Роуз знал лучше всех, что Эсмеральда отступает только в одном случае, когда нависает угроза над всем ее отделением, то есть когда вражеские роботы кишмя кишат вокруг них. Если есть хотя бы мизерный шанс, Эсмеральда не раздумывая воспользуется им, чтобы спасти попавшего в беду воина. Роуз был далек от того, чтобы винить Эсмеральду или сомневаться в ее боевых качествах. Он понимал ее.

— Мы с тобой прошли не одну битву, Эсмеральда, — мягко произнес Роуз, — и знаем, что такое потерять в бою товарища. Мне тоже, к сожалению, приходилось переживать подобное, можешь мне поверить. Конечно, ты сделала все, что было в твоих силах, но часто война требует от нас невозможного. А силы наши не беспредельны, и кто будет винить нас за это? Это война, Эси, и без потерь она не бывает. — Спасибо, капитан.

— Перестань изводить себя, у нас впереди могут быть битвы и похлеще. — Голос Роуза вновь приобрел командные нотки. — Составь перечень повреждений и доклад о состоянии отделения на данный момент. Конец связи.

Роуз передал аналогичный приказ разведке, и через несколько минут на экране компьютера начали появляться мрачные данные. В командном и боевом отделениях повреждения различной степени тяжести получили все роботы без исключения. Наиболее серьезно пострадал робот Джамшида, его правая рука была почти отрезана и безжизненно болталась. Повреждений внутренних не было ни у кого, за исключением «Молота Войны» О'Ши, он получил залп ракет ближнего боя в двигатель. Кожух его треснул, и теперь избыточное тепло будет проникать в кабину воина, не говоря уже о том, что из-за перегрева двигателя заметно снизится эффективность робота.

Меньше всего пострадали бойцы разведотделения. Они появились на поле боя внезапно и сразу бросились к восточной части лощины, где сидели в засаде легкие и средние роботы клановцев. Окружив ничего не подозревающего противника, разведка почти в упор расстреливала не успевших прийти в себя врагов. Аякс и Юрий уничтожили по два боевых робота с налета, Лизе с Киттен достался один, последний. Самое крупное повреждение принес выстрел клановца в ногу боевого робота Киттен, и теперь ее «Пантера» немного припадала на одну ногу. Строго говоря, результат сражения казался Роузу не таким уж трагическим, случалось и похуже. Он включил канал индивидуальной связи с Аяксом, шедшим впереди группы.

— Какие будут соображения? — спросил Роуз.

— Пока никаких, — угрюмо ответил Аякс. — Кажется, эти холмы скоро кончатся, начнется равнина, и если мы выйдем на нее в таком порядке, с нами быстро расправятся.

— Вполне вероятно, — согласился Роуз. — Необходимо разделиться, но как? Может быть, рискнем, остановимся ненадолго и перегруппируемся?

— Ни в коем случае, — горячо возразил Аякс. — Здесь практически негде спрятаться. Посмотри сам, холмы стоят чуть не в полукилометре друг от друга, деревья чахлые, тоже не укроют. Одни камни, черт подери.

— Нужно подойти к какому-нибудь водоему, там хотя бы одна сторона будет прикрыта. Посматривай по сторонам и, если увидишь воду, сразу сообщи. Джереми снова погрузился в молчание. Положение «Черных шипов» было отчаянным, им предстояло с боями пройти свыше тысячи километров. Связи с «Трэйси» не было, и это тоже не радовало. Но что хуже всего — сам корабль находился в довольно опасном участке. Все складывалось совсем не так, как предполагалось при планировании операции.

— Есть контакт, прямо по курсу, — послышалось в наушниках. Роуз попытался угадать голос говорившего, но его размышления прервал раздавшийся взрыв.

— Впереди засада вражеских роботов, — раздался голос Хога. Джереми метнулся вправо, за ним последовал Белл. В наихудшей позиции оказалась разведка. Их роботы не были приспособлены для ближнего боя, особенно в гористой местности. Роуз поравнялся с Хогом, взбиравшимся на холм, за которым засели клановцы. «Идеальное положение выбрали, мерзавцы», — подумал Роуз. Первыми воинов встретили снайперы. Прячась за камнями, они осыпали «Черных шипов» градом выстрелов, но, видимо, это были еще зеленые новички. Во всяком случае, пока особого урона они не нанесли. Джереми мгновенно проанализировал ситуацию и понял, что позиция снайперов при ближайшем рассмотрении выглядела не такой уж блестящей, если снайперы надумают отступать, им придется очень туго. Клановцы рассчитывали на внезапность, на инициативу, но в чьих руках она окажется, покажет время.

Что же касается встретившей «Черных шипов» засады, то ее расположение было, мягко говоря, не только неудачным, но даже самоубийственным. Если снайперы, легкие и средние роботы, хотя бы находились в укрытии, то тяжелые боевые машины звезды были совершенно не защищены. Стоит бойцам «Черных шипов» пробиться через снайперов, и звезда сама окажется в положении загнанного. Оценив обстановку, Роуз решил пробиваться вперед. «Придется потерять одного-двух боевых роботов, зато остальные спасутся», — подумал он.

— «Командное-два», прощупай тыл, есть там кто-нибудь? — закричал Джереми. Он понимал, что клановцы напрасно понадеялись на неожиданность и на своих снайперов, «Черные шипы» опрокинут их, обязаны опрокинуть, и если не последует атаки с тыла, врагов тогда уже ничто не спасет. Их единственная возможность уцелеть — одновременно атаковать отряд с двух сторон. Но это понимали и клановцы.

— Вижу противника. — Роуз услышал голос Рианнон. — К нашей шестерке приближается звезда. Минут через пять, не больше, они уже будут в зоне обстрела.

— Прекрасно, — проговорил Роуз. На это он и надеялся. Пока подоспеет помощь, «Черные шипы» вырвутся. За пять минут и снайперов, и звезду можно убить трижды. Но неужели клановцы так недальновидны?

Джереми посмотрел вперед и увидел, как Хог и робот противника «Беркут» обмениваются ударами. Уходя из-под обстрела, Хог немного отошел назад и выпустил по вражескому роботу залп ракет ближнего боя. Клановец попытался спрятаться за валуны, но они оказались ненадежным укрытием, залп Хога попал в цель, и «Беркут» рухнул. На камни хлынула охладительная жидкость. Мимо пронеслись несколько ракет дальнего боя, и Джереми непроизвольно вздрогнул. Он поднял правую руку, направил ПИИ в сторону близлежашего холма и медленно двинулся вперед. За ним, как всегда, следовал Белл, немного позади шли Эсмеральда, О'Ши, Мето и остальные бойцы командного отделения. Внезапно впереди из-за укрытия выскочил вражеский робот. Он успел сделать только один выстрел в «Дикую Кошку» Эсмеральды и упал обратно за валуны, пораженный одновременными ударами пяти воинов «Черных шипов». Несмотря на серьезность ситуации, Роуз улыбнулся, ему понравилось, как среагировали на появление противника его бойцы. «Даже Мето умудрилась попасть, — подумал Роуз, — и сама, наверное, удивилась».

— Еще один, — прозвучал голос Хога. — ВСП. — Никто из членов отряда не откликнулся. Через некоторое время Хог снова появился на связи: — Внести в список потерь.

Хог говорил так спокойно, даже бесстрастно, что Роуз рассмеялся. Он продолжал медленно идти вперед, удивляясь хладнокровию Хога, неспособного, казалось, потерять присутствие духа в любой ситуации.

— Вижу... — Голос О'Ши прервало металлическим скрежетом. Роуз сразу понял, что происходит, этот скрежет он впервые услышал еще на Боргезе, когда во время одного из боев его пытался убить элементал.

— «Боевое-два», у тебя два элементала на плечах и один на голове, — раздался тревожный голос Эсмеральды. Джереми обернулся. Как бы ни были страшны боевые роботы впереди, нужно спасать О'Ши, его положение выглядело очень серьезным. Увидев О'Ши, Роуз понял, что его положение еще хуже, чем он предполагал.

Клановцы выбрали цель безошибочно, ведь у «Молота Войны» нет пальцев, вместо кистей рук у него установлены ПИИ. С одной стороны, это очень удобно, робот способен мгновенно направить свое страшное оружие в любую сторону, но отсутствие пальцев может привести и к гибели робота. И если О'Ши сейчас же не оказать помощь, элементалы его убьют.

Один из элементалов отодрал с плеча робота край листа брони и запустил свою здоровенную лапищу внутрь. Зацепившись на роботе, он повернулся и выстрелил из своего лазера в «Великого Дракона». Одновременно из закрепленных на своих плечах пусковых ракетных установок он выпустил по роботу Мето две ракеты ближнего действия. Мето пришлось стерпеть атаку, поскольку любой ее выстрел в элементала неизбежно повредил бы робота О'Ши.

Другой элементал попытался проделать то же самое, но О'Ши сбросил его, прижав робота спиной к дереву. Элементал свалился, но тут же поднялся. Падение с десятиметровой высоты мало подействовало на могучего пехотинца. Роуз прицелился и выстрелил в него из обоих ПИИ, расположенных на правой руке «Секиры». Столь мощное оружие не предназначалось для таких маленьких целей, как элементалы, и если бы Роуз не имел компьютерного наведения, то стрелять из ПИИ по элементалу было бы столь же бессмысленно, что и палить из пушки по воробьям. Первый луч прошел мимо элементала, однако второй попал в цель, и под действием страшного электрического удара элементал месте со своей броней просто расщепился на атомы.

Роуз посмотрел на О'Ши, тот продолжал бороться с двумя оставшимися элементалами. Согнув правую руку, он пытался стряхнуть элементала с головы робота, но это было бесполезно, тот находился как раз над плечом робота, и О'Ши не мог достать его. При обучении в качестве средства защиты от взобравшихся на корпус робота элементалов водителям советуют прыгать, и эта тактика чаще всего помогает. Но «Молоту Войны» и здесь не повезло: конструкторы не заложили в него такую способность, прыжковых двигателей у машины не имелось.

— «Боевое-пять»! — заорал Роуз. — Немедленно стреляй в элементала на плече О'Ши — Сам Джереми сконцентрировал все внимание на элементале, находящемся на голове робота. Тот рвался в кабину. Пользуясь лазерным пистолетом, он прожигал броню «Молота Войны». Направив на ненавистного врага левую руку, Роуз тщательно прицелился и дал залп из ПИИ. Роуз расщепил бы и этого элементала, но в самый момент выстрела О'Ши пошевелился, и яркий голубой луч прошел мимо, не причинив элементалу никакого вреда.

— Черт тебя подери! — кричал Роуз. — Стой и не двигайся! — У Джереми оставалась последняя возможность, после чего нужно было ждать зарядки ПИИ. Чтобы выстрел был верным, Роуз даже задержал дыхание и стал целиться. Выстрелить, однако, ему не пришлось. Второму элементалу, сидящему на плече робота, наконец удалось разрезать броневой лист. Он кромсал его, прожигая отверстие внутрь робота. Только Мето, которая находилась ближе всех к роботу О'Ши, могла убить элементала, и она это сделала. Ее выстрел был великолепен, но элементал успел сильно повредить машину. Своим ПИИ Мето не только уничтожила элементала, но и отсекла «Молоту Войны» левую руку. От неожиданной потери руки робот начал медленно крениться вправо.

Мысленно прочитав молитву, Роуз выстрелил в спину последнего элементала, и тот испарился так же, как и первый. Тем временем робот О'Ши упал на землю. Роуз направился к нему, но навстречу из-за деревьев вышла Мето, и он увидел, как по ее роботу ползали два оставшихся от пятерки элементала. Они уже находились на груди «Великого Дракона».

Роуз бросился к Мето. На ходу он заметил, как один из элементалов просунул лазерный пистолет внутрь ракетной установки. Блеснул маленький лучик, и раздался взрыв. Для элементала этот взрыв тоже был опасен, его могло сбросить, но он удержался, цепляясь за робота своей чудовищной лапой. Роуз побежал, хотя сознание подсказывало ему, что помочь Мето будет почти невозможно. Позади Джереми гремели выстрелы и сверкали лучи, грохот взрывов перемежался со страшными ударами падающих роботов, битва продолжалась, но его она сейчас не беспокоила, любой ценой он должен спасти Мето.

Один из элементалов дополз до головы робота. Роуз прицелился, но стрелять не стал. Во-первых, потому, что это было слишком рискованно, а во-вторых, у «Дракона» имелись возможности, которыми не обладал «Молот Войны». И Мето использовала их полностью. Быстрым движением руки она сгребла нахального элементала с головы и сдавила его пальцами робота. Роуз видел искаженное ужасом лицо и извивающееся тело воина, пытавшегося вырваться из стального кулака Мето. Скоро все было кончено, легкая броня элементала не выдержала и треснула, а через секунду Мето швырнула на землю перемолотое мощными пальцами боевой машины безжизненное тело элементала.

Оставшийся элементал, спасаясь от гибких рук робота, залез на плечо «Великому Дракону» и начал вгрызаться в его броню лазерным пистолетом. Роуз прицелился, но элементал заметил движение руки «Секиры» и сполз на спину «Дракону». Он постоянно переползал с одного места на другое, не давая Роузу прицелиться. Джереми начала охватывать злоба; хотя элементал не причинял боевой машине никакого вреда, его нужно было убить, а Роуз ничего не мог предпринять. В конце концов ему удалось снова загнать элементала на плечо «Великого Дракона», и тут в воздухе блеснули два тонких луча. Элементал покатился по роботу и упал на землю. И тут Роуз услышал странный звук. Он обернулся и увидел два аэрокара. На бешеной скорости они неслись к месту битвы. Роуз удивился мастерству и бесстрашию пилотов, на небольшой высоте они лихо лавировали между поросшими густым лесом холмами. Не было ничего странного в том, что они появились внезапно, холмы скрывали их от сканеров. Заметить их приближение мог только Роуз, но он был всецело поглощен битвой с элементалами.

Поверженный на землю элементал поднялся и прицелился из своего пистолета в приближающийся аэрокар. Он выстрелил, но промахнулся. Залп аэрокара был точнее, и клановец рухнул на землю.

Роуз включил свой сканер на ближний обзор и осмотрел поле боя. Клановцы были выбиты из своих укрытий и отступали. В наушниках послышался голос Хога. Он доложил, что убито четыре вражеских робота и пять элементалов. Через несколько минут один из аэрокаров снизился и сел. Из него выпрыгнул пилот. Роузу показалось, что это женщина, и он не ошибся. Когда она сняла шлем, чтобы протиснуться в кабину «Молота Войны», Роуз увидел длинные рыжие волосы. Она исчезла в кабине робота и, появившись через несколько секунд, направилась к своему аэрокару. Роуз включил систему внешней связи «Секиры».

— Что с О'Ши? — спросил пилота Роуз.

— Так его зовут? — Женщина-пилот показала на «Молот Войны».

— Да, — ответил Роуз.

— Он мертв, — произнесла женщина и села в кабину. Джереми был ошарашен. «Еще один ВСП, — подумал он. „Молот Войны“ принадлежал Эсмеральде, но Роуз догадывался, что дороже для нее был водитель робота. Для Эсмеральды это будет очень тяжелым ударом. — Еще одна битва, еще одна победа, но какой ценой... И сколько их еще может быть, таких страшных побед?»

— Кто вы? — спросил он пилота.

— Мы бойцы сопротивления кланам, — ответила женщина, натягивая на голову шлем. — Вы бьетесь за куритян?

— В данный момент — да, — просто ответил Роуз.

— Вы прилетели на корабле класса «Юнион»? — снова спросила она.

Роуз хмыкнул, информированность пилота заинтриговала его.

— Да, на «Трэйси».

— Мне неинтересно его название, — сказала пилот, — но если на этом корабле прилетели именно вы, то вам лучше следовать за мной. И поторопитесь. — Она уселась на сиденье и стала закрывать кабину.