– Не болтай чепуху, Джерзи. Где я?
      – На Арапете. В базовом госпитале девятого сектора. Сперва, признаться, мы боялись, что потеряем тебя.
      Он откинулся на стуле, потянулся, зевнул.
      – А что с Д’Мааном?
      – Наша_ задача выполнена, спасибо тебе. Ты дал старику Нептуну хорошенькую встряску, начав бороться с ним тогда, когда он уже решил, что все в порядке. - Нивин переменил позу, наклонившись вперед. - В тех районах, куда Нептун не забирается, все живые существа делают то же самое и не подпускают его. В других местах они уживаются с Нептуном, подчиняясь ему. По мнению Мустафы, следующая экспедиция выживет без особого труда, если наденет защитные костюмы, экранирующие собственные излучения. Правда, это не поможет устранить главную угрозу.
      – Главную угрозу?
      – Нептун не вполне разумен, хотя тупым его тоже не назовешь. Поля, с которыми мы столкнулись, - его первая линия обороны. Если ваши сигналы не совпадают с его собственными, он напускает на вас ваши потаенные страхи. Однако у него есть в запасе еще кое-что. Когда тебя утащили в госпиталь, мы провели парочку экспериментов. В результате посадочный модуль превратился в лужу расплавленного металла.
      – Не понимаю.
      – Поле страха, как мы его прозвали, - первая автоматическая реакция на непрошеных гостей. Но все, кто живет на Д’Маане, так или иначе к этому приспособились. Вот Нептун и разработал другие методы обороны: во-первых, резкое повышение температуры, а во-вторых, трансформацию материи. Роботов не испугаешь, так он их, недолго думая, расплавил.
      – Трудненько же будет там закрепиться!
      – А это уж не наша забота…
      Дверь в палату распахнулась, и к нам ворвался Миклинн в сопровождении краснорожего - похоже, обожженного - Паркса. Миклинн бросил взгляд на меня и расплылся в улыбке.
      – Вижу, что ты решил вернуться в число живых. Я не спорил, только спросил:
      – А сам ты как?
      – Отлично. Просто отлично.
      – Знаешь, Рэд, - фыркнул Паркс, - проклятые волосатики не хотят принимать ни одного предложения.
      Миклинн пожал плечами.
      – Ну что ж, Паркс, мы подчиняемся приказам. Нам приказано убираться отсюда, как только мы обеспечим волосатикам возможность спуститься на Д’Маан и выжить. Мы свое дело сделали.
      – Но ведь ты понимаешь, - Паркс насупился, - что натворит Луа со своими дружками после посадки…
      – Разве я не пробовал дать им несколько толковых советов? - заметил Миклинн, приподнимая брови. - Не моя вина, если они не желают слушать.
      Паркс пристально вгляделся в командира и вдруг, закинув голову, от души расхохотался. Так, хохоча, он и вышел из комнаты. Я принял сидячее положение и осведомился:
      – Что дальше?
      Давно я не видел его любимого жеста: Миклинн потер подбородок.
      – Как только встанешь на ноги, нас ждет новое задание.
      – Под твоим руководством?
      – Под моим.
      Я поджал губы, зажмурился и все-таки кивнул.
      – Думаю, существуют и более тяжкие виды казни…
      Теперь расхохотался Джерзи.
      – Если есть, то крайне редкие…
      Протянув руку, Миклинн треснул Нивина по предплечью.
      – Я выбью из тебя дурь! Повалю, наступлю на башку и выдавлю ее из ушей…
      – Миклинн, - перебил я, - что, по-твоему, случится с арапетянами на Д’Маане и что так рассмешило Паркса?
      Миклинн чуть было не протянул руки комне, но передумал и позволил им упасть по бокам.
      – Луа и его бражка желают попасть на Д’Маан без малейшего промедления. Чтобы ты знал: Луа на Арапете - вроде средневекового феодала-разбойника. Он раскатывал свои волосатые губы на Д’Маан с тех самых пор, как впервые прослышал про эту планету. Едва высадившись, он пошлет своих разгильдяев раздевать ее догола, добывать все подряд, до чего дотянутся их грязные когти. - Миклинн ухмыльнулся, и, готов поклясться, что в уголках рта у него затрепетало злорадство. - Экранирующие костюмы, предложенные Мустафой, будут прекрасно служить, пока вы просто гуляете туда-сюда. Но как только они начнут добывать полезные ископаемые… - Он недвусмысленно хмыкнул. - У меня были кое-какие предложения хотя бы насчет того, как уберечься от отравленной воды, но Луа не проявил интереса…
      Он постоял надо мной еще полминуты и, кивнув на прощание, удалился. А я, скрестив руки на груди, сидел и размышлял о том, чем может закончиться конфронтация между нетерпеливыми невеждами арапетянами и водой, способной дать отпор. И сказал себе: Рэд Миклинн взял таки верх над планетой, на которую точил зубы, - над Арапетом…
 
      Полгода спустя, в разгар новой трудной миссии, я спросил Рэда, стоит ли человеку таких способностей и размаха тратить время на сведение счетов. Он ненадолго задумался, затем посмотрел на меня в упор.
      – А как иначе вернуть долг?
      Честно скажу, я и по сей день не нашел ответа.
 
Журнал «Если», №10, 1996