Роуз почувствовал, как раскрылся первый парашют, а затем второй. Пролетев на нем некоторое время, Роуз внимательно вслушивался, не раздадутся ли выстрелы случайно залетевшего истребителя, но ничего опасного не услышал. Пока полет проходил спокойно. Джереми положил руку на кнопку отстрела парашюта и подождал, пока не загорится зеленая лампа индикатора высоты. Как только она загорелась, Роуз сразу нажал на кнопку, гигантский парашют отлетел в сторону, и сразу мягко, почти бесшумно заработал посадочный двигатель.
      Он прощупал сканером окружающее пространство. Темнота и полная пустота вокруг очень удивили Джереми. Роуз еще раз посмотрел на экран и снова не обнаружил присутствия других роботов. Он увеличил обзор и только тогда заметил небольшую точку, которую компьютер сразу опознал как боевого робота Рианнон. Вслед за ним так же внезапно появились роботы Джамшида, Белла и Хога. Роуз посмотрел на высотомер и приготовился к посадке. "Скорее всего, подумал он, - боевое отделение отнесло немного правее, а разведка должна по идее сесть где-то рядом, может быть, чуть влево".
      - Командное отделение, доложите обстановку, - произнес Роуз в микрофон. - "Командное-четыре", зеленый. - "Командное-три", зеленый. "Командное-два", зеленый. С командным отделением было все в порядке, и это Роуза немного успокаивало.
      - Вижу боевое, третьего, - сообщил он. - Кто видит остальных, отзовитесь.
      - "Командное-один", я держу в поле зрения все боевое отделение, послышался в наушниках голос Джамшида. - Они приземлятся, видимо, далеко к востоку.
      "Разброс приличный, но это уже мелочи, - думал Роуз. - Главное, что все на месте". У него отлегло от сердца. "Черные шипы" в полном составе покинули корабль и приближались к земле целыми и невредимыми. При мысли о "Трэйси" Роуз успокоил себя тем, что, не имея на борту "Черных шипов", верткий, маневренный корабль легко уйдет от истребителей. Если, конечно, предположить, что он останется цел после недавней атаки. О другом исходе Роузу не хотелось думать.
      - "Командное-один", вижу всю разведку, - послышался в наушниках голос Рианнон. - Они приземляются к северо-востоку от нас.
      Роуз приготовился к посадке. Он чувствовал себя прекрасно - все в полном сборе. Правда, членов отряда немного разбросало, но в сравнении с тем, что могло быть, задержись они с прыжком хотя бы на минуту, теперешнее положение выглядело вполне сносным.
      Согласно плану, они должны были садиться на равнину, в легкий песочек, но жизнь внесла свои коррективы, и командное отделение приземлялось в негустом лесу. Возникала опасность наткнуться на макушку какого-нибудь дерева, и Роуз внимательно обшаривал сканером поверхность в поисках удобного места для посадки. "Ничего подходящего, - с горечью подумал он. - Ну, никуда не денешься, садиться все равно нужно". Переведя взгляд с высотомера на радар, Роуз увидел, как на нем загораются красные треугольники. Сначала появился один, вслед за ним возникли еще два, затем еще и еще. "Итак, подвел итог Роуз, - теплый прием начался. Однако пять боевых роботов прямо в месте посадки - это слишком почетный караул даже Для меня".
      XX
      Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды
      28 июля 3057 г.
      Роуз внимательно смотрел на изменяющиеся показания высотомера. Он периодически включал посадочные двигатели, раздавались взрывы, и снижение замедлялось. Вскоре горючее кончилось, двигатели заглохли, и последние пятнадцать метров до земли Джереми преодолел в свободном полете. Чтобы смягчить удар, Роуз поджал ноги робота, но это мало помогло: "Секира" согнулась чуть ли не вдвое и грозила перевернуться через голову. Стараясь выправить баланс" Роуз немедленно сделал шаг вперед, ударился о дерево и выкорчевал с корнем молодой кедр.
      Он нажал на переключатель, и фиксаторы прыжкового блока разлетелись вдребезги от взрыва. Освободившись от громоздкого устройства, Роуз почувствовал, что двигаться стало легче. Он еще дважды щелкнул переключателем, и посадочные двигатели, громыхая по земле, покатились вслед за ставшим ненужным прыжковым блоком. Джереми включил сканер и перевел его на дальний обзор. По чистой случайности остальные бойцы командного отделения приземлились довольно далеко к западу, и Роуз оказался ближе всех к боевым роботам клана. Понимая, что никто ему помочь не сможет, он переключился на канал внутренней связи.
      - Командное отделение, собраться у горной гряды и следить за мной, скороговоркой произнес Роуз и повернул робота в ту сторону, где виднелись горы. Он нажал на газ, увеличил скорость и бегом устремился туда. Из-под громадных ног "Секиры" полетели глыбы земли и камни. Роуз бежал, не спуская глаз с экрана сканера, наблюдая за идущими по его следу вражескими роботами.
      Добежав до вершины ближайшей горы, Роуз посмотрел вниз. Противоположный склон не так густо зарос лесом, и спускаться по нему будет относительно легко. Роуз обернулся и увидел силуэты своих преследователей. Он снял все свое вооружение с предохранителей и начал наводить прицел на переднего робота. Несколько раз Джереми видел, как тот перебегал от дерева к дереву, но густая листва мешала взять точный прицел.
      Роуз продолжал следить за роботом и в конце концов поймал его, когда враг, оказавшись у самого края гряды, выслеживая Роуза, ненадолго показался на открытой местности. Эта маленькая неосторожность дорого ему стоила. Роуз тут же поймал его в прицел и определил класс. Это был боевой робот "Гриф IIС", улучшенный кланами робот "Гриф", разработанный и созданный во Внутренней Сфере.
      Хотя модифицированный кланами робот внешне ничем не отличался от своего почтенного собрата, внутренняя начинка его была совершенно иной. Робот кланов мог двигаться значительно быстрее как на земле, так и в воздухе, и брони на нем имелось значительно больше. Кроме того, он обладал лучшей дальностью стрельбы. За счет такой модификации робот кланов свободно противостоял любому роботу не только своего класса, но и более тяжелому. Холодно усмехнувшись, Джереми спокойно рассмотрел противника и включил первую систему синхронизации вооружения. Внезапно Роуз почувствовал прилив тепла - так всегда происходило, когда машина включалась в боевой режим.
      Имеющаяся в боевой машине система синхронизации вооружения, или просто ССВ, позволяла водителю боевого робота одним нажатием на триггер стрелять из нескольких видов вооружения одновременно. В "Секире" было предусмотрено три такие системы, которые запускались тремя триггерами, находившимися на рычаге управления. Кроме того, Роуз мог использовать каждый вид вооружения отдельно от другого, нажимая на различные переключатели и кнопки на панели управления вооружением, располагавшейся в кабине слева от него. С помощью первой системы синхронизации вооружения Джереми вводил в действие все дальнобойное вооружение, в частности ПИИ. Стреляя из него не на ходу, а в стационарном положении, да еще пользуясь для корректировки наведения компьютером, Роуз никогда не промахивался. Не произошло этого и сейчас. Четыре ярких луча, блеснув, впились в грудь "Грифа ПС" и превратили его броню в легкое облачко пара. Защитное покрытие термоядерного двигателя разлетелось на куски, но смертоносные лучи продолжали свою работу. Насквозь прошив двигатель, они вспороли обшивку гироскопов и повредили большой лазер. С правого бока робота на землю полетели куски брони.Водитель машины, видимо, еще не до конца понял степень полученных повреждений. Он попытался уйти в сторону, но его робот был обречен. Покачнувшись, он стал падать. Размахивая руками, клановец попытался удержать равновесие, но это было бесполезно. "Гриф IIС" с шумом рухнул на камни.
      Роуз ринулся вниз - навстречу вражеским роботам. Он бежал между невысокими деревьями, используя их как прикрытие для ног "Секиры". Водители вражеских машин пытались спрятаться за редкими деревцами и перегруппироваться.
      Роуз нисколько не сомневался в том, что перед ним - роботы четырнадцатого гарнизона. Об этом ему говорил их тип. "Гриф", считавшийся очень неплохим боевым роботом во Внутренней Сфере, с точки зрения кланов представлял собой слабую машину и не шел ни в какое сравнение с многофункционалами, используемыми на передовой. Воины, преследующие его, похоже, тоже были далеки от совершенства. Чаще всего сюда посылали тех, кто по каким-либо причинам не проходил требований, предъявляемых к водителям, направляемым на передовую линию. Ухмылка Роуза стала угрожающе зловещей и одновременно презрительной. Если бы они были профессионалами с передовой, то с удвоенной энергией побежали бы вперед и вверх по гористому склону, а не топтались на месте. Клановцы должны были знать, что даже секундная пауза со стороны противника дает им большое преимущество, а если еще они поведут по нему огонь сверху, то в этом случае их шансы на успех вырастут втрое.
      Но враги этого не знали, и теперь инициатива будет принадлежать "Черным шипам". Роуз спокойно сбежал вниз, пересек небольшую безлесную равнину и, поведя по сторонам сканером, ринулся вправо. Он знал, что командное отделение карабкается сейчас вверх по противоположному склону. Клановцам следовало бы догадаться об этом, но у Джереми уже сложилось свое мнение о них. Он включил связь и быстро произнес:
      - "Командное-четыре", принять влево, "Командное-три и два", занять центр, я иду вправо.
      Не дожидаясь подтверждения приема команды, Роуз отключил микрофон и начал осторожно продвигаться вправо. Враги тоже зашевелились, но их перемещения носили оборонительный характер, подойти в своих роботах вплотную к многофункцио-налу Роуза и остаться при этом в живых у них не оставалось никаких шансов.
      Еще не видя роботов противника, Роуз нащупал их своим сканером и шел, наведя прицел в нужную сторону. Иногда среди деревьев возникало какое-то подозрительное шевеление, но Джереми никак не удавалось увидеть вражеского робота открытым. Роуз почувствовал, как в кабине постепенно спадает температура, это работали поглотители тепла, включившиеся после залпа из ПИИ. Протонно-ионные излучатели, получив новый заряд, опять находились в состоянии боевой готовности. Роуз посмотрел на экран и увидел Белла и Рианнон. Они находились чуть выше подножия гряды. Роуз повел сканером и увидел Джамшида, тот стоял с другой стороны почти напротив.
      - Готовность номер один, - произнес Джереми и пошел вперед. Роботы клана начали приближаться к нему, сначала медленно, но постепенно их скорость увеличивалась. "Вот дурачье, - мелькнуло в мозгу у Роуза. - Вместо того чтобы напасть на других, охотятся за мной. Придурки, да им в своих середняках никогда не одолеть моего многофункционала".
      Тем не менее роботы шли прямо на Роуза. Неизвестно, что ими руководило, - незнание техники, отсутствие опыта или желание отомстить за смерть своего товарища, только они упорно шли вперед, не обращая внимания на остальных противников. Внимательно прислушиваясь, Роуз уловил треск ломаемого дерева и понял, что его второй неприятель будет потяжелее "Грифа IIС". Он остановился и навел прицел на то место, где, по его предположениям, должен появиться вражеский робот. Немного помедлив, Роуз снова двинулся вперед и тут увидел перед собой вражеского робота. Он был похож на своего древнего прародителя "Пехотинца", с той лишь разницей, что на каждой его руке вместо сдвоенных стволов находился один, но усиленный. Ломая на своем пути деревья, подобно лесному монстру, робот двигался навстречу Роузу, выставив руки вперед.
      Он тоже заметил Роуза и сразу открыл бешеный огонь, но без предварительного наведения прицела его выстрелы не достигали цели. Срезая ветки и превращая в пыль небольшие камни, снаряды, выпущенные из мощного оружия, просвистели мимо "Секиры". Роуз поправил прицел и нажал на кнопку первой системы синхронизации. Выстрел получился не такой удачный, как в первый раз, но весьма ощутимый для противника. Джереми почувствовал, как в кабине поднялась температура, а воздух снова рассекли четыре безжалостных луча, выпущенных "Секирой". Один из них прошел как раз между левой рукой робота и его торсом, но три других врезались в центральную часть корпуса "Пехотинца".
      Один луч прочертил черную линию на внутренней части его левой руки. На ней появился глубокий разрез, но Роуз полагал, что толстая броня тяжелого робота этот выстрел все-таки выдержала. Два других луча попали в грудь робота и прожгли его насквозь. Роуз ожидал, что сейчас раздадутся взрывы внутри машины, но его предположения не оправдались, никаких взрывов не последовало.
      Водитель "Пехотинца" пришел в себя и открыл по Джереми огонь из винтовки Гаусса. Роуз сжал зубы, глядя на огонь, появившийся из стволов. Выстрелы, однако, не нанесли "Секире" никакого вреда. С поврежденной рукой дальность стрельбы "Пехотинца" не превышала ста метров. Только один снаряд попал в робот Роуза, но прочная броня многофункционала выдержала удар.
      Бросив взгляд на панель управления вооружением, Роуз увидел, что ПИИ еще заряжались, и дал по "Пехотинцу" залп дальнобойными ракетами. После выстрела Джереми двинулся в сторону, ожидая окончательной зарядки ПИИ. "Пехотинец" пошатнулся, но, сумев сохранить равновесие, повернул влево и двинулся следом за Роузом.
      Уже подбегая к подножию горы, Роуз услышал за собой выстрелы клановца и приготовился к очередной контратаке сразу из двух систем синхронизации. Одна включала в себя ПИИ, расположенные на правой руке "Секиры", вторая приводила в действие вооружение на левой руке робота. Как только "Пехотинец" приблизился, Роуз мгновенно выбросил вперед правую руку и выстрелил, повредив его колено. Клановец тут же спрятался за деревьями.
      Джереми посмотрел на экран и увидел приближавшихся к нему Белла и Рианнон. Если Роузу удастся продержаться еще немного, они нападут на клановцев сразу с двух сторон, сверху и снизу. В этой схватке мог бы здорово помочь Джамшид, но он находился еще далеко. Роуз решил поиграть с врагами, вступая в единоборство с ними поочередно, но они разгадали его намерения и выскочили из-за своих укрытий одновременно.
      Джереми услышал слева от себя шум прыжковых двигателей и сразу догадался, что это один из роботов клана. Если бы он выпрыгнул позади, то Роузу пришлось бы очень туго. Джереми попытался прицелиться в прыгающего робота, но этому мешали толстые ветки деревьев. Роуз поднял правую руку и повернулся вправо, и этим тут же воспользовался один из вражеских роботов.
      Из-за деревьев вдруг выскочил боевой робот, каких Роуз раньше не видел. Внешне напоминая фигуру человека, с мощными плечами и короткими толстыми ногами, он бежал, смешно вскидывая и опуская руки. Несмотря на диспропорции, робот был по-своему красив. Вид корпуса машины, покрытого броней, которая имела множество причудливых изгибов, прямо-таки завораживал. Ломая на бегу деревья, странный боевой робот быстро приближался к Роузу, и, несмотря на всю его эстетичность, сближение с красавцем ничего хорошего не обещало.
      Роуз поднял левую руку "Секиры" и, не целясь, выстрелил из ПИИ. Подобный трюк он проделывал неоднократно и надеялся, что ему повезет и впредь. Почти все водители боевых роботов считают, что их противник ничем не отличается от других, то есть думают, что основная действующая рука у неприятельского робота - правая. Так подумал и водитель внезапно появившегося робота. Увидев, что правая рука "Секиры" повернута в другую сторону, он осмелел и выскочил из укрытия. И напрасно, лучше бы он там и оставался, поскольку наивность стоила ему жизни. Роуз, который был левшой, дважды выстрелил из ПИИ в надвигающегося на него незнакомого робота. Тот споткнулся и стал крениться набок. Дальнейшее Роуз знал достаточно хорошо, отвернувшись, он снова побежал вперед.
      Видимо, быстрые и убедительные действия Джереми и смерть товарищей вывели из равновесия клановцев. Робот, похожий на "Пехотинца", внезапно вынырнул из-за деревьев и открыл по Роузу лихорадочный огонь. По броне "Секиры", не причиняя ей, впрочем, особого вреда, забарабанили снаряды, выпущенные из винтовки Гаусса. Один из них пролетел всего в метре от головы "Секиры", но сыграл лишь роль самого эффектного выстрела.
      Опустив правую руку, Роуз неторопливо прицелился в поврежденный корпус робота, задержав дыхание, проверил прицел, затем снова медленно поднял правую руку и выстрелил. Остальное произошло в считанные секунды. Два ярких луча вспороли внутренности вражеского робота, и он загорелся. Раздался жуткий скрежет, и правая рука робота отвалилась.
      Клановец топтался на месте, изгибался, бросаясь то в одну, то в другую стороны, водитель робота тщетно пытался сохранить равновесие. Болтая в воздухе неповрежденной рукой, извиваясь и шарахаясь, боевая машина налетала на деревья, но продолжала стоять. Роуз сначала хотел подойти и добить врага, но, посчитав затею опасной, решил отойти от него на безопасное расстояние и подождать, когда тот упадет.
      Снова посмотрев на экран, Роуз увидел отдаляющиеся силуэты вражеских роботов - они убегали. Оглянувшись, Джереми заметил, что его недавний противник лежит, стараясь подняться. Он бил о землю ногами, рукой, пытался опереться или перекатиться, но все это больше напоминало агонию. Роуз прицелился из ПИИ в кабину воина и выстрелил. Робот затих.
      Роуз осмотрелся и увидел приближающихся к нему бойцов своего отряда. Докладывайте, - отрывисто произнес он. - Говорит "Командное-четыре". У нас произошла перестрелка, но с кем, не имею понятия. Лес слишком густой, ничего не видно. Никто не пострадал. После наших выстрелов недалеко от нас раздался взрыв.
      "Скорее всего, это был летающий робот, - подумал, слушая доклад, Роуз. - Разведчик. Видимо, пытался выяснить, где сели остальные".
      - "Командное-три", у меня все прошло спокойно. - "Командное-два". Мне показалось, что надо мной что-то кружит, я выстрелил, но попал или нет, сказать не могу. Робот приземлился в чаще и ушел.
      "А это был их первый разведчик, - констатировал Роуз. - Все-таки страх - это одна из основ доблести, причем ее главная основа. Он мог бы открыть по разведчику огонь, а вместо него уложить меня, стреляя сзади".
      - Никогда таких не видел, - Джереми показал на лежащих перед ними роботов. - Вы записали формы атаковавших вас роботов?
      Все ответили утвердительно, и Роуза это обрадовало. Встретиться с незнакомыми конструкциями роботов очень опасно, кто знает, что могли напри-думать за это время кланы. И чем больше сведений о противнике имеется у воина, тем легче ему будет справиться с неожиданным появлением незнакомого робота. Сам Роуз полностью записал свою схватку с аналогом "Пехотинца".
      - Ну все, первичный обмен любезностями и срочной информацией закончен. Пошли, - сказал Роуз, переключив сканер на дальний обзор. Он сразу заметил два других отделения. -С разведкой и боевым отделением связывались? спросил Роуз.
      - Прямых контактов не было, - ответила Рианнон. - Но они приблизительно представляют, где мы находимся, так что связаться с ними будет нетрудно. Джереми согласился, хотя внутренне не был в этом убежден. Прыгать пришлось далеко от той точки, в которой планировалось приземление, к тому же их отделял густой лес. О том, что какое-то из отделений попало в засаду, Роузу думать не хотелось. - Рианнон, - обратился он к сестре. - Дай информацию о последнем местонахождении боевого отделения. "Командное-четыре", иди первым. Сначала попытаемся соединиться с ближайшим отделением, затем начнем искать разведку.
      - Можно остаться и подождать здесь, - предложила Рианнон. - Мы встретимся быстрее, если они начнут искать нас. Зачем блуждать вслепую?
      - Остаться здесь? Ни в коем случае, - возразил Роуз. - Водители тех двух роботов, скорее всего, уже на базе и докладывают о том, что произошло. И если я прав, то гарантирую, что меньше чем через полчаса, а то и раньше здесь появится очень теплая компания. Так что вперед, если не хотите, чтобы нас окружили.
      - А что будем делать вон с тем парнем? - спросил Белл и показал на лежащего неподалеку от Роуза боевого робота.
      Роуз немного подумал и направил к нему свою "Секиру". Подойдя поближе, он протянул правую руку к голове робота, где располагалась кабина водителя. Роуз не успел дотронуться до нее, как открылся люк и из него показалось перепуганное лицо воина. Увидев вражеского робота, он выскочил из кабины, покатился по грязи, затем вскочил и со всех ног бросился к лесу. Роуз выстрелил из ПИИ и разнес кабину на куски. Посмотрев вслед убегающему врагу, Джереми поднял правую руку и прицелился. Он долго смотрел в прицел на клановца, тот бежал, иногда оглядываясь назад. Увидев направленный на него ПИИ, он споткнулся, упал и пополз. Роуз долго смотрел на него, затем вдруг опустил руку и, отвернувшись, зашагал за Джамшидом.
      XXI
      Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды
      28 июля 3057 г.
      Вот уже свыше получаса звездный полковник Денард Деверо неподвижно сидел в кресле, уставившись на противоположную стену своего кабинета. Так же неподвижно стояли перед ним навытяжку два воина из четырнадцатого гарнизона.
      Одним из водителей был еще молодой мужчина, но сквозь бобрик его рыжих, коротко остриженных волос уже начинала проглядывать небольшая плешь. Исполнительного, но немного туповатого и флегматичного, в звезде его терпели, но не особенно любили. Никому из товарищей не пришло бы в голову назвать его другом. По существующим в клане стандартам, он считался неплохим стрелком и средненьким воином. Больше ничего положительного о нем сказать было нельзя, а это значило, что на всю жизнь он так и останется второразрядным воякой с сомнительными боевыми качествами, то есть неблагонадежным.
      Рядом с ним стоял еще один воин, женщина, коротко остриженная яркая блондинка, с живым, привлекательным лицом. Ее боевые качества оценивались значительно выше, она считалась хорошим стрелком и способным водителем боевого робота, иначе говоря, она небезосновательно вполне могла мечтать и о хорошей должности, и о приличном месте службы. Если ей повезет и женщина переживет своих товарищей, то в будущем она могла бы претендовать на обладание одним из прекрасных многофункционалов.
      Денард сидел не шевелясь, внимательно разглядывая лица стоящих перед ним навытяжку водителей. "Слюнтяй", - подумал он, глядя на мужчину. Тот начал уставать, на лице его то и дело пробегало выражение тоски. Полковник посмотрел на женщину. Та тоже устала, но держалась прекрасно, ни единый мускул ее красивого лица не дрогнул под суровым, пристальным взглядом Денарда Деверо.
      Только эти два воина остались в живых после короткого недавнего боя. Утром их ничего не подозревающая звезда, как обычно, проводила тренировочный бой и совершенно неожиданно для себя обнаружила вполне реального противника. Определив его как десант Внутренней Сферы, воины вступили с неприятелем в схватку, и вот результат - один вражеский боевой робот уничтожил трех членов звезды. Денард, разумеется, понимал, что звезда наткнулась на отбившегося от остальных воина, и его волновало, сколько же их еще явилось на планету. Подвели аэрокосмические силы, им надоело гоняться за одиноким кораблем, и вот теперь полковник вынужден ломать голову над тем, как найти и обезвредить врага. Сколько же их могло находиться на корабле? Наверное, звезды две, не больше. А ведь он предлагал не преследовать корабль, а дать ему возможность сесть и в открытой битве с десантом проверить боеспособность своих воинов.
      Краем глаза полковник уловил, как мужчина пошевелился. Быстрое, едва заметное движение, вызвавшее легкое колыхание костюма, не ускользнуло от взгляда полковника. Теперь участь воина была решена.
      Денард положил руки на стол ладонями вниз. - Вольно, - скомандовал он. Никто из водителей не пошевелился, не опуская головы, они продолжали стоять перед полковником навытяжку. - Мне нужно выяснить некоторые подробности вашего утреннего боя, - сказал Деверо и, растопырив пальцы, стал тереть ладонями по столу. - Прежде всего, вопрос к вам. - Он посмотрел на мужчину. - По какому праву вы ушли с поля боя? Кто отдал вам приказ к отступлению? Голос полковника звучал тихо, но за этим показным спокойствием таилась немалая угроза, и воин знал это.
      - Команды к отступлению не было, - облизнув пересохшие губы, произнес он дрожащим голосом.
      Шли минуты. Денард, сгибая и разгибая пальцы, молча рассматривал свои ладони. Мужчина нервничал, не выдержав томительной тишины и нервного напряжения, он почти выкрикнул:
      - Звездный командир Ортин погиб в сражения, отдавать приказ было некому. Денард индифферентно посмотрел на него. - Вы в схватке не участвовали? - Полковник обратился к женщине. - По чьему приказу?
      - Мне приказал звездный командир Ортин, - не задумываясь ответила она. Денард молчал, раздумывая над ответом. Совершенно очевидно, что она не врала.
      - Расскажите мне все, что с вами произошло, - вдруг почти по-отечески мягко и дружелюбно сказал ей Деверо. - Но только своими словами, а не так, как вы описали в своем отчете. - Внезапно в голосе полковника зазвучали металлические нотки. - Ту дрянь я уже читал и помню ее наизусть.
      - Шла обычная тренировка. Мы развернулись полукругом, я в это время находилась в северной точке. Осматривая местность, я заметила в траве части посадочного двигателя и доложила об этом звездному командиру Ортину. Он решил, что здесь приземлилось командное отделение вражеского десанта. Затем мы сразу направились туда, где, по нашим данным, находился противник, и обнаружили двух боевых роботов, "Секиру" и "Дикую Кошку". После этого звездный командир Ортин приказал мне срочно возвращаться на базу. Вот, собственно, и все.
      Денард кивнул и поднялся с кресла. Он с необыкновенной осторожностью прошел вокруг своего стола и остановился перед женщиной-водителем. Несколько минут полковник, громадного роста элементал, пристально рассматривал с ног до головы высокую стройную женщину, потом медленно наклонился и посмотрел ей в глаза долгим пронизывающим взглядом.
      - Скажите, - прошептал он, - а почему вы так охотно подчинились приказу звездного командира Ортина? Вы верите, что он действительно хотел отправить вас на базу? - На какую-то долю секунды глаза женщины блеснули негодованием, но она быстро справилась со своим чувством. "Прекрасно, - подумал полковник, - она в бешенстве, ей не хочется, чтобы ее считали трусом. Она в самом деле выполняла приказ".
      - Противник превосходил нас как по весу, так и по вооружению, - твердо сказала она, - и звездный командир Ортин принял решение послать меня на базу и сообщить органам разведки о том, что нами обнаружен десант Внутренней Сферы на многофункциональных боевых роботах.
      Денард выпрямился и начал неторопливо прохаживаться по кабинету. Он зашел за спины воинов, и хотя они не видели его лица, по мерному стуку ботинок полковника и его тяжелой поступи могли определить, где он находится в данную минуту. Трижды Деверо прошелся вдоль стен своего кабинета, после чего направился к двери и распахнул ее.
      - Звездный капитан Трэйси - крикнул он в открытую дверь. - Зайдите ко мне.
      Оставив дверь открытой, полковник подошел к столу и сел в кресло. Вскоре в кабинет влетела женщина-элементал капитан Трэйси. Несмотря на свой рост и крупное телосложение, она двигалась легко в проворно, чувствовалось, что в рукопашном бою она умеет пользоваться своими могучими мышцами. Трейси улыбалась, и ее улыбка немного разрядила гнетущую атмосферу, царившую в кабинете.
      - Вы вызывали меня, звездный полковник? - весело спросила она своего начальника, и хмурый элементал не смог удержаться, чтобы не улыбнуться ей в ответ. Но его улыбка длилась недолго, лицо полковника быстро приобрело свое обычное грозное выражение.
      - Как ваше имя? - спросил он женщину-воина. - Айлбренн, звездный полковник. - Запишите, капитан Трэйси, - бывший водитель боевого робота Айлбренн назначается звездным командиром "Преследующей "Лапы" тринария "Рык". И помогите ей найти замену погибшим.
      - Хорошо, звездный полковник, - ответила Трэйси, и обе женщины вышли. Когда помощница вернулась, второго воина в кабинете уже не было. - Куда вы его дели? - удивилась Трэйси. - Уж не съели ли вы его?
      - В этом не было никакой необходимости, - мрачно ответил полковник. Его давно уже съел страх.
      - В расход, квиафф?
      - Афф. Ему не терпелось умереть в сражении, и я не стал его разочаровывать. - Денард указал помощнице на единственное кресло. Садитесь, капитан. - Когда женщина села, полковник достал из ящика стола микросхему и вставил ее в стоявший на столе компьютер. Он нажал на несколько клавишей, затем повернул монитор к Трейси. Та прочитала текст на мониторе, и лицо ее сразу стало серьезным.
      - Что может стоять за всем этим? - спросила она полковника. Деверо нахмурился, не такого вопроса он ждал от нее.
      - Скорее всего, ничего, - ответил он. - Кто бы ни были наши гости, я не верю, что за их появлением кроется нечто большее. Обычный рейд десантной группы из Внутренней Сферы.
      - В составе которой находятся как минимум два многофункциональных робота? - язвительно напомнила капитан.
      Деверо подумал и утвердительно кивнул. - Какова сейчас тактическая ситуация? - спросил он, не сомневаясь, что его помощница уже была в тактическом отделе гарнизона и получила всю необходимую информацию.
      - Все боевые роботы благополучно приземлились. Одно из подразделений натолкнулось на нашу звезду и разбило ее, второе преследовали наши летающие роботы, но противнику удалось ускользнуть. Денард потянулся к клавиатуре. Какие роботы входят в группу? -Что касается состава... Да, компания увесистая. Думаю, что в битве с их стороны участвовало командное отделение...
      - Я вижу, вы в этом уверены, - перебил ее полковник. - Почему?
      - Потому что это были роботы, которые прыгали с поврежденного корабля последними, - ответила помощница. - Я справлялась в органах внешней разведки, и они сказали, что практически всегда десант Внутренней Сферы прыгает в такой последовательности: разведка, затем боевое отделение и последним командное. Оно и координирует посадку, хотя, по моему мнению, эффективней было бы делать все как раз наоборот. Та женщина-пилот нашла посадочный двигатель, использующийся для боевых роботов типа "Лесной Волк". - Полковник задумался, внимательно слушая подробный доклад Трэйси. - Если мои подозрения правильны, - продолжала помощница, - то в сражении участвовал командир десантного отряда. Впервые полковник по-настоящему улыбнулся. - В этом случае мы имеем дело с довольно серьезным противником, квиафф? - Трэйси посмотрела на своего командира. Нежно-зеленый свет монитора падал на крупное мясистое лицо полковника, придавая ему зловещий кладбищенский оттенок.