достоинства, он получит относительную свободу. Конечно, он рисковал зайти слишком далеко в этой опасной игре, его могли выгнать из святилища или убить, но если он будет связан по рукам и ногам, то не справится со своей миссией.
      Вскоре Блейду пришлось прекратить философские раздумья жрецы повели его по лестнице вниз. Он почувствовал знакомый смрад тюремного коридора - здесь влачили свое жалкое существование Обреченные на Смерть, храмовые проститутки и рабы. В воздухе смешались запахи грязных человеческих тел, прогорклой пищи, дыма и наркотика, который нельзя было спутать ни с чем. Жрецы вместе с Блейдом бежали по коридору легкой рысцой. Теперь слуг Айокана было только четверо. Куда же делся пятый?
      Они повернули и оказались в темном узком проходе, в который выходило множество дверей. У Блейда зародились смутные подозрения. Четырем жрецам не составит труда, распахнув одну из них, затолкать его в камеру.
      Привычка всегда оставаться начеку спасла ему жизнь. Когда они проходили мимо очередной каморки, дверь внезапно раскрылась. Странник тут же отпрыгнул, приняв боевую стойку. Помещение было пустым, и четверо жрецов нырнули туда, захлопнув за собою дверь. Блейд остался один, но секундой спустя услышал грохот еще одной каменной двери. Затем жуткие вопли Обреченных на Смерть прорезали тишину.
      Из тьмы на разведчика выскочили четверо убийц, Блейд успел заметить, что никто из них не был вооружен - если не считать рукавиц с когтями. Он сделал огромный прыжок, избегая удара длинных острых лезвий; он помнил, как на "Люсге" с помощью этих когтистых перчаток с него чуть не спустили заживо шкуру. Ребром ладони Блейд с силой ударил по шее ближайшего человека, однако Обреченный устоял на ногах. Страннику снова пришлось отступить, но на этот раз он отпрыгнул подальше, так, чтобы оказаться вне досягаемости убийц. Когда они бросились на него, первый вырвался вперед, оставив троих товарищей позади. Это был опрометчивый поступок, но тот, кто не ценит свою жизнь, часто теряет осторожность.
      Блейд встретил убийцу таким ударом в пах, что тот повалился на колени, воя от боли и ярости. Его голова откинулась назад, белая маска приподнялась, открыв кадык. Блейд рубанул по горлу ребром ладони, чувствуя, как хрящ дробится в мелкое крошево. Через секунду одним Обреченным стало меньше - враг захрипел и повалился прямо под ноги своим соратникам. Обогнув тело, Священные Охотники с двух сторон ринулись к Блейду, но ему удалось прикончить их по отдельности.
      Одного он встретил таким же ударом в пах, как первого безумца, и вывел его из строя; потом повернулся к следующему, упал на спину и, резко выпрямив согнутые ноги, ударил нападающего в грудь. Послышался хруст треснувших ребер, а вслед за ним треск черепной кости - Обреченный на Смерть врезался головой в каменную стену.
      Перекатившись на левый бок, Блейд схватил последнего противника за ноги и повалил на пол. Тот продолжал сопротивляться, пытаясь встать, но разведчик двумя мощными ударами раздробил ему шейные позвонки. Обреченный на Смерть взвизгнул, словно раненая крыса, и затих.
      Живым оставался только один - он медленно оползал по стене, обеими руками держась за низ живота. Его глаза, скрытые маской, не могли молить о снисхождении, да и сам Блейд отнюдь не собирался проявлять альтруизм. Его ладонь рассекла воздух подобно падающему ножу гильотины, и все было кончено.
      Схватка продолжалась не дольше минуты. Блейд, привыкший к стремительному течению поединков каратэ, был тем не менее слегка потрясен - все-таки он голыми руками справился с четверкой страшных убийц, внушавших ужас обитателям этого мира. Он почти не вспотел и только тяжело дышал - не от усталости, скорее от нервного напряжения. Он был готов продолжить бой - ведь если атаку подстроил Исгон, то за ней должно было последовать что-то еще.
      С минуту странник стоял в тускло освещенном коридоре, прислушиваясь к каждому звуку. Чувства его обострились, мышцы напряглись, как натянутая тетива. Наконец где-то снова с грохотом распахнулись двери, и из темноты навстречу Блейду вышли трое Исгон собственной персоной в сопровождении двух помощников. Разведчик расслабился, но не до конца. Хотя улыбка, озарявшая физиономию Исгона, говорила, скорее, о добрых намерениях, но кто бы поручился за это?
      - Ты действительно великолепный воин, - заявил главный жрец. - Я не поверил бы, что кто-то может совершить то, что ты сейчас проделал. Ты с честью выдержал проверку!
      - А если бы не выдержал? - холодно спросил Блейд. Пожав плечами, Исгон указал на валявшихся на полу Обреченных - это и был его ответ.
      - Я слышал, некий человек убил много Священных Воинов во время последнего Великого Жертвоприношения в Цакалане, - снова заговорил Исгон, - Сильный дух, очень сильный! Такой понравился бы Айокану, но Хуракун помиловал его, так что пока он ускользнул из наших рук. Может быть, ты встречался с этим человеком?
      На лбу разведчика выступил холодный пот, он с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть. Он пристально всматривался в лица Исгона и младших жрецов, пытаясь найти что-то подозрительное, но ничего не заметил. Что ж, пока приходилось довольствоваться этим.
      - Насколько я помню, нет, - ответил странник. - Видишь ли, мудрейший, воин за свою жизнь сталкивается со многими, и с друзьями, и с врагами. Всех не упомнишь - ни друзей, ни врагов.
      - Ты прав, - согласился Исгон. - Но таких, как ты, мало, очень мало. Если тебе удастся обучить сотню людей своему искусству, то у Айокана в Гонсаре будет сильный отряд Священных Воинов. Даже у верховного жреца в Цакалане нет такого могучего войска.
      Глаза Исгона заблестели, и Блейд с трудом сдержал улыбку. Похоже, Старший Брат горел желанием сделать культ Айокана в Гонсаре независимым от верховного жреца в Чирибу.
      Очень хорошо! Отлично! Если Исгон удовлетворит свои амбиции, возникнет серьезный внутренний конфликт. А принцип "разделяй и властвуй" срабатывал во всех измерениях.
      - Пока я ничего не могу обещать, - спокойно ответил разведчик. - Вначале мне нужно взглянуть на людей, которых я буду обучать. Но я сделаю из них настоящих воинов - клянусь в том величием Айокана и своей воинской честью!
      Исгон улыбнулся.
      - Никто не смеет просить тебя о большем. А теперь следуй за мной. Я отведу тебя в твою келью.
      Повернувшись, жрец поманил странника рукой.
      Внезапно Блейд заметил едва уловимое движение в конце коридора - кто-то быстро и бесшумно юркнул за угол, растворившись в непроницаемой темноте. Разведчик успел разглядеть лишь, что это был невысокий худой человек в темной тунике.
      Шпион? А если шпион, то чей? Кто-то следит за Исгоном? Кто-то из старшего духовенства? Если так, Блейда бы это не удивило: будь он верховным жрецом Айокана, он не оставил бы гонсарские храмы без присмотра.
      Теперь ему предстояло заняться подготовкой новых Священных Воинов. Он втерся в доверие к Старшему Брату, он добился невероятного, немыслимого успеха! И теперь полагалось ждать, держа глаза и уши открытыми.
      - Кстати, - Исгон внезапно остановился, - тебе надо сбрить бороду. На территории храма носить бороду запрещено.
      Блейд на секунду потерял дар речи, но тут же выдал очередную сказку.
      - Этого никак нельзя делать, о Святейший! - Он сокрушенно покачал головой. - Если сбрить мне бороду, я буду слаб, как дитя. Щетина покрыла мои щеки, когда мне не исполнилось десяти, а до тех пор я даже не мог ходить. Но как только у меня выросла борода, я стал сильным и ловким и с тех пор никогда не бреюсь. Но если ты считаешь, о Святейший, что я оскверняю дом бога, я не посмею возразить. Я уйду, если ты повелишь, и буду бродить по свету, повторяя имя Айокана, пока не погибну от руки его врагов...
      "Не потерял ли я чувство меры? - с недовольством подумал Блейд. - Того и гляди, слезу пущу... Надо бы остановиться". Он смолк и постарался принять печальный, но преисполненный достоинства вид. Это ему всегда хорошо удавалось.
      Исгон пожал плечами:
      - Я думаю, ты можешь остаться таким, как есть Ты преданный слуга Айокана, и он простит тебе твою бороду, раз ты не можешь без нее обходиться
      Блейд благодарно поклонился.
      Они двинулись по коридорам к новой обители странника.
      Глава пятнадцатая
      Целую неделю Блейд бездельничал, сидя в Отведенной ему келье, поглощая обильную пищу и планируя процесс обучения Священных Воинов для храмов в Гонсаре. Вначале он думал выбрать нескольких лучших людей и сделать из них свою личную гвардию, но потом отказался от этой затеи. Большинство тех, кого дадут ему в обучение, скорее всего, окажутся искренними последователями Айокана - Исгон за этим проследит. Кроме того, среди них найдется хотя бы один шпион; хоть Старший Брат честолюбив, но не допустит, чтобы амбиции взяли верх над осторожностью.
      Наконец прибыли десять первых учеников. Познакомившись с ними и внимательно осмотрев новобранцев, странник сразу же отверг двоих, поскольку те отказались беспрекословно подчиняться приказам, и согласился работать с остальными. Он испросил разрешения обучать их приемам не только с чирибуанскими мечом и топориком, но и с гонсарским копьем, ибо в противном случае они оказались бы почти беспомощными в битве с гонсарцами. Разрешение было дано, и Блейд довольно усмехался про себя - в конце концов, хоть эти парни невежественные болваны, не стоило губить их попусту.
      Итак, он принялся за подготовку личной гвардии Исгона. Ему не раз доводилось заниматься подобными вещами, он любил и умел натаскивать бойцов. Ни один из восьми его подопечных никогда не занимался военной подготовкой - большинство из них в прошлом были крестьянами. Вначале у них имелись лишь энтузиазм, сильные мышцы и преданность Айокану, но они быстро обучались. Через пару недель Блейд понял, что вполне может доверить этим восьмерым подготовку следующей партии рекрутов. Это был единственный способ создать из ничего реальную боевую силу. Как обычно, сам он готовил нескольких человек, те, в свою очередь, еще нескольких - и так далее. Войско соответственно росло в геометрической прогрессии.
      Хотя почти все время и силы уходили у него на подготовку рекрутов, разведчик не забывал об основном задании. Он многое узнал за это время. Большая часть информации лишь подтвердила его подозрения, но появилось и кое-что новое.
      Исгон в самом деле был очень честолюбив и хотел сделать гонсарские храмы не просто независимыми от верховного жреца в Цакалане, но превратить их в центр культа - разумеется, с собственной персоной во главе. Зная о планах Сакулы, нынешнего верховного жреца, который собирался втянуть Чирибу и Гонсар в войну, Исгон совсем не хотел, чтобы Сакула единолично пожал плоды богатого урожая. Он жаждал собрать их сам.
      Но для этого Исгону требовался отряд Священных Воинов. У него было много Обреченных на Смерть - больше, чем в любом другом храме, потому-то он не пожалел четверых безумцев для проверки воинских умений Блейда. Увы, Обреченные годились только для убийств и устрашения, но они ни в коем случае не являлись серьезной боевой силой. Более того, была нужна дисциплинированная армия Священных Воинов, чтобы контролировать бездумных убийц, напичканных наркотиками. Воины должны были упорядочить хаос, посеянный Обреченными, и привести слуг Айокана к окончательной победе.
      Такие планы строил Исгон. Как только у него появится отряд Священных Воинов, он тут же отдаст приказ своим Обреченным, и те разбегутся по Дафару. Некоторым будет приказано уничтожить конкретных лиц - правителя, его супругу и военачальников, другим - убивать и сеять страх среди простого люда, чем больше, тем лучше. Страна захлебнется в крови и ужасе. Разумеется, власти отзовут армию с границ, чтобы дать отпор Священным Воинам и нейтрализовать беспорядки в столице.
      Но пока гонсарская армия будет двигаться к Дафару, отряды Священных Воинов, подготовленных Блейдом, захватят столицу. Затем гонсарские жрецы пошлют гонцов вверх по реке в Цакалан, призывая на помощь Священных Воинов, охраняющих храмы в Чирибу, Хуракун не осмелится воспротивиться их отправке - народ в Чирибу религиозен и считает, что гонсарцев пора наказать за бесчисленные издевательства над великим божеством. Через несколько суток в Гонсар прибудет подкрепление, а через несколько недель Исгон возьмет в свои руки власть в государстве. Он, разумеется, надеялся, что богатый Гонсар не будет разрушен до основания ведь в первую очередь его волновали богатства страны и возможность зажать строптивых гонсарцев в железный кулак. Тогда он станет единовластным правителем, но королевского титула не примет - он станет верховным жрецом Айокана, сместив Сакулу.
      План был настолько рискованным, что просто дух захватывало. Блейд, однако, понимал Исгона, которому не улыбалась мысль всю жизнь просидеть в гонсарском захолустье, тратя силы и нервы на объяснения с местным владыкой, тогда как все великие события происходили в Чирибу. Этот почти безумный план имел, тем не менее, шансы на успех, но в любом случае его воплощение повлечет за собой множество невинных жертв, а часть столицы будет разрушена. Блейду очень хотелось предотвратить такой поворот событий - правда, он не знал, как это сделать. Он провел в святилище уже три недели, но по-прежнему не видел выхода из создавшейся ситуации.
      В его пищу наркотик не подмешивали - в первые дни он тщательно обнюхивал все блюда и напитки, подаваемые ему, но потом успокоился и стал меньше осторожничать. По крайней мере, ему доверяли, и это обнадеживало. С другой стороны, на ночь дверь в его келье запиралась, и Исгон объяснил, что никому, кроме принявших посвящение, не дозволяется ходить по храму после захода солнца. Поэтому Блейд не мог заняться ночной разведкой, о чем весьма сожалел - во время подобных ночных похождений ему нередко доводилось узнавать очень полезные вещи. Здесь же, после окончания трудового дня, он мог только спать. А так как он сильно уставал, то спал обычно крепко, однако ножа из-под подушки не убирал.
      Однажды ночью, в третью декаду своего пребывания в храме, уже погружаясь в сон, он услышал легкий щелчок. Мгновенно проснувшись, разведчик напрягся, как кошка, подстерегающая воробья. Запустив руку под подушку, он сжал рукоять ножа и замер. Глаза его смотрели прямо на дверь, сделанную из цельной каменной плиты, как и большинство дверей в храмах Айокана, но эта была великолепно сбалансирована и смазана, а потому двигалась практически бесшумно. Снова послышался щелчок - кто-то опускал рычаги, отпирающие дверь. Затем она начала медленно открываться.
      Блейд стиснул нож. Дверь приоткрылась чуть пошире, в проем проскользнул человек и, тихо ступая по каменному полу, стал приближаться к кровати. Странник узнал его - именно этот тип бесшумно исчез в конце коридора в тот день, когда он впервые встретился с Исгоном. Что ему тут надо? Шпион превратился в наемного убийцу? Возможно, вполне возможно...
      Человек подошел к постели, остановившись вне пределов досягаемости Блейда. Разведчик следил за ним из-под полуприкрытых век. Внезапно он почувствовал в воздухе новый запах - это были благовония, перебивавшие смрад подземного лабиринта. Но откуда тут им взяться?
      Одним движением Блейд сел и, схватив одеяло, набросил его на незнакомца. Из-под темного покрывала послышался отчаянный придушенный крик. Человек поднял руки, пытаясь освободиться, разведчик, соскочив с кровати, сбил его с ног. Тот снова закричал от отчаяния и боли, упав на пол, а потом еще раз - когда массивное тело Блейда опустилось на него сверху, прижав к холодным каменным плитам.
      Одной рукой Блейд откинул одеяло в сторону, другой приставил нож к горлу незнакомца.
      - А теперь, приятель, говори, кто ты? И что делаешь ночью в моей келье?
      - Мне больно, - прошептали в ответ со слезами в голосе.
      - Черт побери! Тебе будет еще больнее, если ты откажешься отвечать на вопросы!
      - Ты - животное! - яростно выкрикнул высокий тонкий голос. Бандит! Наемный убийца!
      Обвинения прозвучали так неожиданно, что Блейд несколько растерялся.
      - Я не бандит и не наемный убийца, - опомнившись, сказал он. - Я просто воин, который не церемонится с теми, кто ночью тайком бродит в его спальне. Так ты собираешься отвечать на мои вопросы или нет?
      Молчание. Устало вздохнув, странник принялся вспарывать материю капюшона своим ножом.
      Проклятие! - Он ахнул в изумлении и опустил нож.
      Это была девушка. На ее щеках лежал старивший ее слой краски в палец толщиной, как было принято в Гонсаре, но даже эта штукатурка не могла скрыть нежной кожи щек и прелестного изгиба шеи. Да и тело, как мог догадаться Блейд, обыскивая лазутчицу, было очень и очень привлекательным - высокая упругая грудь, сильные бедра, тонкая талия... Точно, девушка! Обычно наемные убийцы выглядят по-другому, но и этот вариант нельзя было исключить.
      - Что ты делаешь? - спросила пленница.
      К ней постепенно возвращалась уверенность.
      - Ищу оружие, - ответил Блейд.
      Он продолжил поиски, запустив руку в ворот туники. Разведчик почувствовал, как девушка напряглась, когда его руки дотронулись до ее груди, а маленький сосок с живостью отреагировал на его прикосновение. Он взглянул ей в лицо: ее глаза увлажнились, розовый язычок хищно облизнул губы.
      - У меня есть только одно оружие, - сказала она негромко и добавила: - Но им, как мне кажется, я снабжена в достатке.
      Блейд готов был с этим согласиться. Его ладони как раз двинулись вниз по телу девушки. Под туникой на незнакомке ничего не было, ее бархатная кожа оказалась гладкой и нежной - разведчик наслаждался, прикасаясь к ней. Его пальцы погладили ее грудь небольшую, по-девичьи упругую, как только что созревший плод. Оба соска теперь увеличились и набухли.
      Тонкая талия, сильные мышцы под нежной кожей, крохотная впадинка пупка... Девушка хихикнула и завертелась у Блейда в руках, когда он начал гладить ее живот. Туника упала с нежных плеч, длинная шея и высокая грудь обнажились, кожа девушки в полумраке казалась темно-коричневой, как старый мед. Ладони Блейда добрались до ее бедер. Она застонала, когда он прошелся по бархатной коже от паха до колена, а потом вернулся назад - теперь уже по внутренней стороне.
      Он продвигался вверх дюйм за дюймом. Девушка тоже двигалась, то извиваясь под ним со стонами и вздохами, то напрягаясь и прикрывая глаза. Иногда она внимательно рассматривала Блейда. Что-то внутри ее тянулось к нему, что-то отталкивало, словно в ней уживались две женщины разом. "Может, она девственница?.." мелькнуло у странника в голове. Впрочем, это было уже не важно. Ее тело жаждало мужских объятий, она была не в силах отказать ему. Сам Блейд тоже не собирался отступать.
      Но он не торопился, одной рукой постепенно стягивая с нее одежду, а другой продолжая поглаживать податливое тело. Несколько раз она резко втягивала в себя воздух - когда его ладонь замирала на темном треугольнике меж ее ног, а пальцы углублялись в чащу темных вьющихся волос. Дважды она пыталась сомкнуть бедра, чтобы поймать в капкан его руку. Один раз Блейд вырвался, и она тут же сжала кулаки и завертела бедрами, продвигаясь ближе к такой желанной, такой сильной мужской руке.
      Во второй раз он позволил ее теплым влажным бедрам сжать его кисть, чувствуя, как она возбуждается - все больше и больше с каждой минутой. Теперь она уже не сдерживалась, забыв обо всем на свете, кроме мужчины, ласкавшего ее, и своего желания.
      Блейд решил, что пора и ему прислушаться к требованиям плоти. Свободной рукой откинув тунику девушки, он оглядел лежавшее перед ним обнаженное женское тело. Грудь была маленькой, идеальной формы, на животе - тонкие складки, делавшие его более соблазнительным, бедра - стройные, округлые...
      Она казалась самим совершенством! Когда набухший жезл Блейда проник между ног девушки, она застонала и приподнялась, широко раздвигая колени. Подхватив партнершу на руки, разведчик перенес ее на кровать. Теперь девушка не шевелилась, не произносила ни слова, только время от времени постанывала.
      Она ждала продолжения, и Блейд не видел оснований к тому, чтобы медлить. Перенеся тяжесть тела на руки, он осторожно лег сверху.
      Она и впрямь была девственницей, но оставалась ею недолго Блейд уже проник в ее пылающее лоно, почувствовал легкое сопротивление. Незнакомка не закричала, только бедра ее слегка дрогнули; затем ноги девушки поднялись вверх и обвили его спину. Она начала двигаться, поймав верный ритм, обволакивая вздыбленную плоть Блейда жарким наслаждением.