Дэйнс не отрываясь следил за выражением лица элементала.
      - Таковы факты, капитан. Будь вы в тот момент поздоровее, не сомневаюсь, что так и поступили бы, квиафф?
      - Афф, - прошептал Дэйнс.
      Денард позволил себе уважительно наклонить голову.
      - Иного я и не ожидал от настоящего воина, тем более от офицера. Но так получилось, что вы не смогли ничего предпринять, и теперь у меня есть одна очень редкая возможность. - Оправдывая название клана, элементал плотоядно улыбнулся и облизнул губы. - Вы догадываетесь, что мне известны координаты, в которых вас будет ждать "прыгун", квиафф?
      - Афф, - ответил Дэйнс. - Я бы сказал, что они у вас скоро будут, но воспользоваться этой информацией вы едва ли сможете.
      Денард посмотрел на Трэйси, которая, казалось, слушала разговор без всякого интереса, и поднял бровь. "Я же говорил вам", - обозначал этот победный знак, но Трэйси встретила его совершенно равнодушно.
      - Her, капитан, воспользоваться имеющейся информацией будет легче, чем вы предполагаете.
      Под пристальным взглядом элементала Дэйнс почувствовал себя неуютно и заерзал в своем кресле.
      - Вы хотите сказать, что все файлы закодированы, квиафф? - спросил полковник.
      - Афф, - ответил Дэйнс, слабо улыбаясь.
      - И при первой неверной попытке раскодировать их они самостираются, квиафф?
      - Афф.
      Денард сжал губы. Ничего другого от компьютера, установленного на военном корабле и начиненного сверхсекретной информацией, он и не ожидал. Его люди уже вытащили из него такое количество взрывчатки, которого хватило бы, чтобы уничтожить десять таких компьютеров. Теперь оставалось только получить доступ к программам.
      - Моя идея состоит в следующем. - Полковник говорил совершенно бесстрастным голосом, и от этого его слова приобретали еще более зловещий оттенок. - На вашем корабле я подлетаю к "прыгуну", пристыковываюсь и захватываю его. Я это сделаю, и помешать вы мне не сможете. - Денард наклонился к самому лицу капитана. - Я очень целеустремленный человек, поймите меня правильно и дайте мне всю необходимую информацию. Если вы не сделаете этого добровольно, я вырву ее из вашего мозга с помощью медикаментов. Поверьте, наши медики не только умеют возвращать в строй бойцов, но и обладают иными возможностями. Например, они способны взять из мозга такую информацию, о наличии которой и сам владелец-то не всегда подозревает. - Денард снова вальяжно откинулся на спинку кресла. - Правда, в результате подобного вмешательства мозг пациента разрушается. Если вы доведете меня до такой крайности, остаток своей жизни вы проведете полным идиотом.
      - Не думаю, что на такой метод можно полагаться стопроцентно, возразил Дэйнс.
      - Стопроцентно - нет, - охотно согласился Денард. - Как правило, успех составляет семьдесят шесть процентов, то есть три шанса из четырех, и это меня вполне устраивает. - Он помолчал. - А вас?
      - Вы так уверены, что я дам вам правильные пароли, - усмехнулся Дэйнс. - Но я могу и обмануть вас. В этом случае вся информация исчезнет, и что вы будете делать? - Дэйнс, казалось, поддразнивал полковника.
      Полковник снова приблизился к Дэйнсу.
      - Мстить, - просто ответил он и снова повторил, но уже жестче: Мстить. Сначала я замучаю пилота Поделл, знаете такую? Затем возьмусь за ваших товарищей, а затем за ничего не подозревающих мирных жителей Курчевала. Вы же при этом будете жить здесь как почетный гость клана и ежедневно получать сведения о проделанной мной работе. Ну как? Сможете ли вы после этого спать спокойно, капитан?
      Дэйнса передернуло. Он много слышал о зверствах кланов, и у него не было и тени сомнения в том, что полковник выполнит свою угрозу не только без какого-либо сожаления, но даже с удовольствием.
      - Ну, а что будет со мной, если я предоставлю вам информацию для дешифровки?
      Денард снова повернулся и посмотрел на Трэйси. На этот раз она слушала разговор предельно внимательно. С капитаном все ясно, он настроен сотрудничать. Странно только, что он так быстро согласился. Трейси думала, что пленник будет просто тянуть время, боясь, сделать последний шаг. Трэйси была очень рада этому, иначе ей пришлось бы принимать участие в пытках. Конечно, она истязала бы пленных со всем своим умением, но все-таки хорошо, что капитан избавит ее от этого. Как ни говори, но уничтожать воина, неспособного ответить тебе, - честь не большая.
      - Вы и все ваши друзья отправятся с нами, - ответил Денард, - и при первой же остановке мы отпустим вас. Вы пойдете своей дорогой, а мы - своей.
      - То есть вы предлагаете обмен. Жизнь моя и моих товарищей, с одной стороны, и коды - с другой, так?
      Денард немного подумал.
      - Афф, таковы условия нашей сделки, - уверенно произнес он.
      Дэйнс прикинул свои возможности. Выбор, конечно, небогатый. Умереть достойно? Конечно, можно, смерти Дэйнс не боялся, а на своей жизни поставил крест сразу, как только оказался в лапах элементалов. Интересно, что произойдет после того, как он выдаст код этому монстру? Скорее всего, его ждет рабство, никуда он его не отпустит. Так выглядит цена его предательства. Нет, нужно хотя бы немного потянуть время.
      Дэйнс и не предполагал, что элементалам придет в голову захватывать "прыгун". Да, ради такой цели полковник ни перед чем не остановится. Но что делать ему, Дэйнсу? Только принимать предложение, тогда останется хоть какой-то шанс, ведь "Черные шипы" должны быть где-то рядом. Может быть, они смогут как-то узнать о судьбе корабля и помочь ему? Дэйнс не слишком верил в такую возможность, но, кроме хрупкой надежды, у него не было ничего, никакой идеи. А если он не примет предложение полковника? Ну, это проще - тогда прольется кровь невинных людей.
      - Я могу обдумать ваше предложение? - спросил он.
      - Да, конечно, - уважительно наклонив голову, сказал полковник. Завтра я буду у вас в это же время и мы продолжим наш разговор.
      Деверо встал. За ним поднялся Дэйнс и хотел проводить полковника до двери, но тот остановил его, положив громадную руку на плечо Дэйнса.
      - Не трудитесь, капитан, я сам найду дорогу обратно, - сказал он и отвернулся. Выйдя из комнаты, Деверо с веселой улыбкой посмотрел на Трэйси и подмигнул. Все шло прекрасно.
      Трэйси с непроницаемым лицом следовала за своим командиром. Ее поразило, как быстро капитан корабля согласился сотрудничать. Теперь план полковника, казавшийся ей с самого начала полубредовым, начинал обретать вполне реальные очертания. Если он удастся хотя бы наполовину, это будет фурор. Но окончательно все решит сегодняшний вечер, точнее, встреча звездного полковника Денарда Деверо и звездного полковника Бондан, командира Рыцарей. В случае договоренности между двумя командирами последние преграды на пути осуществления плана Деверо исчезнут.
      XXVII
      Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды
      30 июля 3057 г.
      Как Роуз и предполагал, его встреча с руководителями сил сопротивления Курчевала окончилась ничем. Партизан больше беспокоили свои заботы: как сохранить силы и не дать клановцам обнаружить их базу. Только Кантрелл понимала, что может произойти, если Кошки воспользуются захваченным кораблем, но что она одна могла сделать против других членов совета, которых волновали в основном пустячные политические вопросы. Конечно, в принципе они соглашались, что "Трэйси" в руках клановцев представляет серьезную угрозу для Синдиката Драконов, но, поскольку для самого Курчевала никакой прямой опасности не существовало, основная часть лидеров склонялась к тому, что вступать в схватку с кланом в данном случае крайне неразумно. Риск проиграть был слишком велик, а положительный исход выглядел довольно сомнительно. "Короче говоря, - констатировал про себя Роуз, - политики в очередной раз проявили свойственную им близорукость". Он с этим уже сталкивался.
      В начале разговора, еще как-то надеясь на успех, Джереми горячился, убеждал, приводил доказательства. Политики согласно кивали, но все, что они смогли предложить Роузу, - это починить роботов "Черных шипов". Спасибо, что они вообще разрешили отряду покинуть базу после ремонта, если бы не дипломатичность Рианнон, Роуз не смог бы добиться и этого. Руководители повстанцев были страшно напуганы, в их головах гвоздем сидела мысль о том, что если клановцы захватят хотя бы одного воина отряда, то все их движение окажется под угрозой. Разговора, каким его ожидал Роуз, не получилось, но роботов обещали отремонтировать. Правда, немногие роботы получили внутренние повреждения, но брони с них посшибали достаточно.
      Вернувшись к себе, Роуз и остальные воины "Черных шипов" провели традиционный церемониал, посвященный памяти павших товарищей, О'Ши и Поделл. Первого Роуз знал очень давно и мог сказать о нем много хорошего, но с воспоминаниями о Грете вышла заминка. Знакомство с ней было недолгим, и Рианнон с трудом находила нужные слова. Не выдержав нудного монолога, Киттен вскочила со своего стула и начала сбивчиво рассказывать бойцам, какой была Грета Поделл. Роуз внимательно слушал и сквозь высокопарные слова и патетику речи чутко улавливал, как глубоки были отношения Киттен и Греты. Он понял, что Киттен потеряла не просто боевого товарища, а часть своей души.
      Следующие два дня для "Черных шипов" прошли на редкость тихо и безмятежно. Их самих удивляла царящая в отряде спокойная обстановка. Роуз продумывал варианты дальнейших действий, а Эсмеральда и Хог руководили работами по приведению в порядок боевых машин. Много времени с бойцами "Черных шипов" проводила майор Кантрелл. Она снабжала их необходимой информацией о положении на Курчевале и вообще сообщила очень много нужного и интересного о Клане Кошек сверхновой звезды.
      "Черные шипы" познакомились с местными названиями боевых роботов, с которыми им приходилось драться. Большинство второстепенных роботов клана были всего лишь модификацией уже известных им машин, изготавливаемых во Внутренней Сфере. Так, боевой робот, напоминавший по внешнему виду "Пехотинца", здесь назывался "Галаад". Громила, с которым встретился Роуз, действительно имел название "Бегемот". К глубокому сожалению Роуза, гарнизон клановцев располагал как минимум тремя машинами такого класса. Как ни странно, но и эта махина считалась в клане далеко не лучшей.
      К вечеру второго дня Джереми окончательно пришел к выводу, что "Черные шипы" обязаны либо захватить "Трэйси", либо уничтожить корабль. Оставалось только найти способ, как это сделать быстро и эффективно. Больше всех радовалась Мето, она предлагала эту идею с самого начала, но осторожный Роуз пришел к подобной мысли только после всестороннего анализа всех имеющихся возможностей. Наиболее убедительным аргументом в пользу решения, принятого Джереми, рисовались последствия использования корабля кланом.
      В район крушения "Трэйси" отправились разведчики, которым удалось довольно близко подойти к кораблю. Они вернулись с новыми данными, потребовавшими дополнительного изучения. Роуз снова засел за карты и рисунки. Уже почти ночью в комнату к "Черным шипам" вошла Кантрелл. То, с чем она явилась, повергло в шок даже всегда невозмутимого Хога.
      - Посмотрите-ка вот на это, - сказала она и бросила на стол пачку голоснимков.
      Посмотрев на снимки, Рианнон тут же узнала Дэйнса.
      - Да, - подтвердил Роуз, - это он. - Дэйнса засняли в тот момент, когда он в сопровождении элементалов подходил к "Трэйси". Снимок был сделан одним из разведчиков из укрытия неподалеку от корабля.
      - Он все еще там? - спросил Роуз, внимательно изучив одну за другой все фотографии.
      - Нет, - ответила Кантрелл. - Он пробыл в корабле около часа, затем вышел, и элементалы отвезли его обратно.
      Роуз еще раз стал просматривать снимки. За свою службу в армии ему доводилось видеть такие не раз, и он сразу заметил одну общую особенность. Во-первых, все снимки были сделаны с помощью мощного объектива, что вполне понятно - приходилось снимать издалека, ведь вся площадка строго охраняется. Использование подобного объектива, где стояли специальные линзы, обычно давало очень хорошее качество снимка, но слабую глубину. Снимали автоматической камерой; сложив все снимки в определенном порядке, можно было даже проследить все движения Дэйнса.
      - Ваши разведчики знают свое дело, - похвалил Роуз майора Кантрелл и передал снимки Рианнон. Кантрелл смущенно покраснела.
      - Я сама готовила их. Конечно, моим людям еще нужно кое-чему подучиться, но и сейчас они действуют очень неплохо.
      - Как элементалы доставили Дэйнса на площадку? - спросил ее Джереми.
      - На аэромобиле вертикального взлета и посадки, сокращенно АВВП. Для их приема Кошки оборудовали небольшую посадочную площадку к северу от места аварии. Я уже говорила вам, что в наземном бою клановцы аэромобилями не пользуются, но несколько АВВП различной грузоподъемности и мощности у них есть.
      - Дэйнс выглядит не лучшим образом, - заметила Рия.
      - Его корабль тоже, - вмешалась Кантрелл. - Но благодаря клану оба быстро идут на поправку. - Элайна деликатно подождала, пока Роуз окончательно рассмотрит снимки, и спросила: - Вы допускаете, что он будет работать на клан?
      - Добровольно? - переспросил майора Джереми. - Исключено. А вот если они будут его чем-нибудь шантажировать, например, пригрозят убить членов его экипажа, - тогда он, скорее всего, уступит.
      Кантрелл и Роуз понимающе переглянулись. Будучи оба командирами, они хорошо понимали, что такое ответственность за жизни своих бойцов. Этим качеством и определяется командир, но сейчас оно становилось крайне опасным.
      - В другом случае я оценила бы поведение Дэй-нса по достоинству, задумчиво произнесла Кантрелл. Роуз кивнул. Кажется, зловещее предсказание Мето относительно использования клановцами корабля для нападения на Синдикат Драконов начинало оправдываться. И в осуществлении этого плана Дэйнс будет играть определенную роль. Да, ситуация приобретала драматический оттенок.
      - Вы не знаете, где они его держат? - поинтересовалась Рия.
      - Точно не знаю, но предполагаю, что где-нибудь на территории гарнизона. Зданий там много, но зачем это вам? Надеюсь, вы не собираетесь биться с целым гарнизоном?
      Почти на каждом снимке рядом с Дэйнсом находилась какая-то женщина. Первой на нее обратила внимание Рия.
      - Кто это? - спросила она Кантрелл. Та покопалась в пачке и нашла снимок, где эта женщина была сфотографирована крупным планом.
      - Вот, посмотрите, - показала майор. - Это звездный капитан Трэйси, правая рука командующего гарнизоном.
      - Женщина впечатляющая, - заметил Роуз. - Я имею в виду ее габариты.
      - Такими в детских книжках рисуют ведьм, - презрительно скривила губы Рия. - А что касается роста, то да, наш Хог едва достанет ей до груди.
      - Кто там поминает меня всуе? - вдруг раздался его голос.
      - Не всуе, а в связи, - смеясь, ответил Джереми. Хог подошел к столу, и Рия, покраснев, сунула ему под нос голоснимок.
      - О-о, вот это да! - усмехаясь, протянул Хог. - Знойная женщина моей мечты.
      - Эта дама будет потяжелее тебя килограммов примерно на двадцать, произнес Роуз. - И нисколько не уступит тебе в силе.
      - Тем слаще окажется вкус победы. - Хог повернулся к Кантрелл. - Что представляет собой эта мадам? - спросил он.
      - Элементал, как видите. Занимается разного рода текущими вопросами в гарнизоне, - рассказывала Элайна. - Ее шеф, звездный полковник Денард Деверо, тоже элементал, большая шишка на Курчевале. Оба они - заслуженные герои войны, с ними считаются. Что касается лично ее, то, по нашим сведениям, она неглупа и симпатична, но при личной встрече я посоветовала бы вам держаться от этой особы подальше.
      Хог рассмеялся и бросил голоснимок на стол.
      - Ее присутствие на всех снимках далеко не случайно, - продолжала рассказывать Элайна. -- Если Деверо поручил ей присматривать за Дэйнсом, значит, он для них представляет особую ценность.
      - Это дает нам еще больше пищи для размышления, - произнес Роуз. - Ваши разведчики не выяснили, сколько времени они еще провозятся с кораблем?
      - В том-то все и дело, что на корабле происходят какие-то странные вещи, - торопливо заговорила Элайна. - Обычно Кошки снимают с компьютеров захваченного корабля всю информацию, после чего сжигают его.
      - На этом корабле действительно много технических новинок, согласилась Рианнон.
      - Нет, - возразила Кантрелл. - Можете мне поверить, тут происходит что-то не то. Технологические новинки Внутренней Сферы никакого отношения к тому, что делается на корабле, не имеют. К тому же технологии кланов и Внутренней Сферы абсолютно различны, я бы сказала, что они взаимоисключаемы. Нет, - решительно произнесла женщина. - Я говорю вам совершенно точно - идет ремонт корабля.
      Рия посмотрела на брата.
      - Не знаю, как ты, а я чувствую, что Мето оказалась права.
      - Внутренние работы уже закончены, - горячилась Кантрелл. - Отчеты начали поступать еще вчера, а сегодня состоялась последняя инспекция. А что там они сделали внутри - мы не знаем.
      - Понятно, - произнес Роуз. - Я почти уверен, что Кошки сверхновой звезды планируют использовать "Трэйси" для возвращения на Уолкотт. А уж там они развернутся на полную катушку. Следовательно, мы обязаны предотвратить нападение, не дать им поднять корабль в воздух. Если они взлетят и пристыкуются к "прыгуну", произойдет катастрофа.
      - И вообще, я считаю это свинством, - встрял в разговор Хог. - На этом корабле, по идее, должен возвращаться на Уолкотт я, а не какие-то шелудивые коты. Да как они смеют отнимать мой корабль?!
      В шутке Хога было слишком много правды, о чем все как-то позабыли.
      - Пока время есть, - продолжал Джереми. - Мы начнем действовать не раньше, чем они вплотную займутся погрузкой. Тогда вся операция займет ровно два часа. Хог, - приказал Роуз. - Через час собери всех "Черных шипов" в этой комнате. - Джереми взял со стола снимки и протянул их Кантрелл. Майор, мне нужно поговорить с вашим начальством как можно быстрее. Строго говоря, немедленно. Я понимаю, что они считают захват корабля нашим личным делом, но в корне не согласен с такой поверхностной оценкой. Я должен в последний раз попытаться убедить их в том, что они заблуждаются и эта прискорбная ошибка может дорого нам всем обойтись. Попытайтесь образумить своих лидеров, объясните им мою позицию и возможные последствия. Пойдемте!
      Кантрелл и Роуз вышли из комнаты. Проходя мимо сидящей у стола Рии, Хог улыбнулся и как бы случайно провел рукой по ее плечу. Рия вскинула голову, но Хог уже выходил из комнаты, направляясь в основную пещеру, где ремонтировались роботы "Черных шипов".
      Рия знала, что именно потребуется Роузу для планирования операции, и, пользуясь голоснимками и устными рассказами Кантрелл, начала составлять план площадки, на которой располагался корабль. На первый взгляд работа была нетрудной, но сказывались отсутствие детальной информации и нехватка времени. Рия нервничала, постоянно возвращаясь к различным частям плана, и заново переделывала их, но в конце концов что-то у нее получилось.
      Она начала работу с описания расположения корабля. Корабль класса "Юнион" должен приземляться на четыре громадных ноги. Однако при вынужденной, внезапной посадке шарообразный корабль начинало болтать из стороны в сторону с такой силой, что иногда ему просто не удавалось сесть строго вертикально. Судя по имеющимся голоснимкам, "Трэйси" садилась при сильном крене. Скорее всего, перед посадкой корабль летел параллельно поверхности земли, а при самой посадке сильно ударился. Отсюда и появился большой наклон.
      Но корабль ударялся о землю не один раз, а целых три. Последние секунды посадки он практически скакал по земле. Первый удар смягчили ноги корабля, но при этом его левая нога не выдержала нагрузки и отломилась. "Если бы ее нормально отремонтировали на Уолкотте, - подумала Рия, - то она выдержала бы". После второго удара отвалился крепеж еще одной ноги. Хорошо, что хоть сама нога выдержала, иначе корабль просто перевернулся бы. Вскоре последовал третий удар.
      Таким образом, пропахав по земле многокилометровую борозду шириной в тридцать метров, "Трэйси" остановилась. Вторая нога корабля, как ни странно, выдержала этот удар. Только благодаря тому, что та отвалилась не сразу, а уже после посадки, корабль хоть и с большим наклоном, но остался стоять и не упал набок. Третья нога корабля тоже переломилась, но не отлетела, а оказалась зажатой между первичным фиксатором и корпусом. На всем корпусе корабля не оставалось ни одного метра неповрежденного металла. Рия изумилась. По ее мнению, корабли в таком состоянии уничтожают, этот же спешно готовился к полету. Невероятно!
      Возле наиболее поврежденной северо-восточной стороны корабля клановцы быстро возвели несколько маленьких зданий. Согласно данным разведчиков, в них находились аппаратура и различный инструмент для ремонта, а также и небольшая подстанция. С западной стороны строители поставили небольшой городок из сборных домиков. Они были поставлены, что называется, на скорую руку всего за полдня и предназначались для рабочих, ремонтирующих корабль. На южной стороне находился только один домик, по-видимому, в нем размещалась столовая. С северной стороны располагались два домика, один из них предназначался для администрации, а другой - для продовольственного склада. Все домики находились недалеко друг от друга, из каждого можно было увидеть, что делается в соседнем. Рия посчитала, что это - очередная мера предосторожности, предпринятая клановцами на всякий случай. Учитывая скорость возведения городка, небывалую даже для кланов, а также их предусмотрительность, Рия предположила, что домики, вероятно, имеют между собой устойчивую связь.
      Охрану городка осуществляло специальное подразделение, включающее звезду из четырех боевых роботов и пяти элементалов. "Состав для кланов довольно необычный, - подумала Рия. - Похоже, что и в самом деле в четырнадцатом гарнизонном соединении используется какая-то своя тактика". Элементалы, как правило, находились недалеко от базы и помогали поднимать на корабль тяжелое оборудование и инструменты, а боевые машины методично обходили всю территорию. Хотя ни один из роботов не повторял за день один и тот же маршрут, разведчики сообщили места, которые подвергались осмотру чаще всего. Клановцы не поставили ни вышек, ни забора, да этого и не требовалось. Корабль лежал как на ладони, вокруг него на многие километры простиралась равнина, где даже деревце или пригорок были большой редкостью. Защитники корабля пребывали в уверенности, что заметят любое приближение противника издалека и смогут приготовиться к встрече. Сразиться со звездой клана могли себе позволить только "Черные шипы", силы сопротивления не обладали вооружением, способным причинить роботам хоть какой-нибудь ощутимый вред. "Сомнительно, чтобы боевые роботы и элементалы находились у корабля для отражения возможной атаки бойцов отряда, скорее всего, - думала Рия, - это всего лишь обычные меры предосторожности". Но как раз этой звезде и предстояло схватиться с "Черными шипами".
      Рия расстелила карту посреди стола и начала делать последние приготовления. Она поместила на карте маленькие камешки, это были места, где постоянно находятся элементалы. Камешками чуть побольше девушка обозначила боевые машины клана. Затем она встала, подошла к своему шкафу и вынула из сумки кошелек с монетами. Рия рассыпала монеты на столе и на каждой из них написала имя одного из воинов "Черных шипов". Она только закончила надписывать монету с названием робота Киттен, как в комнату вошел Хог с первой группой бойцов отряда. Почти вслед за ними появился Роуз. Он подошел к столу, с уважением посмотрел сначала на карту, потом на сестру и улыбнулся.
      - План составлен очень вовремя, - произнес он. - Я убедил их, мы будем захватывать корабль.
      XXVIII
      Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды
      4 августа 3057 г.
      Кантрелл ворвалась в комнату и сразу включила свет.
      - Подъем и к бою, ребята! Выступаем немедленно. - Она оглядела комнату и улыбнулась. Несмотря на то что воины легли спать всего несколько часов назад, все они вскочили почти мгновенно. Некоторые успели даже одеться и уже проверяли оружие.
      Внезапно за ее спиной раздался угрожающий щелчок спускаемого предохранителя. С лица Кантрелл тут же слетела улыбка, а сердце с такой же скоростью ушло в пятки. Она повернула испуганное лицо и увидела Аякса. Мило улыбаясь, он опускал свой пистолет в кобуру. Элайна даже не заметила, как ему удалось зайти ей за спину. "По воздуху он, что ли, летает?" - пронеслось у нее в голове.
      - Совсем неплохо, - пробормотала она, когда ее сердце вернулось на прежнее место. - Вы, случайно, не пехотинец?
      - Ну что вы, куда мне до них. - Аякс отрицательно замотал головой, все еще продолжая улыбаться.
      - Что случилось? - спросил Джереми, протирая глаза.
      - В сторону площадки двигаются Рыцари, - коротко ответила Кантрелл. Целый тринарий боевых роботов.
      - Я думал, что операция будет проводиться силами гарнизона, - удивился Юрий. - Что там собираются делать Рыцари?
      - Представления не имею, - Кантрелл пожала плечами, - но как бы там ни было, они направляются к кораблю. Пока мои разведчики следят за ними, однако когда Рыцари выйдут на равнину, мы их потеряем.
      - Как давно они вышли? - спросила Эсмеральда. Кантрелл посмотрела на свой хронометр.
      - Около часа назад. Они пройдут мимо последнего разведчика меньше чем через полчаса, и до площадки им останется идти часа четыре, самое большее пять.
      - Следовательно, у нас есть как минимум два часа форы, - заметил Роуз. - Вы не знаете, что происходит у Денарда?
      - Да ничего особенного, - не очень уверенно отозвалась Кантрелл. Вроде бы все как обычно. Правда, в сторону холмов из гарнизона отправились несколько боевых роботов, аэротранспортер с пехотой и несколько элементалов, но какое отношение это имеет к нам? Они же идут совсем в другую сторону.
      - Так, все понятно, дети мои, - покачал головой Хог. - Похоже, началось.
      - В каком-нибудь из этих отрядов есть АВВП? - тут же спросил Роуз.
      - Да нет, они все в гарнизоне, и никто не знает, пустят их в дело или нет.
      - Сколько времени конвой будет в пути? - Кантрелл удивленно посмотрела на Роуза. Тот сразу понял и пояснил: - Ну, тот караван, который направляется к кораблю.
      - А, примерно через час, если двигаться на полной скорости.
      Джереми торопливо пошел к дверям, за ним последовал Белл. Стараясь не отставать от Роуза, рядом с ним семенила Кантрелл.
      - Перехватить их нам не удастся, - заметил Белл, поправляя охлаждающий жилет. Роуз молча кивнул. Быстрым шагом они вошли в главную пещеру и остановились. Вскоре к ним присоединились остальные "Черные шипы", и каждый направился к своему роботу.
      Ремонтники потрудились на славу, на некоторых роботах им удалось заменить броню, но часть внутренних систем, поврежденных в битвах с Кошками, по-прежнему не работала. Стараясь сделать свои машины вновь боеспособными, "Черные шипы", не уступая техам, работали не покладая рук. Днем и ночью они копались в своих машинах, выискивая неполадки, но из-за нехватки оборудования и необходимых инструментов многое осталось несделанным. Больше всех пострадал "Великий Дракон", его пусковая установка так и осталась неотремонтированной.
      - Все готовы? - спросил Роуз Аякса. Тот утвердительно кивнул.
      Странные отношения складывались у Роуза с этим коротконогим крепышом. Старше Роуза и наверняка более опытный, он никогда не кичился своими заслугами, не встревал в разговор без необходимости и не совался к Роузу с советами. Если тот ошибался, Аякс никогда не торопился с критикой. Роуз понимал, что, хотя Аяксу наверняка есть что сказать, молчит он вполне сознательно, давая ему, Роузу, возможность самому понять свои ошибки, чтобы никогда не повторять их впредь.
      - Ты понимаешь, что от вас зависит, выиграем мы или вся наша затея пойдет прахом, - произнес Роуз. Молчаливый Аякс низко наклонил голову, давая понять, что он хорошо сознает меру своей ответственности. Роуз рассмеялся. Ну, желаю удачи, - сказал он и хлопнул Аякса по широкой крепкой спине.
      - Наша задача очень проста, капитан, - весело ответил он, - стрелять как можно точнее, а это мы делать умеем. Уж если кто и нуждается в удаче, так это ты. - Он подмигнул Роузу и направился к своему "Ворону". Роуз подумал, что командир разведотделения совершенно прав. Удача ему сейчас была крайне необходима.
      Кантрелл хлопнула Роуза по руке и направилась к своему "Хозяину Саванны". Джереми посмотрел, как она, на ходу надев шлем, подошла к аэрокару. Видимо, чувствуя на себе его взгляд, она вдруг обернулась, и Роуз помахал ей. Махнув в ответ, Кантрелл села в кабину. Дастин, запустив винты, уже сидел там. Кантрелл подняла машину и направилась к выходу. Роуз подождал, пока в пещеру не вошел последний воин "Черных шипов", и только после этого направился к своей "Секире". С момента появления Кантрелл прошло всего двадцать минут, а все бойцы уже находились в своих боевых роботах. Хотя время поджимало, Роуз не стал сразу включать термоядерный двигатель. Процедура его холодного запуска занимает всего пять минут, но при этом возрастает износ систем, что может сказаться в дальнейшем, и Джереми решил сначала прогреть двигатель и все внутренние системы.
      Снова перед его глазами всплыл образ Речел. Что с ней? Роуз помнил о Речел постоянно, мысли о ней и будущем ребенке не покидали Джереми никогда. Они отходили на задний план во время разных встреч и совещаний, во время разговоров и битв, но стоило Джереми остаться одному, он сразу вспоминал о Речел. Уже в сотый раз он думал о том, что ждет их в будущем. А будет ли у него будущее? Затрещал канал внешней связи.
      - "Ровер-один" вызывает "Черных шипов". Как слышите меня? - раздался голос Кантрелл.
      Роуз переключился на канал индивидуальной связи.
      - Говорит "Командное-один", слышим вас хорошо.
      - Направляюсь на площадку и надеюсь скоро встретиться. "Ровер-один", конец связи.
      Роуз отключил передатчик и проверил системы своего робота. Все системы работали нормально. Уже заканчивая проверку панели управления, он увидел, как Аякс в сопровождении своих бойцов направился к выходу из пещеры. За ними последовала Рианнон. Проходя мимо Роуза, она подняла правую руку своего "Феникса". Роуз включил канал индивидуальной связи.