Я приобрел у него патент, приказал построить модель, испытал - замечательно! Грандиозно! Прибор называется материализатор мысли, модель, двести двадцать вторая, или же сокращенно ММ-222. Работает на сухих батареях, но можно подключать и к сети. Материализатор мысли! Вы чувствуете, ваше беспорочество, чем тут пахнет?! - Где? Чем?.. - Я говорю, вам понятно, какие тут открываются перспективы? - Простите, ведеор Браск, но я действительно не совсем понимаю вас. Короче говоря, какое отношение имеет названный вами прибор, этот самый эмэм, к Гроссерии и к гирляндской религиозной общине? - сухо замечает протер, начиная терять терпение. - Прямое, ваше беспорочество, самое прямое! - восклицает Куркис Браск и, сорвавшись с кресла, принимается бегать по ковру, бросая резкие отрывистые фразы: - Пророки! Чудотворцы! Исцеляющие мощи! Кликуши там всякие и обновляющиеся письмена! Все чепуха, ваше беспорочество! Пережитки прошлого! Средневековье! Алхимия! Магия! Примитив!.. Стыдно! Прибор ММ-222 - вот это достижение! Вы думаете - фокусы? Ничуть не бывало! Этот прибор производит любое чудо с гарантией полной реальности! Это вам не книжные мифы, не фокусы шарлатанов-гипнотизеров, не механические подделки на проволочках, а чудеса настоящие, добротные, без малейшего подвоха!.. Что? Хотите манну небесную? Пожалуйста! В любом количестве! Прямо с неба! Хотите воду превратить в вино? Ха! Воду! Кустарщина! Мы и без воды обойдемся! Вино из ничего! Из пустоты! Из одной идеи! Из коллективной молитвы! Настоящее вино, черт побери! Любой марки и выдержки!.. Ну теперь поняли? Модель при мне, ваше беспорочество. Вот в этом чемодане. Испытывать можно хоть сейчас! Секретарь его святости медленно поднимается над столом. Всю его спесь как рукой сняло. Он взволнован, он необычайно взволнован! Нет, нет, такого еще никто не предлагал святой Гроссерии! Это вам не Материон и не скалды! Это... это такое, что может затмить и Вар-Доспига и всех наследников профессора Нотгорна! С минуту Мельгерикс смотрит на марабранского фабриканта, как на выходца с того света. Затем, облизнув пересохшие тонкие губы, хрипло произносит: - Я надеюсь, вы... вы не шутите, ведеор Браск?.. Это было бы непростительно... - Что вы, ваше беспорочество! Какие же тут могут быть шутки? Да и похож ли я на шутника?! О, нет, я деловой человек! У меня есть, конечно, и своя особая цель, свой, так сказать, особый замысел, но он, клянусь вам, невинен и нисколько не противоречит вашим высоким принципам. Даже напротив! Для вас же я буду выполнять любые заказы по производству высокосортных чудес. Кстати, ваше беспорочество, я гарантирую полную секретность заказов!.. В глазах протера-секретаря вспыхнули хищные огоньки. Охваченный сильнейшим возбуждением, он лихорадочно потирает руки и следит за бегающим по ковру фабрикантом, словно кот за жирной мышью. Наконец Куркис Браск останавливается перед столом и обращается к нему. - Что же вы скажете, ваше беспорочество?! Изящная эспаньолка быстро взлетает вверх и тут же снова опускается вниз: - Хорошо, ведеор Браск, очень хорошо. Вы меня убедили. Ваше предложение не лишено некоторого интереса. Я думаю, его святость Брискаль Неповторимый согласится уделить вам высочайшую аудиенцию. Соблаговолите немного подождать. Я доложу о вас!.. Белоснежная мантия стремительно проносится мимо самодовольного Куркиса Браска и исчезает за высокой резной дверью...
      5
      Седобровый старичок с пергаментным лицом сидит в вольтеровском кресле и зябко кутается в меховую мантию. За стенами дворца пылает знойный летний день, а ему холодно и грустно. Тощие ноги в отороченных соболем туфлях протянуты к пылающему камину. - Приложитесь к мантии сына божьего! - шепчет Мельгерикс на ухо Куркису Браску. Но скверно воспитанный фабрикант только дергает плечом и огрызается вполголоса: - Давайте без церемоний! Я этого не люблю... Сесть ему здесь почему-то не предложили. Раздосадованный, удрученный жарой, он стоит и почти враждебно смотрит на грустного старичка. Гросс медленно глянул на пришельца, отвернулся и, уставившись в огонь камина, заговорил слабым, надтреснутым голосом: - Нам доложили о вашем... эм... эм... о вашем предложении, сын мой. Вы тот самый Куркис Браск из Марабраны, который изготовлял автоматы скалды? - Так точно, ваша святость! Я и есть тот самый Куркис Браск, глава фирмы "Куркис Браск и компания", производство приборов точной механики в Марабране! - бодро заявляет ведеор Браск. - Вы можете объяснить нам принцип действия вашего прибора, сын мой? вяло, словно через силу, спрашивает Брискаль Неповторимый. - Так точно... то есть никак нет... Но принцип работы не имеет значения, ваша честь, то есть ваша святость. Тут, с вашего разрешения, главное результаты! - отвечает фабрикант с некоторым замешательством. - Нам важно знать, сын мой, - тянет старичок, - заключается ли в вашем аппарате божественный промысел. Если да, мы примем его. Но если мы увидим в нем происки безбожных изобретателей, которые и без того немало досаждают нам в последнее время, мы со всей решительностью отвергнем его и предадим проклятию. Извольте поэтому рассказать про ваш прибор подробно и обстоятельно. Переступив с ноги на ногу и передернув плечами, Куркис Браск взволнованно почесал переносицу... Проклятая жара! В голове все перемешалось, словно ее кто-нибудь взболтал... Но надо взять себя в руки и спасать дело! - Хорошо, ваша святость, - заговорил он слегка охрипшим голосом. - Ваше желание для меня священно. Я попытаюсь его исполнить... Ну-с, итак, я расскажу вам все, что знаю... Вам, наверное, известно, ваша святость, что в голове у человека находится орган, именуемый мозгом!.. Брискаль Неповторимый удивленно вскинул брови и посмотрел на Куркиса Браска с таким пренебрежением, что тот совсем смешался и затараторил от смущения, как пулемет: - Простите, о простите! Я неточно выразился! Конечно же, вам известно про мозг! Так вот, значит, мозг... В мозгу этом, ваша святость, а точнее в его серой коре, проделывают сложную работу миллиарды микроскопических клеток нейроны там и разные прочие. Всех не помню. Среди них самые замечательные открыты недавно нашим гирляндским гением науки, всемирно известным и прославленным... этим... как его... профессором... э-э-э... - Профессором Нотгорном! - шепотом подсказывает Мельгерикс. - Да, да, Нотгорном! Конечно! Как же это я... Профессор Нотгорн из Ланка! Он назвал их ментогенами, эти клетки мозга... Ну-с, так вот, ваша святость, с вашего разрешения, я позволю заявить, что это абсолютно замечательные клетки!.. - Знаю! Дальше! - ворчит гросс, начиная терять терпение. - Я знаю, что вы знаете, ваша святость! - торопится Куркис Браск. - Но вы, смею вас заверить, знаете не все? Ведь тут что получается! Эти ментогены работают, то есть человек думает, вспоминает. И вот в результате этой работы получается абсолютно материальный продукт - энергетическое поле. Оно еще до конца не исследовано. Изобретатель прибора ММ-222 назвал его ментогенным полем. Это не мысль, ваша святость, а скорее энергия мысли, с идеально точными импульсами первичной информации... Надеюсь, вам понятно, ваша святость? - Понятно, сын мой. Продолжайте. - Слушаюсь, ваша святость!.. Так вот. Ментогенное поле обладает многими интересными данными. Но из всех его разнообразных свойств нас должно интересовать только одно. Я имею в виду, ваша святость, тот замечательный факт, что в своем эпицентре ментогенное поле обладает сильнейшим тяготением к выбросу конкретных форм. При этом, ваша святость, следует особо отметить, что выброс, или выпад, конкретных форм происходит в строгом соответствии с информацией, никогда не дается в искаженном виде и использует девяносто девять процентов энергии поля. Само собой разумеется, ваша святость, что этот замечательный процесс сопровождается не только переходом энергетического состояния материи в атомное и молекулярное, но одновременно и концентрацией химических элементов, распыленных в атмосфере... - Концентрацией? Поясните! - буркнул старичок. - С удовольствием, ваша святость... В обычной практике, ваша святость, как вам безусловно известно, материализация мысли проходит через сложные стадии различных превращений и сопровождается неэкономным расходом энергии. При этом коэффициент использования ментогенного поля ничтожно мал, а сама материализация, как правило, дается в искаженном виде. С вашего разрешения, ваша святость, я уточню это положение на примере. Возьмем обыкновенный предмет домашнего обихода - кресло. Мы все отлично представляем себе, что это такое, и знаем приблизительно, как оно изготовляется. Но мы не знаем главного, ваша святость! Мы не знаем или, во всяком случае, не придаем значения тому факту, что задуманное, запланированное в мыслях кресло всегда неизмеримо совершеннее уже изготовленного при помощи инструментов. Кроме того, нужно учесть, что для изготовления кресла требуется материал, инструменты да и настоящий мастер-специалист. И вот представьте себе, что все это отсутствует в той материализации или, вернее, конкретизации, которую вызывает мой замечательный прибор ММ-222. Здесь, ваша святость, устранены все посторонние компоненты. В производственной цепи остались только самые необходимые звенья: человеческий мозг - ментогенное поле - конкретная форма. Информация об идеально задуманном кресле идет в ментогенное поле. Это поле подвергается обработке и в результате выбрасывает готовое кресло, точно отвечающее задуманному образцу. Но ведь кресло вещественно, ваша святость? А одной только энергии ментогенного поля недостаточно, чтобы дать в нужном количестве любое вещество! Отсюда и возникает необходимость сконцентрировать химические элементы, распыленные в атмосфере. Под действием каких сил эта концентрация происходит, я не знаю. Но это не важно. Важно то, что она происходит всегда и безотказно... Думаю, о концентрации достаточно, ваша святость, и вы позволите мне излагать дальше? - Да, да, излагайте, только покороче! - Слушаюсь. Итак, мы остановились на выбросе конкретных форм. Здесь необходимо отметить, что выбор конкретных форм никогда сам собой не происходит. Во всяком случае, никто ничего подобного не наблюдал. Этот процесс нуждается в возбудителе. Правда, ему достаточно совершенно ничтожного толчка! Но тем не менее без него ментогенное поле всегда рассеивается. Теперь ваша святость, остается сказать, что необходимый возбудитель выброса конкретных форм как раз и дается моим аппаратом ММ-222. Аппарат настраивается с помощью магнитного глазка на эпицентр ментогенного поля и посылает туда ничтожно слабую, но направленную волну этого... как его... не могу припомнить... Ну, скажем, мезонного поля! Под действием этой мезонной волны, или, вернее, луча, равновесие в эпицентре ментогенного поля нарушается и происходит бурный выброс конкретных форм... Как видите, ваша святость, здесь нет ничего, что можно было бы отнести к проискам ученых-безбожников. Все основано на простых законах взаимодействия различных состояний материи, вложенных весьма предусмотрительно в природу самим повелителем вселенной, богом нашим единым... Его святость Брискаль Неповторимый выслушал до конца объяснения гостя, но, по-видимому, остался ими очень недоволен. Пожевав дряблыми бескровными губами, он глянул на Куркиса Браска весьма неодобрительно и сухо проговорил: - Так, так... Должен вам сказать, сын мой, что я уже имел несчастье сталкиваться с проблемой ментогенов... Мне неприятно вспоминать об этом... Ну а что же вы, собственно, предлагаете? Производство дешевых кресел? - Что вы, ваша святость! - вскричал Куркис Браск. - Я предлагаю производство чудес, ваша святость! Высокосортных, любой категории и любого масштаба! Наступило молчание. Брискаль Неповторимый ежится, зябнет и пристально смотрит в камин, словно советуется с огненными саламандрами. К ним же и обращается он с осторожным вопросом. - Можно увидеть модель аппарата в действии, сын мой? - Так точно, ваша святость! Весь и немедленно к вашим услугам! - радостно кричит Куркис Браск. - Что для этого нужно? - Насыщенное ментогенное поле, ваша святость, с абсолютно точной информацией. Для модели вполне достаточно двадцати человек! Гросс еще минуты две советуется с огнем в камине. Потом шевелит седыми бровями и оборачивается к своему секретарю. Мельгерикс предупредительно склоняется перед креслом сына божьего. - Сделаешь так, беспорочнейший, - говорит гросс. - Проводишь уважаемого ведеора Браска в конференц-зал святейшего собрания. Пусть он приготовит там все необходимое, а ты тем временем созовешь всех находящихся поблизости беспорочных протеров нашей Гроссерии. Как ты слышал, их должно быть не менее двадцати. Кроме того, направь курьера к моему главному научному консультанту профессору Вар-Доспигу. Я хочу, чтобы он посмотрел на испытание модели и высказал о ней свое мнение. А мне вели подать облачение для больших выходов - на демонстрации прибора эмэм мы будем присутствовать лично!..
      6
      Доктор Канир с самого утра находился в состоянии беспокойства и смутной тревоги. Он ждал обещанных шефом "грандиозных событий", и сердце его заранее замирало от страха. Во время завтрака, на котором присутствовала Арса, Канир не осмелился заговорить с шефом на тему о загадочном эксперименте. А сам Вар-Доспиг держал себя как ни в чем не бывало, ел с отменным аппетитом и старался шутками расшевелить свою печальную дочь. Но та отмалчивалась и почти не прикасалась к еде. К концу завтрака в столовую вошел служка с серебряным подносом в руке. На подносе лежал синий запечатанный конверт. - Началось! - глухо пробормотал Вар-Доспиг, сразу став серьезным, и даже привстал навстречу служке. Канир побледнел и выронил вилку. Но служка подошел не к профессору, а к Арсе. - Вам письмо, ведрис Арцисса! - сказал он, поклонившись. Арса вздрогнула от неожиданности, секунду помедлила, глядя на письмо расширенными глазами, потом схватила его, прочитала обратный адрес и вдруг вся покрылась румянцем. Вар-Доспиг и Канир смотрели на нее с недоумением и растерянностью. Служка, еще раз отвесив поклон, бесшумно удалился. - Это в самом деле тебе, дитя мое? - с нескрываемым раздражением обратился профессор к дочери. Арса молча кивнула и дрожащими руками разрезала конверт. - От кого это? - снова спросил Вар-Доспиг. Но ответа не получил. Арса читала письмо, и лицо ее все больше и больше озарялось радостью. Но дочитав, она вдруг разрыдалась и, выскочив из-за стола, убежала к себе наверх. - Что бы это значило? - профессор озадаченно посмотрел на своего ассистента. Тот пожал плечами. - Судя по реакции ведрис Арциссы на это письмо, я бы сказал, что оно от Рэстиса Шорднэма. - Неужели у них это настолько серьезно? - К сожалению, да. Серьезнее, наверное, не бывает... - Ну ладно! - отрезал Вар-Доспиг и отшвырнул салфетку. - Этим я займусь позже. Теперь мне некогда... Пойдемте, доктор, в лабораторию и закончим сборку генератора! До самого полудня Вар-Доспиг и Канир не выходили из подземелья. Время за работой бежало незаметно. Тревоги ассистента, увлекшегося сборкой диковинной машины, несколько улеглись. Когда последняя деталь была подогнана на место, Вар-Доспиг и Канир поднялись на лифте в кабинет, ненадолго разошлись в ванные комнаты, чтобы привести себя в порядок, а затем снова сошлись у входа в гостиную. Здесь их уже поджидал служка. - Прибыл курьер от его святости, ведеор профессор! - доложил он, как только Вар-Доспиг появился в дверях. - Проси! - крикнул профессор. Не успели они сесть, в кресла, как в гостиную вошел дородный монах с пакетом в руке. Произнеся положенное приветствие, он поцеловал пакет и обеими руками поднес его Вар-Доспигу. - От его святости великого гросса сардунского, да продлятся дни его на веки веков! Ашем табар! - Ашем табар! - ответил Вар-Доспиг и, поспешно схватив конверт, вскрыл его, забыв предварительно поцеловать. Монах огорченно вздохнул и отошел в сторону. Вынув из конверта письмо, профессор убедился, что его и не следовало целовать - оно было подписано не гроссом, а протером Мельгериксом. - Надо быть внимательней, любезнейший! Это от его беспорочества протера-секретаря, а не от его святости! - наставительно сказал профессор монаху и, перекинув ногу на ногу, принялся читать послание. В письме было лишь несколько строк: "Главному научному консультанту, ведеору профессору Пигрофу Вар-Доспигу. Досточтимый ведеор профессор! Его святость сын божий Брискаль Неповторимый, да продлятся дни его на веки веков - ашем табар! - предлагает вам немедленно по получении сего явиться в конференц-зал святейшего собрания, где должно состояться секретное испытание прибора особого назначения, привезенного из Марабраны. Ваше присутствие крайне необходимо. Ручаясь за подлинность, свидетельствует вам свое неизменное почтение протер-секретарь Мельгерикс". Дочитав, профессор сложил письмо и обратился к монаху: - Передай его беспорочеству, любезнейший, что я принял его послание к сведению и что устрою все, как нужно. Ясно? - Ясно, ведеор профессор. Монах поклонился и вышел. Как только шаги его затихли в холле, профессор сказал Каниру: - Началось, дорогой доктор! Теперь будьте готовы ко всему! - Что мне делать, ведеор профессор? - чуть внятно пролепетал Канир. - А вот это я и хочу вам сказать. Прежде всего возьмите себя в руки и не смотрите на меня, как кролик на удава! А дальше так. Сейчас вы оденетесь в парадную форму и отправитесь в конференц-зал святейшего собрания. Доложитесь протеру Мельгериксу и скажете ему, что профессор Вар-Доспиг с прибором знаком и категорически его отвергает... - С каким прибором, ведеор профессор?! - С прибором ММ-222. Там будет его демонстрировать сам Куркис Браск, богатейший человек Юга. Главное, передайте Мельгериксу, что я с этим прибором знаком и категорически его отвергаю. - А если спросят почему? - Скажите, что из соображений нравственного порядка. После этого, доктор, можете выполнить любое распоряжение его святости. Делу это не повредит. Вам ясно? - Не все, ведеор профессор... Но я сделаю, как вы приказываете...
      7
      Конференц-зал святейшего собрания своим убранством и размерами напоминал центральный зал храма бога единого. Такие же тут были ряды уходящих ввысь колонн, такие же синие с серебром знамена, такие же гигантские, в темных рамах полотна, испещренные загадочными священными символами, и ко всему этому в нем царила такая же удручающая атмосфера мистического мрака и холодной отрешенности. Куркису Браску отвели место в самом центре зала. Здесь для него расчистили широкий круг и поставили на вытоптанном ковре крепкий треножник с резной столешницей. Пока фабрикант чудес сосредоточенно копался в деталях своей модели, собирал ее и устанавливал на столешнице, в зал по одному и попарно сходились срочно вызванные протеры. В основном это были почтенные старцы, закаленные в бесконечно сложных схватках и интригах закулисной жизни Гроссерии. Не зная причины экстренного созыва, протеры настороженно косились на бойкого промышленника, сплетались в небольшие группки, вполголоса переговаривались в темных нишах огромного зала. Всего на призыв сына божьего откликнулось двадцать три протера, остальные оказались в отлучке или на всякий случай объявили себя больными. Когда приток протеров прекратился, из-за тяжелой портьеры, скрывавшей огромный проем главного входа, высунулась бледная физиономия доктора Канира. Убедившись, что не опоздал, он проскользнул внутрь и скромно остановился близ входа. На нем была парадная форма младшего научного консультанта его святости, но вид его от этого не стал менее убогим и жалким. Последним в конференц-зал пришествовал сам сардунский гросс в сопровождении протера-секретаря. При появлении гросса все протеры склонились в глубоком поясном поклоне. Когда он проходил мимо прижавшегося к стенке доктора Канира, тот тоже склонился чуть ли не до земли, но тут же выпрямился за спиной гросса и тронул за рукав протера Мельгерикса, который шел в двух шагах позади сына божьего. Протер удивленно вскинул брови, поотстал от своего блистательного шефа и шепотом спросил у Канира: - Почему вы, ведеор доктор? Почему не сам профессор? Приблизив лицо к уху его беспорочества, Канир принялся что-то быстро ему нашептывать. Протер выслушал его до конца и сказал: - Хорошо, оставайтесь тут. Я доложу его святости о странном поведении профессора Вар-Доспига! Быстро настигнув своего шефа, Мельгерикс помог ему взойти на золотой престол под голубым бархатным балдахином. Как только гросс уселся, протер-секретарь поднялся к нему на одну ступеньку и, делая вид, что оправляет складки святейшей мантии, проговорил вполголоса: - Ваша святость, профессор Вар-Доспиг отказался прийти на ваш призыв. Он прислал вместо себя доктора Канира. - Он нездоров? - спросил сын божий. - Нет, ваша святость, он совершенно здоров, но он просил передать, что знает прибор ММ-222, считает его безнравственным и категорически не советует вашей святости вступать в переговоры с ведеором Браском. Сын божий нахмурился. - Позовите сюда Канира! Мельгерикс сделал знак, и доктор Канир поспешно подбежал к престолу. Опустившись на колени, он с мольбой глянул на сына божьего. - Профессор Вар-Доспиг знает прибор ММ-222, сын мой? - Да, ваша святость. Он сказал, что знает... - И не рекомендует его? - Не рекомендует, ваша святость, категорически не рекомендует и отвергает. - Почему? - Из соображений нравственного порядка, ваша святость... - Наглец! Он смеет учить меня нравственности?!.. А вы, доктор Канир, что судите об этом приборе? - Как вашей святости будет угодно... Я выполню любое желание вашей святости. Но я всего лишь скромный биолог, я не разбираюсь в механических приборах... - Разберетесь. Я приказываю вам остаться и быть от меня по левую руку! - Слушаюсь, ваша святость! Канир отошел на левую сторону престола и замер в неподвижности. Гросс три раза стукнул жезлом о ступеньку. В наступившей тишине раздался дребезжащий старческий голос, произносивший короткую молитву о ниспослании милости. Заключительный "ашем табар", как эхом, повторился нестройным хором протеров.. Потом по знаку гросса вперед выступил протер Мельгерикс. Вскинув вверх свою остроконечную бородку, он огласил причину экстренного созыва протеров Гроссерии. Он заявил с предельной лаконичностью, что возникла необходимость осуществить один очень важный для будущего Гроссерии научный эксперимент. Подчеркнув строжайшую секретность этого эксперимента, протер с достоинством умолк, поклонился престолу и отошел на его правую сторону. Тогда слово взял сам гросс сардунский: - Слуги мои любимые, слуги верные и беспорочные! К вам обращаюсь я в эту решительную минуту. Откройте сердца свои и разум свой божественному глаголу!.. Трудные времена переживает святейшая община великой Гирляндии. Волна ужасного атеизма и возмутительной ереси проходит над миром и сотрясает вековую цитадель нашей истинной веры в бога единого! Но наш заступник все видит и все знает и со своих недоступных высот посылает нам свое благословение для предстоящей битвы за души человеческие. Он здесь, он с нами, наш отец милосерднейший, и он поможет нам одолеть всех противников... Благочестивые и беспорочные протеры! Сегодня с помощью бога единого мы сделаем первый шаг к решающей битве. Нами приглашен гениальный ученый и владелец заводов, верный сын нашего великого гирляндского народа, ведеор Куркис Браск из Марабраны. Перст всевышнего указал на него, чтобы он стал орудием спасения человечества, орудием небывалого возвеличения нашей святейшей общины и Гроссерии. Сейчас ведеор Браск проделает во славу бога единого очень важный научный эксперимент. Вы же, слуги мои беспорочные, призваны мною помочь ему всеми силами своего просвещенного разума и чистотою своих сокровенных помыслов. Сосредоточьтесь же в душах своих и с наибольшим усилием думайте о своем самом сокровенном желании. Если эксперимент ведеора Браска удастся, наш отец ниспошлет на вас благодать и осуществит ваши желания!.. После этого, немного помолчав и отдышавшись, Брискаль Неповторимый обратился к Куркису Браску: - Вы готовы, сын мой? - Так точно, ваша святость, готов! - бойко ответил фабрикант. Гросс поднял витой жезл и ударил им о ступень престола: - Начинайте же думать, беспорочные протеры, и да поможет вам бог единый! Ашем табар! - Ашем табар! - прогудели протеры и, потупившись, выразили на лицах глубочайшую сосредоточенность. Куркис Браск пожал плечами и проворчал: - Напутал сын божий, не дал точного задания... Ну да ладно, посмотрим, что из этого получится... С этими словами он решительно включил материализатор мысли.
      8
      Первые признаки материализации заметил доктор Канир. Он стоял возле престола сына божьего и от нечего делать шарил глазами по всему пространству огромного зала. Увидев нечто странное и необычайное, он торопливо дернул гросса за краешек мантии и молча указал ему вверх, к темному сводчатому потолку. Брискаль Неповторимый вскинул голову, и глаза его расширились от безотчетного ужаса. Высоко, под самым расписным куполом, как раз между раскинутыми для благословения руками небесного самодержца, бога единого, восседающего на облаке, колыхалось другое облако - только не нарисованное, а самое настоящее. Оно - это настоящее облако - горело мягким розовым светом, исходящим изнутри, дрожало, переливалось, как живое, и с каждой секундой заметно увеличивалось в своем объеме. - Помилуй, отче! Помилуй, отче! Помилуй, отче! Ашем табар! - испуганно пробормотал гросс и торопливо сделал жезлом какие-то таинственные ритуальные знаки. Мельгерикс заметил смятение сына божьего, глянул вверх, побледнел и тоже принялся вполголоса бормотать молитвы. Что касается протеров в зале, они не замечали пока ни облака над головой, ни тихой паники возле престола. Выполняя высочайшее повеление, они добросовестно продолжали думать. Треск в модели усилился. Облако разбухло и постепенно заполнило собой весь купол. Внезапно между ним и моделью вспыхнул тонкий, как вязальная игла, зеленый луч. Магнитное око уловителя разгорелось багровым угольком. И тогда Куркис Браск взволнованно вскинул руки, отпрянув от модели, заорал во весь голос: - Внимание! Осторожно! Все прячьтесь! Начинается выброс конкретных форм! Берегите головы!!! Протеры тотчас же стряхнули с себя оцепенение и все разом, как по команде, глянули вверх. Пораженные невиданным зрелищем, они на несколько секунд замерли на местах, но тут же, спохватившись, испуганно бросились к стенам зала, где скрылись за синими знаменами и в многочисленных нишах. В это время облако в куполе, словно подожженное зеленым лучом, разгорается ослепительным пламенем, и из него вываливается несколько тяжелых темных предметов. Они с грохотом падают вниз, на то место, где только что стояли протеры в белоснежных сутанах, и от удара разваливаются на куски. Изумленные, пораженные протеры молча смотрят на них из своих укрытий. Вслед за этими предметами, в которых даже по обломкам нетрудно узнать великолепные саркофаги, предназначенные для первосвященников, из облака вылетают куски сверкающих тканей. Это облачения гроссов для торжественных выходов. Они плотным слоем ложатся на разбитые саркофаги. Но это, по-видимому, не все. Облако еще горит, еще переливается. За гроссовскими мантиями из него вываливается целая дюжина золотых тиар и сверкающих каменьями витых жезлов. Под конец облако прорывается густым дождем золотых монет и, иссякнув окончательно, гаснет и исчезает... Довольный удачным экспериментом, Куркис Браск выключил модель и принялся с жадностью рассматривать груды сокровищ у своих ног. - Молодцы протеры! Правильно обделывают дело! - пробормотал он про себя и как ни в чем не бывало взялся за разборку аппарата. Тем временем, оправившись от испуга, беспорочные вельможи гирляндской религиозной общины один за другим выбрались из своих укрытий. На их перекошенных лицах смешались алчность, страх, недоумение... Потрясенный, возмущенный и разгневанный гросс подозвал к себе протера-секретаря. С его помощью он сошел с престола и медленным шагом, с насупленными бровями прошествовал к центру зала. Перед грудой сокровищ он остановился. Взгляд его упал на лежащую в стороне расколотую крышку саркофага. Прочитав на ней свое священное имя, он даже всхлипнул от ярости и, резко повернувшись, уставился на одну из великолепных тиар, точную копию той, что красовалась на его седой голове. Мельгерикс услужливо поднял тиару, опорожнил ее от набившихся внутрь монет и с поклоном подал гроссу. Но сын божий брезгливо оттолкнул руку своего секретаря. Пошевелив носком туфли кучу золотых суремов, он поднял голову и гневным взором обвел своих беспорочных слуг. Сиятельные протеры стояли совершенно подавленные. Сдержав свою ярость, гросс сказал: - Благодарю вас, мои любезные беспорочные протеры! Благодарю вас за участие в эксперименте и за точное выполнение моего приказа! Конкретизация ваших чистых сокровенных желаний отлично пополнит мой скудный гардероб, казну Гроссерии и ваши личные характеристики в Тайной Канцелярии! Я доволен вами, беспорочнейшие! А теперь ступайте к себе и молитесь нашему отцу небесному, дабы он был к вам милостив. Нам вы пока больше не нужны! Протеры глубоко поклонились сыну божьему и без единого звука покинули конференц-зал. Проводив их полным ненависти взглядом, Брискаль Неповторимый обратился к марабранскому фабриканту: - Испытание модели вашего эмэм-прибора, сын мой, я считаю успешно завершенным. Через час я приму вас в моем кабинете, где мы и обсудим все дальнейшее. До принятия окончательного решения я должен еще выслушать мнение моего научного консультанта доктора Канира... Гросс еще раз окинул кучу золота оценивающим взглядом, горько вздохнул над зловещими надписями на крышках саркофагов и, поманив за собой доктора Канира, шаркающей походкой удалился из конференц-зала.
      9
      Переговоры велись все в том же до невозможности натопленном кабинете гросса. На сей раз владельцу чудотворного прибора милостиво разрешили снять пиджак и закурить сигару. Он сидел в кресле, потел, вспоминал о приятной прохладе конференц-зала и с нескрываемой ненавистью смотрел на огонь камина. Брискаль Неповторимый, переодетый в домашнюю меховую мантию, по-прежнему зябко корчился и дрожал всем телом. Помимо гросса и Куркиса Браска, в кабинете присутствовали невозмутимый протер Мельгерикс и доктор Канир. - Мы видели ваш прибор в действии, уважаемый ведеор Браск, и остались им довольны, - вкрадчиво замурлыкал сын божий. - Это перспективное, весьма перспективное изобретение. Но у нас, извините, возникают некоторые законные сомнения относительно чистоты ваших намерений. Скажите откровенно, почему вы предлагаете эксплуатацию прибора нам, вместо того чтобы использовать его целиком и полностью для собственной выгоды? Мы уверены, что у вас есть на это особо веские причины, которыми вы, конечно, не замедлите с нами поделиться! - Вы правы, ваша святость! - оживленно и с необыкновенной готовностью откликнулся Куркис Браск. - Причины есть, но они проще, чем вы думаете. Конечно, мне было бы в тысячу раз выгоднее наладить производство непосредственно золотых суремов, не усложняя дела никакими чудесами.