XXII

Курчевал

Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды

28 июля 3057 г.

Роуз медленно ступал сквозь густой лес, переводя взгляд с экрана сканера дальнего обзора на основной экран, где проецировались изображения отдельных участков местности. В бою так поступали многие, но в небоевых условиях к такому методу воины прибегали редко.

Последние четыре часа по пятам «Черных шипов» неотступно шли несколько групп вражеских боевых роботов. Пытаясь оторваться от преследователей, отряд часто уходил в сторону, но все было напрасно, противник снова появлялся на экране. Как хорошо натасканные гончие, клановцы неотвязно шли за Роузом. Командное отделение соединилось с боевым сравнительно быстро, всего лишь через час после приземления на Курчевал. В отличие от командного, боевое отделение село незаметно и не встретило никакого сопротивления. После посадки оно в полном составе двинулось навстречу командному отделению и вскоре столкнулось с ним. Где была в настоящее время разведка, никто из членов отряда не знал. Вот уже три часа Роуз пытался обнаружить их, но все попытки оказывались безуспешными. Иногда он бросал поиски, но тут же снова возобновлял. Много раз на экране появлялись боевые роботы. Роуз останавливался и вглядывался в них, надеясь узнать знакомые силуэты, но почти тут же возникали преследователи, и Роуз снова двигался дальше, на север. В последнее время ему стало казаться, что их стараются взять в тиски и прижать, заманить в плохо защищенное место, «загнать», как говорят воины, и делают это опытные загонщики.

«Черные шипы» вошли в довольно широкую лощину, образованную двумя рядами невысоких холмов. Лес заметно поредел, но не настолько, чтобы «Черные шипы» смогли увидеть затаившегося в нем элементала. Роуз выстроил свой отряд в линию, и хотя тактически это было не совсем правильно, зато увеличивался радиус охвата местности сканером, и Роуз посчитал это преимуществом, оправдывающим риск.

— Есть контакт, — раздалось вдруг в его наушниках. Роуз посмотрел на экран, но ничего подозрительного не увидел. Он шел в самом центре шеренги, другие роботы мешали его обзору, следовательно, контакт мог быть только справа или слева. — Определите, — ответил он.

— Четыре боевых робота движутся гуськом к востоку от нас. — Роуз узнал голос Греты, она шла крайней слева, поэтому и заметила роботов первой. — Похоже, они бегут, капитан.

— Приказ всем! Внимательно смотреть за появлением незнакомых роботов. «Командное-два», попытайтесь определить местонахождение «Разведки-один». Всему командному — развернуться влево. Скорее всего, мы встретим их на середине лощины. Роуз повернул «Секиру» влево и подождал, пока мимо него не прошли Рианнон и Джамшид. Белл, как обычно, должен идти позади него. Джереми двинулся за Рией. Бойцы шли строго на запад, так что если Грета обнаружила разведку, то очень скоро они появятся на экранах. Роуз несколько раз пытался вызвать Аякса, но пока его поиски заканчивались безрезультатно. С каждой неудавшейся попыткой Джереми все больше мрачнел. Происходящее казалось ему очень странным. Он начал нервничать.

Боевой робот Роуза «Секира» представлял собой вершину военно-технологической мысли кланов, но, как и любая другая боевая машина, он был сконструирован для выполнения строго определенных задач. Основной упор в роботе делался на возможность поражения противника на дальних дистанциях. Для этого на «Секире» имелось самое мощное оружие, которым когда-либо обладало человечество, — ПИИ. Их на машине было четыре, но, кроме столь мощного вооружения, робот имел самую совершенную систему компьютерного наведения, да и броня у него была значительно прочнее, чем на других машинах.

Однако на роль основного командного робота «Секира» подходила мало. Превосходя по своим характеристикам большинство боевых роботов Внутренней Сферы, «Секира» уступала настоящим первоклассным командным роботам. К примеру, боевой робот Аякса «Ворон», сделанный в Конфедерации Капеллана, имел более современную электронную начинку. У него был значительно шире радиус обзора сканера, кроме того, имелись устройства, затрудняющие обнаружение робота противником, и многое другое, чего не было у робота Роуза. Сделанный в Федеративном Содружестве, а точнее, на Новом Авалоне «Феникс», боевой робот Рианнон, был оборудован ультрасовременной системой связи, дававшей ему такие возможности, которыми не обладали даже многофункционалы.

Роуз надеялся, что Рии повезет больше, чем ему, и она сможет обнаружить разведотделение. Он продолжал идти вперед, постоянно бросая тревожный взгляд на экран, но шли минуты, а Рия продолжала молчать. Роуз переключил дисплей сканера с тактического обзора на топографический и проверил, нет ли где блокировки сигнала изгибами или подъемами местности, и то, что он увидел, повергло его в ужас.

«Черные шипы» подходили к западной оконечности лощины, где лес практически кончился, а холмы становились все круче и круче. Взобраться по таким отвесным холмам в случае опасности будет крайне тяжело. Только роботы, способные прыгать, смогут быстро добраться до вершины. Разведотделение двигалось в лощину по проему, проходившему между двумя рядами холмов, и если бы местность там была более лесистой, то для встречи и соединения с остальными членами отряда она могла бы стать идеальным пунктом. Однако необходимо учесть, что разведку тоже преследуют, поэтому картина приобретала безрадостный вид: весь отряд оказывался на открытом пятачке, простреливаемом со всех сторон. Окруженные боевыми роботами, элементалами, в кольце крутых труднопреодолимых гор, «Черные шипы» не смогут долго противостоять противнику.

Роуз остановил своего робота и повел сканером. Ловушку он обнаружил сразу. Она отличалась от классических «коробочек», устраиваемых новичкам на тренировках в горной местности, но к данной ситуации подходила просто великолепно. Теперь Джереми был абсолютно уверен, что их специально загнали сюда. Отряд провели, как детей. Роуз был вне себя, но постепенно чувство оскорбленной гордости переросло у него в злость, а затем в жажду мести.

— Боевое отделение, говорит «Командное-один». — Роуз переключил сканер на тактический обзор. — Противник разыгрывает вариант «коробочка». Следите вон за теми холмами, похоже, что там нас поджидают. «Командное-два», как связь с разведкой? — спросил он и сразу услышал торопливый ответ Рианнон:

— Контакта нет, что-то мешает прохождению сигнала.

Роуз попеременно включал все режимы сканирования, на которые только был способен его робот: тепловой, визуальный, электромагнитный и сейсмический. В самый последний момент он услышал слабый сигнал, идущий из-за холмов, расположенных в северной части лощины. Роуз крутил ручку настройки, пытаясь усилить сигнал, но это ни к чему не привело.

— Есть несколько контактов, — прервал Роуза голос Белла. — Степень четыре-семь. Думаю, что это противник.

Роуз не отрываясь следил за сканером, он переключил его на электромагнитный поиск, общепринятый режим обнаружения противника. Белл был прав — Роуз сразу засек пять вражеских боевых роботов. Они направлялись в лощину с северной стороны. По высокой скорости перемещения Роуз понял, что это роботы либо легкого, либо среднего класса. В бой они вступать не будут, их задача не дать «Черным шипам» вырваться из лощины. Все, подготовка закончена. Что должно произойти дальше, Джереми хорошо себе представлял.

— Контакты с северной стороны, — доложила Эсмеральда. — Количество — две звезды.

Джереми немедленно проверил ее сообщение и обнаружил десять вражеских боевых роботов. Они спускались с холмов, расположенных как раз перед отрядом Роуза. Крутизна холмов, служившая его бойцам препятствием, для противника стала преимуществом. Где бегом, а где скользя по песку, вражеские боевые роботы буквально летели на битву с «Черными шипами».

— Боевое отделение, развернуться к северу, — приказал Роуз. — Отсеките их от разведки, если та вдруг появится. Командное отделение, поддержите боевое. Отставшие, подходите быстрее, сгруппировываемся и двигаемся дальше.

Роуз развернул «Секиру» к северу и пошел вперед. Вражеские роботы пока еще были вне пределов досягаемости, но такое положение скоро изменится. Продолжая двигаться, Джереми навел компьютер корректировки прицела на то место, откуда, по его предположениям, должен показаться первый противник. Жаль, что в «Секире» не работала система опознавания «свой-чужой». После посадки на Курчевал Роуз уже пытался ее отремонтировать, но обнаружить поломку никак не мог. Его беспокоила эта неисправность, но возможно, что компьютер не узнавал роботов, поскольку Джереми заранее не ввел в него данные о них. В этом случае ошибки быть не может, впереди — враг.

Роуз подготовил к запуску ракеты дальнего действия и, как только зажглась зеленая лампочка, показывающая, что цель поймана, мгновенно выстрелил. Десять ракет вырвались с пусковых установок над головой «Секиры». Роуз не стал ждать результатов выстрела. Не останавливаясь, он поднял правую руку и дал залп из ПИИ.

Послышались взрывы, в клубах дыма Роуз увидел впереди себя невысокого боевого робота и рваные раны на его груди и боку. Еще пять шагов вперед, на этот раз поднялась левая рука «Секиры», и снова блеснули лучи ПИИ. Залп пришелся в правую ногу клановца, но он продолжал стоять. Не сбавляя скорости, Роуз продолжал идти вперед. Из-за его спины прогремело несколько выстрелов, это Белл добивал стоящего впереди робота. Еще один залп из НИИ, и с ним было все кончено. Несколько роботов клана начали стрелять по идущим вперед «Черным шипам» с дальней дистанции, но лучи лазеров только ослепили Роуза, не принеся его «Секире» никакого вреда. Он немного подождал, пока закончилась перезарядка, и дал еще один ракетный залп. «Пехотинец», наиболее активный робот из всех, покачнулся, но устоял. Роуз поднял правую руку «Секиры» и выстрелил в него снова, прочертив глубокую борозду на его плече и правой руке. «Пехотинец» оказался не только нахальным, но и довольно воинственным. Он сразу же ответил огнем по Роузу. Странно, но, несмотря на застилавший поле боя дым, клановец стрелял довольно метко.

Сразу четыре лазерных луча блеснули в сторону «Секиры». Два из них попали в правую руку робота, срезав с нее больше тонны брони. Еще один попал в правую руку, а последний — в ногу. Роуз почувствовал, как его робот угрожающе зашатался. Потеря брони разбалансировала машину, и с большим трудом Роузу удалось восстановить равновесие.

Джереми навел прицел на назойливого «Пехотинца» и вдруг почувствовал на губах привкус соли. Он даже и не заметил, как искусал себе губы, стараясь удержаться и не упасть. Роуз захрипел от ярости и с силой нажал на запуск первой системы синхронизации вооружения. Все четыре ПИИ врезались в ставшего опасным и ненавистным «Пехотинца». Вслед за яркими лучами, блеснув, в него врезались снаряды из винтовки Гаусса. Это подключился к схватке Белл. Его снаряды прошили броню робота и раздробили схемы управления вооружением.

«Пехотинец» встал. Он был беззащитен. Водитель, наверное, понимал, что его минуты сочтены. Сначала внутри робота раздался взрыв, и, подняв кверху кучу песка и пыли, он рухнул навзничь. В последний момент клановец попытался остановить падение, вытянув руки робота вперед, но, изрезанные лучами, они не выдержали веса машины и сломались. Роуза охватил восторг. Ему понравилось, как легко они с Беллом расправлялись с противником, но он сдерживал себя, Джереми знал, что опьянение чувством победы притупляет осторожность. Он выбрал другую цель и приготовился к атаке.

— Боевое, что у вас, докладывайте! — крикнул Роуз в микрофон, приближаясь к своему очередному противнику — роботу «Мародер». Роузу следовало бы атаковать его с длинной дистанции, но, имея такое прикрытие, как Белл, он решил немного пренебречь голосом разума. В конечном счете, если не рисковать, то «Черным шипам» никогда не выбраться из этой мышеловки живыми.

— Только что в лощину вошла разведка, — говорила Эсмеральда. — Аякс зайдет с южной стороны и направится к восточному выходу. — Голос Эсмеральды прервался, и Роуз услышал рев дальнобойных ракет ее «Дикой Кошки». Выпустив в сторону клановцев сорок смертоносных снарядов, Эсмеральда продолжила доклад: — Мы двигаемся с максимальной скоростью, но приходится постоянно отбиваться, эти мерзавцы здорово насели на нас.

— Есть потери? — спросил Роуз.

— Пока нет, но наверняка будут, — тревожным голосом ответила она. Роуз услышал звуки взрывов и прервал связь, чтобы не отвлекать ее от боя. Направив правую руку на приближающегося «Мародера», Роуз вызвал разведку.

— Разведка, продолжайте движение на восток, — быстро говорил он. — Ударьте по звезде в центре лощины. Встретимся с другой стороны холмов. — Роуз непроизвольно сжался, увидев, как раненый «Мародер» навел на него все свои три ПИИ и выстрелил. Снова Роуз почувствовал страшный удар, и снова ему удалось удержать громадную «Секиру» на ногах. Белл ответил «Мародеру» ураганным огнем. Тот споткнулся и стал медленно падать навзничь. Роуз этого уже не видел, он искал следующую цель для атаки. Джереми посмотрел на экран сканера, и то, что он увидел, ему очень не понравилось.

С северной стороны, переваливаясь, к нему приближался боевой робот таких размеров, каких Роуз никогда еще не видел. Внешне он напоминал «Мародера», но только значительно крупнее и массивнее. При каждом шаге ноги гиганта метра на два уходили в вязкую почву, но больше впечатляли его руки, они заканчивались невиданно большими тупыми жерлами орудий. «Интересно, — подумал Роуз. — Что может скрываться за такой защитой?» Несмотря на природное любопытство, Джереми надеялся, что ему никогда не придется узнать это на своей шкуре. Над горбатой спиной великана Роуз рассмотрел еще два таких же орудия. Роуз содрогнулся от одной только мысли о том, что произойдет, если все эти четыре монстра попадут в одну цель. Первым в устрашающего гиганта выстрелил Белл. Он понял, что Роуз не стреляет не потому, что испугался, вовсе нет, он всего лишь ждет, когда его вооружение перезарядится.

Получив два снаряда из винтовки Гаусса и один залп из ПИИ, робот как ни в чем не бывало продолжал ковылять навстречу Роузу. Увидев, что сигнальная лампочка окончания перезарядки мигнула, Роуз начал медленно отступать. Нащупав одну из кнопок ССВ, он только собрался нажать на нее, как вдруг гулко рявкнули все четыре орудия робота-гиганта.

«Секиру» осыпало градом снарядов Гаусса. Вслед за этим в робота врезались сдвоенные лазерные лучи, и опять Роузу пришлось выправлять равновесие, но на этот раз все было напрасно. Несмотря на лихорадочные попытки Джереми удержаться на ногах, его «Секира» начала медленно падать на спину. Роуз сильно ударился спиной и некоторое время неподвижно лежал лицом вверх. Странно, но он потерял ощущение битвы и с каким-то непостижимым любопытством и даже интересом разглядывал и голубое небо, и следы дальнобойных ракет, с жутким свистом пролетающих над ним. Правда, эти идиллические картинки скоро исчезли, и над Роузом появилась голова робота. Белл наклонился над «Секирой» и внимательно следил за ней.

Роуз решил перекатиться на правую сторону и, после того как это ему удалось, попробовал встать, но поднять «Секиру» оказалось трудным делом. Неспособные сгибаться полностью, руки робота мало чем могли помочь, и если бы не Белл, Роуз не смог бы поднять своего робота. Встав, Роуз тут же навел все свои ПИИ в сторону ближайшего противника. Им опять оказался «Мародер». Вместе с Беллом они быстро расправились с ним и снова обратили внимание на гиганта, продолжавшего двигаться вперед.

— Ну и здоров же он, черт подери! — воскликнул Роуз, рассматривая его исполосованную, но нигде не пробитую броню. — Боевое отделение, где вы, отзовитесь, — произнес Роуз в микрофон, отходя с Беллом от надвигающейся громады.

— Мы находимся у выхода из лощины. Быстрее идите сюда, пока они его не заблокировали.

От удивления и радости Роуз даже вскрикнул. «Черные шипы» находились к востоку от него, только несколько роботов оставались с ним и Беллом, основная группа ушла вперед. Джереми напряженно вглядывался в экран, считая «свои» сигналы. Насчитав ровно двенадцать, он облегченно вздохнул. Роуз осмотрел местность и увидел вокруг с десяток горящих и дымящихся останков вражеских роботов. И хотя на поле боя, кроме робота-гиганта, оставалось еще несколько боевых машин, главные их силы ушли, предоставив чертову бегемоту добивать отстающих.

— Белл, приготовься, стреляй по моей команде и сразу беги за мной, — приказал Джереми и начал отсчет: — Четыре, три, два, один, залп!

Роуз дал залп из всего своего вооружения и сразу бросился бежать. Белл поступил точно так же и теперь громыхал позади Роуза. Несмотря на тщательный прицел, Роуз попал только из одного ПИИ, а Белл — из ПИИ и винтовки Гаусса. Клановец продолжал идти, но вести прицельный огонь по более быстрым машинам Роуза и Белла ему было очень трудно. И тем не менее он попал. Выстрелив в последний момент вслед убегающей «Секире», бегемот прочертил по ее спине и ноге два огненных шрама. Больше он не стрелял.

Роуз пронесся мимо трех вражеских роботов, которые, видимо, и выполняли роль загонщиков. Он бежал вперед, к выходу, где с вытянутыми вперед руками, готовые шквальным огнем прикрыть отход своего командира, стояли боевые роботы О'Ши и Эсмеральды.

— Разведка, за мной, — только и сказал Роуз, пробегая мимо изрядно потрепанных бойцов, — да побыстрее. Мы, разумеется, победили, но еще одна такая победа — и наши роботы сгодятся разве что только на запчасти.

XXIII

Курчевал

Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды

28 июля 3057 г

«Черные шипы» шли гуськом. Находясь в середине, Роуз видел перед собой мерно покачивающуюся спину боевого робота Джамшида. Прощло уже почти два часа после битвы, но Роуз все еще продолжал ощущать некоторое волнение. В его теперешнем состоянии было что-то необычное, такого раньше с ним не происходило. Как и все воины, Роуз после схваток испытывал какую-то пустоту и спад. Азарт, возбуждение битвой и возможность смерти сменялись опустошенностью, почти депрессией. Сейчас же все было иначе: Роуза не покидало чувство тревоги. Его бойцы ощущали себя так же, это он понял по полному молчанию на линии внутренней связи. Что же все-таки произошло? Он включил сканер, посмотрел на вытянутую линию «Черных шипов», поднимающихся на холм, и сразу понял причину своего беспокойства. Ведь бойцов не двенадцать, а тринадцать, Роуз забыл, что с ними находится Мето. Он включил канал индивидуальной связи с «Боевым-один».

— Эсмеральда, — спросил он, — что у вас случилось?

Вместо ожидаемого Роузом по-военному лаконичного доклада, более свойственного закаленному в боях ветерану, он вдруг услышал тихий вздох и продолжительное молчание.

— Их было слишком много, капитан, — наконец заговорила Эсмеральда, и ее голос поразил Роуза. — «Боевой-четыре» получил повреждение, и его двигатель загорелся. Грета попыталась сбить пламя, и ей это удалось сделать, но она находилась под постоянным обстрелом. Мы отошли, надеясь потом вернуться к ней, но налетели еще несколько роботов и оттеснили нас. Отделение пыталось держаться, но клановцев было слишком много, и мы отступили. Я видела, как «Атакующий Удар» Греты упал. — Она помолчала. — Извините, капитан.