- Все ясно, Митэ. На это несчастное судно напали морские разбойники. Погляди только на обрывки тросов и паруса, на гниющие тела. Вон, одно свешивается с фальшборта, а другое валяется на полубаке.
      В каюте Палсит сел на скамье, поглядел в окошко и тоже пришел к очевидному заключению. Каннибалы! Он перевел взгляд с темнокожих дикарей с большими косматыми головами на светлокожих лилипутов, стоящих рядом с ними. Великаны-людоеды!
      Палсит прислонился к стене каюты и прижал руку ко лбу.
      Что я здесь делаю? Команда рассчитывает на меня... и тот город! Мы не доставили лекарство в город... город... почему я не могу вспомнить название?
      Рука старика упала на колено, он повернул голову и посмотрел в окошко. Жители Мбвебве подошли ближе к воде.
      Каннибалы собираются напасть, моя команда обезглавлена!
      Палсит с трудом встал, шатаясь, прошел по каюте и подобрал измазанную краской дощечку, прислоненную в углу. Взвесил ее в руке, взмахнул над головой.
      Пока в груди моей есть дыхание, а в руке клинок, Джон Отвага не побежден. Я не отдам своих людей на съедение дикарям!
      Палсит распахнул дверь каюты, с трудом поднялся по четырем ступеням на палубу и привалился к крыше каюты.
      - Боцман Верное Сердце! Где вы, приятель? Зовите матросов на палубу! Готовьтесь отразить нападение!
      Растр убрал с лица груду тряпья и вбревок, которыми укрылся прошлой ночью, разлепил глаза и увидел над собой нечто худое и мрачное, кричащее и размахивающее окровавленным клинком. Широко открыв глаза, он подался назад. Его губы зашевелились в немом крике, когда он увидел спутанные клубки веревок на руках и ногах. Змеи! О, Момус милосердный, бог Насмешки, пощади меня! Растр соскочил на палубу, разбросав веревки, потом подбежал к борту и бросился в море.
      - Боцман Верное Сердце! - Палсит, шатаясь, подошел к борту и посмотрел, как Растр плывет к берегу. - Верное Сердце, трус! Вернись и прояви твердость, приятель! - "Королева" села на мель, сбив Палсита с ног.
      С трудом поднимаясь, он выглянул за фальшборт. Жители Мбвебве шли к кораблю. Он прижался спиной к стене каюты, потом повернулся и побежал к другому борту.
      Еще каннибалы! Море каннибалов!
      Увидев Дерки, повисшего на фальшборте, он шлепнул ученика по заднице дощечкой.
      - Эй, просыпайся, матрос! Вооружайся!
      Дерки застонал, открыл глаза - и увидел золотой песок и деревья.
      - Земля! Сухая, твердая, надежная земля! - Со счастливой улыбкой он перевалился через борт и бултыхнулся в мелкую воду. Палсит посмотрел вниз и увидел, как Дерки бредет к берегу.
      Что это? Неужто мои подчиненные - сплошь трусы? Или это боги так испытывают мою храбрость?
      За борт схватилась коричневая рука, потом еще одна и еще. Палсит шлепнул одну из них дощечкой, услышал проклятие, следом за которым раздался всплеск.
      - Ха! Защищайтесь, язычники! - Палсит бегал вдоль борта и бил по рукам дощечкой, торжествуя при каждом проклятии и звуке падения тела в воду. - Да коли придется, Джон Отвага возьмется за все ваше людоедское племя! Мгновение ни одной новой руки не появлялось над бортом, и Палсит, перегнувшись за борт, увидел, как последние из темнокожих аборигенов бредут прочь от "Королевы". Старик погрозил берегу кулаком. - Я Джон Отвага, капитан "Зерцала чести"! Я непобедим! Вот что я вам скажу: "Пришлите мне еще каннибалов!"
      Он вскинул голову, засмеялся и тут почувствовал, как сильные руки хватают его сзади. Он обернулся. Палубу затопили темные лица и лохматые головы. Я в плену! Из руки у него выхватили дощечку, и он почувствовал, как его несут к другому борту, поднимают над фальшбортом и опускают в ожидающие коричневые руки.
      Однако я Джон Отвага!
      - Слышите меня, языческие дьяволы!
      - Прошу прощения! - раздалось в ответ.
      - Не очень-то распускайте слюни! Вы подавитесь Джоном Отвагой!
      Палсит засмеялся, потом затих, погрузившись во тьму. Те, кто нес его, обменялись озадаченными взглядами, потом пожали плечами и направились к берегу.
      Несмотря на бросаемые на еду подозрительные взгляды и новообретенную привычку подскакивать при малейшем шуме, к вечеру Палсит казался достаточно здоровым, чтобы присоединиться к своим спутникам за столом Азонго. Медяки обменяли на еду, и Дерки блаженствовал, наслаждаясь первым за много дней ощущением твердой земли. Но, вспоминая собственный визг, он с завистью прислушивался к глубокому, звучному голосу Азонго. Дождавшись паузы в разговоре, Дерки кивнул старосте.
      - Я многое бы отдал, чтобы родиться с таким голосом, как у тебя, Азонго.
      Староста засмеялся, сверкнув остро заточенными зубами.
      - Я тоже многое отдал бы, рассказчик. Но я не родился с таким голосом. Он появился только после долгих тренировок в роли дикаря.
      Дерки оглядел стол и снова повернулся к Азонго:
      - Поскольку все уже поели, я готов вложить в твою ладонь несколько медяков, чтобы посмотреть этот номер.
      Растр махнул рукой и покачал головой:
      - Я видел несколько дикарских номеров. Как снотворное - неплохо, но никак не вечернее развлечение. Ими не напугаешь и ребенка.
      Азонго выгнул брови:
      - И ты готов поставить на это медяки, уродец?
      - Нет, но я поставлю кувшин заболонного вина против кувшина этого вашего кобитового варева. - Растр поднял кубок.
      Азонго потер подбородок, потом кивнул:
      - Идет.
      Он протянул руку и погасил масляную лампу в центре стола, оставив для освещения комнаты только лампу на стене. Потом встал и, повернувшись спиной к гостям, снял мантию.
      - У-ур-р-ра-а-а-а!
      Азонго запрыгал, припадая к земле: тело покрыто шрамами и татуировано яркими фантастическими узорами, лицо перекошено так, что глаза и заточенные зубы казались больше, чем на самом деле. В мерцающем полумраке почти не было сомнений, что перед ними какое-то первобытное, неразумное, кровожадное существо, сжавшееся в готовности нанести удар. Азонго перескочил через низкий стол и приземлился рядом с Растром, протянув вперед руки с выпущенными когтями.
      - А-а-ар-р-р!
      Растр прислонился к глинобитной стене.
      - Ладно, Азонго! Хватит!
      Староста снова зажег лампу на столе, собрал медяки и вино, потом сел на место. Палсит наблюдал, храня молчание.
      Туземцы очень беспокойны. Когда придет пора, мне надо будет постараться убедить их, что я бог.
      Растр покачал головой:
      - Даже то, как играют дикарей тарзакские уродцы, не сравнится с твоим представлением, Азонго. Если бы ты вернулся с нами на Центральный континент, то мог бы собирать медяки мешками.
      - Ну да. Растр кивнул:
      - Номер, конечно, получше, но не намного, да и не очень отличается. Он потер подбородок. - Тебе нужна жертва. Надо сыграть драму жизни и смерти. - Растр еще раз кивнул. - Да, такой номер вполне сгодился бы для Большой площади в Тарзаке.
      Азонго прихлебывал из кубка, размышляя над словами Растра.
      - Неплохо было бы снова зарабатывать на жизнь выступлениями. - Он вздохнул. - Поскольку мы в основном все дикари, на подобные представления здесь небольшой спрос. И к тому же есть многие и получше меня. Для меня быть старостой этой деревни - единственный способ сохранить крышу над головой. - Азонго пожал плечами. - Но где мне найти такую жертву?
      Растр ткнул себя большим пальцем в грудь.
      - Да хоть я. - Он наклонился вперед. - Для уродцев Сины я силач, но есть множество других, кто сильней и у кого номера лучше. Жалкие потуги на роль рыбака - единственное, что позволяет мне добывать заболонное вино. Но вместе мы разбогатеем! - Растр повернулся к Дерки. - Дерки, как думаешь, твой учитель может придумать историю, которую мы с Азонго могли бы разыграть?
      Дерки повернулся и посмотрел на Палсита. Старый рассказчик невидящим взором таращился на настольную лампу. Дерки снова посмотрел на Растра и пожал плечами.
      - Палсит по-прежнему в плену воображения. Будь он здоров, то смог бы разработать потрясающую историю.
      Азонго почесал в затылке, потом ткнул пальцем в Дерки:
      - Поговаривают, будто в двух днях пути отсюда есть доктор.
      - Он согласится лечить моего учителя?
      Азонго кивнул:
      - По слухам, доктор лечит тех, кто приходит к нему в обмен на растения и животных. А еще говорят, будто у него по семь пальцев на руках.
      Растр пожал плечами:
      - Это ничего. У Воруба из тарзакских уродцев шестнадцать пальцев, однако зарабатывать этим он не может.
      - Ты не понимаешь, Растр. - Азонго понизил голос. - Ходят слухи, будто доктор родом не с Момуса.
      - Ворлианец?
      Азонго пожал плечами:
      - Это все слухи. Однако, возможно, он сможет помочь твоему учителю. Если Палсит выздоровеет и напишет нам с Растром историю, мы вместе сможем сделать великолепный номер.
      Дерки кивнул:
      - Возможно, доктор сможет что-то сделать и с моим голосом.
      Азонго засмеялся:
      - Это и я могу. Тебе надо упражнять голос, резко выдыхая воздух и рыча при этом горлом. Вот так. - Азонго сделал глубокий вздох, потом с силой выдохнул. - 0-о-о-ова-а-у-у! - Староста кивнул. - Если тренироваться при каждом удобном случае, это сделает голос ниже и гуще. Попробуй.
      Дерки глубоко вздохнул:
      - 0-ова!
      Взгляд Палсита ожил и заметался между Дерки и Азонго.
      Что это? Что за языческий обряд?
      Азонго покачал головой:
      - Нужно выдыхать быстрее. О-о-о-ова-а-у-у!
      - О-о-ова!
      - 0-о-о-ова-а-у-у!
      - 0-о-овау!
      - Гораздо лучше. - Он кивнул Растру. - Если ты будешь моей жертвой, тебе надо хорошо вопить. Попробуй-ка так. - Азонго снова вздохнул. А-а-а-а-а-а!
      Растр кивнул:
      - Ага. Аж кровь стынет. - Он глубоко вздохнул. - А-а-а-а-а-а!
      Все трое вопили и рычали на разные голоса. По щеке Палсита скатилась слеза.
      Там, в полях... селяне... послушайте, как они страдают, какие муки! Смотрите, вон там! Дракон! Какой ужас!
      - О-о-о-ова-а-у-у-у!
      - А-а-а-а-а-а-а-а-а!
      Палсит, пошатываясь, встал и положил руку на плечо Растра.
      - Не бойся, нежная дева, ибо я, Золотой Рыцарь, убью дракона и сложу тушу к твоим ногам! Азонго наклонился к Дерки:
      - Твой учитель достаточно здоров, чтобы рассказать нам историю?
      Дерки вздохнул:
      - Для поврежденного разума Палсита это не история, а реальность. Он видит дракона. И, - он кивнул на Растра, - деву.
      Азонго покачал головой:
      - Завтра же на утренней заре отправимся искать этого странного доктора.
      В двух днях пути от Мбвебве, в глубине Донникеровой котловины находилась усадьба, окруженная высокими, увитыми виноградной лозой заболонями. За деревьями стояла высокая металлическая ограда, а вся территория была разделена на небольшие загоны, содержащие типичных представителей форм жизни Момуса. В центре усадьбы стояло голубое металлическое здание, ощетинившееся необычными приборами и похожее на стриженного "под горшок" дикобраза. В доме доктор Шарт, сжимая семипалые руки, лебезил перед изображением на лабораторном экране.
      - Мне надо только еще немного времени, посол Инак. Если бы у меня было побольше времени...
      - Хватит! - Посол нахмурился и ткнул в Шарта пальцем. - Не знаю, какой недоумок утвердил финансирование вашего проекта, Шарт, но, когда Совет Военачальников получит мой рапорт, кое-кому не поздоровится!
      Шарт сжал руки:
      - Инак, эксперименты очень сложны, а я на станции совсем один. Если бы вы не препятствовали удовлетворению моей заявки на ассистента...
      Изображение подняло тонкие желтые брови.
      - Вы меня поражаете! Вы ожидаете, что Десятый Квадрант потратит еще деньги в поддержку ваших сумасшедших теорий? Бред. Полный и абсолютный бред!
      - Инак, только подумайте о выгодах для правительства в случае моего успеха. Подумайте о возможности контролировать весь животный мир планеты. Подумайте об этом: возможность распространять болезни по своему усмотрению, используя специально приспособленных бациллоносителей...
      - Подумать об этом! Подумать о том! - Инак нахмурил брови. - Мы можем только думать об этом, Шарт. Результатов мы так и не видели.
      Шарт улыбнулся и развел руками:
      - Если посол вспомнит, Военачальники благосклонно отнеслись к моему проекту. Это вложило бы им в руки мощное оружие, и...
      - Только в том случае, если бы у вас появились результаты, Шарт. Хватит об этом. Когда у вас появится нечто реальное, о чем я смогу доложить?
      Шарт пожал плечами:
      - Возможно... дней через тридцать. Эксперимент с вирусом почти завершен. После этого останется только наладить его производство.
      Посол Инак потер остроконечный подбородок, потом кивнул Шарту.
      - Тогда, возможно, мы сможем послать Военачальникам весьма впечатляющий доклад. Да, это будет очень кстати.
      - Если можно задать вопрос, Инак, для чего кстати?
      - Сюда скоро прибудет комиссия из Объединенных Квадрантов, и тогда начнется длительный период расследования и переговоров. Алленби, марионетка Девятого Квадранта, отказывается обсуждать наши предложения... - Инак наклонился вперед. - Но если я смогу показать Великому Государственнику Момуса, что отказ от принятия наших предложений принесет несчастье его народу... Понимаете, о чем я?
      - Я приложу все силы, Инак...
      - Нет, Шарт! Вы добьетесь успеха! - Изображение потускнело, и экран опустел.
      Шарт приставил большой палец правой руки к кончику носа и покачал оставшимися шестью пальцами в направлении экрана.
      - Й-а-а-а-а-а-а-а-а! - Он уже опустил руку и почти отвернулся, когда зазвенел автоматический датчик тревоги. - Что там еще? - Шарт вздохнул и включил следящую камеру. К станции приближалась повозка, запряженная одним из неповоротливых момусских ящеров; в повозке сидели четверо пассажиров. Только не еще один пациент. - Шарт покачал головой и вспомнил давнюю идею обучить момусианина управляться со множеством простых работ по лаборатории, поглощающих его время. Теперь, когда этот Инак отклонил последний запрос об ассистенте и ускорил график, разве у него есть выбор?
      Шарт выключил камеру, повернулся и вышел в коридор, ведущий к выходящей к дороге двери. На улице его оглушили вопли и рычание. Он прищурился и оглядел приезжих. На задке повозки орали друг на друга один из местных дикарей, крупный человек в желто-зеленой полосатой одежде и маленький толстяк в пурпуре. В сторонке клевал носом спокойный старик, тоже в пурпуре. Шарт потер руки:
      - Великолепно!
      Повозка остановилась перед доктором, и огромный ящер, служащий двигателем экипажа, сел и протянул вперед правую лапу вперед.
      - Иехали. Лати.
      Дикарь соскочил с повозки, потом поймал мешок, брошенный гигантом в желто-зеленом. Мешок передали ящеру, и тот на глазах Шарта залез в мешок и начал набивать пасть крупными кобитовыми корнями. Дикарь пнул ящера.
      - Эй, ты, жди здесь. Понял?
      - Онял.
      Дикарь обошел ящера и остановился перед ворлианцем.
      - Доктор? Ты, как я понимаю, лечишь больных за плату. Шарт перевел взгляд с дикаря на вопящую и рычащую пару в повозке, потом снова посмотрел на дикаря.
      - И чем же они больны?
      Дикарь смутился, а потом рассмеялся.
      - С ними все в порядке, доктор. Они репетируют роли. А больной - тот старик. Его зовут Палсит. Те двое - Дерки и Растр, а я Азонго из дикарей Мбвебве, староста деревни.
      Шарт нахмурился, потом кивнул:
      - А чем болен старик?
      Азонго покрутил пальцем у виска:
      - Ему мерещится всякое.
      Шарт махнул рукой на повозку:
      - Снимите его оттуда и дайте поглядеть на него.
      Азонго поднял руку:
      - Минутку, доктор. Какую цену ты запросишь? В деревне у подножия плато нам говорили, что тебе нужны растения и животные.
      Шарт пожал плечами:
      - Теперь мне все это не нужно. Но я все-таки посмотрю его.
      Азонго нахмурился:
      - Ты хочешь сказать, что будешь лечить его даром?
      Шарт вспомнил, что, по любопытному завороту в мозгах момусиан, бесплатная услуга считается не имеющей никакой ценности. Если он ничего не запросит, то потеряет больного... и, возможно, голову.
      - Конечно, нет. Мне нужны деньги... эти медные штучки.
      - Сколько?
      Шарт потер узкий подбородок:
      - Двадцать пять.
      На телеге человек по имени Дерки залез старику за пазуху и вытащил маленький мешок. Он повернулся к Азонго:
      - У Палсита с собой всего двадцать три медяка.
      Шарт кивнул:
      - Сойдет.
      Азонго отступил и тоже потер подбородок:
      - Ну же, доктор, сколько же ты просишь? Так торговаться можно на рынке, но от доктора я ожидал твердой цены за определенную услугу.
      Шарт вздохнул.
      - Моя цена - двадцать пять, но, конечно, вы трое можете набрать еще два медяка.
      Азонго покачал головой:
      - Покупка корней для ящера обчистила нас. Можно, чтобы Палсит остался тебе должен два медяка?
      - Конечно.
      - И под какие проценты?
      - Д-д-д... - Шарт хотел сказать "да никакие", но успел оборвать себя.
      - Так сколько, доктор?
      - Девять.
      - Девять! Девять процентов! - Азонго выпятил нижнюю губу, потом пожал плечами. - Ладно. - Дикарь сделал знак спутникам. - Спускайте его.
      Шарт и дикарь помогли Палситу спуститься на землю, и доктор тотчас же начал осматривать голову старика. Повыше линии волос он нашел большой, темный синяк. Азонго сложил руки на груди.
      - И сколько времени это займет? Нам подождать?
      - Нет. Понадобится некоторое время. Вы можете уезжать. Я пришлю его, когда он оправится.
      Азонго покачал головой:
      - Как он заплатит за обратную дорогу?
      Шарт выпучил черные глаза:
      - Клянусь богами! - Он повернулся к Азонго. - К тому времени он будет достаточно здоров, чтобы самому обсуждать условия!
      Дикарь кивнул и протянул руку:
      - Вот.
      - Что это?
      - Твои мовиллы.
      Шарт протянул руку и взял медяки. Дикарь снова залез в повозку, взял палку и ударил ящера.
      - Поехали в Мбвебве!
      Ящер поднял бровь, проверил мешок, чтобы убедиться, что он пуст, потом отшвырнул его и начал разворачивать повозку. Когда повозка скрылась из виду, Шарт бросил двадцать три медяка в траву и повел старика в дом.
      Палсит проснулся в маленькой комнатке, где из мебели имелись только койка да маленький столик, заставленный всякими медицинского вида штучками. Образы пиратов, каннибалов и драконов мелькали в уме, но были вполне отличимы от мира яви. Он отправил образы на свою мельницу историй, вздохнул от нового ощущения здоровья, потом спустил ноги на пол и сел.
      - А! Вижу, ты проснулся.
      Палсит расширенными глазами оглядел пустую комнату.
      Призрак Харви Марпоула плотоядно смотрел на новую жертву. Вильям чувствовал себя беспомощным и одиноким, он был в ловушке. Холодные, гниющие, невидимые руки потянулись к горлу. Ледяные пальцы сомкнулись на шее, пережимая кровеносные сосуды, перекрывая доступ воздуха в легкие Вильяма... Это был конец...
      Палсит подскочил, когда открылась дверь и вошел доктор Шарт.
      - Хорошо, что тебе лучше. Пойдем, у нас много дел.
      Палсит нахмурился:
      -А?
      Шарт сунул семипалые руки в карманы лабораторного халата и посмотрел на старика сверху вниз.
      - Это плата за твое исцеление. Ты должен работать на меня.
      - Работать на тебя? И я согласился?
      -Да.
      Рассказчик нахмурился, потом кивнул:
      - Ну, раз я согласился... - Он посмотрел на ворлианца снизу вверх. - И что это за работа?
      Шарт вытащил руку из кармана и указал на дверь:
      - Пойдем.
      Проведя Палсита по лаборатории, семипалый объяснил ему задачи: управлять автоматическим очистителем стекла, менять и чистить воздушные фильтры, следить за системой сигнализации на случай побега переносчиков инфекций, плюс прачечная и всякие разности от подшивки документов до выноса мусора. Палсит смотрел, слушал, потом кивнул ворлианцу:
      - Доктор, я вижу, ты - великий ученый со множеством важных обязанностей. Как же случилось, что у тебя нет помощника для выполнения этих несущественных задач?
      Шарт покачал головой и кивнул:
      - Даже момусианин в состоянии понять то, что недоступно Военачальникам. - Ворлианец вздохнул. - Ты должен понять, Палсит, что нет на свете никого вернее Военачальникам Десятого Квадранта, чем я. Но... Шарт пожал плечами, потом обвел рукой лабораторию. - Это труд всей жизни жизни, полной слишком мало оцененными борьбой и лишениями. - Ворлианец подошел к высокому, от пола до потолка, стеллажу с прозрачными пробирками. В пробирках свернулись темные спирали, клубился розовый пар. - Знаешь, что это?
      Палсит подошел к стеллажу и покачал головой:
      - Не знаю, доктор.
      Шарт погладил одну из подпорок для пробирок:
      - Это... это труд тридцати лет - во многом финансируемый из моих собственных скудных запасов. Ни у кого нет моей интуиции... моего прозрения! Я был всего лишь простым студентом Ворлианской Академии Всеобщего Военного Дела, когда сформулировал теорию, которая сделала возможным все это. - Шарт потряс сжатыми кулаками. - Но понадобились все эти годы, чтобы за все свои усилия получить то немногое, что я сейчас имею. Эта станция и я, сам себе ассистент!
      Палсит нахмурился и кивнул:
      - Великолепно. Шарт поднял брови:
      - Великолепно?
      - Я имею в виду, твоя жизнь - ее обстоятельства - великолепный материал для рассказчика.
      - Для кого?
      Палсит поклонился:
      - Я Палсит из рассказчиков Сины. - Старик выпрямился и потер заросший подбородок. - А еще я составляю жизнеописания. - Рассказчик протянул руку к стеллажу. - Что это? Чтобы составить твое жизнеописание и сыграть его перед толпой Момуса, мне надо познакомиться с твоей работой.
      Шарт улыбнулся, показав три ряда остроконечных зубов.
      - Мое жизнеописание?
      - Конечно. Жизнеописания великих людей очень популярны. Твоя борьба, твои достижения - это примеры героизма.
      Шарт посмотрел на стеллаж, потом прижал руку к щеке:
      - Верно, старик. Герой. Да, это верно! - Ворлианец протянул руки к стеллажу. - Вот моя работа: вирусы, предназначенные для заражения различных жизненных форм. - Шарт потер руки. - Раз уж жизненная форма заражена, я могу контролировать ее: заставить делать все, что хочу, или идти, куда захочу. И раз уж жизненная форма заражена, она распространит вирус среди других своих сородичей. Управляя передвижениями всего лишь нескольких зараженных особей, я со временем смогу контролировать все жизненные формы на этой планете - за исключением людей.
      Палсит вскинул брови:
      - Какой успех! Да, да. Какой успех. Но что ты мог бы сделать, обладая такой силой?
      Шарт простер руки:
      - Тот, кто контролирует животный мир планеты, контролирует всю планету. Можно направить эпидемии в любую часть планеты, можно нарушить экологический баланс, вызывая неурожаи, можно использовать огромные массы хищников как армию для опустошения многочисленных поселений... Только подумай, какое это могло бы быть оружие! Палсит кивнул:
      - Еще полезнее это было бы в мирных целях, доктор.
      Шарт пожал плечами:
      - Да, наверное, но Военачальников моя работа интересует только как оружие. Однако в случае военного успеха я прославлюсь. Возможно, впоследствии это можно будет включить и в планы мирного характера.
      Палсит простер руки:
      - Доктор, почему же такая важная и впечатляющая работа, как твоя, ведется без помощников?
      - Ха! Военачальники понятия не имеют о трудностях моей работы. Вот почему я не занимаюсь контролем над людьми: мне одному просто не разобраться со всеми проблемами. Каждый штамм вируса должен соответствовать определенной форме жизни, что трудно даже для простых существ. На эксперименты нужно время, а Военачальникам нужен немедленный результат. Шарт покачал головой. - Они скептически относятся к моей работе и перекроют мне средства, если я не смогу показать им... ну, ты понимаешь.
      Палсит кивнул:
      - Доктор Шарт, мне хотелось бы рассказать историю твоей жизни у придорожных огней. Для этого я должен знать о тебе все.
      Шарт потер руки.
      - Никто лучше меня не знает, что мою историю надо рассказать, Палсит, но работы так много, а Военачальники...
      - Ладно-ладно, доктор. Те немногие работы, которые я должен исполнять для погашения долга, не займут все время. Над твоим жизнеописанием я могу работать на досуге.
      Шарт кивнул, затем ухмыльнулся.
      - Я вел дневники еще с Академии и сохранил их все... это пригодится?
      Палсит хлопнул в ладоши:
      - Чудесно! Они здесь?
      - Да. Подожди минуту, я их принесу. - Шарт повернулся и буквально выбежал из лаборатории.
      Палсит прошелся по лаборатории, мысленно проговаривая кусочки и отрывки рассказа.
      Почти с самых первых дней юный Шарт знал, что предназначен для великих свершений. Единственное, чего не знал блестящий ворлианский ученый, так это как ему придется драться, царапаться и бороться, чтобы достичь цели...
      Палсит кивнул, решив, что эту биографию будут охотно слушать у огней.
      - Это определенно сыграется.
      Палсит остановился перед пультом с циферблатами, шкалами, счетчиками и переключателями. Панель пульта изгибалась дугой, чтобы сидящий перед ним оператор мог легко доставать до всех переключателей и видеть все приборы. Над пультом громоздился большой экран.
      - Хм-м-м. - Палсит подошел к креслу и опустился на сиденье.
      Капитан Нова сел перед пультом корабля, сжал квадратные челюсти и положил сильную руку на главный рычаг корабельного реактора. Он выждал, пока строй вражеской эскадры не дрогнул, подставив его кораблю бок, и нажал на рычаг, бросая всю энергию в двигатели. Ну а теперь поглядите, как этот мертвяк оживает! Его руки порхали над пультом, поворачивая рубильники, щелкая переключателями, заставляя корабль искать и уничтожать вражеские корабли. Рубку заволокло дымом, и капитан Нова едва успел заметить, что вражеский корабль открыл огонь по нему. Щелкнув еще одним рядом переключателей, Нова выпустил во врага залп торпед, затаил дыхание и засмеялся, когда негодяй разлетелся в пыль...
      - Ч-ч-что ты делаешь?
      Палсит обернулся. В дверях стоял Шарт с охапкой книг и тетрадей в руках. Ворлианец оглядывал лабораторию, наполненную, как вдруг заметил Палсит, серо-желтой дымкой. Рассказчик снова повернулся к пульту и отдернул от него пальцы, словно их обожгло.
      - Прошу прощения, доктор. Я обдумывал рассказ нового типа и, наверное, увлекся...
      Шарт с грохотом уронил дневники:
      - Ты... ты выключил векторную очистку! - Он подошел к стеллажу с пробирками. Дымка в них не была больше розовой; теперь она была серой. Шарт покачал головой, положил руку на подпорку стеллажа, потом прижался к ней всем телом. - Труд тридцати лет... пропал. Все пропало.
      Палсит встал, подошел к стеллажу и ласково положил руку на плечо Шарта.
      - Мне очень жаль, доктор. Будь у меня медяки, я бы вложил в твою руку щедрое извинение.
      - Пропало. Все пропало.
      - Но, доктор... - Палсит потер руки, потом хлопнул Шарта по спине. Только подумай, как это поможет твоему жизнеописанию.
      Шарт оцепенело уставился на Палсита:
      - Поможет?
      - Ну да! - Палсит вытянул руки. - Быть так близко к успеху, только чтобы победа была вырвана из рук. Однако мужественный ученый не побежден. Он собирается с силами и вновь берется за работу. - Палсит потрепал ворлианца по спине. - Это весьма способствует укреплению характера героя, как по-твоему?
      Шарт, оторвавшись от стеллажа, уставился на Палсита широко раскрытыми глазами, потом начал хлопать себя по карманам.
      - Пистолет! Где он? Где мой пистолет?
      Палсит оглядел лабораторию:
      - Не знаю, доктор. Где ты видел его в последний раз? - Рассказчик повернулся и начал искать рядом с изогнутым пультом. - Когда у нас найдется свободная минутка, доктор, я хотел бы обсудить с тобой историю нового типа. Твое мнение, как ученого, было бы очень полезно. - Палсит бросил на пульт последний взгляд, пожал плечами и обернулся. - Я не вижу здесь твоего пистолета, док... - Шарт стоял с пистолетом в руке, целясь рассказчику между глаз.
      - Все пропало. Вся моя работа... пропала!
      Палсит поднял руки:
      - Послушай, доктор...
      Шарт выстрелил, но от гнева рука с пистолетом дрогнула, и выстрел зажег магниевый щиток на пульте. Густой белый Дым, сильный жар и слепящий свет - не только пистолет - заставили Палсита подобрать полы мантии и броситься к ближайшей двери.
      - Я убью тебя, старый псих!
      Импульсные лучи отражались от стен и пола, когда старый рассказчик проскочил через дверь и закрыл ее за собой.
      Палсит прислонился к двери, несколько раз глубоко вздохнул и тут заметил, что находится в одном из загонов для животных. Слышно было, как Шарт с грохотом ломится следом. Старик оттолкнулся от двери и побежал к забору. Пронзительные вопли, шипенье и рычание оглушили его, когда пернатые, мохнатые и чешуйчатые существа бросились в разные стороны. Забор был высотой в два человеческих роста - самому не перелезть. Он услышал храп и посмотрел в ту сторону. У забора спал аркадский ящер. Палсит подбежал к нему, наклонился и пнул гиганта в плечо:
      - Проснись!
      Ящер открыл щелевидный глаз.
      -Уф?
      Новый взрыв воплей и рычанья сказали Палситу, что Шарт гонится за ним по пятам.
      - Быстро. Подними меня над забором.
      Ящер сел:
      - Олько?
      - Два мешка корней и мешок пирожков с тунговыми ягодами.
      Ящер улыбнулся и протянул лапу:
      - Л эти.
      Палсит заглянул ящеру за плечо: Шарт несся по загону с пистолетом в руке. Он указал на ворлианца:
      - Он заплатит за нас обоих.
      Ящер кивнул, схватил Палсита за шкирку и перенес через забор. Ноги рассказчика бежали еще до того, как коснулись земли.
      Ящер повернулся и заглянул в загон:
      - Док'ор.
      Шарт посмотрел на ящера, потом туда, куда указывала рептилия. За забором он увидел Палсита, бегущего к дороге. Он повернулся было к воротам, но резко затормозил, когда большая зеленая лапа схватила его за плечо.