Рия усмехнулась и в первый раз пристально посмотрела на собеседницу.
      Киттиаллен обладала длинной, как жердь, и совершенно плоской фигурой, а черты лица казались угловатыми, резко очерченными. Она постоянно улыбалась, и ее узкие глаза весело блестели. Волосы у девушки были густые и огненно-рыжие и в свете ресторанных ламп переливались всеми оттенками красного цвета.
      - А меня зовут, - строго произнесла ее подруга, - Грета Поделл - бывшая подданная Свободной Республики Расалхаг. Я тоже водитель боевого робота, но в настоящее время у меня его нет. А проблема та же, что и у нее. - Она кивнула в сторону Киттен. - То есть сижу без работы.
      Рия знала, что среди водителей боевых роботов не принято Признаваться в том, что они не у дел, тем более незнакомым. По неписаному закону чести, такое положение считалось крайне постыдным. Она настороженно всматривалась в Грету. Та говорила серьезно и с достоинством. Если она и переживала свою нынешнюю ситуацию, то, во всяком случае, не выдавала своих чувств. Рия улыбнулась. Грета была немолода, но удивительно красива. Даже поблескивающая в ее черных волосах седина прибавляла ей очарования.
      - Сюда я приехала в надежде поступить наемником, - продолжала говорить Грета. - Куда? К кому? В принципе, несущественно. - Я тоже, - сказала Киттен. Рия попеременно смотрела на женщин. Грета была мускулистой, но женственной, с приятными округлыми формами. Рия легко представила, как бросились бы за ней ухаживать Хог и Бадикус, будь они здесь.
      - Ну что ж, может быть, у нас у всех сегодня праздник, - весело сказала Рия, наблюдая, как официант расставляет перед ними принесенные блюда. - Я, как вы понимаете, не безработная и нахожусь в Зоне Недосягаемости не с целью развлечений, а подыскиваю наемников.
      Грета и Киттен внимательно вслушивались в слова Рии. Казалось, что они не очень замечают кружившего вокруг стола официанта.
      - Мой брат, - продолжала Рия, - командует "Черными шипами". Он организовал подразделение недавно, но нас уже хорошо знают. В отряде даже есть несколько свободных боевых роботов, - прибавила Рия. Она сознательно не глядела на женщин, но прекрасно знала, как загорятся у них глаза от такого сообщения. - Так что моя задача - укомплектовать наш отряд до приезда брата.
      - Ты собираешься одна заниматься набором? - спросила Киттен с набитым телятиной ртом. - Да это ж чертова уйма работы!
      Рия посмотрела на стоящее перед ней блюдо с курицей и, немного подумав, ответила:
      - Это моя работа. Хотя обычно я занимаюсь материально-техническим обеспечением, Джереми послал меня сюда рекрутировать водителей боевых роботов, этим я и буду заниматься. Если мне кто-нибудь подойдет, я сообщу Джереми и этот человек будет зачислен к нам.
      - А к чему такая спешка? - поинтересовалась Грета. - Если он сам предполагает появиться здесь через пару месяцев, почему бы ему самому не заняться набором воинов?
      - У него нет на это времени, - возразила Рия. - Оно часто важнее денег. У нас есть такие дорогостоящие роботы, что обслуживание их требует значительных средств. Если в ближайшее же время мы не подпишем с кем-нибудь контракт, то нам придется продать одного-двух роботов, чтобы уменьшить расходы.
      - И их водители уйдут вместе с ними? - спросила Киттен. - К сожалению.
      - Понятно. Ну, и где мне нужно расписаться? - вдруг спросила Киттен, засовывая в рот последний кусок мяса.
      - Расписаться? - переспросила ее Рия. - Но ты же ничего не знаешь о нас. Да и откуда ты знаешь, что подойдешь нам?
      - Ты ошибаешься, - наклонив голову, очень серьезно произнесла Грета, мы очень хорошо знаем и тебя, и ваши "Черные шипы". Вы разделали Нефритовых Соколов на Боргезе пару месяцев назад, не так ли? - Рия молча кивнула. Даже если вам в большинстве случаев просто везет, вы отличная команда. Нам, то есть мне, Киттен и Лизе, вы, несомненно, подходите, другой вопрос, подходим ли мы вам.
      Рия вопросительно посмотрела на Грету. - А кто такая эта Лиза?
      - Лиза Риппитикью? Это наша подруга, мы вместе снимаем комнату, так дешевле, - ответила Киттен. - Почти месяц мы ищем какой-нибудь отряд, и все без толку. По идее, Лиза должна быть сегодня с нами, но ее попросили поучаствовать в тренировочной битве с одним новичком с Периферии. Она согласилась не из-за денег, а потому, что ей это нравится, и еще она не хочет терять форму.
      - Черт, я и забыла обо всем, что случилось со мной! - вдруг воскликнула Рия. - Еще немного, и хирургам пришлось бы долго склеивать меня. - Она засмеялась. Грета усмехнулась и посмотрела на Киттен. Та сидела, откинувшись на стуле. Впервые Рия не увидела на ее лице дурашливой улыбки.
      - У тебя были серьезные осложнения, и мне пришлось отвлечь внимание того высокого и довольно недружелюбного господина небольшим кусочком стали.
      - Ты пырнула его ножом? - спросила Рия. - Не совсем. Я ткнула его такой не очень тяжелой металлической тросточкой. А когда он обернулся, Грета выхватила свой пистолет, сунула ему под нос и вежливо попросила побыстрее убраться. Остальное ты знаешь.
      Только теперь Рия поняла, какой опасности она подвергала себя из-за простого детского любопытства. - И никто не помог вам?
      Грета покачала головой.
      - Как только элементал увидел у меня в руках оружие, он понял, что мы девушки серьезные. - Она усмехнулась. - Дотянуться до меня или использовать тебя в качестве щита он не, мог, поэтому тут же убрался.
      - Он не долго раздумывал. - Киттен снова улыбалась. - Как только почувствовал в своем ухе ствол моего пистолета, так сразу и ушел. Тихо и незаметно. Очень понятливый и послушный солдатик оказался. Люблю таких.
      Рия задумчиво качала головой. Она знала, что ее спасительницы серьезно рисковали. Опасность грозила им со стороны не только элементала, но и городских властей. Если бы девушек заметили стражи порядка, тюрьмы всем трем не миновать.
      - Спасибо вам еще раз, - тихо произнесла Рия. - Я не хочу вас преждевременно обнадеживать, но, по-моему, то, что вы сделали, дает вам преимущества перед другими кандидатами. Я сделаю все, что смогу, но для начала пришлите свои послужные списки на мое имя в Зал найма, чтобы я смогла начать работать с ними немедленно. Да, пусть ваша подруга Лиза также пришлет мне свои документы. А я сама подыщу всем вам подходящих спарринг-партнеров для тренировочной битвы.
      Грета подняла свой бокал:
      - Да будет так.
      III
      Харлеч, Зона Недосягаемости
      Маршрут Сарна
      Федеративное Содружество
      30 октября 3056 г.
      Последующие две недели прошли для Рии очень быстро. Она сидела до самой поздней ночи, разбирая горы разнообразнейшей документации. Здесь были послужные списки водителей боевых роботов, отчеты секретных служб, постановления о дисквалификации и много других важных бумаг. Она назначала переговоры, смотрела записи тренировочных битв и, кроме того, в поисках подходящих кандидатур частенько захаживала в Зал найма. Нередко на нее наваливалось столько работы, что когда Рия отрывала глаза от документов и смотрела в окно, то с удивлением обнаруживала приближение рассвета. Она забывала про еду и сон и вскоре стала замечать, что работа начинает ее изматывать.
      Иногда ей очень хотелось, чтобы кто-нибудь из "Черных шипов" был рядом и помог ей. Нет, не гигантского объема работы боялась Рия, просто иногда ей нужен был дельный совет. Но никого из товарищей рядом не было, и Рии приходилось уповать только на себя, на свой маленький опыт и интуицию. Снова и снова она просматривала порой одни и те же документы, вникала в сухие строки официальных отчетов и донесений. Но страшная усталость брала свое, и часто Рия засыпала над бумагами, пропуская существенные детали.
      Рия скрупулезно проверилавсе документы Греты, Киттен и их подруги Лизы. Все трое подходили для "Черных шипов", и для официального зачисления необходима была только подпись Джереми. Рия нашла еще одного подходящего воина - водителя боевого робота Джамшида Аль-Калиби. Она предполагала, что он будет управлять одним из многофункциональных роботов, доставшихся "Черным шипам" в качестве трофея.
      Конечно, Рии здорово повезло, что она смогла сразу найти трех женщин-водителей, но от этого ее последующая работа не стала легче. Большого труда стоило найти Джамшида, который, как она полагала, был значительно опытней. Ростом он был чуть выше Рии, худощавый и стройный, с волосами, зачесанными на идеальный пробор. Разговаривал Джамшид спокойно и свободно, в его ответах Рия не обнаружила ни лести, ни высокомерия. Это был умелый и знающий себе цену воин, хладнокровный, мужественный и изысканно вежливый.
      Сначала Рии показалось, что Джамшид хочет убедить ее взять его без детального изучения документов. При первой же встрече с Рией Джамшид спокойно объявил, что имеет квалификацию воина-универсала, способного управлять любым типом роботов, выпускаемых во Внутренней Сфере, включая многофункциональных роботов кланов. Зная, что с последнего места службы его уволили, Рия, разумеется, не поверила ни единому его слову. Однако, проверяя и перепроверяя его документы, она, к стыду своему, обнаружила, что все сказанное Джамши-дом - истинная правда.
      В течение последних шести лет Джамшид был инструктором подразделения "Стрельцы", он обучал новобранцев навыкам управления боевыми роботами. Что у него произошло со "Стрельцами", никто не знал, но сам Джамшид о них отзывался спокойно, без обиды или недовольства. В Зону Недосягаемости он приехал месяца три назад и сразу приступил к тренировкам на двух свободных многофункциональных боевых роботах - "Дикой Кошке" и "Фенрисе". Рия хорошо понимала, что квалификация, полученная в тренировочных битвах, и квалификация, заслуженная в битвах реальных, - совсем не одно и то же, но по сравнению с другими претендентами Джамшид имел несомненные преимущества. Он был на голову выше их не только ростом, но и опытом, и знаниями.
      Немногие знали о том, что "Черные шипы" - одно из нескольких воинских подразделений Внутренней Сферы, имевших на своем вооружении многофункциональных боевых роботов, отбитых в свое время у кланов. После сокрушительного удара по Нефритовым Соколам и победы над ними на Боргезе, "Черные шипы" долго преследовали отступающих клановцев. Те бросали своих многофункциональных боевых роботов и в панике покидали планету. В горячке боя "Черные шипы" сначала громили их машины, но затем одумались и сохранили для себя четырех таких роботов и необходимое количество запасных частей к ним.
      Например, брат Рии управлял восьмидесятипятитонной громадоймногофункциональным боевым роботом "Секира". Имеет ли он этого робота в данный момент - Рия не могла знать, но во всяком случае так было несколько месяцев назад. Из многофункциональных боевых роботов у "Черных шипов", кроме "Секиры", были еще две "Дикие Кошки" и один "Таран". "Дикие Кошки" впечатляли и размерами, и набором вооружения.Рии казалось, что Эсмеральда уже давно глаз не сводит с одной из "Кошек" и готова ради нее пожертвовать даже своим более тяжелым роботом "Мародер. "Если брат одобрит, - думала Рия, - то Джамшид мог бы управлять второй "Кошкой".
      "Бросок" был самым легким роботом, используемым кланами, по крайней мере так считалось во Внутренней Сфере. По скорости этот многофункциональный робот намного превосходил "Саранчу", и это без включения миомерной ускорительной сигнальной схемы. МУСС, установленная поверх двигателя "Броска", работала как обычный старинный турбоускоритель. Она усиливала мощность электрического импульса, поступающего на ноги робота, и с ее помощью можно было довести скорость перемещения "Броска" до двухсот километров в час и выше. Новичок на таком высокоскоростном роботе рискует разбиться о первое же препятствие, поэтому управлять им может только очень подготовленный воин, обладающий незаурядным опытом и реакцией.
      Из списка наиболее подходящих для вождения "Броска" кандидатур Рия выделила двоих. Теперь ей предстояло сделать окончательный выбор, и на этом набор воинов в "Черные шипы" можно считать законченным. Подразделение будет полностью укомплектовано водителями боевых роботов, если, конечно, Джереми не внесет каких-нибудь изменений. Во всяком случае, будущий контракт "Черные шипы" будут подписывать в полном составе - семь проверенных в боях старых воинов и пятеро новичков-ветеранов, набранных Рией. И теперь ей предстояло сделать окончательный выбор между оставшимися двумя претендентами.
      В дверь ее гостиничного номера постучали. "Ну что ж, будем решать", подумала Рия. Она встала с кресла и, поправив на ходу форму, направилась к двери. Открыв ее, она увидела стоящих рядом двух воинов, женщину в форме лейтенанта вооруженных сил и мужчину в форме, но без знаков отличия.
      - Приветствую вас, - сказала Рия. - Я лейтенант Роуз. - Она дружелюбно улыбнулась и пригласила гостей войти. - Надеюсь, - она посмотрела на вошедших, - эта комната ничем не хуже обычного экзаменаторского кабинета. Вы простите мне мою маленькую бесцеремонность.
      Кандидаты-конкуренты переглянулись и внимательно посмотрели на Рию.
      - Я представлю вас друг другу, - продолжила она. - Лейтенант Дональдсон, познакомьтесь, это Юрий Догдорвич. Господин Догдорвич, - Рия внимательно посмотрела на мужчину, - представьте, что я не верю вам, когда вы заявляете, что служили в армии. Как вы можете доказать мне, что я ошибаюсь?
      Рия заметила, как оба кандидата напряглись. Они хорошо знали, что для одного из них результатом встречи будет подписание контракта, также они знали и то, что любой воин, не служивший в армии, подозревается если не в самом пиратстве, то уж во всяком случае в связях с пиратами. Рука Дональдсон скользнула к кобуре и остановилась в нескольких сантиметрах от нее.
      Не моргнув глазом, Догдорвич простодушно кивнул.
      - Я не собираюсь вас разочаровывать, - ответил он. - Интересно, как вы догадались, до сих пор этот пункт в моем досье ни у кого не вызывал никаких вопросов.
      - Вам не повезло. У меня есть приятель, он когда-то служил в Лиранской гвардии. Я связалась с ним и спросила, знает ли он вас и тех воинов, имена которых вы назвали. Приятель ответил мне, что ваше имя ему неизвестно, а тех, кого вы называете в качестве своих бывших сослуживцев, уже давно нет. Вот и все.
      - Весьма прискорбно, - спокойно ответил незадачливый претендент. - И что самое противное, что за такую липу я выложил кучу денег. Я так предполагаю, - прибавил он, вопросительно глядя на Рию, - что вы сейчас позовете Драгун. Рия пожала плечами.
      - Ну, пока я этого делать не собираюсь. - Она посмотрела на Догдорвича. - Мне нужен водитель робота, внутренними делами Харлеча я не занимаюсь. Рия посмотрела на Дональдсон и снова обратилась к Юрию. - Квалификация лейтенанта Дональдсон мне известна, а какова ваша квалификация, господин Догдорвич?
      - Здесь у меня все в порядке, квалификация и участие в битвах подлинные, я действительно много сражался.
      - Я верю в то, что сейчас вы говорите мне правду, - ответила Рия, - но поймите меня правильно - вас двое, а воин мне нужен всего один. - Рия внимательно посмотрела на претендентов. - Что вы будете делать, если я скажу вам, что место достанется только настоящему воину?
      Пока Дональдсон наклоняла голову, силясь понять вопрос, Догдорвич упал на пол. Одной ногой он подсек ноги Дональдсон, а другой толкнул ее. "Ножницы" сработали, Дональдсон пошатнулась и стала падать. Она попыталась удержаться, на лету лейтенант схватилась за ручку кресла, но кресло только покачнулось и, упав, накрыло ее. Уложив конкурентку, Юрий тут же вскочил. Взбешенная поражением, Дональдсон вместо того, чтобы попытаться встать, расстегнула кобуру и достала пистолет. В ответ Юрий выхватил из-за одного из наплечников длинный и острый стилет с черной, до блеска отполированной ручкой. Доля секунды - и он метнул бы его в Дональдсон.
      - Все, достаточно! - резко крикнула Рия, и оба претендента замерли в своих позах. И только после того как Рия повторила приказание, оба поняли, что испытание закончено.
      - Извините меня, лейтенант, - обратилась Рия к поднявшейся женщине, за то, что я оторвала вас от других, может быть более важных, дел. Надеюсь, что вы мне простите и нетрадиционный подход в подборе кадров. До свидания, я вас больше не задерживаю.
      Пылавшая негодованием женщина хотела что-то сказать, но сдержалась и, с ненавистью посмотрев на Догдорвича, повернулась на каблуках и вышла из комнаты. Рия ходила по комнате, изредка поглядывая на Догдорвича. Тот убрал стилет в ножны и молча посмотрел на Рию. - У вас неплохая реакция.
      - Там, откуда я приехал, с худшей реакцией, как правило, долго не живут, - спокойно ответил он. - Могу я считать, что принят?
      - Время покажет, - уклончиво ответила Рия, - но начало у вас очень неплохое. - Она пристально посмотрела на Догдорвича и твердо произнесла: Завтра в восемь часов утра у меня в руках должен быть ваш послужной список. Настоящий. То, что вы служили пиратам, у меня сомнений не вызывает, и, полагаю, переубеждать меня вы не собираетесь.
      Но если хотите стать наемником, начните сейчас. Наше основное и единственное условие - только правда. - Рия посмотрела в глаза Догдорвичу. "Скорее всего, ему столько же лет, сколько и мне, - подумала она, - но выглядит он намного старше".
      - В восемь вы получите тот документ, о котором говорите, -- решительно ответил Догдорвич, - и в нем не будетни капли лжи. Но смотрите, как бы вам не испугаться правды. - Небрежно отсалютовав, он повернулся к двери, собираясь уйти.
      - Подождите, Догдорвич, у меня к вам есть еще один, последний вопрос.
      Уже взявшись за дверную ручку, он обернулся. - Можете звать меня Юрий. Так звали меня друзья, - он наклонил голову, - когда они у меня были. Что вы хотели узнать?
      - Вы действительно можете управлять "Саранчой"?
      Он впервые улыбнулся, и Рия заметила в его глазах озорной блеск.
      - Да, лейтенант, я действительно являлся водителем этого робота и сейчас мог бы им быть, просто пока у меня нет боевой машины.
      - А вы не хотели бы стать водителем какого-нибудь другого робота? Догдорвич посмотрел в потолок. - Конечно, можно, но мне больше по душе роботы скоростные. Я не хотел бы тратить время на тихоходы, не люблю я их. Вы понимаете меня? - Он посмотрел на Рию. - Конечно, я мог бы сесть и на такого, но если говорить честно, то "Саранчу" я не променял бы на другого робота. - Неужели? - насмешливо спросила Рия. - Да, - улыбнулся Догдорвич, ни на "Мародера", ни на "Беркута", ни на что. - Продолжая улыбаться, он открыл дверь и замер. В дверях стоял пожилой незнакомец в строгом сером костюме. Правая рука у него была поднята, видимо, он собирался постучать в дверь, когда ее открыл Догдорвич. Рия разглядывала незнакомца, одновременно размышляя о том, что заставило Юрия так резко остановиться.
      - Добрый день, - сказал незнакомец, внимательно разглядывая Рию. - Я ищу представителя "Черных шипов", и мне кажется, я нашел его.
      IV
      Харлеч, Зона Недосягаемости
      Маршрут Сарна
      Федеративное Содружество
      30 октября 3056 г.
      Не обратив ни малейшего внимания на вопросительный взгляд Юрия, Рия торопливо попрощалась с ним и пригласила незнакомца войти. Она протянула ему руку: - Меня зовут...
      - Рианнон Роуз, - перебил ее вошедший. - Вы сестра Джереми Роуза. - Он, казалось, не замечал ее руки, и Рии пришлось опустить ее. - Странно, произнес незнакомец, - я слышал, что прислуга здесь весьма аккуратная. - Он кивнул на перевернутое кресло, - и не допускает беспорядка в комнатах.
      - Сегодня мне пришлось разговаривать с посетителями.
      - Я понимаю, - ответил незнакомец и стал неторопливо прохаживаться по комнате. Он останавливался возле висевших на стене картин, внимательно осматривал стены и, слегка отодвинув шторы, выглядывал на улицу. Он вел себя совершенно спокойно, но на Рию его поведение оказывало обратный эффект. Она начала тревожиться.
      - Кто вы? - спросила она незнакомца. - И откуда вы меня знаете?
      - Вы можете называть меня Приам, - равнодушно ответил таинственный незнакомец, - хотя, как вы догадываетесь, это не настоящее мое имя. А знаю я вас потому, что уже давно взял за правило заранее узнавать все о людях, которые, возможно, мне понадобятся.
      Рия заметила, что незнакомец сделал ударение на слове "возможно", но не показала вида, что его сообщение заинтересовало ее. Она начала понимать, что это один из потенциальных нанимателей, для бойца он выглядел слишком старым и медлительным.
      Судя по серенькому, хорошо выглаженному, но несколько старомодному костюму, незнакомец не был богачом. В костюмчиках подобного покроя, универсальных, пригодных как для официальных, так и для неофициальных встреч, щеголяют преимущественно коммивояжеры средней руки. Следовательно, он мог быть одним из таких проныр. Но не исключено, что этот человек крупная птица и его примитивный костюмчик - просто камуфляж. Но все это выяснится в процессе беседы, если он потенциальный работодатель, то должен уметь хорошо вести переговоры. Рия посмотрела на Приама и вздрогнула, почти физически ощутив его пристальный взгляд.
      - Вы задумались? Пытаетесь разгадать, кто я такой? - спросил он.
      - Нет, просто обдумываю ваше возможное предложение, - отозвалась Рия.
      - Напрасно, - улыбнулся Приам. - Я никогда не делаю скороспелых выводов и предложений. Но все-таки сознайтесь, что я прав. Вы пытались разгадать, кто я такой. Ну, и к чему вы склоняетесь?
      Рия немного подумала и решила сказать правду. - Вы пришли по поводу заключения контракта с нами. Кто вы, я не знаю, тут возможны два варианта либо за вами стоят большие люди, либо вы ординарный мошенник, которыми Харлеч кишмя кишит.
      Только эти две крайности? - с фальшивой обидой в голосе спросил Приам. - Нечто среднее между ними вы не допускаете?
      Рия не удостоила его ответом и продолжила свой анализ.
      - Скорее всего, вы представляете не Периферию, народ там стеснительный и сам на контакт не выходит. Вы также не имеете никакого отношения и к Ком-Гвардии, те, в отличие от жителей Периферии, народ хваткий и приступают к делу сразу. "Слово Блейка" вербовкой наемников не занимается, а представители Федеративного Содружества, как правило, ходят парочками. Ляоисты прибывают только втроем, а представители Дома Куриты... - Рия немного помолчала, - вот те всегда удивляют.
      - Вы неплохо ориентируетесь на местности. - Приам отошел от окна и подошел к бару. - Не возражаете, если я налью себе немного минеральной воды?
      - Позвольте, я сама налью вам. - Рия подошла к нему и пригласила сесть в кресло у стола. Приам сел и молча наблюдал, как Рия наполнила бокалы минеральной водой и поставила их на край стола. Затем она подняла перевернутое кресло и тоже села. Рия и Приам сидели почти рядом, но в то же время сохраняли необходимую дистанцию. Приам пил воду и рассматривал Рию. Вы правы, - продолжила разговор Рия, - эту территорию я знаю достаточно хорошо.
      - Вы, должно быть, многому здесь научились, - засмеялся Приам, - быстро схватываете.
      - Научилась? - удивленно переспросила Рия. - Вот уж этого я не сказала бы, Приам. Я здесь уже шесть недель и все это время только и делаю, что общаюсь с наемниками. Я переговорила с десятками людей, перерыла килограммы документов и просмотрела гору голозаписей. Короче, занималась всем тем, чем здесь принято заниматься.
      - За шесть недель можно многое сделать, если, конечно, тебя никто не отвлекает, - сказал Приам и отпил из бокала. - Однако мне известно, что здесь находится много представителей разных подразделений. И хотя некоторые по численности меньше вашего, подобную работу они делают чаще всего вдвоем, а то и втроем. - Он посмотрел на Рию и приподнял свой бокал.
      - Да, - согласилась Рия, - иногда наваливается так много работы, что рук не хватает. Но я только, как говорится, закладываю основы. Когда приедут остальные, они помогут мне окончательно разобраться во всем.
      Приам отпил еще глоток и поставил бокал на стол. Сцепив пальцы, он несколько секунд пристально смотрел на Рию и заговорил:
      - Да, вы правы, я пришел предложить вам контракт. Кого я представляю это пока не важно. Сначала ответьте мне на несколько вопросов. - Рия пыталась заговорить, но Приам вытянул руку и остановил ее. - Я все понимаю. Вы не можете принять мое предложение, пока отсутствует ваш брат, но я и не требую окончательного решения. Просто ответьте на мои вопросы - и все. Согласны?
      Рия кивнула. Приам снова сцепил пальцы и положил руки на стол.
      - Сначала самый трудный вопрос. Контракт может подписывать подразделение, которое полностью укомплектовано. Насколько я понимаю, вы наняли здесь нескольких бойцов и ждете теперь приезда своего брата, чтобы он одобрил ваш выбор. Допустим, что я предлагаю вам контракт. Тогда мой первый вопрос будет - какова численность "Черных шипов"?
      - Шестеро воинов "Черных шипов" находятся на Боргезе, я седьмая. Четверых я наняла здесь и думаю, что Джереми согласится с моим выбором. Завтра я нанимаю последнего бойца, это будет означать, что подразделение "Черные шипы" насчитывает двенадцать человек.
      - Тот молодой человек, с которым я столкнулся в дверях, и есть ваш последний кандидат?
      Очевидно, что Приам предполагал, какой будет реакция, но что-то заставило Рию помедлить с ответом. Ей внезапно показалось, что за мягкостью манер и тихим голосом Приама скрываются коварство и какой-то расчет. Она решила быть начеку, иначе можно оказать "Черным шипам" плохую услугу. Рия сосредоточилась, внимательно посмотрела на улыбающегося Приама. Он понял ее затруднение и сам прервал затянувшуюся паузу.
      - Мне, собственно, это безразлично. Я вижу, что у вас зародились некоторые подозрения относительно меня, поэтому, пожалуй, лучше начать с другого. -И он серьезно посмотрел на Рию. - Чтобы в дальнейшем не было недопонимания ни у нас с вами, ни у моего спонсора с мистером Роузом, я постараюсь быть с вами откровенным, насколько возможно.
      Вот что знаю я. Контракт "Черных шипов" с Боргезе заканчивается через три недели, после чего бойцы садятся на корабль, которым управляет капитан Макклауд, и направляются в Зону Недосягаемости. С этого момента защищать Боргезе будет один из отрядов Серого Легиона Смерти Грейсона Карлайла. Отметьте про себя - я знаю и то, что Виктор Дэвион заменяет немногочисленный отряд "Черных шипов" целым батальоном отборных воинов. Это, пожалуй, лучшая рекомендация.
      Рия не ответила на недвусмысленный комплимент, но в душе ее распирала гордость за себя и своих товарищей. Конечно, многое на Боргезе изменилось в результате политической активности Федеративного Содружества, но и бессмысленно было отрицать, что "Черные шипы" приложили свою руку к установлению порядка на планете.
      - В настоящее время "Черные шипы" насчитывают семь человек, - продолжал Приам, - и двенадцать боевых роботов. Основной ударной силой являются четыре многофункциональных боевых робота, отбитые "Черными шипами" у Нефритовых Соколов. Если я не ошибаюсь, то это один робот "Секира", два робота "Дикая Кошка", и один робот "Бросок". Назову и остальных восемь. Это "Атакующий Удар", "Банси", "Мародер два", "Повелитель Битв", "Молот Войны", "Беркут", "Ворон" и, разумеется, ваш "Феникс". Извините, но я вынужден добавить, что два боевых робота - "Мародер" и "Беркут" - скоро будут проданы.
      Приам замолк и посмотрел на Рию. Она взяла свой бокал и сделала несколько глотков. "Да пусть он делает любые выводы, - думала Рия. - К сожалению, нам приходится продавать две машины. Но иначе расходы по обслуживанию многофункциональных роботов съедят нас полностью". Однако сведения о материальном состоянии отряда были строго конфиденциальными, и Рия отчетливо это понимала. Появись такая информация на публике - и шансы "Черных шипов" получить выгодный контракт значительно бы поубавились.
      Приам остался доволен произведенным эффектом и продолжал:
      - Пойдем дальше. Вы наняли четырех воинов, двое из которых имеют своих роботов, одна - "Меркурия", другая - "Пантеру". Таким образом, ударная мощь "Черных шипов" исчисляется четырнадцатью боевыми роботами. Для отряда, созданного всего год назад, очень даже неплохо. - Приам поднял свой бокал и, перед тем как пригубить его, слегка наклонил голову.
      "У него абсолютно точные сведения, - размышляла Рия над словами Приама. - "Черным шипам" везло, довольно быстро им удалось удвоить количество роботов. Но самое главное - качество самих роботов. Мощные, тяжелые, нашпигованные первоклассным вооружением. Немногие соединения могли похвастать такими машинами. Конечно, при определенных обстоятельствах эти громоздкие неповоротливые роботы мало что могли сделать, но подкрепленные четырьмя высокоскоростными многофункциональными боевыми роботами, отбитыми у кланов, они представляли собой грозную боевую силу".
      - Если принять во внимание вес и боевые качества роботов, - продолжал ораторствовать Приам, - то можно считать, что ваше подразделение технически подготовлено для выполнения практически любой операции. Но у вас есть и недостаток - один, но весьма существенный. Он подрывает саму основу существования отряда, хотя и не имеет никакого отношения ни к качествам воинов, ни к слаженности всего подразделения в боевых условиях.
      Обслуживание и запасные части к вашим четырем многофункциональным роботам и пяти обычным, вес которых превышает шестьдесят тонн, скоро станет для отряда почти непреодолимой проблемой. Волей-неволей "Черным шипам" придется продавать некоторых роботов, чтобы материально обеспечить уход за остальными. Несомненно, существует и другой выход - немедленно заключить выгодный контракт и тем самым избавить себя от необходимости расставаться с прекрасными машинами. Правда, будь я на вашем месте, то предпочел бы некую комбинацию из этих двух вариантов, и вот почему.
      Наличие роботов высокого класса - это ваша сила, но одновременно и недостаток. Нет, - поправился он, - скорее беда. Дело в том, что, во-первых, столь необходимые вам запасные части порой невозможно достать. А во-вторых, вы не обладаете достаточной квалификациях, чтобы проводить ремонт и обслуживание машин своими силами. Технических специалистов у вас нет, вы их с Боргезе не привезете, так как же вы собираетесь в дальнейшем выкручиваться из такого положения? - Приам снова умолк. Ответа не последовало.