Барри Лонгиер
      Песнь слона
      (Цирк-2)
      Ну что за уродец этот слон!
      Где хвост его? На морде он.
      А где хвосту полагается быть
      Лишь жалкий отросток, чтоб попку прикрыть.
      Мозги - с кулачок, зато ноги - колонны,
      И весит никак уж не меньше тонны,
      А главное, эта серая туша
      Ну о-о-о-чень любит покушать.
      Страшно подумать, какая силища
      У этого страшилища!
      Но послушайте, что в свой черед
      Расскажет вам цирковой народ.
      Выходит, у серых гигантов
      Немало своих талантов.
      Все в блестках, балерины
      Порхают у них на спинах,
      А парни в ливреях с ведром и совком
      Ходят за ними следом,
      Убирая с арены то, что вчера
      Было слоновьим обедом.
      Послушайте цирковые были
      Кого растоптали, кого раздавили.
      В цирке даже мартышке известно,
      От кого осталось лишь мокрое место.
      Но тотчас добавят, кивая в лад,
      Что, мол, бедняга сам виноват,
      Незачем было лезть на рожон,
      Вернее, на бивень, на то он и слон.
      Послушаешь их час-другой - и, похоже,
      Слоновье племя куда им дороже.
      А если и вы такого же мнения
      Идите в цирк, дай бог вам везения.
      Навигационная служба Федерации Десятого Квадранта извещает о том, что цирковой космический корабль "Город Барабу", следовавший курсом до планеты Х'дгва в Десятом Квадранте, четыре дня назад не вышел на связь. Согласно имеющейся информации, поисковыми службами Девятого и Десятого Квадрантов не отмечено никаких сигналов от терпящего бедствие корабля. На маршруте начаты обычные в таких случаях поисковые работы.
      До выяснения положения дел космическое судно, несущее на своем борту полный состав первой межзвездной цирковой труппы Джона О'Хары, объявлено пропавшим без вести.
      Газета "Билборд" от 29 мая 2148 г.
      Глава 1
      Во мраке космоса, в верхних слоях атмосферы неизвестной планеты от гигантского корабля отделились десять небольших шаттлов. Заработали сопла, шаттлы приготовились в любую секунду устремиться вниз. Но не успели они стартовать, как громадный корабль покачнулся, словно на волнах - раз, другой, третий. На какое-то мгновение он вернулся в прежнее положение, затем из дюз мощных двигателей вырвалось слепящее пламя, и корабль в чудовищном пике рухнул вниз.
      Крупный человек с перевязанной головой застонал и открыл глаза, ощутив, как мир вокруг него сначала содрогнулся, а потом замер. Голову пронзила резкая боль, способная, казалось, расплавить металл, и человек вновь закрыл глаза.
      Какие-то звуки. Едкая вонь кислоты. Запах дыма. Человек погрузился в спасительное забытье. О, от скольких горьких мыслей оберегало оно! Где-то там, снаружи, умирали его корабль, его цирк, его дочь.
      - Ну-ка, живо, залатай этих двоих. Они мне нужны в радиорубке.
      - Мы уже сели?
      - Как же, сели, Мейндж! Еще как! Прямиком напоролись на эту чертову гору.
      Забыться, ничего не знать, ничего не помнить - пусть где-то рядом умирают его цирк, его дочь, его животные, да и он сам.
      Человек открыл глаза и уставился перед собой невидящим взглядом. Перед глазами мельтешили какие-то фигуры, слышались человеческие вопли. Чей-то голос что-то сказал о слонах.
      - Господи, да мы разбились в лепешку!
      - Пожарная бригада, немедленно в главную карусель. Пони? Рыжий Пони, где ты!
      И вновь какой-то треск, невнятные голоса.
      - Немедленно в главную карусель! Слоны и лошади разбежались из клеток и всё крушат на своем пути. Пожарная бригада, какого черта вы тянете резину?! Живо тушите огонь в карусели!
      Слоны. Кажется, упомянули слонов. И пожар.
      Человек поднял руку. Во всем теле ощущалось какое-то онемение. В его сознании начали постепенно всплывать обрывки воспоминаний. Слоны. Нужно спасать слонов.
      - А как с атмосферой?
      - Какая, к черту, разница? Ну не будет там воздуха, и что? Все дружно подохнем! Главное, что мы здесь задыхаемся. И если Хартфорд не откроет глаза, мы тут скоро и спички не сможем зажечь. Живо включайте вентиляцию! Дышать невозможно!
      - Вот это посадочка, Комета!
      - Идиот, попробовал бы ты посадить эту посудину. У нее угол посадки как у кирпича.
      - А я и говорю, что мы еще удачно приземлились.
      - Черт побери, куда надевались все остальные?
      - Попробуй по радио. Нет, погоди! Это чьи позывные?
      - Это "Барабу", шкипер! Корабль потерял управление. Он опустился в атмосферу. Сигнала нет.
      Голоса. Мужчина приподнялся с койки навстречу голосам. Но те пропали. Полная тишина. Он почувствовал на лице легкое дуновение воздуха и сделал жадный вздох. Глоток. Еще глоток. Сознание слегка прояснилось, и он увидел, что перед пультом управления шаттла, подобно статуям, стоят члены его экипажа.
      - Ты, Комета. Что это?
      Старший пилот третьего шаттла обернулась в его сторону. Похоже, она не замечала, что со лба у нее капает кровь.
      - "Барабу". Его больше нет. Мы едва не погибли вместе с ним.
      Комета кивнула в сторону другого члена экипажа:
      - Надо связаться с другими шаттлами. Эй, все, кто нас слышит! Говорит шаттл! Где вы? - Комета немного подождала, а затем повторила обращение: Говорит шаттл номер три. Ответьте, кто слышит нас.
      Мужчина потер глаза, присел на койке и посмотрел на старшего пилота:
      - Что-то говорили о слонах.
      Комета Хана Санаги присела рядом с ним на корточки:
      - Здоровяк, знал бы ты, что там происходит. Заклинило дверь. Слоны совсем свихнулись и крушат все на своем пути.
      Пилот поднялась и накинулась на членов экипажа, столпившихся у приборной доски:
      - Где эти чертовы пожарные?
      - Забудь о них.
      - Что-нибудь слышно от других шаттлов?
      - Пока ничего.
      Здоровяк Вилли поднялся на ноги, придерживаясь за спинку кушетки. Неожиданно раздался оглушительный треск.
      - Эй, это номер десять! Первый, четвертый, пятый и девятый находятся в пределах видимости друг друга близ обширного водного пространства. - Кто-то из членов экипажа быстро заговорил в микрофон дальней связи. - Нас тут здорово покорежило. Врезались в какую-то гору. От других что-нибудь слышно?
      Вилли прищурился, глядя в иллюминаторы капитанского мостика. В них виднелось ослепительное небо, пышная зелень деревьев и горный хребет.
      Снова раздался треск радиопомех.
      - Подождите! Мы получили устойчивый сигнал от номера шесть. Он видит номер восьмой. Восьмой не видит девятого, но между ними хорошая радиосвязь. Номер два? Где вы? - Молчание. - Кто-нибудь получил сигнал от второго? А от седьмого? - Треск, отчаявшиеся голоса и вновь молчание. - Ладно, давайте поразмыслим, как далеко нас разбросало друг от друга и что нам теперь делать?
      На кушетке лежал длинный стек с золотым наконечником. Здоровяк Вилли взял его и, пошатываясь, вышел через Дверь командного отсека в темный коридор. Ну и вонь! Пахло жженой изоляцией, перегретой гидравлической жидкостью, но все эти запахи перебивал тошнотворный запах горелого мяса. Вскоре возгласы на капитанском мостике остались позади, однако им на смену пришли душераздирающие крики обезумевших животных. Здоровяк повернул в коридор, ведущий к огромной клетке из вращающихся труб, в которой содержались слоны. В глаза ему ударил резкий свет сигнализации, затем, откуда-то из-за завесы темноты и дыма послышался голос.
      - Пони! Отзовись! Рыжий Пони! Это Здоровяк! Главный дрессировщик с нами!
      Здоровяк прикрыл ладонью глаза от слепящих лучей:
      - Вощеный! Ты что, черт побери, хочешь, чтобы я ослеп?
      Луч фонаря скользнул вниз, Здоровяк ухватился за стену. Она была раскалена. А ведь это только маленькая карусель, в которой находится лишь половина уцелевших животных.
      Здоровяк отдернул руку:
      - Вощеный, а как же лошади?
      Темная фигура позади сигнального фонаря покачала головой.
      - Ничего хорошего. Рыжему Пони пришлось наглухо закрыть карусель, чтобы огонь не распространился дальше. Зрелище не для слабонервных. В главной карусели и в конюшне огня нет, но из-за дыма и отсутствия свежего воздуха лошади со слонами просто ошалели.
      - Воздух скоро будет.
      Рядом с Вощеным возник еще один силуэт.
      - Да, видали бы вы, что там творится!
      Это был Рыжий Пони Мийра, главный дрессировщик.
      - Вощеный, почему ты отключил связь? Силуэт с фонарем в руке указал на Здоровяка:
      - Здесь главный дрессировщик слонов. Пони приблизился к Здоровяку и положил руку ему на плечо:
      - С тобой все в порядке? Когда я видел тебя в последний раз, в затылке у тебя была дырка.
      - Я-то на ногах. Мы удачно сели. Нам надо открыть главный выход.
      Смотритель животных покачал головой:
      - Я слышал от экипажа, что двери заклинило. К кнопке, которая открывает эти чертовы люки, не пробиться, и все из-за слонов. Там их носится парочка, крушит все на своем пути. И мы теперь отрезаны от ребят в кормовом отсеке.
      Здоровяк потер глаза:
      - Карусель? Она все еще вращается?
      - В общем-то да, но...
      - Тогда несите фонари и поверните к выходу первую трубу. Я попробую выбить люк.
      Пони слегка потряс Здоровяка за плечо:
      - В трубы проникнуть не удастся. Особенно в первую. Там бесчинствуют шесть из восьми слонов. Мы сейчас пытаемся вызвать на помощь спасательную бригаду, чтобы те взломали дверь снаружи.
      Здоровяк медленно двинулся вдоль прохода:
      - К черту помощь, Пони. Уж если изнутри дверь не открыть, то кто, по-твоему, откроет ее снаружи? Нечего даже рассчитывать. Поверните первую трубу к выходу. Я пробьюсь.
      - Почему первую?
      - Потому что там Минг.
      Пройдя между двумя фигурами, Здоровяк на ощупь двинулся дальше по коридору, пока наконец не добрался до люка, ведущего в главный отсек. Протиснувшись в него, он не стал пользоваться лифтом, а начал медленно спускаться вниз по перекладинам приставной лестницы. Где-то на полпути вниз его охватил приступ тошноты и головокружения, а от боли перед глазами заплясали искорки. Здоровяк приник к лестнице, положив голову на перекладину. Дым укутывал его подобно ватному одеялу. Крики обезумевших животных давили на барабанные перепонки.
      Плач. Едва слышный плач он различил среди этих криков. Затем в коридоре зажегся тусклый свет и на смену кромешной тьме пришло подобие сумерек. Здоровяк Вилли медленно спустился еще на несколько перекладин ниже, пока наконец не оказался в отсеке нижней палубы, ведущем к главной карусели. Воздух здесь был лучше - чище, свежее. Здоровяк кинул взгляд налево и разглядел смутные очертания открытого технического люка. Там виднелась зеленая трава.
      Здоровяк повернулся прочь от лестницы, направляясь в сторону закрытых дверей, которые вели к трубам, но в следующее мгновение шаттл содрогнулся от грохота, сотрясавшего главную карусель. Перед дверью маячили три фигуры, склонившись над распростертой четвертой. Одна из них вскочила на ноги и подхватила Здоровяка.
      - Что ты здесь делаешь? Ты ведь едва держишься на ногах.
      Здоровяк усилием воли вернул зрению фокус. Оказалось, что его поддерживал Паки Дерн, а над неподвижным телом Хэйстена Харри сидели, склонившись, Вако-Вако и Дот Пот.
      - Что у вас здесь стряслось, Паки? Дрессировщик кивнул в сторону Харри:
      - Нам с Вако удалось вытащить его из первой трубы. Увы, слишком поздно. - Паки посмотрел на Здоровяка. - Там еще остались люди.
      - А где остальные погонщики? Паки покачал головой:
      - Хотел бы я знать. Большинство из них, должно быть, уже выбрались наружу.
      Здоровяк на мгновение закрыл глаза.
      - Вако. Уведи отсюда Дот. Вы с ней сможете пролезть через технический люк.
      Заклинатель змей обернулся и посмотрел на главного повелителя слонов:
      - А как же ты?
      Здоровяк подошел ближе и поднял Дот на ноги.
      - Хэйстена уже не вернешь, Дот. Тебе лучше уйти отсюда. Дот вытерла тыльной стороной ладони слезы:
      - Я не могу его здесь бросить. Даже не пытайтесь меня уговаривать.
      - Мы с Паки о нем позаботимся. А ты иди с Вако. И не путайся под ногами.
      Заклинатель змей поднялся, держа Дот за руку, и вопросительно посмотрел на Здоровяка:
      - А как же ты?
      - Как-нибудь справлюсь.
      Заклинатель змей окинул Здоровяка пристальным взглядом узких восточных глаз.
      - В цирке героев не бывает, Здоровяк. Циркачи делятся на мертвых и живых.
      - Давай, Вако, делай, что тебе сказано. - С этими словами Здоровяк положил руку ему на плечо. - А за меня не беспокойся.
      Вако плюнул на пол и повел Дот в сторону технического люка. Когда они приблизилась к выходу, Здоровяк указал Паку на мертвое тело:
      - Вытащи его отсюда. Паки Дерн покачал головой:
      - Я слышал, как ходуном ходит большая клетка. Если ты откроешь эту дверь, не успеешь и глазом моргнуть, как стадо обезумевших слонов раздавит тебя в лепешку.
      Дрессировщик слонов стеком указал на неподвижное тело:
      - Убери его отсюда и сам проваливай. Я постараюсь открыть главную задвижку.
      - Сейчас это сделают снаружи.
      - Паки, у нас нет времени ждать, пока кто-то там взломает чертову дверь. Так что пошевеливайся.
      - У тебя ничего не выйдет.
      - Еще как выйдет. Мне поможет Минг! - Здоровяк вновь указал в сторону мертвого товарища. - Уноси его, слышишь?
      Паки потряс головой и взвалил мертвого Харри на плечо.
      - Может, я чем помогу?
      Здоровяк Вилли посмотрел на задраенную дверь главной карусели:
      - Не мешай мне. Ступай. И скажи тем, снаружи, чтобы убирались.
      Паки тащил тело Харри прочь. В тот момент, когда он уже был у технического люка, Здоровяк выкрикнул:
      - Эй, Паки!
      - Ну, что еще?
      - Крошка Вилл. Позаботься о ней, хорошо?
      - Понял. Позабочусь. - Паки протиснул тело Харри в люк, а затем и сам выбрался наружу.
      С минуту Здоровяк Вилли стоял перед закрытой дверью, в нерешительности глядя на красную квадратную кнопку, которой та открывалась.
      Главное, чтобы Минг была первой.
      Здоровяк вытянул вперед левую руку и резко нажал кнопку. Двери с шипением разъехались в стороны, и он шагнул внутрь. Дым там был не намного гуще, чем снаружи, но вопли слонов, казалось, могли разорвать барабанные перепонки. В дверь ворвалась и пронеслась мимо него обезумевшая от страха слониха. Из ее порванного левого уха капала кровь. Здоровяк тотчас узнал Камбо. Животное заметалось по отсеку в поисках выхода. Вслед за ней из карусели выскочила Квини. Хобот ее был почти отсечен. Здоровяк заглянул внутрь и, собравшись с силами, крикнул:
      - Минг! Черт побери, где ты? Отзовись, Минг!
      Впереди перед собой он увидел на полу три слоновьи туши - животные либо уже умерли, либо близки к тому. Оставшиеся пять слоних, совершенно обезумев, носились из стороны в сторону в тесном пространстве карусели.
      - Минг! Чертова кукла Минг! - В глазах у Здоровяка помутилось, и он осел на пол возле двери.
      Одна из пяти слоних остановилась, повернулась к нему и медленно зашагала к выходу.
      - Умница. Ну, давай, иди ко мне.
      Неожиданно кто-то с силой ударил Здоровяка по плечу, так что он отлетел к перегородке. Дрессировщик с трудом устоял на ногах, успев ухватиться за перекладины лестницы, и начал карабкаться вверх, спасаясь от неожиданной опасности. Квини вновь налетела на него, на сей раз пытаясь стянуть вниз, но раненый хобот не дал ей это сделать. Едва Здоровяк успел взобраться выше, как разъяренная Квини принялась таранить лестницу лбом.
      В ту же секунду в отсек вошла Минг и дико взревела. Здоровяк окликнул ее с высоты:
      - Минг! Сюда, моя девочка. Убери Квини от лестницы. Ну, давай, моя красавица!
      Здоровяк заметил, как Минг посмотрела в его сторону. Она издала трубный звук. Для Здоровяка этот рев был как бальзам на рану.
      - Молодчина, Минг. Я здесь. Давай ко мне. Выручай старину Здоровяка.
      Минг склонила голову, подобрала хобот и пошла тараном на Квини. От мощного удара задрожали перегородки во всем отсеке. Здоровяк едва не выпустил поручень. Квини в испуге отскочила от лестницы.
      - Сюда, сюда, Минг! - Здоровяк стукнул стеком о стойку, и Минг подошла к лестнице. В цирке Минг научилась подставлять дрессировщику спину по условному знаку его стека. Когда слониха оказалась совсем близко, Здоровяк спрыгнул с лестницы и оказался на ее широкой спине. С великим трудом он подполз ближе к голове, пока наконец его ботинки не очутились у нее за ушами.
      - Молодец, моя милая. Давай выручай! Выпусти нас отсюда. - Здоровяк постучал слониху по плечам стеком. - Давай, милая, давай!
      Минг развернулась вправо, и, когда она оказалась как раз напротив двери, Здоровяк припал лицом к его голове. В ноздри ударил резкий запах горелого мяса.
      - Ну, давай, протарань эту чертову железяку!
      Минг вошла в двери и двинулась по трубе № 1 главной карусели - сначала быстрым шагом, а затем рысью. Выкрикивая команды и работая стеком, Здоровяк помог слонихе обойти ее мертвых сородичей. Работая головой, хоботом и бивнями, Минг убрала с пути испуганных слонов. Кто-то из них попытался было дать ей отпор, и Здоровяк почувствовал, как чей-то бивень впился ему в икру.
      - Черт! А ты пошевеливайся!
      На другом конце трубы дым все еще стоял плотной завесой.
      - Стоять. Припаркуйся здесь, а я пока нащупаю дверную ручку.
      Слониха остановилась, а Здоровяк попытался разглядеть, что же творится вокруг.
      - И где эта ручка, черт бы ее побрал?! Здоровяк покачал головой, но от этого она только сильнее разболелась, а видимости ничуть не прибавилось.
      - Черт! - Здоровяк наклонился вправо, свесился вниз и похлопал слониху по груди. - А теперь, милочка, опустись на колени. Вот так. Дай-ка мне слезть вниз.
      Слониха медленно подогнула передние ноги, и Здоровяк соскользнул на раскаленный пол нижнего отсека. Его левая нога тотчас стала как ватная, и Здоровяку ничего не оставалось, как подползти к двери на четвереньках. Найдя заветную кнопку, он с силой ударил по ней кулаком. Дверь с шипением отворилась. По другую ее сторону две слонихи, вырвавшиеся из трубы № 4, носились по коридору, который вел к главному люку. Раскаленная сторона карусели светилась в темноте оранжевым светом. Рядом с одной из стен виднелись растоптанные человеческие тела. Понятно, почему Рыжий Пони так и не сумел вызвать подмогу из кормового отсека.
      Здоровяк отшатнулся от стены и рухнул на пол. Он посмотрел на слониху. Та терпеливо дожидалась дальнейших указаний. Здоровяку показалось, что на мгновение он потерял сознание, но, к счастью, быстро очнулся, когда ногу, тело и голову пронзила острая боль. Вскоре боль слегка отпустила, и он выкрикнул:
      - Минг! Я не могу! Выбей дверь и выпусти нас отсюда! Дрессировщик постучал стеком по полу:
      - Давай, вперед.
      Слониха подвинулась вправо и посмотрела на распростертую на полу фигуру своего повелителя. Затем встала на задние ноги и протрубила. Здоровяк понял, что у нее на уме. Понял, потому что однажды уже пережил это.
      - Минг, это я, Здоровяк. Неужели ты не узнаешь меня, моя красавица?
      Слониха только фыркнула и принялась раскачиваться взад и вперед.
      Это было раньше, в другом месте! Не сейчас! Много лет назад. А это я, Здоровяк!
      Он поднял стек с позолоченным наконечником.
      Здоровяк.
      Минг на какое-то время застыла, опустив голову и подняв хобот вверх. Затем осторожно просунула бивни под тело Здоровяка. Тот отвел руку, в которой был зажат стек, - слониха должна все время видеть его.
      - Это я, Минг. Если ты поранишь меня, то загубишь все на свете! Осторожнее!
      Обвив талию своего повелителя хоботом, слониха подняла голову.
      - Молодец, моя крошка. А теперь уйдем отсюда, и чем скорее, тем лучше!
      Минг развернулась к главному люку. Две обезумевших слонихи двинулись в ее сторону.
      - Давай, милая. Подними меня поближе к этой чертовой кнопке.
      Минг остановилась перед мощной дверью главного люка. От сильного удара о землю та выгнулась, и открыть ее можно было, разве что одновременно выбив все болты.
      - Потихоньку, милая. Пододвинь меня поближе.
      Слониха пододвинула дрессировщика вправо. Здоровяк подался вперед и снял крышку с аварийного крана. Он потянул вниз красную ручку, но уже в следующее мгновение снова потерял сознание - как раз в тот момент, когда двести болтов вылетели из своих гнезд, а на Минг набросилась одна из разъяренных слоних.
      Здоровяк вновь открыл глаза оттого, что все тело его сотрясалось - это Минг мчалась вперед по высоким травяным зарослям незнакомой планеты. Сзади раздавались чьи-то голоса, но Минг на них не обращала внимания.
      - Минг! Минг!
      Слониха перешла на рысь, а затем двинулась шагом.
      - Полегче, милая. А теперь отпусти меня.
      Огромное животное вздрогнуло, опустило голову и положило Здоровяка в траву. Затем подняла голову и застыла на месте, пофыркивая и похлопывая ушами.
      - Умница. Молодчина. Ты у меня молодчина.
      И снова голоса. На этот раз ближе и громче. Топот человеческих ног. Кто-то бежит в высокой траве. Здоровяк открыл глаза и посмотрел на ясное голубое небо. Погода как раз для открытия сезона. Черт, денек выдался просто на славу. Затем над ним появилось лицо Паки Дерна - погонщик пытался удостовериться, жив ли дрессировщик слонов. Здоровяк ощутил, как ему что-то положили под голову, кто-то сжимал ему левую ногу. Еще чьи-то руки, чьи-то лица... Вако-Вако, Дот Пот, Муллиган, Рыжий Пони, Молл...
      На лице Паки появилась улыбка.
      - Ну, Здоровяк, чего ты там натворил?
      - Немножко того, немножко этого. Здоровяк почувствовал, как ему в руку впилась острая игла. Паки кивнул:
      - Похоже, ты неплохо повеселился.
      - Сам знаешь, Паки, что в таких случаях говорят. Когда работаешь в цирке, вся твоя жизнь - нескончаемое веселье.
      * * *
      Голубое небо вдруг сделалось черным. Лицо Паки расплылось и померкло, а резкая боль сменилась убаюкивающим покачиванием, похожим на морской прибой.
      Он смутно ощутил чье-то прикосновение, услышал невнятные голоса и даже узнал один из них, исполнявший песню "Слоновий детский сад". Пела Ким. Молодец девчонка. Шаттл разбился, где мы сейчас - одному Богу известно, теперь нас вовек никому не найти. Неизвестно, добудем ли мы хоть какую-нибудь еду. Главное - не терять присутствия духа. Но ведь кое-что осталось. Я все еще здесь...
      А жизнь? Такая же, что и всегда - жизнь с цирком, нескончаемое веселье...
      Эй, почтеннейшая публика!
      Заходите к нам полюбоваться на диковинных животных с планеты Земля. Взгляните на наших удивительных серых гигантов!
      - Вот я и говорю, кто вы там, сэр или мадам, серых гигантов.
      - Правильно, их так и зовут, сынок.
      Всего за четвертак, за двадцать пять процентов полной денежки-бумажки любуйтесь ими, насколько хватит ваших глаз, сенсорных отростков или чем там вас наградил Господь Бог.
      - Кыш, парень, не путайся под ногами.
      - А вы, ребята, глядите!
      Глава 2
      Вако-Вако, заклинатель змей, отвел взгляд от тела Здоровяка Вилли. Цирковой ветеринар Мейндж Рейнджер уже спешил осмотреть его и выдать заключение о смерти. Вако же направился к шаттлу и начал карабкаться вверх по лестнице, ведущей к аварийному люку. Тем временем погонщики, кто приманками, кто угрозами, пытались заставить слонов выйти наружу. Оказавшись внутри шаттла, Вако зашагал к своему отсеку. Он слышал, как главная карусель, скрипнув, сделала очередной оборот, и с главным выходом поравнялся коридор слоновника.
      Войдя к себе в отсек, Вако сел на сундук. В помещении все еще явственно ощущался запах гари и дыма. Вако взял в руки серую картонную коробку. Поставил ее себе на колени, открыл крышку и взглянул на пять голубых яиц размером с кулак. На одном яйце блестела капелька влаги, и Вако аккуратно вытер ее пальцем. Но в следующее мгновение на скорлупе заблестела новая капля. Вако поднес руку к лицу и прикоснулся к щеке. Слезы. Старая хворь. Опять она до него добралась.
      Откуда-то снаружи раздался чей-то голос:
      - Освободить шаттл!
      Вако повернул голову - в отсек к нему заглядывала Комета Санаги.
      - Вако, живо, давай отсюда. Для нас единственный способ справиться с пожаром - это плотно закрыть все люки. Без воздуха пламя погаснет.
      Вако кивнул, и Комета пошла дальше.
      Заклинатель змей закрыл коробку, но с сундука не встал.
      Хворь. Господи, опять проклятая хворь.
      Пятнадцать лет назад он плакал по Бансу Баниоро. И вот теперь Здоровяк Вилли. Вако вспомнил зимние квартиры в далеком месте под названием Флорида. Иное место, иное время, иное измерение. Однажды вечером кто-то постучал в дверь его вагончика. Открыв, Вако увидел, что перед ним стоит Рыжий Пони Мийра, главный дрессировщик.
      - Вако, надеюсь, ты знаешь, что сегодня мы ездили за парой новых слонов. Но эти болваны - я имею в виду тех, кто их перевозил, - загубили одного и поранили другого.
      Заклинатель змей пристально посмотрел на главного дрессировщика. Внутри него все оборвалось.
      Рыжий Пони уставился в пол:
      - Ну, в общем, Банс... того. Я еще приду попозже забрать его вещи. Рыжий Пони сунул руки в карманы и направился в сторону слоновника. - Ты уж извини.
      Вако закрыл за ним дверь вагончика и снова взялся за книгу.
      Поздно вечером в дверь снова постучали. Вако посмотрел на раскрытую книгу и понял, что вот уже два часа таращится на одну и ту же страницу. Отложив книгу в сторону, он открыл дверь. На ступеньках стоял Здоровяк Вилли, молодой Дрессировщик, которого добряк Банс взял под свое крыло.
      - Банс погиб. Я подумал, что тебя надо поставить в известность. - И он посмотрел на Вако.
      - Уже знаю. - Вако кивком головы указал на перевязанную руку Здоровяка. - Откуда такая варежка?
      - Все о'кей. Пришлось выгонять одного слона из трейлера. Вот мне и прищемило клешню. Наш Костоправ ее починил и даже дал что-то от боли.
      Вако пригласил его зайти в вагончик:
      - Заходи, если хочешь.
      - Нет, я просто пришел сказать, что сочувствую тебе. Вако опустился в кресло и сцепил пальцы.
      - Не надо мне сочувствовать, Здоровяк. Вилли сел на стул напротив заклинателя змей:
      - Но ведь он был твоим другом.
      - Это он так себя называл. - Заклинатель змей впился в него взглядом своих черных глаз. - У меня нет друзей, по крайней мере среди людей.
      Вилли посмотрел вниз и покачал головой:
      - Так почему ты жил с ним? Причем целых десять лет.
      - Он платил за жилье. - Заклинатель змей протянул руку, чтобы погладить проползавшего по полу питона. - С ним было интересно поговорить. - Вако выпрямился. - Я произвожу впечатление бездушного типа?
      Вилли медленно кивнул:
      - Бездушного. Именно.
      Вако закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.
      - Я не позволяю себе водить дружбу с людьми. Люди - единственные животные, о которых я невысокого мнения. - Вако открыл глаза и посмотрел на Вилли. - Мне не довелось общаться с внеземными разумными формами, но боюсь, что и они меня разочаровали бы. Банс поехал туда и загнулся, что, в общем, сродни самоубийству. Ты думаешь, что он герой. А я нет. Наверняка найдутся те, кто питал к нему теплые чувства - правда, я не из их числа. Банс ведь обманывал их. Он обманщик, каких свет не видывал. А чего еще ждать от человека? Я, например, ничего другого и не ждал. Я вообще ничего хорошего от людей не жду.
      Здоровяк Вилли еще какое-то время оставался сидеть, но затем подхватил свой стек, встал и направился к двери.
      - Я уж лучше пойду к себе в слоновник. Сегодня же начну дрессировать ту слониху.
      Заклинатель змей тоже поднялся и проводил Здоровяка Вилли до дверей. Когда тот был уже на нижней ступеньке крыльца, Вако спросил:
      - Как ее имя?
      - Минг.
      - А сколько тебе лет?
      - Восемнадцать.
      - Думаешь, справишься?
      Вилли пожал плечами, а затем, словно гребнем, прошелся пальцами здоровой руки по волосам.
      - Не знаю. И это плохо. Отрава Джим, бывало, говорил, что надо точно знать, сможешь ты или нет. В противном случае слон покажет тебе правильный ответ.
      Вако кивнул:
      - Животные понимают людей гораздо лучше, чем люди животных. Минг тебя не пугает?
      Вилли облизнул губы, пожал плечами, затем все-таки согласился:
      - Сейчас - да. Но тогда, на аэродроме, я об этом не думал. Некогда было... После у меня было время задуматься.
      - Вот и хорошо. Продолжай в том же духе, Здоровяк. Все животные одинаковы. Главное - присматривайся, изучай. Присматривайся к Минг, пока не раскусишь ее, не поймешь, что у нее на уме. А как только ты ее поймешь, то будешь знать, чего ей хочется, чего ей надо, что ты можешь для нее сделать. Как только ты поймешь ее, сразу перестанешь бояться. А до тех пор смотри не сглупи.
      Вилли потер подбородок, затем опустил руку.
      - Вако, а ты знал Отраву Джима? Ведь ты говоришь точь-в-точь как он.
      Вако покачал головой:
      - Лишь пару раз говорил с ним, много лет назад, когда он работал с О'Харой. Просто все дрессировщики говорят одни и те же вещи. А тот, кто нет, - конец известен. Капут либо ему, либо животному.
      Вилли кивнул и направился к слоновнику.
      - Спасибо, Вако.
      - Здоровяк!
      Вилли оглянулся на заклинателя змей:
      - Ну, что еще?
      - Если хочешь, переезжай ко мне. Сколько можно жить в слоновнике?
      Вилли изумленно выгнул брови:
      - И за сколько?
      - Десять кредитов в неделю. Вилли пожал плечами:
      - А почему бы и нет? Пойду заберу вещи.
      - Только давай не сегодня. - Заклинатель змей вполоборота оглядел свой вагончик. - Лучше завтра. Перебирайся ко мне завтра. А сегодня... Сегодня мне еще надо кое о чем подумать.
      С этими словами Вако шагнул внутрь и захлопнул за собой дверь.
      И в тот момент им снова овладела старая хворь. Он кричал и клялся на всю вселенную, что никогда больше не станет никого любить.
      И вот теперь Здоровяк Вилли еле жив и хватает запекшимся ртом воздух планеты, которая даже не обозначена на космических картах. Заклинателем змей вновь овладела проклятая хворь.