- Как самочувствие, сестричка? - спросил он.
      - Все в полном порядке, Джереми, - задорно ответила Рия. - А ты, мне кажется, нервничаешь. Что-нибудь не в порядке?
      "Да все тут не в порядке, - подумал Роуз. - Но разве об этом можно говорить сейчас?" Он быстро произнес:
      - Не забудь, что твое сообщение должно восприниматься клановцами просто как посторонний шум, поняла? Наложи побольше помех и постарайся передать побыстрее.
      - Все будет хорошо, братик. - Рия хихикнула. - Не слишком высовывайся навстречу Кошкам и не переживай, я скоро вернусь. - Рия выключила связь, прежде чем Роуз смог ей ответить.
      "А может быть, это и правильно, - размышлял он. - Что-то я сегодня не в настроении, мог ляпнуть
      ей какую-нибудь чепуху, и оба потом переживали бы". Он включил главный обзор и увидел, что в пещере оставались последние шесть роботов "Черных шипов". Датчики показывали, что они готовы двигаться, и Джереми перешел на канал общей внутренней связи. Теперь он мог говорить с любым воином боевого отделения.
      - Говорит "Командное-один". Вперед! - скомандовал Роуз.
      При первых звуках голоса командира Хог на "Повелителе Битв" двинулся с места и первым устремился к выходу. За ним последовали Мето и две "Дикие Кошки", замыкали строй Роуз и Белл.
      Для более эффективного выполнения задания Роуз решил разбить отделение на две группы. Первую составили все легкие роботы, а тяжелые, ударные машины вошли во вторую. Кроме того, сами группы Роуз поделил на двойки. Такая тактика хорошо зарекомендовала себя на Боргезе, где "Черным шипам" постоянно приходилось биться с противником, превосходящим их в численности.
      Вслед за Эсмеральдой Роуз шел вверх по тоннелю навстречу последним лучам заходящего курчевалского солнца. На холмы Курчевала ложилась вечерняя мгла, длинные тени деревьев переплетались на земле и склонах холмов, образуя причудливые узоры. Отдалившись от пещеры, "Черные шипы" свернули на север. Уходя от своего убежища, Роуз подумал, что, даже если клан и не обнаружит базу сопротивления Курчевала, дни его сочтены. Кошки сверхновой звезды не уничтожили движение сопротивления до сих пор только потому, что считали его пока что не слишком назойливой мухой, на которую жалко тратить и время, и силы. Даже не исключено, что клан знал о существовании базы.
      Роуз переключил внимание на идущую впереди него "Дикую Кошку". Робот выходил на равнину.
      Наступил вечер, на неприютном курчевалском небе зажглись первые звезды.
      Выйдя на равнину, роботы развернулись и пошли шеренгой, внимательно наблюдая за флангами и тылом. Роуз шел в самом центре, но не потому, что был командиром, а потому, что его робот, начиненный самым современным вооружением, обладал большой ударной силой и мог в считанные секунды опрокинуть внезапно появившегося противника.
      "Черные шипы" двигались по направлению к "Трэйси" со скоростью шестьдесят километров в час. Роуз посмотрел на хронометр - они шли уже сорок с лишним минут. Внезапно в наушниках раздался голос Хога.
      - Есть контакт.
      Роуз сбавил скорость и повел робота вправо, чтобы встать между Хогом и противником. Через несколько минут его догнали Джамшид с Эсмеральдой и пошли рядом. Три многофункционала медленно подходили к цели. Теперь и сам Роуз увидел противника - четыре боевых робота клана из отряда охранения площадки.
      "Черные шипы" появились перед клановцами неожиданно, и хотя те находились в зоне обстрела, Роуз не стал открывать огонь, а повел своих роботов на сближение с ними. На ходу он навел придел на ближайшего робота "Повелителя Битв". Разглядывая вражескую машину на экране основного обзора, Роуз подумал, что при таком слабом освещении отличить его от робота Хога практически невозможно.
      Включился канал внутренней связи, и одновременно раздались голоса Джамшида и Эсмеральды, они запрашивали командира, что им делать. Не отвечая, Роуз навел прицел на шею вражеского робота и, согнув левую руку, дал залп по нему из всех своих ПИИ. Не прошло и секунды, как прогремели выстрелы "Диких Кошек", и вся равнина превратилась в пылающий ад.
      Роуз был абсолютно уверен, что до его выстрела охрана площадки принимала "Черные шипы" за приближающийся отряд Рыцарей. "Кантрелл постаралась на совесть", - отметил Роуз. И действительно, ее ремонтники раскрасили машины "Черных шипов" в цвета Рыцарей так здорово, что даже у Кошек не возникло никаких сомнений.
      Единственное, чего не смогли сделать люди Кантрелл, так это подобрать частоту, на которой работают передатчики Рыцарей, поэтому атакующим бойцам пришлось идти на клановцев с максимальной скоростью, чтобы не дать противнику времени разобраться, кто же, собственно, приближается к ним. Однако нужно заметить, что клановцы среагировали быстро, они открыли огонь по "Черным шипам" сразу после первых же залпов.
      Все четыре выстрела Роуза попали в цель. Грудь "Повелителя Битв" оказалась изрезанной яркими голубыми лучами. Прошив робота насквозь, они дошли до самого его сердца. Добили "Повелителя Битв" "Дикие Кошки". Своими мощньщи лазерами они разрезали кожух двигателя робота и вывели из строя его массивный гироскоп. Боевая машина начала падать, но водитель успел выскочить из кабины и тут же исчез в темноте.
      Навстречу Роузу вышел робот "Галаад" и дал по нему залп из спаренных винтовок Гаусса. Урановые пули застучали по груди "Секиры", заставив ее на секунду остановиться. Джереми отдавал себе отчет, что при такой острой нехватке времени их главный козырь - внезапность. Задача "Черных шипов" любой ценой не дать клановцам опомниться. Стараясь сохранить равновесие после ударов, он выпустил в неприятеля десять ракет.
      Его залп тут же был поддержан "Дикими Кошками". В общей сложности навстречу атакующему "Галааду" полетело девяносто ракет, и все они попали в цель. Робот исчез в клубах черного дыма, раздались взрывы, в центральной части его вспыхнул огонь, и "Галаад", покачнувшись, упал навзничь.
      Роуз переключился на следующую цель. Это был "Гончий Ада", он перезаряжал свое вооружение после залпа по Джамшиду, и Джереми решил воспользоваться его временной беззащитностью. Подойдя к противнику как можно ближе, он нажал на триггеры и вполголоса выругался: его ПИИ тоже еще не зарядились. Опасаясь, что клановец убежит, Роуз держал его на прицеле и напряженно ждал, когда можно будет стрелять. "Гончий Ада" стоял на месте, видимо, перезарядка у него подходила к концу. "Черт подери!" - заорал Роуз и увидел, как перед его глазами загорелась зеленая лампочка. Джереми тотчас нажал на триггер и выпустил по клановцу два режущих луча. Один выстрел прошел мимо, другой попал в треугольную голову "Гончего", как раз туда, где находится кабина водителя боевой машины. Робот рухнул почти сразу, ударившись о землю, он обдал Джереми фонтаном грязи и песка.
      - Это тебе за Ангуса, - прошептал Роуз.
      Осмотрев поле боя, командир "Черных шипов" не увидел больше ни одного вражеского робота. Последний клановец юркнул за корабль, как только битва началась, и неудивительно. Очень легкий тридцатипятитонный "Сапсан" не мог противостоять тяжелым ударным роботам противника, в то же время догнать быстроногого клановца ни "Секира", ни "Дикие Кошки" не могли. Роуз включил линию внутренней связи.
      - Один легкий робот бежит в твою сторону, - сообщил он Беллу и сразу же получил ответ:
      - Уже прибежал... Отбегался: Мето догнала его и уложила.
      Роуз крайне удивился. Он знал, что куритяне давно ведут эксперименты по созданию тяжелых высокоскоростных роботов, но поверить в их существование ему было. очень трудно. То, что внешне малоповоротливый грузный "Великий Дракон" мог оказаться таким прытким, представлялось Роузу почти невероятным.
      Джереми еще раз осмотрел поле битвы и приготовился двинуться вперед, но вдруг с изумлением увидел, что дымящийся боевой робот "Галаад" пытается подняться. Если бы Роузу кто-нибудь сказал, что получивший девяносто ракет робот может остаться в живых, он посчитал бы такого человека или фантазером, или трепачом, но вот теперь Джереми собственными глазами наблюдал, как обгорелый почерневший робот, силясь подняться, перекатывался из стороны в сторону. Роуз поднял правую руку и только собирался дать по неприятелю залп, вдруг увидел, что к тому на полной скорости приблизилась "Дикая Кошка" Эсмеральды. Постояв немного, "Кошка" занесла ногу и с силой опустила ее на кабину поверженного клановца. Раздался страшный треск, и голова робота превратилась в месиво. Еще несколько раз нога могучей машины опускалась на врага, и только когда вместо человекообразной фигуры на земле появились кучи обломков, Эсмеральда прекратила свою жуткую работу. Она отвернулась от своей жертвы и направила робота на север.
      Ни один павший в боях с ненавистными кланами воин не остался без отмщения "Черными шипами" в сегодняшней битве.
      XXIX
      Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды
      4 августа 3057 г.
      Разведотделение двигалось цепочкой на северо-восток, и с ним шла Рианнон. Соблюдая предельно высокую скорость, разведчики намного опережали идущую далеко позади них основную колонну "Черных шипов". В задачу Аякса и его бойцов входило занять удобную позицию и, встретив приближающихся клановцев шквальным огнем, остановить их. Рии на ее роботе было трудновато угнаться за скоростными машинами разведки, поэтому все внимание ока сконцентрировала на управлении.
      Как только отряд вступил на равнину, Рия остановилась и посмотрела на карту. К ней подошла Киттен, остальные же "Черные шипы", обойдя их, продолжили свой путь дальше.
      - Доброй охоты, - тихо произнесла Рия вслед уходящему в опасную темноту Аяксу.
      - И тебе удачи, - ответил командир. - "Разведка-четыре", - приказал он, - отвечаешь за ее сохранность. Рия теперь почетный разведчик нашего отделения, так что смотри!
      - Смотрю! - ответила Киттен со смешком. - Не беспокойся, "Разведка-один", я в обиду Рию не дам, буду оберегать ее, как родную сестру.
      Уходящие разведчики сначала скрылись из виду, а затем исчезли и с экранов сканеров. Девушки остались одни. Рия отключила двигатель робота и все его системы, кроме внешней связи, затем то же самое сделала и Киттен. Рия сидела в звенящей тишине кабины "Феникса" и ждала.
      - Говорит "Разведка-четыре", я готова, как слышимость?
      Рия покрутила ручку настройки и прошептала в микрофон:
      - Говорит "Командное-два", слышу нормально. - Она посмотрела на установленный в панели управления хронометр и отметила время. Ей оставалось только ждать. Ждать, после чего приступить к выполнению своего задания.
      Джереми настаивал, и Рия согласилась с ним, что в случае, если операция по освобождению корабля провалится, об этом следует сообщить на "прыгун". Рии не хотелось даже и думать о том, что их операция может кончиться неудачно, но Роуз всегда убеждал ее, что избежать худшего можно только одним способом - подготовиться к нему. Убедил он сестру и на этот раз. Поскольку силы сопротивления Курчевала не обладали достаточно мощной аппаратурой, передать в случае необходимости сообщение на "прыгун" мог только "Феникс" Рии, оборудованный ультрасовременным центром дальней связи.
      Наиболее безопасным способом могла стать передача сообщения при помощи сжатого луча, в этом случае уменьшалась вероятность обнаружения его клановцами. Но в равной степени уменьшалась и вероятность попадания луча на приемник Т-корабля, малейшее отклонение - и луч пройдет стороной, мимо ожидающего "Черных шипов" корабля. Тогда Роуз решился на последнее отправить сообщение на "прыгун" расширенным лучом.
      В этом случае шанс ошибиться был равен нулю, но, хотя компьютер Рии смог сжать зашифрованную информацию до минимума, все равно полусекундное сообщение прозвучало бы на приемниках клановцев колокольным звоном.
      Согласившись и на это, Джереми решил обезопасить Рию при перехвате неприятелем сообщения. Для этого Рия в сопровождении Киттен вышла на равнину, и обе они выключили двигатели роботов. Теперь, как только температура боевых машин станет равной температуре окружающей местности, Рия пошлет свое сообщение.
      Разумеется, враги тут же перехватят его и попробуют определить точку, откуда оно исходило. Обычно на прощупывание даже очень больших площадей хватает одного часа. Если при поиске клановцы заметят работающего робота, им все станет ясно, но, не обнаружив такового, они либо могут принять сообщение за странные атмосферные шумы, либо подумают, что его отправили силы сопротивления. Такой результат "Черных шипов" не волновал, главное, чтобы поиски не велись дольше, тогда Рия с Киттен успеют спокойно уйти.
      Там, в пещере, разработанный план казался Рии великолепным, здесь же, в кромешной темноте и холоде кабины, мнение Рии начало постепенно меняться. В конце концов она успокаивала себя тем, что, если даже клановцы и обнаружат ее, замысел Роуза увенчается полным успехом.
      Рия не хотела никого брать в сопровождающие, но Джереми не желал и слышать о том, чтобы отпустить Рию одну. Сейчас же она была бесконечно рада тому, что рядом есть Киттен, хотя не слышала и не видела ее. Сознавая, что она не одна, Рия уже не чувствовала себя покинутой и беззащитной.
      Хронометр медленно отсчитывал минуты, Рия не сводила глаз с часов и, как только стрелка подошла к двенадцати, нажала на кнопку передатчика. Сообщение ушло, прежде чем Рия успела снять палец с кнопки.
      Оставалось ждать еще один час. Напряжение понемногу спадало, и, несмотря на холод, Рия начала клевать носом. Из полудремотного состояния ее вывел приглушенный звук сигнала тревоги. Она посмотрела на хронометр: со времени передачи сообщения прошло полчаса.
      - "Командное-два", прямо над нами истребитель, - услышала Рия шепот Киттен.
      "Странно, - подумала Рия. - Роботы отключены. Как они смогли нас обнаружить?" Она включила микрофон.
      - "Разведка-четыре", откуда тебе это известно? Я ничего не вижу.
      - Я слышу звук их моторов, - ответила Киттен. - Я немного приоткрыла люк. Они прямо над нами, - уверенно прошептала Киттен.
      Рианнон чертыхнулась и стала запускать двигатель. Надрывать машину холодным запуском она не решилась и предпочла процедуру с предварительного подогрева. Если бы она могла знать, как дорого ей обойдется эта бережливость!
      Шум внутри робота подсказал ей, что термоядерный реактор начал подавать энергию на внутренние системы "Феникса". Рия включила сканер в режим дальнего обзора и облегченно вздохнула - экран оставался чист. Значит, у Рии было в запасе еще немного времени, ведь сканер оповещал о приближении опасности ровно за пять секунд до появления противника на экране.
      Рия посмотрела на "Пантеру": Киттен запустила холодный двигатель, и теперь робот был уже готов к встрече с неприятелем. Истребители - это не шуточный противник, Рии и Киттен придется туговато, если они хотят защитить себя.
      "Пантера" стала поворачиваться вправо, и тут Рия увидела на экране две быстро приближающиеся цели.
      - Вижу две цели, - закричала она в микрофон. - Направление три-четыре-четыре.
      Истребители зашли для атаки на Рию. Ревя двигателями, они пикировали прямо на нее.
      Рия рванула рычаг управления, но процесс запуска двигателя еще не закончился, и "Феникс" стоял неподвижно. Рия увидела, как к ней метнулись шесть ярких лазерных лучей, и закричала.
      Взрывая землю, лучи приближались к роботу Рии. Она кричала и судорожно рвала рычаг управления, но все было напрасно: робот не двигался.
      Меньше чем через секунду лучи приблизились и переполосовали робота вдоль и поперек. На спине и плече "Феникса" появились глубокие разрезы, местами лучи проникли внутрь робота. Видя беззащитную цель, истребители снова зашли для атаки. На этот раз им удалось поджечь установку для запуска антиракет, и робота потряс страшный взрыв. Один луч полоснул по приборной доске, посыпавшиеся искры больно обожгли руку и ногу Рии. Она металась по кабине и кричала, кричала...
      Внутри "Феникса" продолжали греметь взрывы, куски металла со свистом врезались в защитный кожух термоядерного двигателя и в конце концов разбили его. Повредилась магнитозащита термоядерного реактора, и сам двигатель оказался на грани взрыва. Сработала автоматическая система самозащиты, но помочь роботу было уже нельзя, жить ему оставались считанные секунды. Вне себя от ужаса, Рия попыталась выбраться из кабины, в панике она даже забыла, что конструкторы предусмотрели все: перед тем как отказывает система жизнеобеспечения водителя, специальная катапульта отстреливает кабину. Так и произошло. Теряя сознание, Рия вдруг ощутила толчок катапульты, и кабина взмыла вверх. Изрезанный лазерами, искромсанный взрывами "Феникс" непоколебимо стоял посреди равнины, отказываясь падать даже после смерти.
      Киттен подготовилась к встрече с истребителями заранее, она даже не обратила внимания на возгласы Рии и повернулась навстречу подлетавшим клановцам. Киттен видела, как первый истребитель начал пикировать на нее, и подняла правую руку "Пантеры". Сразу стрелять по самолету Киттен не стала, хладнокровно подпустив его поближе, она поправила прицел и, как только лазерные лучи, взрезая землю, стали быстро приближаться к ней, выпустила по врагу залп ракет ближнего боя. Когда истребитель пролетал прямо над Киттен, она выстрелила из своего ПИИ прямо ему в брюхо.
      С залитой лучами лазеров "Пантеры" слетело несколько листов брони. Киттен посмотрела на датчики и удивилась: все внутренние системы находились в полном порядке. Она снова проверила состояние внутренних систем и удовлетворенно хмыкнула.
      Киттен промахнулась, ее ПИИ не прошил корпус самолета, он отрезал ему правое крыло, то самое, которое всего несколько секунд назад слегка повредил ракетный залп. Пилот истребителя так и не понял, почему от попадания в самый край крыла оно вдруг отвалилось и самолет, перевернувшись, стал с ревом приближаться к земле. Киттен проводила самолет прощальным взглядом, с большим удовольствием наблюдая, как он взорвался. Затем она стала просматривать местность, ища кабину с Рией. Несколько секунд, показавшиеся Киттен часами, она обшаривала все вокруг и наконец к западу от себя засекла радиомаяк. Киттен уже сделала несколько шагов, как вдруг вспомнила, что истребителей было два, и начала прощупывать сканером небо. Вскоре появился второй истребитель, на этот раз он заходил с юга, и Киттен приготовилась к битве.
      Она встретила самолет ракетным залпом буквально за доли секунды до того, как пилот приготовился облить Киттен лазерным огнем. Выпустив, по истребителю несколько ракет, Киттен рванула робота вправо, и лазерные лучи прожгли черную борозду в метре от ноги робота. "Пантеру" качнуло, но Киттен смогла удержать машину и, развернув его, стала готовиться к очередной атаке. Однако ее не последовало, ракеты Киттен попали в цель, хвост самолета загорелся. И с таким повреждением пилот клановцев мог бы вполне продолжать атаковать Киттен, но, видимо, на него подействовала смерть товарища. Не став искушать судьбу, он развернул свой самолет и пошел на базу. Киттен неподвижно стояла до тех пор, пока не убедилась, что исчезнувший с экрана истребитель снова не вернется, и только после этого направилась к маяку. Внезапно Киттен поразилась тому, что в кабине слишком свежо. Девушка посмотрела вверх и оторопела - в разгаре боя она забыла закрыть крышку люка, и теперь она отсутствовала.
      Менее чем в ста километрах от места битвы Киттен с истребителями клановцев, где-то на полпути между базой Клана Кошек сверхновой звезды и "Трэйси", Аякс вместе со своими разведчиками поджидал конвой неприятеля. Чтобы занять такое удобное положение, разведчикам пришлось нестись сюда на полной скорости, но зато теперь подход к кораблю был надежно перекрыт растянувшимися широкой цепью роботами "Черных шипов".
      Аякс ожидал увидеть целую армаду и был очень удивлен, когда на экране сканера возникла только одна цель. Это был низко летящий аэромобиль вертикального взлета и посадки. Как говорил Роуз, в случае появления только одного АВВП Аяксу следует только посадить его, поскольку среди пассажиров обязательно должен находиться Дэйнс.
      Аяксу было в общем-то безразлично, кто из разведчиков собьет аэромобиль, но, увидев, что это предстоит сделать именно ему, он даже обрадовался. АВВП шел прямо на него. Задачу командир разведчиков надеялся решить очень просто. Он выстреливает в АВВП, но не в него, а так, чтобы ракеты прошли у самого носа машины. В этом случае повредятся винты, АВВП не сможет лететь дальше, но вполне в состоянии сесть. Единственное, чего боялся Аякс, это того, что хрупкая машина развалится в воздухе.
      Он навел на летевший АВВП все свое вооружение, но выстрелил только двумя ракетами ближнего действия. Пролетев мимо АВВП, они продолжили свой путь дальше. Аякс отключил взрыватели боеголовок. Хотя такое действие в положении "Черных шипов" выглядело крайним расточительством, пришлось пойти на это. Одна из выпущенных ракет даже ударила в корпус аэромобиля, но не взорвалась.
      Аякс внимательно вслушивался в звук мотора. Если его выстрел оказался удачным, грубый рокот мотора сменится свистом. Пока этого не происходило, и Аякс начал волноваться. Неужели он промахнулся? В этом случае включался в действие запасной вариант, и Аякс уже начал продумывать его выполнение, как внезапно послышался свист и АВВП стал снижаться.
      Аякс, а вместе с ним Юрий и Лиза выскочили из своих укрытий, бросились к севшему аэромобилю и окружили его. Аякс включил мегафон.
      - Внимание, всем находящимся в аэромобиле! Вы являетесь пленниками подразделения наемников "Черные шипы". Прошу всех выйти с поднятыми руками. В случае неповиновения или сопротивления открываем огонь.
      Аякс включил расположенный на левом крыле "Ворона" прожектор, остальные разведчики сделали то же самое. Стало светло как днем, каждый камешек, каждая травинка были видны как на ладони.
      Прошло несколько минут, и Аякс уже приготовился повторить приказ, но этого не потребовалось, боковая дверь АВВП стала медленно открываться. Первыми вышли два пилота, они отошли в сторону от двери, испуганно разглядывая направленные на них лазеры и ракетные установки. За пилотами выпрыгнули Дэйнс и двое его товарищей. Они смеялись, хлопали друг друга по плечам и размахивали руками, приветствуя Аякса.
      Воинам "Черных шипов" показалось, что в машине больше никого нет, и они уже навели на нее свои лазеры, как вдруг дверь колыхнулась и на землю выпрыгнула звездный капитан Трэйси.
      - Ничего себе, - прошептал Аякс. - Вот это удача!
      На такой подарок никто и не рассчитывал. Предполагалось, что пленных не будет, но не взять Трэйси, первую помощницу Деверо, выглядело бы просто грубой ошибкой. Аякс снова включил мегафон.
      - Звездный капитан Трэйси, признаете вы себя пленницей "Черных шипов" или нет? - Аяксу было противно разговаривать с клановцами, чью жестокость он испытал на собственной шкуре, тем более с такой изысканной вежливостью. Он прекрасно знал, что их пресловутый долг чести - всего лишь ханжеский гонор и апломб, но решил потешить самолюбие высокой пленницы.
      Аяксу показалось, что рука женщины дернулась, он мгновенно навел на нее свой лазер и приготовился выстрелить в случае отказа. Звездный капитан посмотрела на лазер, кивнула и склонила голову.
      - Прошу всех отойти от аэромобиля. - Аякс едва сдерживался, чтобы не закричать от радости. Когда все отошли, разведчики включили свои лазеры, и в считанные секунды аэромобиль превратился в груду горящего металла. - Капитан Дэйнс, разоружите со своими людьми пленных и держите их на мушке, я сейчас спущусь к вам.
      XXX
      Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды
      4 августа 3057 г.
      Капитан Джереми Роуз, стараясь не шуршать, вытянул руку и раздвинул густую траву, потом поднял к глазам бинокль со встроенным в него прибором ночного видения и навел его на "Трэйси". Между той картиной, что он видел на голоснимках, сделанных разведчиками сил сопротивления, и какую наблюдал сейчас, разницы почти не было. Уже в который раз он осматривал площадку, стараясь уловить малейшие изменения, но так ничего и не увидел. Роуз так же бесшумно расправил густорастущую траву и отложил в сторону бинокль. Изменений не было, он заметил лишь дополнения в виде еще одной звезды роботов, прохаживающихся по площадке.
      Но это были не те второразрядные машины, с которыми Роузу и его друзьям уже приходилось драться здесь, на площадке находились вызывающе раскрашенные первоклассные многофункционалы с эмблемой Рыцарей сорок шестого полка Клана Кошек сверхновой звезды. Шипя в самое ухо Роуза, Кантрелл быстрой скороговоркой доказывала, что, по ее мнению, на площадке происходят очень странные вещи, но Роуз таковых не заметил. Будто стряхивая ненужные мысли, он мотнул головой.
      - Это уже не важно, - прошептал он Элайне, и оба начали отползать, по-военному быстро и беззвучно. Низко пригибаясь и не переговариваясь, они направились в лес, к месту стоянки "Черных шипов". Наступила глухая ночь, и идти можно было не таясь, но осторожный Роуз предпочитал принимать меры предосторожности даже в тех случаях, когда другой человек забывает о них и думать.
      Временная база "Черных шипов" находилась в центре небольших зарослей. Место оказалось очень удобным, оно находилось недалеко от "Трэйси", всего милях в пяти. Тонкие, но частые деревья полностью скрывали боевых роботов. Никто не заметил бы их в густой листве ни с земли, ни с воздуха.
      "Черные шипы" расставили роботов плотным кругом, в центре которого находилась потрепанная "Пантера" - единственный боевой робот, получивший значительные повреждения в последней битве, все остальные машины вышли из боя без единой царапины и с почти полным боекомплектом. Учитывая обстановку, "Черные шипы" не выключали свои машины, в любую минуту водители могли ввести их в бой. Кроме того, в некотором отдалении постоянно находились разведчики Аякса. Они внимательно осматривали окружающую отряд равнину и следили за небом. Джереми оставался спокойным: с таким воином, как Аякс, безопасность бойцам гарантирована, поэтому некоторые из них мирно подремывали в своих роботах.
      Подойдя к лагерю, Роуз и Кантрелл увидели у ног "Секиры" сидящих Лизу, Дэйнса и звездного капитана Трэйси. Прежде всего, Джереми посмотрел в сторону "Пантеры", в кабине которой находилась его сестра. Несмотря на многочисленные заверения бывалого Аякса в том, что с Рианнон не случилось ничего опасного и она скоро придет в норму, Роуз не переставал волноваться за жизнь сестры. Когда Киттен нашла ее, она была без сознания. Серию страшных взрывов не выдержал даже нейрошлем, и Рия оглохла. Неоднократно бывавший в разных переделках Роуз понимал, что это состояние - временное и сестра придет в себя, но заставить сердце биться спокойно при взгляде на кабину "Пантеры" он не мог.
      Обнаружив Рию, опытная Киттен не стала пичкать ее ненужными медикаментами, она перетащила Рианнон к себе в кабину и направила побитую, но гордую "Пантеру" на базу. По дороге Рия иногда приходила в себя, пыталась встать, что-то кричала, размахивала руками, и Киттен пришлось призвать на помощь все свое умение и ловкость, чтобы одной рукой вести робота и не дать ему упасть, а другой удерживать Рию и не позволить ей случайно вывалиться из кабины.
      Роуз оторвал взгляд от "Пантеры" и направился к своему роботу, где уже находилась и Кантрелл. Лиза сидела на одном из пальцев ноги робота, держа в руках ручной пулемет. Словно заботливая молодая мать, она прижимала его к своей груди, направив тупой ствол оружия на звездного капитана Трэйси. Указательный палец правой руки Лизы прочно лежал на спусковом крючке. Роуз разрешил ей стрелять в Трэйси, если та сделает хотя бы шаг в сторону от роботов. Строго говоря, Трэйси начинала мешать "Черным шипам", толк от пленницы даже такого ранга был небольшой, а забот достаточно много. Правда, она сообщила, что Грета жива, и эта новость всех очень обрадовала. "Кажется, настал тяжелый час прощанья с доблестной девушкой, - подумал Роуз. - Прием окончен, пора расходиться по домам".
      Как нахохлившаяся маленькая, но грозная птица, Элайна Кантрелл сидела недалеко от Лизы, следя за ней и за Трэйси. Сложив руки на внушительной груди, пленница стояла, опершись на робота, и с любопытством рассматривала приближающегося Роуза. Лицо Трэйси оставалось спокойным и надменным.
      Подойдя, Роуз попытался сесть, но тут же встал и осмотрел свои штаны: на них налипло множество колючек. Он нагнул голову и стал методично выдергивать их. Кантрелл встрепенулась, вскочила и занялась тем же. Вскоре к ним подошла Эсмеральда.
      - Разница все-таки есть, только вы ее не видите, - завела Кантрелл все тот же разговор. - Мои разведчики докладывали, что на площадке появились целый тринарий Рыцарей и звезда элементалов в полном боевом снаряжении. Видели вы их?
      - Нет, не видел, - угрюмо согласился Роуз.
      - Правильно, - подтвердила Кантрелл. - И не увидите, потому что они уже на корабле. - Элайна удовлетворенно улыбнулась и обратилась к Дэйнсу: Капитан, я видела клубы пара, они идут откуда-то изнутри корабля, чуть выше его середины. Это что-нибудь означает?
      - Да, они прокачивают позиционные двигатели.
      Роуз и Эсмеральда переглянулись. Заметив их недоуменные взгляды, Дэйнс пояснил:
      - Идет обычная предстартовая проверка всех систем.
      - Насколько я знаю, - задумчиво сказал Роуз, - сначала проверяются основные системы, а затем вспомогательные. Следовательно, до старта остается не так уж много времени?
      - Не больше часа, - сказал Дэйнс.
      - А это значит, что нам пора действовать, - подвела итог Эсмеральда и улыбнулась какой-то волчьей улыбкой. Роуз посмотрел на нее и нахмурился: в последнее время ему не нравилось поведение Эсмеральды. Ее бесстрашие начинало перерастать в самоубийственность, она все меньше и меньше обращала внимание на опасности и вела свое отделение в самую гущу сражения. Она побеждала, но только благодаря случайностям. По мнению Роуза, отвага должна опираться на благоразумие, сами по себе бесшабашная удаль и надежда на слепую удачу ничего не стоят. Он все искал случая поговорить с ней наедине, но до сих пор ему это не удавалось.
      - Вы знаете, что нужно делать? - спросил он Элайну, и та тут же кивнула.
      - Ваша задача, железные человечки, расчистить мне путь, а об остальном я позабочусь. И не волнуйтесь - груз будет доставлен. - Для убедительности Кантрелл поднялась на цыпочки и похлопала Джереми по плечу.