Вилл повернулась и зашагала к лагерю, разбитому в расселине, защищавшей, насколько возможно, от пронизывающего ледяного ветра. Вокруг костров сидели, сбившись группами, бесформенные, закутанные в одеяла фигуры. Завернувшись в одеяло, Паки Дерн тем временем проверял, хорошо ли слоны укрыты попонами, хватает ли им пищи. Не успела Вилл дойти по замерзшей земле до Пита, как ее перехватил Паки Дерн.
      - Крошка Вилл, завтра запряжешь Рег в повозку и поедешь в Мийру.
      Вилл удивленно раскрыла глаза:
      - Зачем? Ведь у нас есть лошади.
      - Да, но не на этот раз. Рег плохо переносит холод, и если мы не отправим ее отсюда, долго она не протянет. - Паки кивнул в сторону костров. - Заодно отвезешь больных. - Паки положил ей на плечо руку. - Пит, того и гляди, совсем сляжет. И еще четверо. - Паки посмотрел на слонов. - Иди поспи немного. К сожалению, не могу пожалеть вас всех сразу. Завтра тебе придется в одиночку командовать парадом.
      Спустя три дня уже в долине, где знойный воздух окутывал ее сонным покрывалом, Вилл потихоньку дремала, сидя верхом на шее Рег. Слониху впрягли в грузовую повозку, в которой лежали больные, мужчины и женщины. Был среди них и Шайнер Пит. По дороге Куумик - Мийра Рег степенно вышагивала на север, подходя все ближе и ближе к дому. Время от времени, чувствуя, что Крошка Вилл задремала, Рег останавливалась и принималась жевать придорожную траву. И тогда Крошка Вилл, спохватившись, постукивала ее по холке стеком, и Рег неторопливо бралась с места. Вскоре Вилл вновь начинала клевать носом.
      Мысленно она представляла себя шагах в ста впереди слона, призывая животное идти следом. Крошке Вилл грезилось, будто она идет впереди и видит то, что не видно другим. Странное сновидение. Вот она остановилась посреди дороги и поджидает Рег. Какое-то время спустя из-за поворота показалась телега с больными. И кто же сидел верхом на шее у Рег? Конечно же, она сама, Крошка Вилл.
      Вилл отвернулась и принялась мысленно разглядывать полосу небес между деревьями. Взмахнув руками, она воспарила над лесом. Взмывая все выше и выше, пока наконец, оглянувшись, не увидела Белошапковые горы. А затем еще выше, пока небо над ней не стадо темным. И тогда она посмотрела вниз. Царапины на поверхности планеты - дело рук их дорожно-строительной бригады - стали почти неразличимы. Но впереди, рядом со Столовым озером, Вилл разглядела домики Мийры. Один полыхал, а от трех уже остались лишь обгорелые кострища. Дальше за домами виднелась широкая полоса, пропаханная в джунглях при падении третьего шаттла. В самом конце полосы уже появилась редкая поросль. Лес постепенно заявлял о своих правах.
      Вилл ощутила вокруг себя некую силу - исходившую из неизвестных источников. Ощутила шестым чувством. Подобное воздействие недоступно зрению.
      - Кто вы? - спросила Вилл.
      - А ты? - почувствовала она ответ. - Кто ты такая?
      Вилл вспомнила голоса, и в голове у нее тотчас все пошло кругом: Хасси, Нхиссия, ссендиссиане. Но ведь они погибли в корабле еще задолго до падения.
      - Мы дети ссендиссиан.
      А какие они сильные! То один толкнет ее, то другой. Она казалась себе совершенно беспомощной.
      Вилл посмотрела вниз, пытаясь отыскать взглядом влекомую слоном подводу. Пока она искала Рег, неведомые силы тянули ее вниз. Вилл кувырком полетела вниз с высоты. Великая Топь неслась навстречу ей с головокружительной скоростью.
      Крошка Вилл открыла глаза. Рег вновь улучила минутку, чтобы предаться придорожному чревоугодию. Крошка Вилл легонько ударила ее стеком по плечу, и слониха нехотя двинулась в путь.
      Крошка Вилл почувствовала мысли Шайнера Пита - он пытался достучаться до нее.
      - Что-то не так, Вилл?
      - Нет-нет, просто мне пригрезился дурной сон. Не волнуйся. Постарайся уснуть. - Она почувствовала, как Пит вновь выпадает в забытье. Лихорадка брала свое. И Крошка Вилл опять устремила взгляд в бескрайнюю ширь неба.
      "Мне кажется, что это был сон", - подумала она. Похлопав Рег по холке, Крошка Вилл предалась своим странным видениям.
      Еще через три дня их подвода добралась до Мийры. Рег поставили в крааль, а Крошку Вилл пришлось уложить в постель рядом с Питом. Теперь они вдвоем оказались в цепких объятиях смертельной лихорадки.
      Крошка Вилл и Шайнер Пит вдвоем парили над облаками.
      - Видишь, Пит, я была права.
      Пит описал круг вокруг Крошки Вилл:
      - Ты была права, согласен.
      Он выровнял свое положение и посмотрел вниз:
      - Ого, мы уже над Тарзаком.
      Пит посмотрел на сияющее облачко - Крошку Вилл.
      - Интересно, а какую мы можем развить скорость. - И он устремился через море Барабу к Срединному континенту.
      - Пит, может, не надо?
      Но Пит уже унесся далеко вперед и не слышал ее. Крошке Вилл пришлось догонять его. Где-то далеко внизу под ними, подобно огромному зеркалу, сияло море. На его поверхности они разглядели четыре рыбацких шхуны из Тарзака.
      - Пит, давай попробуем еще быстрее. Насколько хватит сил.
      И два легких сияющих облачка устремились на восток. Какое-то время им были видны только море и небо, но затем впереди темной полосой замаячил Срединный континент. Они сбавили скорость.
      - Посмотри! - воскликнул Пит. - Это Мбвебве! Здесь совершил посадку второй шаттл!
      Где-то внизу под ними мерцали огоньки. Но Пит и Крошка Вилл пока еще купались в лучах солнца. Был вечер, предвестник длинных ночей Мбвебве. Вскоре огоньки превратились в свет факелов, а сами факелы - в пожары, которыми полыхали деревянные дома. Внизу можно было разглядеть мужчин и женщин - с факелами в руках они шли к какому-то все еще целому дому. Крошка Вилл вскрикнула и устремилась вперед, навстречу ночи. Некоторое время ее окружала тьма, лишь редкие звезды проглядывали где-то в вышине. Крошка Вилл чувствовала, что плачет.
      - Пит!
      - Что?
      - Пит, ну почему здесь нет луны? Мне ее так не хватает!
      В темноте они схватились за руки и устремились вдогонку солнцу.
      Вечером девятого числа месяца Трясуна Паки Дерн стоял в дверях хижины Мейнджа Рейнджера. Хозяин дома вместе с Бархатными Пальчиками сидели за заваленным бумагами столом.
      - Никак не мог раньше. Ну как, с мальчишкой все в порядке?
      Мейндж сидел на подушке скрестив ноги и подперев лицо ладонями. Не поднимая глаз, он кивнул:
      - С ним все в порядке, Паки. Ты теперь у нас отец - мальчишка кровь с молоком, настоящий богатырь. - Пальчики посмотрел на Паки. - Лихорадка не берет детей. По крайней мере тех, кто родился на Момусе.
      - А Повариха? Вид у нее - как из гроба. Мейндж покачал головой и опустил руки:
      - Ничего не могу сказать. Пока ничего определенного. - Ветеринар потер усталые глаза и указал на ворох бумаг перед собой. - Все, что можно, мы уже перепробовали. И решили закончить эксперимент. - Мейндж посмотрел на бумаги. - Ничего. Никаких тебе результатов. - Одним движением руки он смахнул бумаги на дощатый пол. - Господи, да я ощущаю себя не врачом, а шаманом! Жгу дома, заговариваю нарывы... - Он посмотрел на Маккорки. Такое впечатление, что абсолютно все бесполезно. Что это? Вирус? Бактерии? Какой-то сглаз? Мы точно знаем, инфекция не передается от человека к человеку. Тогда что это? Скольких насекомых мы изучили?
      Пальчики покачал головой:
      - Не знаю. Тыщи две пока. Но их гораздо больше. Мейндж посмотрел на Паки:
      - Мы собрали целый миллиард кореньев, листьев, образцов коры, ягод - и все бесполезно. Черт, ведь у нас нет даже самого обыкновенного микроскопа! Ничего! Имей мы возможность делать анализы крови, мы смогли бы выяснить, отчего ребятишки, рожденные здесь, невосприимчивы к этой заразе. Бархатные Пальчики поник головой.
      - Что же нам теперь делать? - отрешенно вопрошал он. - Мосдоу из Аркадии все ломает голову, как изготовить линзы из тамошнего благородного кварца, но боюсь, что через них мы мало что увидим. Тут, наверное, даже старый добрый электронный микроскоп был бы без толку... Впрочем, не до жиру, где тот микроскоп? - остался в другой жизни. - Пальчики сидел неподвижно, лишь дыхание выдавало в нем признаки жизни.
      Мейндж встал из-за стола и, подойдя к Паки, печально посмотрел в открытую дверь на дымящиеся угли недавно сожженного дома.
      - Иногда мне хочется нацепить маску, набедренную повязку и пойти изгонять злых духов.
      Мейндж шагнул в темноту и отправился к дощатому строению, в котором размещался лазарет. Теперь это было единственное пристанище тех, чьи дома уничтожил огонь.
      Проходя мимо, Мейндж указал на следы пожарища:
      - Я им тысячу раз говорил, что поджогами не поможешь. Уже давным-давно пора понять. - Мейндж беспомощно всплеснул руками. - И все равно, не проходит и ночи, чтобы кто-нибудь не бросил зажженный факел в пустое жилище.
      Паки проследовал за ним в лазарет. При свете четырех свечей были видны длинные ряды дощатых коек.
      - Никак не могу взять в толк, почему некоторые все же выздоравливают, хотя большинство сгорает буквально на глазах? Почему новорожденные обладают врожденным иммунитетом? - Мейндж разговаривал сам с собой. Пройдя вдоль ряда коек, он остановился возле Шайнера Пита и Крошки Вилл. Паки встал с ним рядом.
      Оба они лежали тихо - даже умиротворенно. Здоровый цвет лица вернулся к ним, жар спал. Но зато они вели разговоры о странных вещах - о том, как их сознание путешествует вокруг планеты, об огромных зеленых ящерицах, виденных ими в Великой топи, о том, что они нашли змеиные яйца, спрятанные Вако-Вако посреди Великой топи, и разговаривали с ними.
      - Жар был сильным. Он всегда сильный. У нас есть несколько случаев осложнений на мозг. - Мейндж покачал головой. - Ограниченные телепатические способности нескольких ребятишек из нашего цирка я в свое время обсуждал с нашим врачом и ссендиссианкой Нхиссией. Но даже ссендиссиане не способны мысленно бродить вне тела, совершая путешествия в пространстве и времени. Заболевшие всегда горят как в огне - к ним страшно даже прикоснуться. По всей видимости, поврежден мозг.
      Паки потер подбородок и посмотрел на ветеринара:
      - А змеи Вако умели передвигать предметы усилием мысли?
      - Ты имеешь в виду телекинез? - Мейндж покачал головой. - Вряд ли.
      - А вот Крошка Вилл может. Ребята из нашей бригады видели, как она передвинула огромный камень. Мейндж недоверчиво выгнул брови:
      - И сколько из них заболели?
      - Не знаю, но...
      - А ты сам-то это видел?
      Паки отрицательно покачал головой.
      Мейндж вслед за Паки направился к выходу.
      - Эх, я бы что угодно сейчас отдал за какой-нибудь паршивый термометр!
      Хотя подводы со льдом начали регулярно проезжать через Мийру по дороге в Тарзак, четвертые Гастроли прошли без участия жителей Изумрудной долины. Пока эпидемия косила людей, было не до веселья. Слишком много появилось новых могил, много народу все еще в лазарете, а те, кто выздоровел, слишком слабы. Те, кто был в состоянии стоять на ногах, собрались на крошечной городской площади, где Паки и Роббер устроили нечто вроде представления. А неделю спустя сам Паки оказался в лазарете.
      Было тринадцатое число месяца Ветряка, пятого года Великой Катастрофы. Крошка Вилл поднялась с постели и, слегка пошатываясь, вышла на солнце. Ощутив тепло солнечных лучей, она засунула руку под одежду, чтобы пощупать выпирающую над впалым животом грудную клетку. Теперь жители Мийры были все как один - кожа да кости.
      Паки все еще прикован к постели: слишком слаб, чтобы встать на ноги.
      Еле передвигая ноги, Крошка Вилл направилась вверх по улице к дому Паки. Сидя на каменном крылечке перед входом, Повариха Джо грудью кормила сына.
      - Повариха, как там поживает наш Паки?
      Повариха кивком указала на свободный конец скамьи:
      - Присаживайся, Крошка Вилл. Кажется, будто тебя вот-вот ветром сдует.
      Крошка Вилл покачала головой:
      - На солнышке хорошо. А если я сяду, очень много сил уйдет у меня, чтобы встать. - Она кивнула в сторону двери. - Как там Паки?
      В глазах Поварихи появилось странное выражение.
      - Не знаю. Мейндж говорит, что жар спал. Но Паки все равно лежит в постели, словно помереть собрался. В рот ничего не берет - отказывается есть.
      Крошка Вилл почувствовала головокружение и прижала руку ко лбу:
      - Может, мне все-таки лучше сесть. - Она сделала три шага, отделявшие ее от скамьи, и тяжело опустилась на нее.
      - Ну как, лучше тебе?
      - Лучше, но ноги меня что-то плохо пока держат. Повариха взяла ребенка поудобнее и посмотрела на Вилл:
      - А ты уверена, что тебе вообще можно вставать? Будь у тебя сейчас зеркало, ты бы со страху в обморок грохнулась, глядя на себя.
      - Если бы да кабы.
      - А как Пит?
      Вилл покачала головой:
      - Еще слаб, хотя постепенно выкарабкивается. - Вилл заглянула в темный дверной проем дома Паки, а затем снова посмотрела на Повариху Джо. Ничего, если я зайду посмотреть на него?
      - Он ни с кем не разговаривает. Даже со мной.
      Крошка Вилл уперлась рукой о стенку дома и заставила себя подняться. Держась за стену, она вошла и остановилась у двери.
      - Паки!
      Не получив ответа, она прошла к окну справа от себя и сняла с него закрывавшее свет одеяло. Комната тотчас наполнилась солнцем.
      - Завесь окно.
      Обернувшись на еле слышный голос, Крошка Вилл увидела Паки, вернее, то, что от него осталось.
      - Кто ты теперь у нас, Паки? Крот? Даже света боишься?
      - Завесь окно и уходи отсюда.
      Но Крошка Вилл проковыляла к другому окну и с него сдернула одеяло.
      - Паки, чтобы одеться, в комнате должно быть светло. Как можно одеваться в темноте?
      - Одеваться? - Начальник слонов смотрел на нее запавшими глазами. Зачем мне одеваться? А ты, если у тебя осталась хоть капля здравого смысла, тоже иди и ложись.
      Крошка Вилл сложила руки на груди и посмотрела на Паки:
      - Не пойду. Кто же тогда позаботится о слонах? Паки отвернулся к стене:
      - Тогда просто уходи, Вилл. Прошу тебя.
      - А ты будешь лежать и дожидаться смерти? Знаешь, что сказал бы в таком случае Здоровяк Вилли? Но Паки не поворачивался:
      - Он уже давно мертв. Все мертвы. Все до единого, черт побери!
      Крошка Вилл почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.
      - Он сказал бы: "Послушай, приятель, живо поднимай свою тощую задницу с сена и иди-ка займись слонами! "
      Она еще немного повозмущалась в адрес лени, овладевшей мягким местом Паки, а затем перешла к более решительным действиям, подтолкнув под это самое место правой коленкой.
      - Ой!
      Паки перевернулся и сел, а Крошка Вилл поспешила вернуть себе равновесие.
      - Черт тебя подери, Крошка Вилл! Не посмотрю на то, что ты теперь замужняя женщина, - так отхожу ремнем по заднице, что она светиться в темноте будет!
      Вилл двинулась к двери:
      - Сначала поймай меня!
      Она шагнула на улицу и устало прислонилась к стене. Перед глазами у нее все шло кругом.
      - Повариха! Повариха!
      Вилл почувствовала, как чья-то сильная рука подхватила ее.
      - С тобой все в порядке? Ты еще жива?
      - Отведи меня домой. Одна я не дойду. Вилл будто провалилась в бездонную пропасть. Внутри Момус оказался пустым, холодным и темным.
      Здоровяк Вилли был пьян. Вилл помнила, что тогда ей было девять лет. Лишь позже она поняла, что ее отец любил время от времени приложиться к бутылке.
      Тогда они находились в главном спальном отсеке "Барабу". Поскольку Здоровяк в ту пору не имел ни к кому и ни к чему душевной привязанности, то спал вместе с остальными дрессировщиками. Здоровяк сделал большой глоток из бутылки, затем горлышком указал в сторону дочери.
      - Ни один дрессировщик на этом корабле без своего слона не стоит и ломаного гроша. - Здоровяк ткнул себя бутылкой в грудь. - В том числе и я. Я в особенности. - Он сделал еще глоток, опустил бутылку на колени и улыбнулся. - Ты посмотри на меня. Как следует посмотри. Без слонов я ничто. Пустое место.
      Здоровяк потер глаза, а затем посмотрел поверх ее головы, на что-то такое, что было видно только ему.
      - В "Снежном шоу" в Сиэтле работал один дрессировщик, звали его Губер Джонс. Я тогда работал вместе с Отравой Джимом. Черт бы побрал этого Губера. Он превратил своего слона в зверюгу... Угробил беднягу Джима. Здоровяк покачал головой и опять уставился куда-то в пространство. - Если тебе когда-нибудь встретится дрессировщик, который возомнил, будто что-то представляет собой без своего слона, прибей его на месте и вышвырни вон из цирка. Заруби у себя на носу - такому нельзя доверять животных.
      Здоровяк принялся рисовать в воздухе ему одному видимые картины и затем рассказал ей анекдот о неком Крауте Штуке. Как-то раз Краут приводил в порядок слоновьи ногти, когда ветеринар, новичок в цирке, спросил его, с чего это слон издает в такт ему хоботом какие-то звуки.
      - А, это! - Краут вернулся к слоновьему педикюру. - Этот слон у нас ударник в оркестре.
      Вилл не знала тогда, кто такой ударник, но она рассмеялась. Ведь Здоровяк Вилли тоже смеялся. А Здоровяк Вилли, как известно, был главным дрессировщиком слонов в "Большом шоу О'Хары". Вилл смеялась, потому что рядом с ним нельзя было не смеяться. А еще Здоровяк Вилли был настоящим великаном. Ведь в его руках находилось более сотни самых крупных наземных млекопитающих всей вселенной.
      Здоровяк, ее отец...
      Глава 19
      Когда Крошка Вилл открыла глаза, первое, что она увидела, - это лицо Паки. Казалось, она перенеслась назад, в первые минуты после катастрофы. Вилл протянула руки и дотронулась до него. Начальник слонов, прищурившись, разглядывал ее:
      - Вилл?
      Во рту у нее пересохло, и Крошка Вилл облизала губы.
      - Паки. - Она сжала его руку, и в этот момент над ней появилось еще одно лицо.
      - Пит?
      Шайнер Пит стоял на полу на коленях рядом с ее матрацем.
      - Ну как ты?
      Крошка Вилл закрыла глаза и задумалась. Почему-то ответ на этот простой вопрос давался ей с трудом. Затем она открыла глаза и улыбнулась.
      - Есть хочу. Проголодалась. А как гам Рег? Паки кивнул:
      - Потихоньку.
      Вилл хмуро посмотрела сначала на Паки, затем на Пита:
      - Смотрю, вы, двое, уже на ногах. Бегаете вовсю. Паки фыркнул и посмотрел на Пита:
      - Кажется, Пит, ты был прав. Эта девчонка - настоящая предсказательница, видит все буквально насквозь.
      - Последнее, что я помню - так это что я была на ногах, а вы двое лежали пластом.
      Паки выгнул брови и посмотрел ей в глаза:
      - Ты имеешь в виду тот раз, когда ты выкарабкалась из постели специально затем, чтобы дать старине Паки коленкой под его тощую задницу?
      Крошка Вилл залилась краской и кивнула.
      Шайнер Пит сжал ее руку:
      - Это было почти полгода назад.
      - Полгода?
      - Сегодня Деньжатник, пятое число... Крошка Вилл попробовала сесть. Подобное напряжение оказалось ей едва по силам, в животе замутило.
      - Я хочу в крааль. Мне надо посмотреть на Рег. А потом на озеро. Мне надо смыть с себя грязь, соскрести ее вместе с кожей, пока кровь не пойдет. А затем улечься на солнышке. А еще я хочу есть. Могу съесть целую гору.
      Пит отвернулся куда-то в сторону, затем протянул ей чашку холодного бульона. Вилл жадно припала к чашке и сделала первый глоток. Она хотела было сделать и второй, но почему-то недоуменно нахмурилась.
      - Спасибо... Я уже сыта.
      Паки рассмеялся и покачал головой:
      - Твой желудок сжался до размеров горошины. Не волнуйся, постепенно ты станешь есть больше.
      Вилл с трудом заставила себя сделать еще глоток, а затем вернула чашку Питу и посмотрела на Паки.
      - Но если сейчас... то до Гастролей остались считанные недели.
      - Верно, но в Тарзак все равно никто не поедет - из-за эпидемии. Зато мы уже начали строить арену здесь, в Мийре. Клянусь шутом гороховым, Вилл, мы у себя устроим такое представление, не хуже, чем в Тарзаке.
      Крошка Вилл отчаянно пыталась что-то вспомнить.
      - Я видела сон. Про Минг. Будто я была в Тарзаке и Минг... В общем, Минг больше нет. - И Вилл вопросительно посмотрела на Пита.
      - Мы ничего подобного не слышали. Дурень Джо навестил нас не далее как вчера, и он ничего нам не говорил про Минг. Вилл положила руки на плечи Паки и Питу:
      - Помогите мне встать. Я хочу увидеть Рег.
      Пит взял Вилл под руку и помог ей подняться на ноги. Паки остался сидеть. Вилл вопросительно посмотрела на него сверху вниз:
      - А ты?
      Паки улыбнулся и пожал плечами:
      - Пит поможет тебе дойти до крааля. А мои ноги плохо меня слушаются. Скоро сюда приедет Повариха - отвезет меня домой.
      На лице Вилл читался неподдельный ужас.
      - Это потому... что я... пихнула тебя? Паки рассмеялся и покачал головой:
      - Нет, конечно, моя хорошая. Ты была настолько слаба, что твоего пинка не почувствовала бы даже муха. Паки указал в сторону крааля:
      - Пару месяцев назад Роббер перепугалась грозы, ну и... прошлась по мне немного. Я всегда говорил, что Роббер у нас девушка с характером, но не до такой же степени... - Паки пожал плечами.
      - Паки, а ты все еще главный? Паки Дерн кивнул:
      - Главный, а кто еще. А ты, пигалица, давай-ка выздоравливай побыстрее, нам ведь еще с тобой дорогу строить. Теперь мы проложим путь от Порса к трассе Мийра - Куумик. Это позволит на целых три дня сократить путешествие от Белошапковых гор в Тарзак. - Паки нахмурился. - Боюсь только, что Краут опять расплатится с нами этой чертовой дробью. Правда, пока они в Тарзаке ведут торговлю на эту дробь...
      - Дробь? Дорожной бригаде за ее каторжный труд платят дробью?
      Паки вздохнул и сделал невинное лицо:
      - Как он однажды уже сказал мне, "будь я и впрямь умником, давно бы уже сидел на сундуке с деньгами".
      Крошка Вилл только покачала головой. Пит помог ей выйти на улицу.
      - За такой труд - и всего какую-то дробь! Пит рассмеялся:
      - Да у нас несколько мешков этой дроби - хватит не на одну дорогу. Мы тоже расплачиваемся дробью - за рыбу из Сины, за железо из Куумика.
      - Дробью? - Вилл удивленно посмотрела на Пита.
      - У Мутча Мовилла ее там горы, целые залежи.
      - Ты у меня гений. С твоей головой надо быть дрессировщиком. Дробь! Это надо же!
      Шайнер Пит покачал головой и помог жене преодолеть подъем к краалю.
      В первый день пятых Гастролей Крошка Вилл и Пит взяли на себя часть обязанностей по их проведению. Повариха Джо и Паки с ними не было. Паки снова слег с лихорадкой, и Повариха ухаживала за ним. Гастроли должны были состояться в Мийре. Многие уже были на тот момент здоровы, но особой радости от этого не прибавилось. Ведь многие болели в третий или четвертый раз. В том числе и Дот Пот.
      Крошка Вилл и Пит принесли на стол угощение. Вощеный и Мейндж сидели на подушках. На их лицах читались усталость и тревога.
      Вощеный заговорил, не глядя на Мейнджа:
      - Ты уже осмотрел Дот?
      Мейндж расплылся в улыбке и кивнул:
      - Осмотрел.
      Вощеный удивленно уставился на ветеринара:
      - И?..
      Улыбки Мейнджа как не бывало. Он только покачал головой:
      - Ничего не могу с этим поделать, Вощеный. Вощеный посмотрел на стол и вздохнул:
      - Черт. Ведь у этой женщины всегда было железное здоровье. - Вощеный покачал головой. - Кто бы мог подумать, что ее прихватит эта зараза.
      - Вот и я не думаю.
      Вощеный хмуро посмотрел на Мейнджа:
      - Головная боль, тошнота, головокружение - если это не начало лихорадки, тогда что это?
      Мейндж взял с тарелки тунговую ягоду и положил ее себе в рот.
      - Просто она беременна.
      Мейндж пожевал ягоду, проглотил и с деланным равнодушием посмотрел на Вощеного.
      - Причины этого состояния нам хорошо известны.
      Вощеный вскочил и пулей вылетел на улицу. Мейндж посмотрел на Крошку Вилл:
      - Я не хотел. Теперь у нас обед на троих. Вилл с улыбкой уселась на подушки:
      - Мейндж, а ты уверен? Ветеринар кивнул:
      - Это добрая новость - по крайней мере пока. Крошка Вилл нахмурилась и с задумчивым видом принялась жевать ягоды.
      - Когда мы с Питом были больны, то попытались вступить в контакт с чудовищами из Великой топи. Питу не удалось достучаться до их сознания, а у меня, если не ошибаюсь, получилось.
      Мейндж недоверчиво выгнул брови:
      - И?..
      Крошка Вилл пожала плечами:
      - Не могу объяснить словами... Но чудовище вроде бы как почувствовало мое присутствие и... удивилось. Можно сказать, даже проявило любопытство, пока я не заговорила с ним. Стоило мне заговорить, как оно, вереща, бросилось наутек в джунгли - точь-в-точь как малый ребенок.
      Мейндж усмехнулся:
      - Ну ты его, наверно, до смерти перепугала. Пит и Вилл рассмеялись. Затем Пит указал большим пальцем на дверь:
      - А где Пальчики? Мейндж покачал головой:
      - Кажется, его тоже прихватило. - Он задумчиво хмыкнул. - По крайней мере теперь у меня хотя бы стол косточками не заплеван.
      Пит нахмурился:
      - Он не любит косточки? Мейндж покачал головой:
      - Он обожает сладкую мякоть, но косточки-то с кислинкой, а у него от них скулы сводит.
      Вилл прижала кончики пальцев к вискам. Пит настороженно посмотрел на нее, а Вилл - на Мейнджа.
      - Мейндж, это примерно так же, как тогда. Я говорила тебе, что видела, как сверху на Пита и слонов обрушивается скала. Все дело в ягодах.
      - Что "в ягодах"?
      Крошка Вилл подалась вперед:
      - Все дело в ягодах. Только они защитят нас от эпидемии! Мейндж с печальной улыбкой покачал головой:
      - Мы уже пробовали, И сколько мы ни кормили их ягодами, проку никакого. Вон сколько народу отправилось на тот свет.
      - Косточки, Мейндж! Они ели ягоды с косточками? Мейндж откинулся на подушках и потер подбородок.
      - Не знаю точно... - развел он руками. - Все равно это не объясняет, почему дети, родившиеся здесь, невосприимчивы к болезни. Они все едят ягоды, но что-то я не встречал ребенка, которому нравились бы косточки. Они на любителя.
      Вилл нахмурилась и взглянула на Мейнджа:
      - Ты когда-нибудь лично видел, как дети выплевывают косточки? Они их не раскусывают, потому что косточки кислые. Да и зубов у них еще для этого нет.
      Мейндж внимательно разглядывал Крошку Вилл:
      - Ты хочешь сказать, что они заглатывают мякоть вместе с косточками? Мейндж посмотрел на расставленное на столе угощение.
      - А на Срединном континенте зараза пристает ко всем, в том числе и к детям - но там у них совершенно нет ягод! Ветеринар посмотрел на Крошку Вилл:
      - Возможно, ты и права. Чем черт не шутит.
      Он взял со стола пригоршню ягод и начал давить их в руке. Затем из раздавленной массы извлек горстку косточек и встал, прихватив с собой кувшин с бражкой.
      Крошка Вилл удивленно следила за его действиями:
      - И что ты собираешься делать?
      - Скормить их Пальчикам - теперь он у нас вроде подопытной морской свинки.
      Ветеринар выбежал на улицу, а Шайнер Пит вопросительно посмотрел на Вилл.
      - Боюсь, что праздничный обед разделим только мы с тобой. - Он отломил корень кобита. - Будем надеяться, что тунговые ягоды сделают свое дело.
      Крошка Вилл посмотрела на угощение, затем отвернулась, устремив взгляд в ночную тьму:
      - Сделают, вот увидишь.
      В темноте ей виделись всевозможные картины.
      - Мне многое видно, Пит. Например, что мы будем делать, когда у нас не останется слонов?
      - Просто будем жить как муж и жена. Можно подумать, нам будет нечем заняться. Вилл повернулась к нему:
      - Не мы, а дрессировщики! Что они будут делать, когда не станет слонов?
      Пит покачал головой:
      - То же, что и другие. Вилл поднялась:
      - Ты не понимаешь. - Она вышла на темную улицу и направилась к краалю. Поднявшись по косогору, Вилл взобралась на изгородь и устремила взгляд на темные силуэты.
      - Без слонов мы ничто, - еле слышно прошептала она.
      События, увиденные Крошкой Вилл той памятной ночью, с годами постепенно сменяли друг друга. К началу шестого Гастрольного Сезона была построена короткая дорога до Порса. Эксперимент с тунговыми ягодами оказался успешным - теперь люди только и делали, что поглощали их с косточками. Кроме того, ягоды и даже тунговые деревья приходилось время от времени доставлять морем на Срединный континент.
      К седьмым Гастролям эпидемия была побеждена, и люди вновь собрались на торжества в Тарзаке. Крошка Вилл ехала на спине у Рег по мосту через дельту и в очередной раз видела, как люди считают слонов. Теперь их было всего семнадцать. Минг испустила дух в Тарзаке, а двое других в Изумрудной долине отравились ядовитым папоротником, в изобилии произраставшим в тамошних местах. Одна из трех слоних в Куумике погибла во время несчастного случая на рудниках. Теперь на Момусе осталось всего девятнадцать слонов.
      Вечером первого дня жители Мийры узнали, кто уцелел, а кто умер во время эпидемии - Раскоряка Тарзак, Ледфут Сина, Кулачище Билл Рис, Трэббит Куумик, Дик Собачья Морда, Чолли Джекоби, Мадам Зельда и многие, многие другие остались в прошлом.
      В тот вечер роль распорядителя Большой Арены Тарзака взял на себя Спатс Скорцини. Он также представил публике Бородавку как Магистра тарзакского жречества. Многие поменяли названия своих профессий.
      И лишь дрессировщики слонов остались дрессировщиками. По дороге назад в Мийру слониха Чилли Неда по кличке Генеральша неожиданно взбесилась, убив трех конюхов и двоих детей. Ее пришлось прикончить. Для этого прибегли к старинному способу - единственному в их распоряжении. Генеральшу за задние ноги привязали к дереву, накинули ей на шею прочную цепь-удавку, конец которой прикрепили к упряжке першеронов. Для Крошки Вилл процедура удушения Генеральши показалась бесконечной. Эта вынужденная расправа оставила в душах людей неприятный осадок. Никто даже не заметил, как Чилли Нед молча ушел в темноту.